Текст книги "Пламенная для дракона (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Но я все еще не дала своего согласия, – напомнила она, прекрасно понимая, что и сама не сможет его оставить.

Вернуться в Роша? О, она об этом думала. Точнее, о возможности вернуться. Годы, прожитые во лжи и познании себя по старым книгам, приучили сначала думать, и лишь потом делать. Поцелуй в библиотеке к этому, конечно, не относился, но в жизненно важных вопросах Эстель предпочитала взвесить все варианты. Предложение драконов – очень щедрое и заманчивое, маг на такие свободы для нее никогда бы не пошел, да и теперь у нее нет полгода на обдумывание. Но многое в новой партии смущало. В свои двадцать два года, Эстель уже лишилась юношеских иллюзий, глядя на леди своего круга, выходивших замуж. Как за стариков, так и за молодых людей. Разумеется, чаще всего это были договорные браки. И под впечатлением от приватных разговоров, морально подготовилась к свадьбе с Керрисом. Что же до молодого и привлекательного дракона… К которому она точно так же не испытывала влечения… Это сложно. А в Роша по-прежнему ждала спокойная участь старой девы. Лучшее, на что она могла там надеяться – что Ищейки не станут проверять ее на наличие магического дара. Конечно, можно было спихнуть вину на мертвого магистра, что он пробудил магию в ее крови, благо, Керрис навсегда замолчал, и тогда ее лучшая участь – выжить при ритуале выжигания дара.

– Будем считать это Вашим согласием, – отвлек ее от нового круга размышлений Диаль, кончиками пальцев проводя по краю выреза платья. Эстель снова вздрогнула от щекочущего ощущения, кожа покрылась мурашками.

Она посмотрела на него, света поступало совсем немного, но девушка все равно различала его черты, его взгляд, эти губы, которые хотелось целовать снова.

– И на что я, по-Вашему, согласилась?

– На то, чтобы стать моей женой, конечно же, – спокойно пояснил советник, увлеченный больше поглаживанием ее плеча.

– И как Вы объясните это обществу, которое по Вашей милости считает меня Истинной парой Вашего брата?

Диаль все-таки пересадил ее на сидение напротив:

– К счастью, у драконов немного иное общество, и я могу не посвящать всю страну в свои планы. Что до Теона… Достаточно сказать ближнему кругу, что он по молодости лет ошибся.

– По молодости лет? – Эстель села поудобнее и оправила длинную юбку.

– Ему всего сорок два, глупости ему простительны.

– Сорок два?! А Вам тогда сколько? – она уже читала, что драконы живут гораздо дольше, но читать и видеть разницу с людьми…

Шадар понимающе улыбнулся:

– Мне шестьдесят пять. Для драконов это самый расцвет сил, но это Вам скажет любой дракон в любом возрасте, поэтому придется поверить мне на слово.

Эстель сидела, обдумывая признания Диаля.

– Подумать только… – проговорила она наконец. – Вы старше магистра Керриса.

Диаль рассмеялся, позабавленный логикой ее мыслей.

– Да, драконы медленно стареют. А некоторые медленно взрослеют.

– Вы о Теоне? Он рассказывал мне, как учился летать, и Вы вытащили его из озера.

– Да… И с тех пор это стало нашей доброй семейной традицией, я постоянно вытаскиваю его из очередного… озера.

Эстель улыбнулась, прекрасно понимая, что он не воду имел в виду.

Вскоре они въехали в столицу. Город заполнял свет фонарей, и шум стоял такой же, как днем. Жизнь не замирала здесь ни на минуту. Карета медленно катилась по загруженным мощеным улочкам, приблизилась к уже знакомой Эстель площади. Постояв в очереди из роскошных карет, они подъехали к сияющему магическими огнями дворцу. Королевский сад тоже освещался ими, над цветами, статуями и фонтанами кружили большие переливающиеся светлячки. Смех и разговоры наполняли вечернюю прохладу. Диаль оказался прав, гости уже собирались. Вереницы карет и роскошно одетых драконов стекались за позолоченный ворота. На втором этаже, над вычурным парадным крыльцом, ярко светились высокие окна. Между золотисто-кремовыми шторами виднелись сверкающие люстры и часть зеркального потолка, ослепляя сиянием.

Эстель отвлеклась от созерцания окружающей красоты и посмотрела на Диаля, стоявшего перед ней и ожидавшего, когда она будет готова пройти на мраморную лестницу.

– Вы сказали, это закрытый бал, – с едва слышным укором напомнила Эстель.

– Совершенно верно, – он приобнял ее и повел к лестнице. – Если бы бал был открытым, сюда бы еще больше аристократов съехалось. А так здесь только самые сливки столицы и знатнейшие драконы страны.

Эстель по-новому взглянула на присутствующее общество. Количество драгоценностей и откровенных нарядов зашкаливало. Вспомнились слова Теона о том, что здесь всего слишком. Он не соврал, лучше и слова не подобрать…

Диаль придерживал ее за спину, поднимаясь по широким точеным ступеням. Здесь света было в разы больше, и они оказались на всеобщем обозрении. У входа тоже собралась толпа, стража проверяла приглашения. С советником здоровались, ему кланялись, говорили общие фразы, что-то фальшивое и восторженное говорили ей, как спутнице лорда Шадара. Эстель снова ощутила на себе любопытные взгляды, заметила, как все тихо перешептываются. Подумать только, страны разные, а общество почти одинаковое.

Диаль подал страже бумажный конверт и повел Эстель дальше. Во дворце он снова походил на того надменного и отстраненного дракона, которого она впервые увидела в холле дома Эрран. Как же давно это было! Хоть и совсем недавно. Столько всего случилось… Эстель шла с Диалем по светлым коридорам, их окружало золото и цветной мрамор, комнаты сменялись комнатами и коридорами, они поднялись на второй этаж и вошли в грандиозный бальный зал. Белые стены с позолоченными колоннами и сложнейшей лепниной поддерживали зеркальный потолок с огромными люстрами, пол перламутрово мерцал. Эстель подавила желание зажмуриться.

В одной стороне зала слуги расставили длинные столы с угощениями и напитками. А в другой, на тронном возвышении, опершись на один подлокотник золотого кресла, сидел пожилой дракон со светлыми волосами. А рядом, на кресле поскромнее, закинув ногу на ногу, расположился молодой мужчина с красно-коричневыми волосами, прижатыми узкой короной. В его лице читалось какое-то отталкивающее злорадство. К ним и вел ее Диаль.

– Советник Шадар! – довольно протянул Виллем, прожигая новоприбывших острым взглядом. – Какое счастье видеть Вас на моем скромном мероприятии. Я безмерно рад, что Ваши дела и обстоятельства не помешали. А это, я так полагаю, леди Эстель? Что ж, теперь я вижу, Вы действительно стоите того, чтобы Вас украсть.

Эстель обескураженно улыбнулась и невольно посмотрела на Диаля.

– Смею Вас уверить, Ваше Высочество, отныне охрана леди Эстель гораздо лучше. Я лично занимаюсь этим вопросом, – прохладно-учтиво склонил голову советник.

Виллем расслабленно рассмеялся:

– Надо же, как интересно. Что ж, дом Шадар – это вам не сад с чужими яблоками, это я уяснил уже давно. Я собираюсь поговорить с Вами с глазу на глаз чуть позже, после того, как все соберутся.

– Буду с нетерпением ждать, Ваше Высочество.

Диаль поклонился королю, Эстель последовала его примеру, и дракон увел ее от трона в зал. Официанты поднесли игристое вино в высоких фужерах, Диаль взял два и подал один спутнице. Не желая, чтобы гости Виллема удовлетворяли свое любопытство, подслушивая их разговоры, он связал их заклинанием полога тишины.

– Расскажите мне что-нибудь, Эстель, не хочу, чтобы ко мне приставал с разговорами кто-то из гостей Виллема. И не хочу Вас никому представлять, Вас обязательно попытаются пригласить, а Вы сегодня только моя.

Он рассеянно поднял хрусталь к губам, и девушка улыбнулась:

– Ваш брат просил меня не позволить Вам напиться, иначе Вы устроите переворот.

– Напиться? – советник недоуменно посмотрел на вино в своей руке. – Эту роскошь я могу позволить себе только дома.

– В библиотеке?

– Да, теперь Вы знаете мой грязный секрет и даже обзавелись своим.

Эстель немного покраснела. Диаль подвел ее к позолоченным колоннам, наполовину утопающим в стене. Они образовывали нишу, где располагался маленький диванчик. Их было несколько в зале, но из-за гостей Эстель их прежде не заметила. С Диалем по-прежнему здоровались и кланялись, Шадар отвечал прохладными кивками, показывая, что его внимание принадлежит спутнице.

– Этот дракон… Это Наследник? – спросила Эстель, взгляд обратился в сторону трона, скрытого за спинами разодетой толпы.

Диаль закинул руку на невысокую спинку диванчика:

– Как сказать.

– Мне показалось, или ваш король слегка…

– Да, сейчас очень непростое время для нашей страны, – лаконично отозвался Диаль, по губам скользнула едва заметная улыбка.

– Как с Вами разговаривать, если Вы не отвечаете ни на один вопрос? – с укоризной склонила голову девушка.

– Нужно читать между строк. Вы научитесь.

– Хм… – Эстель едва-едва пригубила вино. – Что-то мне подсказывает, в словах вашего принца тоже скрывается двойное дно. И он намеренно пытался Вас оскорбить, сравнив Ваш дом с садом?

– Мы слишком давно знакомы. И часто наши интересы… пересекались. Поэтому, в данном случае, это не оскорбление, а напоминание и провокация. К сожалению, принц Виллем к ним имеет особую тягу.

Диаль коснулся губ хрустальной кромкой, но не сделал и глотка. Ему этот жест просто позволил скрыть эмоции. Эстель с задумчивостью посмотрела на красивого и чуть надменного дракона, его ответы были просто образцом дипломатии. Трактовать можно как угодно.

– И на что же он Вас провоцирует?

– Охранять Вас еще тщательнее, конечно же, – любезно и как само собой разумеющееся ответил дракон.

Девушка тяжело вздохнула: пожалуй, выбрать лучше нейтральную тему. Она прекрасно понимала, что ей не достает не только опыта для этого разговора, но и банального знания местной обстановки. И вряд ли советник посвятит ее в политические тонкости. Видимо, что-то такое отобразилось на ее лице, потому что Диаль мягко и непривычно искренне улыбнулся.

– Я обязательно введу Вас в курс дел, когда Вы станете частью семьи Шадар. А сейчас поговорим о чем-нибудь более приятном, мы ведь все-таки на балу.

Эстель слегка нахмурилась, прокручивая в тонких пальцах точеную ножку фужера. Она легко скользила в белых перчатках.

– Не знаю даже… – проронила она наконец. – Почему-то вопросы к Вам сплошь не праздничные.

– Зато теперь Вы в полной мере понимаете, почему я с некоторых пор не люблю балы. Все хотят обсудить со мной работу. Или дела. А я уж надеялся, Вы станете моим прикрытием от этого.

– Извините, что не оправдала ожиданий.

– Смотря, какие, – мягко прищурился Диаль. И со вздохом отвернулся в сторону трона. – Некоторые Вы превзошли.

Там вдруг началось оживление, гости направились ближе. Шадар не сдвинулся с места.

– Кажется, сейчас принц откроет бал. И необходимость танцевать освободит нас от необходимости поддерживать светские разговоры. Правда же, чудесно?

Девушка тихо рассмеялась:

– А Вы с братом похожи. Или все драконы склонны к иронии?

– Вы мне скажите.

Эстель пожала плечиками, заставляя Диаля проследить за движением. К счастью, все слушали вступительную речь Виллема, который провоцировал уже всех аристократическими двусмысленностями.

– Я не дракон, откуда мне знать?

– О нет, Эстел-ла, Вы дракон. И весьма редкий, – загадочно возразил Диаль. Ему определенно нравилось говорить загадками. – в Нирране таких уже не встретишь.

Тем временем Виллем сказал последнее слово в своей речи, и зал огласила музыка, отражаясь от стен. Пары драконов разошлись по залу, бал начался.

Пропустив несколько традиционных нирранских танцев, Диаль отдал слуге их фужеры и пригласил Эстель. Она неуверенно приняла его ладонь, сложно было прикасаться к нему на глазах у всех, пусть лишь за руку. Ведь кожа еще помнила личные, волнующие прикосновения в карете. Она опустила взгляд, позволяя вывести себя в толпу веселящихся в ожидании музыки пар. Он приобнял девушку, притянул чуть ближе, оставляя между ними расстояние на грани приличий. По меркам Роша, конечно.

– По правилам хорошего тона, Вы должны смотреть на меня, – насмешливо напомнил Диаль, зная причину, по которой ее взгляд цепляется за стены, гостей, но только не за него. – Вы ведь так рьяно радели за мои манеры. И куда же подевались Ваши?

– Возможно, на меня дурно влияет местное общество, – кольнула в ответ Эстель. Но все-таки нашла в себе силы заглянуть ему в глаза. И не сдержала тихого вздоха.

Шадар и сам преувеличил свое самообладание, и приблизил ее теснее. Девушка непроизвольно прикусила губу, чувствуя, как тело становится слабым и неподатливым ее воле. Все-таки сдержаться и не поцеловать его помогала только веселящаяся и внимательная толпа вокруг. Но и добавляли смущения и жара ее щекам. Взгляды присутствующих нет-нет, но и притягивались к ним, и девушка трепетала от мысли, что они чувствуют напряжение, связавшее их. Эстель не выдержала этой пытки и снова отвела взгляд.

Диаль рассмеялся, музыка наконец заиграла, и начался танец. Машинально, как будто немея, Эстель повторяла движения, кружилась в веренице ярких придворных. Быстрее, быстрее, до полного головокружения. Отсчитывая шаги под удары торопливого сердца. Мир вокруг смазался светом и цветом, шорохом платьев, чарующей музыкой. Ни одной фальшивой ноты, ни одного лишнего движения. Уже не было возможности отводить глаза, да и не хотелось. В синих радужках дракона кружили искры, манившие не меньше неверных болотных огней, и она утопала в сапфировой синеве, держась за его плечи, чтобы не соскользнуть в нее окончательно.

Внезапно музыка оборвалась на высокой ноте, и пары застыли. Этель сморгнула гипнотическое очарование, тяжело дыша, будто после поцелуя. Диаль посмотрел на ее приоткрытые алые губы и смиренно вздохнул. Стоило проводить девушку отдохнуть.

– Я хотела бы выпить воды, – сказала она, и дракон осторожно повел ее через толпу к накрытым столам.

Приблизившись, дракон взял бокал с холодной водой, в которой плавали кубики льда, и протянул девушке. Она с улыбкой приняла его и вдруг перевела взгляд за его спину. Диаль чуть повернул голову, ожидая. Виллема он давно почувствовал рядом.

– Советник Шадар, вижу, Вы наслаждаетесь… балом? – принц, заложив руки за спину, оказался слева. Он перевел взгляд с Эстель на советника, в глазах блестел лед. – Надеюсь, Вы все же сможете уделить мне минутку?

– Конечно, Ваше Высочество. Леди Эстель, – он с предостережением посмотрел на нее.

Диаль осторожно взял ее под локоток и подвел к диванчику рядом со столом. Все готовились к новому танцу, и тот пустовал. Встав стражем возле вычурного подлокотника, Диаль оперся спиной на колонну. Виллем накинул на них полог тишины и куда искреннее улыбнулся, почти не тая злорадства. Эстель внутренне поежилась, глядя на этих драконов. Они были смутно похожи, одного роста, примерно одинакового телосложения, с красивыми холодными чертами. Их можно было принять за братьев, если бы не разный цвет глаз и волос. И корона.

– Это была прекрасная партия, Диаль! – удовлетворенно прищурился Виллем. – Я, право, восхищен, как ты продумал всю эту авантюру с Керрисом. Мне повезло в последний момент купить второго магистра и сыграть на его стороне. Честно говоря, он мне вообще не был нужен вместе со всем Роша, – Виллем с нескрываемым весельем повернулся к столу и взял с хрустального блюда наколотую на шпажку засахаренную вишню, – но ради тебя… Боги темнейшие! Жаль, я не видел твоего лица, когда ты узнал, что Керрис мертв.

Принц рассмеялся, качая головой, и стянул вишню зубами со шпажки. На лице Диаля не дрогнул ни один мускул, но синие глаза потемнели.

– Роша – важный экономический союзник. Давление с их стороны заставило бы Альмиса сохранить статус-кво.

– Ты правда в это веришь? – изумился бастард и обернулся к невидимому оттуда трону. – Да, посмотри же на него! Старик забывает штаны застегнуть. Думаешь, ему уже есть дело до экономически важных союзников? Когда он последний раз что-то сам предлагал на Совете?

– Ты травишь его, не знаю, как, но травишь, – Диаль сложил на груди руки.

– Я? Поверь, мне даже не нужно что-то делать, он сам себя травит. Истратив гору золота на врачей, которые должны были продлить его молодость. Чем они его только не кормили. Выжил он только вопреки их стараниям. Хватит сопротивляться, ты ничего не изменишь.

Диаль отвернулся. Виллем поднял с блюда вторую вишенку и шутливо покрутил перед носом советника. Шадар ответил убийственным взглядом, снова развеселив принца, тот даже голову склонил.

– Не хочешь есть с моих рук? Ах, Диаль, не пора ли забыть старые разногласия? Козыри-то сменились, мое положение теперь выше, не пора ли сыграть за моим столом? Посмотри на этот зал, – Виллем с легким презрением обернулся к залу, где увлеченно и слаженно танцевала вереница драконов, отражаясь в огромном потолке. Как стеклышки в калейдоскопе. Хрупкие цветные стеклышки. – Они танцуют под мою музыку, пьют то, что я щедро наливаю, едят то, что я им предложу. У нас с тобой много общего, Диаль. Мы любим отщепенцев, потому что презираем это общество, и всегда спокойно идем к своей цели.

– Ошибаешься. Я чту традиции и свою честь. Что до общества, мне нет до него дела.

– Потому что ты всегда стоял на вершине, откуда можно было на него плюнуть, – хмыкнул бастард. – А мне всегда указывали на мое место.

– Пытаешься надавить на мою жалость, намекнув, что ты тоже отщепенец? И при этом предлагаешь забыть разногласия? Ты же сам за них цепляешься.

– Как бы там ни было, ты мне нужен. Я хочу тебя своим первым советником. Мечта всего моего юношества.

Шадар пораженно покачал головой:

– И я должен верить в эту чушь? Думаешь, я не знаю, что ты собираешься отстранить Советников и отобрать у их семей нажитое состояние, раздать и продать их дома? А на их место усадить своих драконов.

– Да, так сделает любой на моем месте. У меня есть обязательства и договоренности перед союзниками. Тем более, нужно же чем-то наполнить казну, Альмис и Иррис ее изрядно потрепали.

– А ты?

– А я будущий король, мне простительно. Сам опустошу, сам наполню.

– За счет старейших семей?

Виллем пожал плечами:

– Помнишь, чему нас учили в Академии? История циклична. Они уничтожили старый порядок, пришло их время. И мне нужен покорный Совет. А тебе я предлагаю стать одним из моих драконов. Ты не только сохранишь то, что у тебя есть, но и получишь больше. А с Иррисом… Он все равно казнит тебя. Чуть раньше, чуть позже…

– Так ты хочешь от меня покорности? – издевательски уточнил Диаль.

Виллем окинул его насмешливым взглядом:

– Было бы неплохо, но мне нужны твои знания, опыт, твое имя и связи. И твое соперничество… Это так бодрит.

Шадар поморщился:

– Я никогда с тобой не соперничал!

– Да. И тем не менее, чаще всего получал то, что хотел я. Мне этого ужасно не хватает.

– Так ты поэтому вмешался в мою сделку с магистром, – сам себе недовольно кивнул Диаль, припоминая вступительную к диалогу речь Виллема.

– Да-да, все ради тебя. Мне не важно, играешь ты в эту игру или нет, я буду противостоять каждому твоему шагу, пока ты не согласишься на мое предложение. И подумай хорошенько. Тебе ведь есть, что терять, – принц посмотрел на Эстель, сидевшую к ним в пол-оборота и смотревшую на танцующих, как на представление в театре. – А у меня есть силы отнять.

Диаль усмехнулся:

– Виллем, всему есть предел. И есть границы, которые пересекать не вправе даже король.

– Так вот в чем дело! – довольно заключил бастард, поднимая со стола бокал розового вина. – Прелестная Эстель – Ваша Истинная, а не Теона. Спасибо, что развеяли мои сомнения, советник…

– Она моя невеста.

– Тогда прими мои поздравления и подумай над моим предложением, Диаль. И жду приглашения на свадьбу. Женитьба главы рода Шадар – громкое событие, – улыбнулся на прощание старый знакомый и, отсалютовав бокалом, удалился.

Разумеется, принц сказал не все, что мог и собирался, Диаль знал, что разговор еще продолжится. Не здесь, не сейчас. Но Виллем не оставит его в покое. Как не оставляет выбора. Он продолжит следить за каждым его шагом, не важно, в интересах Ирриса они будут сделаны или в собственных интересах. История с Керрисом повторится, и бастард оплетет его паутиной из подножек и благосклонно протянутой рукой помощи.

Шадар потер переносицу. Настроение испорчено, но бал еще продолжался. Дракон взял со столика еще один бокал с ледяной водой и присел рядом с Эстель. Девушка перевела взгляд на него и ободряюще улыбнулась. Он восстановил чары приватности между ними.

– Разговор вышел напряженным? – спросила она.

– Оказался богат на пищу для размышлений, не более того.

– Это Вы о той вишне?

Диаль горько усмехнулся:

– Теперь Вы в полной мере смогли оценить придворные манеры Ниррана. А прошло всего пять танцев.

Она посмотрела на скользнувшего мимо лакея с подносом алкоголя. А потом повернулась к дракону, устало сидевшему в углу диванчика. Диаль сосредоточил все внимание на нетающих кубиках льда. Магия сохранит их до самого утра.

– Вы ради этого разговора пришли сюда, верно?

– Верно, – не стал в очередной раз увиливать он, и девушка сочувственно покачала головой.

– Когда Вы в последний раз веселились на балу?

Диаль склонил голову набок, пытаясь припомнить. Безуспешно.

– Их столько было, что я уже не могу вспомнить, – с удивлением вдруг признался дракон. – А Вы любите балы?

– Конечно, – легко ответила Эстель. – Мой восторг обычно не уступает Вашему.

– Я порчу Вам праздник? – виновато уточнил Диаль.

Девушка покачала головой. Она сидела прямая, изящная, к тонкой шее и красивому вырезу платья приковывали взгляд рубины. Дорого бы он дал сейчас, чтобы уйти отсюда.

– Я здесь только из-за Вас, – напомнила она, возвращая его в реальность и делая глоток воды.

Диаль материализовал на ладони золотистый шар часов. Подумать только, три часа пролетели молниеносно… Дракон сжал пальцы, шарик исчез, и он протянул руку Эстель.

– Вы ведь не приглашаете меня на танец? – несмело вложила она пальцы в его ладонь, их тепло проникало сквозь перчатку, Диаль погладил по тоненьким костяшкам пальцем.

– Почему нет?

Эстель поднялась с диванчика, чувствуя, как волнение заново охватывает ее. В ответ девушка чуть крепче сжала его ладонь, движения стали плавнее, медленнее. Что-то опять неуловимо изменилось в настроении и сознании, теперь хотелось смотреть в синие глаза, не отрываясь. Словно спали какие-то внутренние оковы. Или что-то ослабило их. На миг даже показалось, что она различает в мешанине духов и запахов вина аромат именно его кожи. Еще один танец она просто не выдержит, воспоминания о предыдущем обожгли дрожью.

– Я думаю, для первого драконьего бала мне достаточно впечатлений.

– Тогда я приглашаю Вас домой, – он снова передал бокалы слуге и повел девушку к выходу. Виллем проводил их лукавым взглядом и улыбнулся Эстель.

В коридорах царил мягкий полумрак. В укромных уголках беззастенчиво целовались парочки, слышался тихий смех, шуршание тканей, приглушенный шепот. Диаль приобнял девушку за талию, они спускались к выходу, петляя в лабиринтах королевских интерьеров. На лестницах, на пути они встречали иногда притаившихся влюбленных, тогда перед советником церемонно кланялись и провожали сконфуженно-позабавленным смехом. Полумрак и чужая страсть смущали и будоражили. И все же, это тоже было… слишком. Эстель сконфуженно смотрела себе под ноги, Диаля же происходящее совершенно не волновало.

Когда они вышли, Нирран уже погрузился в бархатную ночь, огни только подчеркивали бездонную глубину черного неба, над садом приглушенно звучали отголоски бала. Сонный ветерок ожег холодом обнаженную кожу, Эстель вздрогнула, по груди прошла волна острых мурашек. Шадар снял кафтан и накинул ей на плечи.

– Экипаж сейчас подадут, – мягко пообещал дракон, приобнимая ее.

Эстель уютно завернулась в тяжелую ткань с драгоценной вышивкой и прикрыла глаза. Его запах окутывал теплой волной, расслаблял. А невесомое объятие становилось чуть крепче, Диаль прижимал ее к себе, его дыхание касалось ее волос.

Темная блестящая карета подъехала к ступеням, дракон что-то коротко сказал кучеру, и они сели в мягкий мрак экипажа. Диаль взял ее за руку, тепло пожал, притягивая к себе. Его губы так нежно скользнули по ее губам, что Эстель ладонью удержала его, целуя сама. Неспешно и сладко, исполняя то, чего хотела весь вечер. Дракон обнял ее, забираясь под собственный кафтан на ее плечах.

– Вы ведь не будете против, если мы перенесемся телепортом домой? Сейчас это ничто не мешает сделать.

– Как Вам угодно.

Золотые искры взметнулись во мгле, движение воздуха выдало распахнувшуюся воронку телепорта. И через миг они уже оказались в темной комнате с занавешенными окнами. Золотая пыльца, окружавшая их, растаяла в воздухе, не достигая ковра. Источников света не было, но очертания предметов и обстановки просматривались так четко и ярко, что Эстель не выдержала и прикрыла глаза. Диаль придержал девушку от падения, не выпуская из теплых объятий, и она все еще сжимала его плечи. Кожа была так непривычно близко, под тонким слоем белого муслина. Диаль неспешно наклонился и поцеловал ее снова. Кафтан соскользнул на пол, упал под ноги. Теплые ладони коснулись незащищенных плеч, нежно запутались в волосах, ловко избавляя их от скрытых заколок.

Эстель задышала глубже, осторожнее, ее подрагивающие пальцы спустились с его плеч на спину. В груди росло пьяняще-сладкое удовольствие от того, что дракон – в ее объятиях, в ее руках. Близко, жарко, сладко. Поцелуй, томный и медленный, затягивал девушку в омут чувств, ранее недоступных, недосягаемых и неизведанных. Как в карете. Внутри все замерло, почти болезненно, Эстель поднялась на цыпочки, полностью поддаваясь его рукам. Ласкающим и согревающим. Пальцы дракона очертили ее шею, ключицы, мягкую округлую грудь, спускаясь к выемке лифа платья, которая уже изрядно потрепала его нервы.

Эстель вздрогнула, словно очнулась от долгого сна и чуть отпрянула, широко распахнув глаза.

– Я…

– Вы боитесь меня? – вздохнул Диаль, погладив ее по щеке и сделав шаг к ней, снова становясь ближе. Он снова наклонился и губами прикоснулся к мочке. – Или себя?

– Я не боюсь, я… – но подобрать слова точнее она не смогла.

– Или неизвестности? – с улыбкой прошептал дракон так, что шепот отозвался новой волной сладкой дрожи.

– Я знаю о… данной стороне отношений.

– Рискну предположить, что Ваши знания ограничиваются старыми врачебными трактатами, сентиментальными романами и душераздирающими рассказами душных матрон о своих душных мужьях. Поверьте на слово, полной картины не передаст Вам ни один из этих источников.

Эстель покраснела, благо, в темноте это было незаметно. Как она думала. В общем-то он был прав, и добавить здесь нечего.

Диаль снова обнял ее за талию и притянул к себе:

– Вы очень разумная девушка, Эстелла, Вы ведь уже знаете, что для дракона значит Истинная, если позволить магии закрепить связь, – его руки снова гипнотически медленно заскользили по ее спине, бокам. Диаль поправил ее освобожденные от заколок волосы, и легкими поцелуями провел дорожку от плеча к шее. – Я буду защищать тебя, я буду беречь тебя, я даже жить буду для тебя. Но я не отпущу тебя.

Сердце снова зашлось в груди, разлило по венам пьянящий жар. Желание плавно подчиняло себе волю и тело. Как отклик на ласки дракона, в пальцах защипала магия огня, приливала к ладоням. Диаль взялся за края выемки на декольте и слегка надавил на уголок, в плотных швах что-то щелкнуло, и края разошлись больше, выпуская металлическую петельку. Еще одно нажатие, чуть ниже, и вторая петля выскользнула из плена. Корсаж платья действительно состоял из двух половин. Целуя девушку все жарче, все чувственнее, дракон расстегнул платье полностью, проникая ладонями под нагретую ее теплом ткань. Каждое его прикосновение – как обещание, которое он уже дал: бережное, нежное. Диаль развязал галстук, сбросил его вместе с рубашкой на пол, затем поднял ее на руки, и платье соскользнуло вниз шуршащим облаком. Диаль уложил девушку на прохладное покрывало и, согревая своим телом, прижался к ней. Вся оставшаяся одежда отправилась на пол.

Эстель обнимала его в ответ, оплетая руками, скользя ими по коже. Впервые ощущая под пальцами твердую, мускулистую мужскую фигуру. Она закрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям, наслаждаясь поцелуями и разгорающейся внутри магией. Каждый поцелуй разрастался под кожей огненным всполохом, все ниже, ниже, пока девушка не вскрикнула и не изогнулась от пронзительно-острого удовольствия. Ничто из того, что ей говорили о близости мужа и жены, не было похоже на это. Задыхаясь от эмоций и дрожа от желания, Эстель села и потянулась к нему. Ее глаза заволокло синевой, движения изменились, все воспринималось иначе, резче – шорохи, запахи, даже прикосновения.

Диаль прижал ее к себе, подтягивая на свои колени, снова безумно и жадно целуя. Прохладной волной, слишком заметной на ее горящей коже, вверх по бедру зазмеилась магия. Он не мог позволить себе причинить ей даже такую боль, как и не мог себе позволить наследников в столь неудобный момент. Уложив девушку обратно на гладкий шелк, он одним движением вошел в нее. Эстель вскрикнула от неожиданности, от ни на что не похожего осязания его внутри, от непривычных и пронизывающих ощущение, разрядами мельчайших молний пробегавших по нервам от каждого движения. Эстель так потрясало и захватывало это, что она не могла сдержать стонов и вздохов, все крепче, до боли сжимая его плечи, пока все чувства не смешались в один тугой ком прямо внутри и не вспыхнули огненной волной, прокатываясь по телу, шумом прибоя оставаясь в ушах, в котором терялся почти неслышный стон ее мужчины. Девушка устало отпустила его и с закрытыми глазами опустилась на подушки, все еще скрытые покрывалом. В кончиках пальцев рук и ног покалывало и пекло, сердце билось гулко и сильно.

Диаль прилег рядом, обнял и мягко поцеловал припухшие губы. Страсть отступила на время, оставляя после себя нежность и тепло, окутывавшие слабостью.

– Вы снова оказались правы, – после долгого молчания проронила Эстель и вздохнула. – Книги и подруги действительно не отражали… полной картины.

Диаль рассмеялся, поглаживая ее по спине:

– Вы – это «лорд Шадар» или «господин советник»?

– Как Вам будет угодно, – не сдалась Эстель.

– Мне будет угодно, если ты будешь звать меня по имени. Утром мы подпишем бумаги о заключении брака, позже выберем церемонию по тем традициям, каким захочешь.

– Бумаги?

– В Нирране не достаточно записи в церковной книге. Боги слишком далеки от драконов, мы предпочитаем более веские доказательства своих решений. Наши браки обычно заключаются на бумаге и скрепляются магической печатью.

Девушка помолчала. В Роша, после изнурительной войны магов, закончившейся задолго до рождения Эстель, на смену магическим орденам пришли церковники, царская династия оставила несколько приближенных семей колдунов. А служители Пантеона Богов регулировали почти каждую сферу жизни и занимались даже выжиганием дара… Естественно, все важные события в жизни населения не проходили мимо них и их записей. Поэтому мысль о том, что можно обручиться без присмотра Богов, просто подписав какие-то бумаги здесь, на земле, не укладывалась в голове. Что-то в ней принимало такое положение дел, что-то, сродни привычке, отторгало.