Текст книги "Пламенная для дракона (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Лилия Альшер Белая
Пламенная для дракона
Пролог
Ночь над Нирраном, столицей драконьего королевства, выдалась беззвездная, тёмная и спокойная. В такие ночи о политике стоит говорить потише, чтобы ненароком не услышал кто-то лишний. Диаль Шадар, самый молодой из четырёх советников короля, отвлёкся от созерцания огней ночного города и посмотрел на отражение в стекле. В покоях наследного принца драконов, Ирриса, собрался весь Высочайший Совет, не хватало лишь его самого. Принц принимал традиционную вечернюю ванну.
– Темнейшие боги! Этот идиот нас всех прикончит! – прошипел подошедший Марселус, первый советник. – Неужели нельзя было выбрать место более безопасное?
– Для него это самое безопасное место. Принц успел нажить столько врагов в стране, что ходить с ним опасается даже стража, – ответил Диаль. Он посмотрел на своё отражение, убрал с рукава несуществующую пылинку. Тёмные синие волосы, заплетённые в длинную косу, перевитую цепочкой, почти сливались с чёрным кафтаном. – Да и встреча с нами опаснее для него. Королю уже доложили.
Марселус, темноволосый пожилой дракон, чуть не зарычал от досады.
– Думаете, король не потребует от нас ответа, что хотел от нас Иррис? – фыркнул он. – Диаль, мы рискуем головой!
– Вы полагаете, я этого не знаю? – резко переспросил Шадар, оборачиваясь. – Мы рискуем головой в любом случае!
– Ещё не поздно переменить сторону.
– И чего Вы этим добьётесь, Марселус? – Диаль не скрывал своего раздражения. – Король выжил из ума, когда назначил своего бастарда Наследником! Это противоречит всем нашим законам. И у меня есть основания полагать, что первым приказом Виллема Незаконнорождённого будет создание нового Совета. Из ему подобных.
Марселус помрачнел. Молодой советник очень вовремя напомнил ему о причине, которая собрала здесь их четверых под покровом ночи.
Король драконов, Альмис Эмерилен, умирал. Он достиг уже двухсотлетнего возраста, что впечатляло даже по меркам драконьей жизни, и теперь был слаб. Как телом, так и рассудком. Презрев традиции своего народа, Альмис объявил себя законом, а наследником – бастарда, рождённого его фавориткой, когда законная супруга умерла. Причём, как поговаривают во дворце, отравленная этой самой фавориткой.
Любовница новой королевой стать, конечно, не смогла, но прожила долгую жизнь рядом с королём и на смертном одре изъявила желание, чтобы именно их сын, Виллем, унаследовал корону. В обход законного наследника. И никто и подумать не мог, что на склоне лет, эта идея так западёт в голову Его Величества, что тот решит её воплотить. Возможно, этому немало поспособствовало отвратительное поведение старшего принца, заработавшего репутацию тирана и деспота, может, старческое слабоумие… Но так или иначе, высшая аристократия и советники оказались не готовы к радикальной перемене власти и политики. И каким бы нежеланным королём не был Иррис в перспективе, чтобы удержать свои позиции и тщательно выстроенное государство, Совет готовился его поддержать в борьбе за трон…
– Да он столько бастардов не соберёт, чтобы на полный Совет хватило, – выдохнул Марселус безнадёжно.
Диаль хмыкнул:
– Вы недооцениваете Виллема. Я знаю, у него есть сторонники и приближённые. Из разных слоёв. И много. Для народа он – избавитель от грядущей тирании Ирриса. И довольно популярен в определённых кругах. Все почему-то считают, что варианта может быть только два – хороший добрый король и плохой злой король.
– А Вы не думали, что… – Марселус совсем понизил голос, хотя из-за заклинания приватности их разговор и так не слышали двое других советников, шушукавшихся возле камина. – Может, Альмис прав, и Виллем лучшая кандидатура на престол?..
– Я много, о чём думал. Но на Вашем месте, не всеми мыслями делился бы.
Марселус занервничал. О молодом лорде Шадаре слухи ходили разные. Но сходились в одном – это очень опасный, жестокий, изворотливый и хитрый соперник. Его молодость не значила неопытность. Он первый из своего рода добился положения приближённого советника, потому как не чурался грязной игры и холодного расчёта. Стоит ли говорить, что коллеги Марселуса, Видар и Маркус, согласились на эту встречу только, когда Шадар решился на неё? Новый век драконьего царства требовал новых имён. И новых методов.
– Боюсь, Вы правы… Диаль, может, Вам стоит… ммм… подёргать за ниточки?
Шадар холодно посмотрел на коллегу:
– О чём Вы, советник?
– Все знают о Ваших обширных связях. Может, настало время для решительных действий?
Диаль не удержался от усмешки:
– Прежде, чем предпринимать решительные действия, я предпочитаю разобраться в ситуации. И за этим я здесь. Зачем здесь остальные, я не знаю.
Двери покоев распахнулись, прервав опасные разговоры. В комнату, в окружении стражи, вошёл Иррис. Расшитый золотом халат, золотистые волосы, как у отца, жёлтые глаза… Советники поклонились принцу.
– Шадар! – резко обратился к дракону наследник. Диаль с достоинством выпрямился. – Вы связались с царством Роша?
– Да, мой принц, – спокойно ответил советник короля. – Мои люди уверили меня, что царь Себастиан поддержит Вас, если на то будет воля его придворного мага-предсказателя.
– Что это за ответ, Шадар?! – зло отреагировал Иррис, укладываясь на гору подушек на ложе, перед которым стояли советники. – Я дал Вам чёткий приказ!
– У придворного мага скоро состоится свадьба, Ваше Высочество, – склонил голову советник и продолжил бархатисто и довольно: – В дальних предках его невесты мы нашли каплю драконьей крови. Ныне этот род не существует, но предлога достаточно, чтобы посетить это мероприятие и выказать нашу… поддержку.
Диаль уже всё рассчитал. Его драконы и его люди навели все справки о царстве Роша, ближайшем союзнике Ниррана, узнали все сильные и слабые стороны, почти купили Ронара Керриса, придворного мага. Но не хватало щедрого жеста с королевской печатью. Его невестой была некая Эстель Эрран, ничем не примечательная девица, если бы не дальний предок-дракон, очень давний отпрыск правящей ветви… Прекрасный повод подарить непревзойдённый подарок с гарантиями…
– Хорошо. Я полагаюсь на Вас, Шадар. Если Вы понимаете, о чём я, – Иррис многозначительно поправил ворот халата. – К осени Роша должны быть у нас в союзниках!
Диаль кивнул, почти поклонился, и принц перевёл тяжёлый взгляд на других советников.
Глава 1
Чужая невеста.
Свадьба – это конец начала и начало конца. Юзеф Булатович.
День выдался солнечный и тёплый, грел сквозь широкие окна просторный дом, золотом освещал коридоры и залы. Чему Эстель, старшая дочь лорда Эррана, радовалась с самого раннего утра. Едва она открыла глаза и увидела ослепительные косые лучи солнца на ковре, поняла, что обитатели дома постараются провести весь день на свежем воздухе. Слуги – занимаясь уличной работой, а сёстры и мать – читая и вышивая в саду. Отца, разумеется, не вытащишь из кабинета… А значит, никто, никто не будет мешаться под ногами и влезать в её дела, и она сможет, наконец, закончить зелье для подкормки растений. Магия, конечно, была запрещена для открытого использования в Роша, да и удобрения не самая занимательная вещь, но, ведь нужно набивать руку…
Эстель надела серое рабочее платье, тщательно убрала длинные вишнёвые волосы в тугой узел на затылке и повязала передник. В зеркале отразилась высокая хрупкая девушка в скромном платье, закрывающем и горло и запястья. Видел бы магистр Керрис сейчас свою невесту, принял бы за служанку. Эстель позабавлено усмехнулась своему отражению, ещё раз пригладила волосы и вышла из комнаты. И чуть не столкнулась с горничной, со стопкой постельного белья бегущей по коридору.
– Ох, госпожа, – выдохнула девушка в светло-голубом платье, останавливаясь. – Прошу прощения!
– Ничего страшного, – равнодушно ответила Эстель и нахмурилась, прислушиваясь. Несмотря на ранний час, в доме уже чувствовалось оживление, во внутреннем дворе выколачивали ковры, и ругался на кого-то дворецкий. Горничная присела в торопливом книксене и собиралась уже бежать дальше, но девушка задержала её за руку. – Лесса, что происходит?
Горничная закатила глаза:
– Лорд Эрран просил перестелить все постели в гостевых покоях. Говорят, к нам уже едет делегация драконов! Представляете, госпожа?! Я слышала, они такие хорошенькие!
Эстель сложила на груди руки. Две недели назад отец получил письмо из Ниррана, что на свадьбу прибудут драконы. Но речь шла скорее о представителе, а не о делегации. И уж тем более, никто не ждал их так рано! До свадьбы ещё неделя! Учитывая, что по территории Роша телепортацией перемещаться запрещено, они должны были выехать, как только получили письмо от отца! Что за спешка?
– Госпожа, я могу идти? – робко уточнила Лесса, переминаясь.
– Когда должны прибыть драконы?
– Лорд ждёт их к вечеру, госпожа.
Эстель отпустила прислугу и решительно направилась к отцу. Подобные сюрпризы не сулили ничего хорошего. Лорд Андрис Эрран занимался подготовкой к свадьбе. То есть, разбирал счета в своём кабинете, склонив над бумагами темноволосую голову.
– Папа, – Эстель подошла к столу и оперлась на край. – К нам едут драконы?
– Да, милая, – рассеянно подтвердил лорд, и сунул ей под нос какую-то бумагу. – Скажи, что здесь написано? Никак не могу разобрать почерк.
Эстель осторожно забрала листок:
– Что ты должен пятьсот золотых за поставку цветов.
– Ох, значит, правильно разобрал. Как цветы могут столько стоить?! На эти деньги можно купить подержанную карету!
Эстель с сочувствием отдала счёт, чувствуя прилив смутного стыда.
– Подожди минутку, милая, – попросил лорд, записывая в графу расходов цветы и шёпотом подсчитывая общую сумму. Выходило ошеломляюще.
Эстель послушно села на диванчик, не мешая.
После долгих переговоров, престарелый жених вдруг согласился на венчание в их домовой церкви, и организация во многом легла плечи её отца. Возможно, податливости мага немало поспособствовало неожиданное обещание драконов прибыть на торжество. Он вообще вёл себя немного странно, и отец как-то за обедом пошутил, что тот, наверное, хотел встретиться с драконами подальше от столицы, а повода не было, вот и сделал ей предложение.
Но свадьба придворного мага требовала определённой помпезности, и соответственно – вложений. Одно лишь платье обошлось почти в тысячу золотых… Но что ни сделаешь для любимой дочери. Особенно, если знаешь, что другого шанса выдать её замуж не будет.
Эстель прикусила губу и посмотрела на свои руки, будто они были виновниками сложившейся ситуации.
– Так, что ты говорила, милая?
– Драконы, – напомнила девушка. – Они прибывают сегодня?
– Да. Неожиданно, правда? – лорд уселся на кресло и сложил на животе руки. – Я, признаться, надеялся увидеть их не раньше, чем через неделю. К самой свадьбе.
– Что им вообще здесь понадобилось?
– Не знаю, Эстель, – честно признался мужчина. – Я понимаю, что наше дальнее родство для них лишь предлог. И я не знаю, чего можно ожидать от этой делегации. Дракона славятся своим коварством! Это хищники в образе людей! Поэтому будь предельно осторожна. И никакой магии!
– Да, папа.
Андрис смерил её суровым взглядом, ни на йоту не поверив.
– И чтобы я не видел этого платья! Не позорь меня перед гостями!
– Да, папа, не увидишь, – кивнула Эстель.
Лорд тяжко вздохнул. Не увидит – не значит, что она его не наденет. Такая упрямица, такая строптивица! Чем ближе день свадьбы, тем больше сомнений его одолевало.
Способности Эстель к магии обнаружились ещё в раннем детстве и стали своеобразным приговором. Её мать, Морин, ужасно испугалась, когда пятилетняя егоза полезла в камин за яркими языками пламени. И испугалась ещё ужаснее, когда дочь со смехом поймала несколько и показала ей на ладошках. Огонь не причинял девочке вреда, она не могла обжечься, и подолгу играла с «огоньками», когда никто не видел. И это в царстве, где магия запрещена для всех, кроме нескольких привилегированных семей!
Рассказать о способностях дочери Эрран побоялся. В подобных самородках магию выжигали слуги царя, и выживали после этого очень немногие.
И тогда лорд принял другое решение, не менее опасное. Он начал скупать все книги по магии, которые смог найти, и позволил Эстель учиться управлять своими силами. Это было очень тяжело, без учителей и по старым книгам, столько проб и ошибок, но с годами становилось легче. И сейчас она могла не только контролировать, но и использовать магию. Правда, это практически ставило крест на её замужестве, ведь, если тайна раскроется, казни не избежать… Выдать её замуж за иностранца тоже оказалось слишком сложно. Тем более, девушка со своим будущим старой девы уже смирилась и только оттачивала независимость и острый язык, распугав всех женихов.
И вот тогда появился маг. Случайно увидев Эстель на одном приёме в столице, где лорд с семьёй был по делам, старик заинтересовался её необычной внешностью. И после почти полугода отказов и переговоров, они всё-таки пришли к соглашению. Письменному. Что после свадьбы он обучит Эстель магии, если в ней обнаружится хоть крупица Силы.
И вроде, вот оно, спокойное будущее, дочь при дворе и с законным правом на магию, но… Сердце Андриса Эррана билось неспокойно.
– Эстель… – вздохнул он, и почувствовав тяжесть в его голосе, дочь серьёзно посмотрела ему в глаза. – Ты уверена, что готова к этому?
Девушка грустно улыбнулась:
– Мы ведь уже говорили об этом. Я готова.
– Ты готова к свадьбе. Но готова ли к замужеству? Твоя жизнь изменится. Очень сильно. И больше не будет той свободы, к которой ты привыкла здесь. И тебе придётся быть сдержаннее и осторожнее. И скорее всего, ты никогда его не полюбишь.
– Я знаю. Но любовь ведь не самое главное в жизни. Тысячи девушек выходят замуж по расчёту! Я не хочу упускать этот шанс, не хочу становиться обузой для вас, не хочу больше угрожать разоблачением всей семье. Девочки, наконец, смогут найти мужей… Это лучшее решение для всех.
– А для тебя?
– И для меня, – уверила она. – Ты всё делаешь правильно.
Эрран снова вздохнул. Сомнения не рассеялись. Слишком хорошо он знал свою дочь. Она разумная девочка, но иногда так горячится… Совсем как пламя её магии. Как же он надеялся на её благоразумие!
Посчитав, что разговор окончен, Эстель поднялась.
– Драконы должны прибыть к ужину. Какой-то Теон Шадар со свитой. Переоденься, пожалуйста, – ещё раз напомнил отец. – И никакой магии!
– Никакой магии, – согласилась она, выходя за дверь. И прикрыв створку, добавила: – Только вот прикормку закончу…
Наученный горьким опытом многих лет, отец отдал на растерзание её магии дальнюю пристройку дома, садовый домик. И подальше от лишних глаз. И безопасно для дорогой обстановки родового поместья. Там Эстель запирала свои книги, практиковала магию. И вот уже неделю пыталась изготовить простенькую на первый взгляд прикормку из книжки.
Сложность заключалась в том, что при чтении заклинания над готовым зельем нужно было тщательно следить за движениями рук. Отличная тренировка! Если не считать, что прошлый эксперимент закончился новым остеклением домика…
Прикусив кончик языка от усердия, Эстель влила последний компонент в ведро, весело булькающее зеленоватой жижей на огне. Как только цвет изменился до изумрудного, довольно подвинула к себе книгу и вытянула руки над зельем. Несколько заунывных слов, несколько осторожных плавных движений и… Жижа испарилась мгновенно, напоследок пыхнув из ведра серой золой и засыпав все вокруг. Огонь потух. По комнатке поплыл ароматный дымок горелой травы.
– Вот… – даже ругательных слов не нашлось. Эстель с силой бросила об пол деревянную ложку и отряхнулась. Весь передник был в серой крупе. Волосы, наверняка, тоже.
Бросив взгляд в окно, девушка заметила, что уже вечереет, облака вытянулись, подсвеченные оранжевым солнцем. Небо приобрело насыщенный, густой цвет. На подъездной дорожке дворецкий зажигал фонари.
– Драконы! – все-таки нашла она ругательное слово и выскочила из домика, на бегу защелкивая замок.
Очень хотелось успеть переодеться к ужину и вычесать из волос золу. Подсчитывая, сколько еще есть времени, Эстель юркнула в дверь для прислуги, пробежала по лестнице на свой этаж и выскочила в коридор. Сторона, где находилась ее комната, была пуста. Успела! Девушка выдохнула с облегчением и оперлась ладонью на стену, чтобы отдышаться.
– Попалась! – на ее плечи резко опустились чужие руки. – Посмотри, Лиам, какую райскую птичку я поймал. Куда Вы так летели, милая?
Эстель резко развернулась и чуть нос к носу не столкнулась с незнакомым парнем. Столкнуться не получилось только потому, что парень был выше на голову и заново перехватил плечи, удерживая на месте. Расшитый серебром голубой кафтан и синевато-фиолетовые волосы намекали, что перед ней дракон. Эстель обреченно подняла голову. Слишком красивое для человека лицо и сиреневые глаза с узким зрачком не оставили надежды ошибиться.
Незнакомец порочно и довольно улыбнулся, и Эстель увидела и второго свидетеля своего позора – мужчину с пепельными волосами и синими глазами. Еще один дракон. Гости, вероятно, уже заняли свои спальни и сейчас спускались к ужину. Эстель покраснела. Отец ее убьет.
– Хороша, – одобрил Лиам добычу приятеля. – Только перышки пыльноваты.
– Ну, это можно исправить…
Эстель как очнулась. Она резко вырвалась из крепких рук и одарила высокого гостя звонкой пощечиной.
– Исправьте для начала Ваши манеры, милорд! – посоветовала девушка. – Подобного обращения недостойна даже прислуга!
Как назло, в коридор тихой мышкой прибежала Лесса. И изобразив корявый книксен перед Эстель и драконами, пролепетала:
– Госпожа, лорд Эрран просил Вас спуститься к ужину. Помочь Вам переодеться?
– Да, Лесса. Идем, – Эстель развернулась и в сопровождении горничной отправилась в свои покои. Ей очень хотелось там же и закрыться. И не выходить до свадьбы. А лучше никогда. Но нужно было держать лицо.
– Теон, – меланхолично обратился пепельноволосый дракон к приятелю, – вот, мы и познакомились с невестой нашего мага.
– И даже ближе, чем хотелось, – отозвался тот, дотрагиваясь кончиками пальцев до все еще ноющей щеки.
– Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?
Теон едко посмотрел на друга:
– Не смей говорить об этом Диалю.
– Да я-то что? – улыбнулся дракон.
Перебрав почти весь гардероб, Эстель остановила выбор на очень темном синем платье с открытыми плечами. Чуть-чуть открытыми. Конечно, к званому вечеру, да еще и с драконами, наряд не слишком подходил, но она так редко выбиралась на приемы и балы, что подходящих и не было. Эстель вытащила его из шкафа и встряхнула. Плотная синяя тафта не нуждалась в дополнительных украшениях, ткань мерцала в вечернем свете и приятно шуршала при движении. Эстель удовлетворенно кивнула и бросила его на кровать.
– Госпожа, не слишком ли оно… мрачное? – подала голос Лесса, терпеливо ожидавшая ее решения. Выбор платья служанке Эстель не предоставила бы.
– Мрачное? – девушка обернулась на платье. – В самый раз.
В самый раз к ее настроению и отношению к гостям. Подумать только! Райская птичка… В темных глазах полыхнул магический огонь, суливший гостям жаркий прием. Лесса подбежала, расстегивая пуговицы и развязывая ленты на платье, чтобы быстрее освободить госпожу из тесного футляра рабочего платья. Подхватив с постели вечерний наряд, начала застегивать и завязывать уже его.
– А волосы, госпожа?
– Сама справлюсь, – резковато ответила Эстель, когда Лесса немилосердно дернула тесемки корсажа, затягивая. Выдохнув, Эстель почувствовала, как перед глазами пронеслись темные точки. – Послабее, Лесса, я хочу дожить до десерта!
Служанка была натренирована сестрами и матерью Эстель, которые в погоне за осиной талией требовали корсеты не только затягивать, но и ушивать. Так что, Лесса вполне могла душить людей голыми руками…
– Прощения просим, госпожа, – хихикнула горничная и ослабила хватку тафты.
Затянув и застегнув платье, Лесса скептически посмотрела на девушку. Эстель жестом отправила ее прочь и наклонилась вперед, вытаскивая из длинных волос скрытые шпильки. Не хватало еще обсыпать золой вечернее платье. Достаточно она драконам веселья доставила на сегодня. Память услужливо вернула к моменту ее конфуза. Эстель фыркнула, злясь то ли на себя, то ли на наглых драконов и потянулась за расческой. Немного магии и усилий, и вот в волосах ни намека на сажу. Эстель подсела к зеркалу, заново закрутила волосы в жгут и потянулась за шпильками. Нет, все-таки, торжественная встреча дорогих гостей… Рука потянулась к ящику. Там среди всякой простенькой мишуры и ленточек, лежали разные интересные заколки, которые дарил папа на Дни Рождения.
– Где же она? – придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. – Ага!
Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зеленую ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал еще не тянет, но на маленькую месть – вполне!
Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почетных гостей, оказалось, что ждут только ее. Отец и сестры развлекали гостей разговорами. Драконов, помимо двоих уже известных ей, было еще четверо. И вероятно, они лишь сопровождали фиолетововолосого нахала.
– Эстель! – мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: – Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! – мать категорично посмотрела на дочь. – Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.
Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.
– Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…
– Я надела, – девушка непринужденно поправила ящерицу на волосах.
Леди Эрран прикрыла глаза.
– Эстель… Сними немедленно!
– Эстель, – позвал отец, – подойди пожалуйста.
– Ни за что, – ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.
– Милая, хочу представить тебя нашим гостям, – папа тепло пожал ее руку. – Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.
– Счастлив познакомиться, – Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними стоял момент их первой встречи. Девушка вспомнила про наставления матери.
– Прошу всех к столу, – пригласил Эрран.
Когда гости расселись по своим местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на нее. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, было заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.
В очередной раз, когда он наклонился в ее сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.
– Леди Эстель, мне кажется, или от Вас пахнет жженой травой?
– Не думаю, что это так, – уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.
– Знаете, у драконов прекрасное обоняние, – поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд.
– Если Вас оскорбляет запах жженой травы, – прошептала она, широко улыбаясь матери, – прекратите… вынюхивать.
Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберется, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на нее, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.
– А Вам палец в рот не клади, – удовлетворенно подчеркнул дракон в полголоса. – Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.
– Вот и не кладите. И проведем неделю тихо и спокойно.
Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделал глоток.
– Сомнительное утверждение, – поспорил Теон. – У Вас, кстати, чудесная заколка.
– Благодарю.
– Детализация, правда, подкачала, – продолжил он щекотливую светскую беседу. – Поэтому никак не могу понять, что Вы хотели ею сказать…
– Ничего, – как можно непринужденнее обманула Эстель, но дракон не обманулся, внимая с таким же поддельным пониманием. – Мне она просто нравится.
– И давно Вам нравятся ящеры? – копируя ее непринужденность лукаво уточнил Шадар.
Эстель, только что сделавшая еще один глоток воды, чуть не подавилась и закашлялась, снова привлекая всеобщее внимание. Мать резко опустила ложку на край тарелки. Прижав ко рту салфетку, девушка вскочила из-за стола.
– Прошу простить меня, – выдохнула она сквозь сдерживаемый кашель и быстро вышла из столовой.
Шадар спрятал едва заметную улыбку за бокалом с вином, Лиам воздел глаза к потолку. Лучше бы Теону хоть на неделю забыть про свои замашки и отстать от этой девушки. Она, конечно, хороша, но не стоит договоренностей с магом. И если Диаль узнает, убьет голыми руками. Обоих. И брата и его, что не остановил.
Все еще борясь с кашлем, то прекращавшимся, то настигающим вновь, Эстель поднялась в свою комнату. И без сил упала на кровать, нимало не беспокоясь, что платье помнется. Салфетка все еще была у нее в руках, и девушка со стоном натянула ее на лицо. Невозможные драконы! Вот же нелегкая их сюда принесла!
Тихий стук в дверь отвлек от самобичевания, Эстель скинула белую ткань с лица и села на кровати.
– Войдите!
Лесса показалась в дверях с подносом, где высился кувшин и стакан.
– Спасительница моя! – Эстель встала и налила воды, не дожидаясь, пока Лесса поставит поднос на столик у кровати.
– Леди Эрран интересуется, вернетесь ли Вы к столу.
– Передай ей, что с меня на сегодня довольно унижений, – в сердцах ответила девушка и жадно напилась воды, прижимая ладонь к животу. Служанка сдавленно хихикнула, краснея. Эстель смягчившись, отмахнулась: – Нет, скажи, что у меня разболелась голова. Мои физические страдания удовлетворят ее больше, чем моральные. Моему стыду она уже давно не верит.
Эстель налила в стакан еще воды и подошла к зеркалу, левой рукой снимая злополучную заколку из волос. Чтобы она хоть раз еще ее надела!
– Принести Вам ужин, госпожа? – заботливо спросила Лесса.
Девушка захлопнула ящик с побрякушками и села на пуфик.
– Неси. Предчувствую, буду зверски голодна, когда выберусь из этого корсета.
– Ой, простите, – ахнула прислуга, ставя наконец поднос и подходя к ней, чтобы расшнуровать тесное платье.
Утро выдалось такое же чудесное, как и вчера, что уже само по себе хороших предчувствий не вселяло. Эстель выбралась из постели и пошире распахнула тяжелые шторы, впуская больше света в комнату. Окна ее спальни очень удачно выходили на подъездную гравийную дорожку, где уже стояли в ярких утренних лучах черные экипажи с гербами царского мага. Суета и беготня прислуги с чемоданами подтверждали, что прибыл жених. Мрачнея все больше, Эстель распахнула окно и оперлась на подоконник. Отсюда не было слышно, о чем переговаривались слуги. Но маг, похоже, уже в доме.
В спальню постучали.
– Войдите, – Эстель обернулась.
В комнату практически ворвалась мать в сопровождении Лессы. Леди Эрран блистала в лазурном платье и топазовых серьгах, оттенявших яркие голубые глаза.
– Боги! Эстель! Ты еще не одета! Керрис прибыл!
Девушка машинально перевела взгляд на свою длинную ночную сорочку, по которой рассыпались волны вишневых волос.
– И отойди от окна! Это неприлично! Лесса!
Горничная услужливо кивнула и подбежала к окну, с шумом закрывая створки. Эстель сложила на груди руки. На леди Эрран впечатления не произвело.
– Немедленно приведи себя в порядок и спускайся к завтраку! Ему не терпится на тебя взглянуть, – невозмутимо приказала Морин и вышла, оставив дочь на попечение прислуги. У которой, конечно, хватит благоразумия одеть строптивицу подобающим образом. И на сей раз без всяких двусмысленных намеков!
– Можно подумать, он не наглядится на меня всю оставшуюся жизнь! – пробормотала Эстель в закрытые двери.
– Судя по его виду, ему не так долго осталось, – шаловливо заметила Лесса.
Эстель рассмеялась. Для семнадцатилетней Лессы пятидесятилетний маг действительно казался глубоким стариком. К сожалению, маги живут очень долго.
– Тогда и правда имеет смысл спуститься к завтраку.
Горничная помогла надеть легкое кремовое платье с кружевным воротом-стойкой и убрать волосы в высокую прическу.
– Какую заколку сегодня предпочтете, госпожа? – служанка открыла злополучный ящик.
– Не люблю быть предсказуемой, – поморщилась она, заглядывая внутрь. И захлопнула ящик. – Лучше обману все ожидания разом.
– Вы сейчас о леди Эрран, госпожа? Или… о драконах?
– Лес-са, – прохладно напомнила о приличиях Эстель.
– Простите, госпожа.
Спустившись в столовую, Эстель удивилась царящему там простору. Ни драконов, ни жениха за столом не наблюдалось. Только семейство Эрран. Девушка присела с краю, рядом с Инесс и подальше от матери.
– И где мой трепетный возлюбленный? – наклонилась она к сестре. – Мама заверила, что он жаждет встречи со мной.
Инесс взяла с тарелки тост и стала намазывать джемом:
– Встречи с драконами он, вероятно, жаждал больше.
– Мне стоит ревновать?
Сестра ответила хитрым взглядом:
– Не берусь судить, но на лорда Шадара он действительно смотрел с некоторым вожделением.
Сестры заговорщицки рассмеялись, Морин притворно покашляла, призывая девушек к соблюдению приличий за столом. Но яркое веселье в глазах погасить не сумела. Разница в возрасте у сестер была всего год, и они прекрасно ладили. Что в понятии леди Эрран означало, что Эстель дурно влияет на Инесс. Но права она не была, сестры одинаково дурно влияли друг на друга. Просто Инесс обладала более уступчивым характером.
Керрис прикрыл двери покоев, отведенных ему в доме Эрранов, и запечатал защитными чарами. От прослушивания, от подглядывания, от вторжения. Даже своих слуг-сопровождающих он оставил в коридоре, как и драконы – лорды Шадар и Шейн. Беседа предстояла очень приватная.
Маг обернулся к драконам с почти надменным выражением на лице. Такие сильные и могущественные. И прибыли к нему просить и подкупать. Кто бы мог подумать, как иронична бывает жизнь?
– Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? – спросил Керрис, усаживаясь на изящный диван.
Драконы остались стоять перед ним. На столе рядом находился ларец, который они привезли с собой. Редчайшие артефакты скрывались под кованой крышкой. Маг умел торговаться, а Диаль умел убеждать.
– За этим мы и приехали к Вам, магистр, – подчеркнул Теон, рассматривая мага. Керрис был высоким, худым человеком с широким лбом и обширной блестящей залысиной. К счастью, он не пытался компенсировать ее имеющимися волосами и стригся коротко и аккуратно. – Все, что Вы просили, находится здесь. С этими артефактами Ваш род сможет черпать магическую силу напрямую из Стихии, как демоны, и не нуждаться в восстановлении резерва.
