Текст книги "Пламенная для дракона (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Андрис Эрран неуверенно обернулся на людей в форме, но Диаль обращал на них внимания меньше, чем на пыль у своих ног. Старый лорд сделал приглашающий жест рукой и начал подниматься по лестнице обратно. Шадар отметил про себя, что выглядит Эрран старше, чем в их первую и последнюю встречу, будто за один день постарел лет на десять. Капитан Ищеек попытался навязать свою компанию в предстоящем разговоре, но Диаль очень резко ответил, что разрешение на это тоже пусть просит у Альмиса, так как разговор приватный и касается дел семьи Шадар, захлопнув двери перед носом капитана, которого удерживали Эссер и Лерри. По темному дереву и стенам пробежалась волна зеленоватой магии, защищая помещение от прослушивания.

– Скажите, где моя дочь? – неуверенно и устало спросил Андрис Эрран, садясь на диван. Опомнившись, он махнул на кресла. – Присаживайтесь, советник Шадар, прошу Вас.

– Заверяю Вас, леди Эстель в полном порядке и безопасности. Я хочу поговорить с Вами о ней, – советник сел в кресло, чтобы не возвышаться над стариком.

Андрис потер лоб:

– Ваш брат сказал, что забрал ее потому что она его Истинная пара. Я совершенно не понимаю, что это значит…

– Я знаю о Вашем договоре с Керрисом насчет свадьбы с Эстель. И предлагаю Вам следующие условия, – Диаль достал из кармана заранее подготовленное соглашение с перечнем всего, что пообещал девушке. – Эти условия гораздо лучше и ни к чему не обязывают Вас.

Андрис с опаской взял бумагу и вчитался. Он был и без того обескуражен всем происходящим. После похищения дочери и убийства магистра драконам он не доверял. Но подпись советника на документе не оставляла сомнений, что он серьезен и честен. Кроме того, весь вид Диаля говорил, что ему вся эта история тоже глубоко неприятна.

– Но Вы ведь понимаете, что в отношении магистра окончательное слово было за Эстель? – осторожно уточнил лорд, опуская лист бумаги. – Я не могу принуждать дочь ни к чему.

Диаль кивнул:

– Я знаю. Ей условия тоже оглашены, и мы будем ждать согласия или отказа. Но в сложившейся ситуации, свадьба с Теоном – наилучший выход.

– А что все-таки значит «Истинная пара»? Он говорил, что это магические узы…

– Это значит только то, что мой брат сделает все, чтобы она была счастлива, – коротко ответил дракон.

Эрран нахмурился.

– И это правда? – спросил он и поспешил объяснить свой вопрос: – Нет, я верю, что Вы говорите серьезно, и такие условия уже сделают мою дочь счастливой, но Эстель правда его Истинная пара?

Шадар устало посмотрел на Андриса:

– Нет, лорд Эрран. Мой брат узнал, что магия, которую использует Эстель, драконья, и что Керрис планировал изучать ее кровь. Теон заподозрил, что магистр собирается использовать ее в корыстных или опасных целях. И в порыве мальчишеского благородства решил спасти. Он не сходил с ума от магических уз, как сказал, чтобы объяснить кражу невесты. И не убивал магистра, потому что тот стоял между ними. Я верю, что Керрис мог использовать Эстель, и сам не собирался возвращать ее в Роша. Еще до того, как мы узнали о смерти мага, я сделал ей это предложение.

Эрран пожевал губы:

– И кто же это сделал?

– Не имею ни малейшего представления. Керрис вел темные дела.

Старый лорд поднялся и подошел к столу за пером. Взяв его в руки, он помедлил и повернулся к Диалю. Молодой мужчина смотрел перед собой, погруженный в какие-то невеселые мысли. Эрран вздохнул. Драконья магия… Кто бы мог подумать.

– А я смогу видеть дочь?

– Разумеется, – кивнул советник. – Она не в заточении. И думаю, в ближайшее время ей будет одиноко без семьи.

А она ведь никогда не покидала дом без них… Эрран подписал соглашение, лист сразу засветился и расслоился, превращаясь в две копии – по одной на сторону договора. Андрис передал один листок дракону, Диаль спрятал его в карман.

– Я могу написать ей письмо?

– Это было бы чудесно, – отозвался Диаль. – Заодно постарайтесь в письме убедить ее принять наше предложение. И прикажите слугам собрать ее вещи. А мне пока расскажите все, что знаете о произошедшем.

Старый лорд сел за стол, достал чистые листы и начал медленно рассказывать свою версию событий, уже переданных Лиамом.

Несколько часов спустя драконы наконец вернулись в столицу. В полном составе. Виллем решил не мелочиться и в приказе потребовал возвращения всех подданных на Родину. Без исключений. Что только добавило смутных подозрений Шадару – возможно, среди их делегации скрывался предатель. Это все объясняло и усложняло. Всех следовало тщательно проверить заново и допросить, кто и где был во время убийства Керриса.

Отправив брата отдыхать и передав слугам вещи Эстель, Диаль направился в библиотеку. Очередной отвратительный день требовал тишины, покоя и побольше рома. По пути он вытащил часовой шар. Почти девять вечера. Ужин пропущен. Пересекаться с девушкой лишний раз совершенно не хотелось. То есть, хотелось, конечно, поэтому и не стоило. Лучше дождаться завтрака, передать ей письмо и новости о магистре. Да и портить еще и ей настроение перед сном не хотелось. Пусть лучше порадуется своим платьям.

Шадар вошел в библиотеку, развязывая галстук, прошел мимо сдвижной лестницы и… На без того больную голову упала сверху тоненькая книжечка в кожаном переплете, отскочила, упала на ковер. Диаль выругался и посмотрел вверх. Почти под потолком на лестнице стоял Киан.

– О, прошу прощения, милорд. У меня сегодня все валится из рук, – без ноты раскаяния сообщил дворецкий.

Диаль потер саднящую макушку и с ненавистью поднял злополучный снаряд. Книга была не самая тяжелая, но с высоты прилетела порядочной. Обложка блестела золотыми буквами «Истинные пары драконов». Почему-то очень захотелось запустить ею в дворецкого.

– Хочешь сказать, что это случайность, а не твое чувство юмора?

– Досадная, милорд, – постно подчеркнул Киан. – У меня нет чувства юмора. Вы ведь знаете.

– Чувства самосохранения у тебя нет, – прошипел Диаль, бросая книжку на широкий стол с лампой. – Зачем тебе эта гадость?

– Леди Эстель попросила объяснить, что это значит, я решил, что книга наиболее полно раскроет аспекты, – неловкий дворецкий слегка подпрыгнул со ступенек и, зажав гладкие края лестницы ногами и ладонями в перчатках, почти мгновенно спустился вниз.

Диаль мрачно посмотрел на это представление и без сил упал в кресло. Слегка потер пальцами ушибленную голову и потянулся к графину.

– Принести Вам лед, милорд? – спросил Киан, забирая со стола книгу.

– Само сейчас пройдет.

– К рому, милорд, – непрошибаемо добавил дворецкий.

Диаль прищурился.

– Приятного вечера, милорд, – мягко кивнул Киан и удалился.

Шадар разжег камин и расстегнул верхние пуговицы ворота. Еще один мерзкий день позади. С каждым глотком рома напряжение уходило. На третьем стакане мир и вовсе перестал навевать суицидальные мысли. Диаль расслабился и, глядя в огонь, раздумывал, кто из четверых драконов делегации мог быть связан с Виллемом. Обыскивать их вещи он запретил сам, и теперь даже не узнать, у кого были кристаллы…

От азарта загадки отвлек тихий шорох. Диаль повернулся к дверям, в высоких створках стояла Эстель с книгами в руках. К счастью, обложки были другие. Пользуясь возможностью, девушка уже переоделась в темное скромное вечернее платье, волосы были убраны в плотный пучок на затылке.

– Простите. Я не знала, что Вы здесь. Я зайду позже, – смешалась девушка и попыталась уйти.

– Ну, что же Вы, Эстель, – блекло улыбнулся Диаль. – Вы единственная, кто использует это место по назначению, это мне стоит стесняться.

Она поколебалась, оставаясь в дверях.

– Я не кусаюсь, – признался он. – Не стоит меня бояться.

– Я не боюсь, – она медленно, зажато прошла вглубь и положила книги на пустую нижнюю полку. Киан расчистил ее специально, чтобы расставлять потом по местам прочитанные ею книги.

Диаль вдруг поднялся с кресла и оказался прямо за ней. Девушка выпрямилась и повернулась, оказавшись в плену между полкой и драконом. Он смотрел на нее откровенным, изучающим взглядом. Развязанный галстук и расстегнутый ворот рубашки резко контрастировали с аккуратно уложенными волосами и одеждой, придавая еще больше элегантности образу. И при этом было что-то хищное в нем. Каким-то инстинктивным чутьем Эстель поняла, что это не Теон, и так просто он ее не отпустит. Вспомнилось, как он прибыл в поместье Эрран в облике жуткого дракона. Покраснев, Эстель отвела взгляд.

– Мне нужно идти.

– И какие же такие срочные дела появились у Вас в моем доме, леди Эстель? – иронично осведомился лорд, сделав пару шагов и оказываясь совсем близко. Он склонил голову набок, неспешно рассматривая ее лицо.

От его дыхания сладковато и пьяняще пахло свежим ромом, а от тела чем-то неуловимым, пряным и волнующим. Диаль приподнял руку, Эстель закрыла глаза и вжалась в полки, но он всего лишь вытащил витую заколку из ее волос, позволяя рассыпаться по плечам. Темно-вишневые пряди окутали ее плечи вишневыми блестящими волнами, к которым так и тянуло прикоснуться. Девушка удивленно посмотрела на расслабленно-заинтересованного мужчину. Дракон пропустил между пальцев особо понравившуюся прядь, касаясь высокой девичьей груди костяшками. Эстель покраснела еще больше, глаза вспыхнули золотистыми искорками.

– Такое тесное и строгое платье… – то ли посетовал, то ли похвалил он. В синих глазах закружился звездный омут. – Кажется, я начинаю понимать несдержанность своего брата, Эстел-ла.

Дракон отпустил кончик длинных вишневых волос и наклонился чуть ближе, не отказывая себе в удовольствии почувствовать тонкий сладковатый запах ее кожи. Девушка стояла, замерев, как завороженная, ее сердце билось часто-часто, дыхание стало глубоким, тихим, она старалась затаить его. Ладонь Диаля опустилась ей на талию, обжигая теплом сквозь плотную ткань платья. Так жарко… Он тяжело вздохнул, наслаждаясь, как ром и ее запах кружат голову, оттесняя из мыслей ужасный день. Девушка сглотнула, в горле пересохло от волнения, как во сне, она посмотрела на Диаля затуманившимися глазами и вдруг медленно приподнялась на цыпочки и коснулась губами его губ. Таким легким, почти детским поцелуем. Губящим, замыкающим магию Истинной пары. Всего пара ударов пугливого сердца, и Эстель с ужасом отпрянула обратно к полкам, прижимая пальцы к горящим губам. Жаркий стыд заливал ее щеки.

– Извините, – потрясенно шепнула она, дрожа. Не в силах отвести ладонь от губ. – Не знаю, что на меня нашло.

Эстель дернулась к выходу, но дракон удержал на месте, его ладонь все еще лежала на ее талии, чего испуганная девушка не замечала. Диаль вжал ее в полки, свободной рукой аккуратно отвел руку от лица.

– Ну что Вы, Эстелла, это был лучший поцелуй в моей жизни, – тихо промурлыкал Шадар, наклоняясь теперь уже к ее губам. И беззастенчиво проникая между ними языком.

Она прерывисто вздохнула, сжимаясь, но отвечая на поцелуй. Неумело, неуверенно, позволяя ему вести, учить ее. Диаль прижал ее к себе за талию, придержал затылок, зарываясь пальцами в теплые гладкие волосы. Магия, связавшая их, усиливала все ощущения, обжигала изнутри. Губы сладко скользили по губам, язык касался языка медленно, ласкающе, соблазняя, кружа и без того туманную голову. Он чувствовал, как дрожит в его руках Эстель, как доверчиво прижимается, не в силах сопротивляться внутреннему пламени. Ее горячие ладони погладили по его груди, неосознанно сжали плечи. Дракон глубоко вздохнул, прерывая поцелуй и продолжая обнимать ее. Девушка так и держалась за его плечи, медленно приходя в себя с закрытыми глазами. И когда весь ужас ситуации обрушился на нее, отдернула руки и прижала к себе, испуганно взметнув ресницы вверх. Его глаза уже не заполняла темная синева, но расширенные зрачки выдавали желание.

– Пустите меня, – шокированно попросила Эстель, и Диаль молча отступил на шаг.

Девушка тут же выскользнула из плена и быстро направилась к дверям библиотеки. Обмирая от ужаса и смущения. Дыхания не хватало. Поцелуй еще горел на губах, горел в ней. Ноги едва слушались, собственное тело казалось слишком легким, слишком неуправляемым. Этот дракон затронул в ней что-то такое, что невозможно контролировать. В его присутствии Эстель цепенела от леденящей неловкости, не могла сопротивляться. Ни ему, ни… себе? И это пугало еще больше. Дрожащими ладонями она взялась за ручки дверей библиотеки.

– Эстель! Ваша заколка, – донеслось вслед, заставив обернуться. Диаль протянул ей серебряную вещицу, слегка покручивая в пальцах.

– Оставьте себе. Пусть впредь она напоминает Вам о хороших манерах, – пожелала она дрожащим голосом и снова прикусила язык, потянув неподатливые тяжелые двери. Они не поддались даже на миллиметр.

– Уверены, что не путаете страх и манеры? – спросил Диаль, возвращаясь в кресло и укладывая на стол рядом с графином заколку. Смущенным он не выглядел, в движениях сквозила еще большая раскованность.

Эстель снова потянула двери и наконец поняла, что их удерживает на месте не замок, а магия. Все еще дрожа от пережитых эмоций и неловкости, она повернулась к дракону.

– Отпустите меня.

Все внимание Диаля было сосредоточено на широком хрустальном стакане в руках. Дракон расслабленно сидел перед камином, закинув ногу на ногу.

– О, леди Эстель, я держу лишь это, – он горько отсалютовал ей стаканом и поднес к губам.

Эстель отчаянно еще раз потянула к себе фигурные ручки, и, о чудо, двери поддались, выпуская ее из логова страшного дракона. А тот, оставшись в одиночестве, отставил пустой стакан на столик и забрал с него волнистую заколку.

– Завтра же уволю этого мерзавца, – пообещал Диаль сам себе.

Утром вполне ожидаемо Эстель к завтраку не спустилась. Пряталась. И за лакированным длинным столом в роскошной темной столовой сидели только братья Шадар. Киан расстелил перед каждым из них кружевную салфетку и расставил приборы. Другой слуга подвез к столу изящную тележку, и дворецкий поставил перед братьями тарелки с омлетом и тостами.

– А где Эстель? – спросил Теон, когда Киан поставил перед ним бокал и налил холодный ягодный чай.

– Леди Эстель вчера так переутомилась в библиотеке, что попросила подать завтрак в покои, милорд, – любезно ответил дворецкий.

Диаль смерил слугу прохладным взглядом, пытаясь понять, почему до сих пор не уволил паршивца. Киан, прекрасно прочувствовав это, невозмутимо повернулся с кувшином сладкого напитка.

– Еще чаю, милорд?

Наверное, потому что это все было забавно. Раздражающе, но забавно.

– И что она делала в библиотеке? – поинтересовался Теон, приступая к завтраку.

– Набиралась знаний, полагаю.

Диаль одарил слугу еще одним предупреждающим взглядом, тщательно пережевывая горячий тост с сыром. Черноволосый интриган поставил кувшин обратно на тележку и встал рядом с хозяином.

– Ах, да, магия… – кивнул сам себе Теон. – Интересно, насколько она сильна?

– Думаю, нам следует пригласить учителя для нее, – вместо ответа сказал Диаль. – Если она решит остаться в Нирране.

– Решит остаться в Нирране? – переспросил Теон. – Но магистр мертв.

Советник запил чаем тост и промокнул губы салфеткой:

– И что? Думаешь, если ей не грозит опасность со стороны мага, можно вернуть ее отцу? Тео, на что ты надеялся, притащив ее сюда? Она не простолюдинка, и мы назвали ее твоей Истинной парой. Мы не можем просто так отправить ее обратно, заявив, что ты перепутал.

– Нет, я понимаю, – стушевался фиолетововолосый дракон. Не сказать, что его очень вдохновляла перспектива помолвки, но он понимал, что это закономерный итог его поступка. – Я просто удивлен. Она еще не согласилась?

Диаль пожал плечами:

– Вероятно, ты не произвел на нее впечатления. Или, наоборот, произвел, но не то. В любом случае, мы будем ждать ее решения. Сейчас у нас другие проблемы.

– И какие же?

Шадар повернулся к дворецкому:

– Киан.

Дракон понимающе подошел к тяжелым дверям и запер их магией, затем вернулся к столу.

– Приказ на ваше возвращение написал Виллем. И я уверен, что и в убийстве Керриса виновен бастард. Не знаю, как он добрался до мага, но он это сделал, чтобы надавить на меня. И я не знаю, что еще ему может прийти в голову.

– Ты боишься? – удивился брат.

Шадар покачал головой.

– Нет, опасаюсь. Не знаю, что за игру он затеял, и чего от меня хочет. Но уверен, что кто-то из наших доверенных драконов работает на него. А еще Виллем ждет меня на балу для своих верноподданных. Интересно будет посмотреть, кто еще туда прибудет.

Дворецкий убрал тарелки, поставил сладкое и теплый чай:

– Из четырех послов, которые сопровождали лордов Теона и Лиама, у семьи Абера Шарпа сейчас не лучшие времена, милорд. Он потерял почти все состояние, но теперь набирает дополнительный штат прислуги и закрыл половину дома на реставрацию.

– Проверь, откуда у него деньги на счетах, – распорядился Диаль. – А я займусь остальными.

– А кристаллы? – спросил Теон, мешая ложкой ягодный мусс.

Закончив завтрак, Диаль отправил Теона к Лиаму Шейну, а сам поднялся к Эстель. Нужно было закончить разговор, отдать ей письмо от отца и сообщить о смерти Керриса. И решить, что же делать дальше. Он постучал в ее двери, дождавшись разрешения, зашел в комнату.

Девушка сидела у окна, бледная, собранная, сжимая в ладони скомканный платок. Ее большой дорожный чемодан, в котором вчера доставили ее вещи, стоял возле стены. Несколько книг, среди которых виднелась и злополучная книга о Истинных парах, лежали нетронутой стопкой на белом столике возле сиреневых диванчиков. Такой идеальный порядок, словно она ничего не касалась. И казалась такой маленькой и чужой здесь.

При виде Диаля, девушка резко встала с кресла и сжала платок сильнее. Сегодня дракон был в темно-фиолетовом костюме, и синие глаза казались ярче и глубже. Эстель опустила взгляд.

– Доброе утро, лорд Шадар.

– Доброе утро, леди Эстель, – дракон прошел в комнату, обернулся к чемодану. – Вы куда-то собираетесь?

Эстель тихо вздохнула, набираясь храбрости. Но по-прежнему не глядя на него.

– Я хотела бы вернуться в Эрран.

Диаль подошел к ней ближе. Магическая связь, скрепленная неосторожным поцелуем, влекла к ней, как к своей. Для магии не было условностей, и девушку хотелось обнять, распустить эти чудесные волосы… Снова почувствовать на губах ее губы, снять с нее это нелепое, слишком тесное платье.

– Боюсь, многое изменилось в Эрране за эти дни. Я принес Вам письмо от отца.

Диаль залез в карман кафтана и вытащил сложенный лист бумаги с сургучной печатью. Их разделял всего шаг, Эстель осторожно забрала из его пальцев письмо, стараясь не прикоснуться. Эмоции просто оглушали ее, после произошедшего вчера даже дышать рядом с ним было тяжело. К щекам снова подкралась краска.

– Спасибо, – читать письмо при Диале она не собиралась, просто сжала вместе с платком в ладони.

– Не откроете?

– Я прочту позже, благодарю, лорд Шадар.

Он тяжело вздохнул, острое драконье обоняние улавливало сладковато-цветочный запах ее тела, и это походило уже на пытку. Диаль отошел ближе к раскрытому окну, свежий воздух немного развеял туман в голове. Он оперся на подоконник.

– Я понимаю, почему Вы хотите уехать, Эстель, но мы многое должны обсудить с Вами. В Эрране, и в Роша в целом, многое изменилось, как я уже сказал. Магистра Керриса убили. И возвращаться сейчас домой Вам нежелательно. Ищейки заполонили дом Эрран, и Вы не избежите пристрастных допросов, если вернетесь туда. И не скроете свою магию.

– Магистр Керрис мертв? – новость так ошарашила, что Эстель обернулась и прямо посмотрела ему в глаза. – Но как?

– Не думаю, что подробности сделают эту новость приятнее.

Девушка замерла, пальцы медленно перебирали платок и письмо. Ее охватывала такая потерянность. Она ощущала себя веткой дерева, которую уносило течением все дальше от родного дерева. Как же не хватало рядом Инесс. Как же всего не хватало…

– Вам стоит принять наше предложение, – без давления, скорее советуя, сказал дракон.

– Я не могу выйти за Вашего брата, лорд Шадар.

– Почему же?

Эстель опустила голову, отворачиваясь:

– Это было бы неуместно.

– Из-за того, что я Вас поцеловал в библиотеке? – подсказал дракон.

Девушка поморщилась:

– Вы очень любезны, лорд Шадар, но я виновата не меньше Вас, я позволила себе…

– Эстель, – немного устало прервал он. – Как же с Вами сложно! Зачем же Вы родились в этом отвратительном царстве Роша с его лицемерной чопорностью?

Он произнес это так обреченно и искренне, что Эстель не могла не улыбнуться. Потрясения теряли уже свою остроту, и привычная колкость нрава возвращалась к ней.

– Я не выбирала место рождения, лорд Шадар. Но если от этого Вам станет легче, если бы могла, я выбрала страну, где разрешено обучение магии.

– Отрадно знать, – как сквозь зубную боль пробормотал дракон. – Как Вы вообще могли додуматься до брака с Керрисом? Ваши чудесные сдержанные манеры могут служить образцом для очередного скучного учебника по этикету. Но Вы ведь прекрасно знаете, что, кроме семьи Эрран, их никто не придерживается. Для Вас это была высокая стена, за которой можно спрятать свои способности. Но как Вы собирались с ними выжить в столице?

Девушка равнодушно пожала плечами.

– Думаю, мои чудесные сдержанные манеры помогли бы вытерпеть и эту пытку.

Диаль усмехнулся и покачал головой. Эстель устало опустилась в кресло и сложила перед собой руки. Советник не прав, она не питала иллюзий по поводу порядков, которые царили при дворе Роша. Она была в столице лишь однажды, но имела сомнительное удовольствие говорить с местным обществом. Строгий этикет нужен был им лишь для изощренного флирта, главной благодетелью считалось стихосложение и умение подобрать наряд, а чем скромнее ты себя ведешь, тем громче смеются за твоей спиной.

Она молчала, и Диаль снова первым нарушил молчание:

– Вы всерьез уверены, что смогли бы с ним ужиться?

– Да, что в этом такого? Сотни девушек именно так и выходят замуж. Не я первая, не я – последняя…

Такие правильные слова. Которые она сама повторяла себе раз за разом, когда все-таки задумалась о том, что предложение мага довольно заманчивое, и перспективы открывает гораздо интереснее, чем чепец старой девы, который она сможет спокойно надеть уже через десять лет. А то и раньше. Родители тоже поженились по расчету, богатство матери позволило вдохнуть жизнь в увядающее поместье Эрран. Всегда приходится чем-то жертвовать, если в тебе есть изъян. По положению, богатству или… магии.

Шадар словно чувствовал ее затаенное лукавство, так и смотрел сверху вниз, спокойно и внимательно. И демоны бы побрали эти яркие сапфировые очи! Эстель перевела взгляд на письмо, на сургуче отпечатался герб Эрранов.

– Но я не про остальных говорю, я говорю про Вас, – наконец задумчиво продолжил Диаль. – Я знаю Вас очень недолго, Эстель, но вижу, что Вы не из тех, кто смирился бы с таким положением дел.

– Откуда Вам знать? – вздохнула она.

– Мне не двадцать, Эстель, и я смею скромно надеяться, что уже немного разбираюсь в женщинах.

– Вы такой… – девушка недовольно обернулась и с возмущением осознала, что проходимец ее попросту дразнит. И промолчала еще возмущеннее, сверкая глазами.

– Какой же? Договаривайте, Эстель, иначе неинтересно.

– Самоуверенный!

Диаль тихо рассмеялся.

– Признаю, грешен.

Эстель позволила себе лишь тень улыбки. И покачала головой, возвращаясь к прерванному обсуждению:

– Но Вы не знаете меня. И вероятно, слишком хорошо обо мне думаете, если жалеете. Мои мотивы были сплошь корыстные.

– С удовольствием узнаю о Вас больше. И о Ваших корыстных мотивах.

Эстель горько усмехнулась:

– Я не выйду замуж за Вашего брата.

– Нет, не выйдете, – спокойно подтвердил советник. – Но предложение все еще в силе.

– Я Вас совершенно не понимаю…

– Думаю, с этим мы тоже сможем со временем разобраться, – кивнул дракон.

Эстель замерла, пытаясь понять, каков истинный смысл его слов, где правда, а где лишь ее иллюзии. Не услышала ли она больше, чем там скрывается на самом деле. Кажется, Шадар просто давал ей время передумать. Но что, если на одну секунду представить, будто он имел в виду нечто другое? Сердце снова гулко забилось в груди, во рту пересохло. Как он вчера целовал ее! Какие чувства пробуждал… Стыдно признаться, но Эстель хотела бы, чтобы он сделал это снова. И снова, и снова.

Негромко откашлявшись, девушка снова спрятала горящее лицо, отвернувшись.

– Через два дня в королевском дворце состоится бал, – прервал ее фантазии Диаль. – Принц Виллем настаивал на том, чтобы я представил ему Вас.

– Меня?!

– Да, меня тоже удивила эта просьба, но, боюсь, я сейчас не в том положении, чтобы отказывать возможному наследнику. Благодаря моему брату Вы оказались замешаны в сложной политической игре, а я оказался в должниках у короны. И нам лучше удовлетворить любопытство принца, а заодно показать всем, что Вы находитесь под защитой рода Шадар. Поэтому сегодня Киан приведет к Вам портного, чтобы переодеть прилично.

– Но я прилично одета!

Диаль с тоской вздохнул:

– Более чем. И у драконов это считается верхом неприличия. Привлекает внимания куда больше, чем открытые плечи. Так и хочется освободить Вас от этого фантика.

Эстель повела плечами и одернула выше кружевной стоячий ворот платья:

– Что ж, будем надеяться, что Вы правы, и мои открытые плечи будут привлекать меньше внимания.

Дракон на это язвительное замечание вздохнул еще тоскливее…

Оставив девушку на попечение дворецкого, которому дал все распоряжения относительно грядущего бала, Диаль спустился в свой кабинет. На столе ждало несколько писем. И одно из них – от принца Ирриса. Наследник был лаконичен и требовал немедленно явиться к нему. Шадар бегло прочел другие письма. Ничего важного, все остальное могло подождать, и советник отправился во дворец.

Когда он прошел в покои Ирриса, принц нетерпеливым взмахом руки отпустил охрану. Кажется, его паранойя и недоверие росли. Золотоволосый дракон в светлых одеждах и венце, который он теперь не снимал даже ночами, подошел к широкому дивану, усеянному подушками, и сел. Потянулся к хрустальному бокалу, оправленному в золото. На прозрачных стенках были красные потеки, это явно не первая порция вина.

– Мне доложили, что Керрис мертв! – бросил Иррис. – Как ты допустил это, Шадар? Мне напомнить, чем это грозит тебе?! Что ты теперь собираешься делать?! Я сотру в прах род Шадар!

И это было только начало. Чем больше принц говорил, тем больше раздражался, его глаза заволокло желтым, как яркое пламя, светом. Иррис сжал бокал в руке, и тот хрустнул, заливая вином его брюки и ковер. Кожа, уже усеянная золотистыми чешуйками, не пострадала, и дракон брезгливо стряхнул мелкие острые осколки, даже не обратив внимания. Он с ненавистью и бешенством встал с подушек, уже не стесняясь в выражениях обещая советнику страшную смерть. Да, ему уже доложили и о теплом дружеском общении Диаля с Виллемом на глазах всего дворца. И о том, что советник приглашен на закрытый бал. И теперь наследник готов был свернуть ему шею без суда, следствия и посторонней помощи.

– Я не мог предотвратить убийство магистра, Ваше Высочество, драконы бастарда как-то узнали о наших планах на царство Роша, – спокойно ответил Диаль, когда Иррис замолчал, чтобы перевести дыхание. – Я встречусь на балу с Виллемом, чтобы узнать, кто предал нас.

– Не произноси его имя! – взревел Иррис, его измененная полуоборотом глотка выдавала вибрирующий драконий крик. Плечи ощерились острыми темными шипами, пробившими ткань кафтана.

– Так или иначе, я должен добиться доверия бастарда, чтобы узнать его сообщников из дворца, Ваше Высочество, – чуть склонил голову Шадар.

– Я выпотрошу тебя, Шадар, – шипяще пообещал Иррис, приближаясь к нему. Диаль был чуть выше, и, чтобы не пришлось поднимать голову перед советником, дракон остановился в паре шагов.

– Мы проиграли битву за одного никчемного человеческого мага, но все еще можем выиграть войну за Нирран. Пока Ваш отец жив, и пока я служу ему. И Вам, Ваше Высочество.

Иррис немного успокоился. Ровный и уверенный тон Диаля заставлял ему верить, кроме того, верить действительно хотелось. Да и он прав. Король еще жив, время не потеряно, а Шадар входит в Высокий Совет. Нетерпение и буйство нрава уже сыграли с принцем злую шутку, и он слишком быстро терял сторонников. Как среди аристократов, так и среди простого населения. На этом фоне щедрые обещания Виллема меркли и не стоили уже усилий. Всем просто хотелось выжить. А бастард хитро и планомерно раздражал сводного брата, чтобы еще больше утопить его репутацию в крови, которую тот проливал вокруг.

– Что ты предлагаешь?! – Иррис вальяжно упал на подушки дивана, тяжело дыша.

– Убийство Керриса всего лишь изменило нашу цель. Его место занял второй советник, мы продолжим переговоры с ним. А я попробую сблизиться с бастардом, и узнаю его планы.

– Прекрасный план, – похвалил Иррис и вдруг бросил под ноги советнику бумагу. – Только сначала подпиши вот это.

Диаль осторожно присел и забрал с ковра бумагу. Как он и предполагал, это тот самый смертный приговор, о котором говорил Марселус.

– Я не могу присягнуть Вам, пока служу королю Альмису.

– Король выжил из ума! Продолжая служить ему, ты исполняешь приказы бастарда, который говорит его устами!

Диаль посмотрел на клятву в своих руках. Подписать ее означало отрезать все пути отступления. А это уже не дипломатия, это самоубийство. Иррис рыл себе могилу и наживал врагов с остервенением бешеной собаки. Он даже убийство Керриса счел бы его предательством, если бумага была бы подписана.

Диаль бросил листок обратно. К ногам Ирриса.

– Я принесу Вам присягу только, когда посажу Вас на трон. Если это Вас не устраивает, можете приказать меня казнить прямо сейчас, Ваше Высочество, – советник склонился и замер в поклоне, ожидая стражу наследника.

Но Иррис отступил. Казнить советника отца, пусть им и управляет Виллем… Слишком опасно при его шатком положении.

– Убирайтесь вон, Шадар! И только попробуйте не принести мне в следующий раз добрые вести! – закричал Иррис и указал на дверь.

– Как прикажете, Ваше Высочество!

Диаль выпрямился и спокойно вышел за дверь. Впервые со времен экзаменов в Академии у него подрагивали пальцы. Боги – свидетели, он ждал, что Иррис воспользуется предложением.

Оставшись в одиночестве, Эстель наконец распечатала письмо от отца. От бумаги еще едва уловимо пахло домом и папиным кабинетом. Улыбнувшись, она поднесла к лицу послание, вдохнула родной запах. Торопливые чернильные строчки на желтоватом пергаменте рассказывали о том, что уже поведал ей дракон. О смерти Керриса, о том, что Ищейки заполонили и обыскали весь дом, изъяли все ее книги, и ей сейчас безопаснее оставаться в Нирране. Отец сообщил также, что заключил новое соглашение с лордом Шадаром по поводу ее брака, и, если она сочтет это возможным, будет рад такой партии. Далее следовал все те же перспективы, которые озвучивал Диаль. Магия, положение… Эстель свернула и отложила письмо.