Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Пока не появилась она, – со злостью выплюнула ани.

– Она здесь ни при чем. Просто теперь я собираюсь верить своим глазам, и ты мне больше не нужен.

– Ты ошибаешься, я защищаю тебя!

– Ложь никого не может защитить. Прощай.

Принц просто развернулся и побрел к Ийену.

– Ты не можешь оставить меня! – кричал ему собственный голос.

Оглянувшись, Бланк увидел, как принявший его облик защитник медленно идет ко дну. Первым порывом было вернуться и спасти. Принц не без труда подавил его. Пусть это и была его часть, но не уничтожь он ее сейчас, она поглотит его потом.

– Она предаст тебя! Не доверяй ей! – все еще летело принцу вдогонку. Голос затих, лишь полностью погрузившись в трясину.

– Я рад, что победителем вышел ты, – сказал гардант.

– А нельзя было сказать прямо, что я не прав? Зачем весь этот спектакль? – хмуро ответил Бланк.

– Скажу прямо – и ты начнешь спорить. А истина если и может родиться в споре, то только в споре с самим собой.

Бланк закатил глаза.

– Теперь-то ты мне поможешь?

Гардант кивнул. Недалеко раздалось знакомое стрекотание. Туман отступил, и принц увидел, как в нескольких метрах бегает взад-вперед по твердой земле Мика. Ее тон выдавал крайнюю степень возмущения, словно зверек недоумевал, как могли все забыть о ее хозяйке. Воззрившись на принца, она нетерпеливо запрыгала на одном месте.

– Мне нужно напоминать, что она чует болотные тропы куда лучше, чем ты? – спросил Ийен.

– Нет, я усвоил, – ответил Бланк и пошел к берегу.

Когда он выбрался из болота, Мика от избытка чувств тут же цапнула его за ногу и умчалась вперед, громко стрекоча. Принцу бы разозлиться, но он только улыбнулся.

Он только что высвободился из болота куда более глубокого и опасного, чем то, по которому шел. И был предельно рад.

ГЛАВА 9. Песнь Храма

Наконец, из-за горизонта показался Аструм. Вокруг стало светлее, а туман потихоньку начал рассеиваться. Бланк уже мог видеть Мику, которая, забавно шевеля огромными ушами и беспрестанно принюхиваясь, трусила впереди.

Вдруг она подняла голову, взвизгнула и, цепляясь мелкими коготками, резво взобралась на дерево. Вскоре сверху раздался радостный стрекот.

– Тейя, – позвал Бланк, вглядываясь в прикрытую туманом крону. – Ты там?

– Да, – донесся до него голос ани.

– Что ты там делаешь?

– Жду, пока туман уйдет.

– Зачем?

– Потому что в нем чудовища, разумеется, – ответила она таким тоном, будто принц спросил какую-то несусветную чушь.

– Ийен говорил, что они безопасны.

– Кроме тех, которых привел сюда ты, – уточнила Тейя.

– Никого я сюда не приводил! – возразил принц. – Это… это была фигура речи, понимаешь? Он не имел в виду каких-то настоящих чудовищ. Он говорил про… – Бланк махнул рукой, не зная, как объяснить это ани. – Неважно. Кроме меня здесь никого нет. Так что слезай оттуда.

– И не подумаю! – заупрямилась ани. – Что, если ты и есть чудовище, которое только притворяется Бланком?

Принц скрипнул зубами.

– Я клянусь тебе, что я и есть Бланк.

– Именно так бы оно и сказало, – с подозрением в голосе заметила она.

– Зачем чудовищу вообще с тобой разговаривать? – попытался воззвать к голосу ее разума Бланк.

Тейя фыркнула:

– Ясно зачем, чтоб сманить вниз и усыпить своим туманом!

– Тейя, туман – это просто такие мелкие капли воды, – терпеливо пояснил он, – как облако или пар…

– Не заговаривай мне зубы! – безапелляционно заявила ани. – Не такая я уж и глупая, кое-что знаю. Туман создают чудовища, чтобы усыпить свою жертву, а потом всех спящих они утаскивают к себе!

Тут уж принц не смог сдержаться и расхохотался.

– Кто тебе сказал такую чушь?

– Сама видела! – воскликнула она, уязвленная его недоверием. – Я там чуть не уснула, когда была маленькой. Папа еле успел спасти меня!

Смех застрял у Бланка в горле. Он вдруг понял, о чем говорит Тейя.

Он был тогда еще совсем мальчишкой, как сейчас Аш, и обрывки взрослых, ненароком услышанных разговоров, не всегда связывались во что-то осмысленное. В те дни его отец, обычно хмурый и сердитый, сиял от радости. После Разлома такое случалось крайне редко, и принцу просто необходимо было узнать, что так воодушевило Кибира. От всех расспросов взрослые отмахивались, лишь отвечая, что теперь, наконец-то, Аркония избавится от нелюди. Охотники, которым раньше не удавалось месяцами поймать ни одного врага в его родных лесах, стали возвращаться с телегами, гружеными бессознательными телами ани.

Любопытный Бланк спрятался однажды в телеге. Но когда они въехали в лес, его сморил сон. Очнулся принц уже в своей комнате. Отец потом со смехом рассказывал, как сын проспал свою первую охоту на нелюдь, потому что сонный газ действовал на детей так же, как и на восприимчивых к химическим веществам ани. Он обещал Бланку устроить персональную охоту, когда тот подрастет. Но от нелюди удалось избавиться гораздо раньше. И про сонный газ люди постепенно забыли.

Но не ани. Сложно забыть то, что тебя убивает.

«Вот кто мы для них – чудовища из тумана», – подумал Бланк. Он устало привалился к дереву и вздохнул.

– Как мне тебе доказать, что я – это я?

В этот раз молчание затянулось. По всей видимости, ани что-то обдумывала. Наконец, она ответила:

– Залезай сюда. Я узнаю тебя по запаху.

Бланк критически окинул взглядом свою одежду.

– Боюсь, по запаху ты можешь узнать во мне только болото, – проворчал он себе под нос. Он поднял голову вверх, где сквозь туман еле-еле виднелось движущееся пятно. Высоко. Слишком высоко. Бланк повысил голос: – Давай все-таки ты слезешь, а?

– И не подумаю! – отрезала Тейя.

В другое время Бланк, несомненно, сыграл бы с ней в игру «кто кого переупрямит», и видит Аркон, вышел из нее победителем. Но нахлынувшие воспоминания все еще стояли перед глазами, заставляя чувствовать себя трижды виноватым. Он закрыл глаза, собираясь с духом. Через двадцать семь медленных вдохов он снова услышал голос ани:

– Так ты все-таки чудовище или высоты боишься?

– Ничего я не боюсь! – огрызнулся Бланк.

Он тряхнул головой, которая почему-то начала кружиться раньше времени, и полез. С закрытыми глазами это было трудно. И долго. Принц уже успел несколько десятков раз мысленно обругать Тейю, ее родственников и весь ани-кошачий род за их способность так высоко забираться. А чего стоило ему не выпускать эти слова наружу, когда рука или нога срывались с веток! С трудом сдерживая панику, Бланк кое-как вскарабкался наверх. Небрежным взмахом он протянул ани руку.

– Нюхай, давай, недоверчивая! – пробурчал принц.

Тейя хихикнула:

– Я и так знаю, что это ты, – увидев поднятую бровь собеседника, она пояснила: – Мика никогда бы не привела ко мне чудовище.

– Значит… я мог оставаться внизу? – уточнил он.

Хитро улыбаясь, ани закивала.

– Ах ты мелкая…

Бланк попытался схватить ее. Тейя ловко увернулась, заставив, и он потерял равновесие. Что-то потянуло его вниз. Земля будто стала еще дальше. Дыхание перехватило. В висках застучало. Он мертвой хваткой вцепился в дерево четырьмя конечностями и зажмурился, глубоко дыша.

– Эй, ты что, и правда высоты боишься? – из-за ствола вынырнуло полное любопытства лицо ани.

– Нет, мне просто нравится обнимать деревья, когда злюсь. Успокаивает, знаешь ли, – съязвил Бланк.

Он немного подтянулся, перекинул ногу и оседлал ветку. Стараясь не смотреть вниз, он все время натыкался взглядом на ани, которая, немного наклонив голову, уставилась на него со странным выражением. И вдруг оказалось, что просить о прощении лицом к лицу невероятно сложно. Слова, которые Бланк планировал сказать, напрочь выветрились из головы. А новые подобрать он не мог. Если вообще можно передать словами то, что он сейчас чувствовал.

Тейя нарушила тишину первой:

– Ты ранен. Что случилось?

– Да так… – с неохотой ответил принц. – Свернул не туда и получил… урок.

– Больно? – сочувствующе спросила она.

Бланк будто в первый раз ее увидел. По сути, сейчас он и видел ее впервые, настоящую Тейю, не искаженную пеленой его предубеждений. И тут же его охватило непреодолимое желание оказаться сколь угодно высоко, пусть даже на Аструме, лишь бы не видеть эти обращенные к нему глаза – настолько ему стало стыдно.

– Главное – доходчиво, – буркнул он себе под нос и тряхнул головой: – Это все пустяки. Я должен кое-что тебе сказать.

Тейя ничего не ответила, только во взгляде промелькнуло настороженное удивление.

– Забудь все, что я тебе наговорил вчера… То есть, всегда. Я больше так не буду, – произнес принц скороговоркой. Получилось вымучено и неискренне, и тогда он добавил: – Я вел себя мерзко, признаю… Но я все понял. И я обещаю, что такого больше не повторится… И… – он тяжело вздохнул: эти слова звучали не менее отвратительно. Он опустил голову. – Прости меня, Тейя. Прошу тебя.

– Бланк… – тихо охнула вдруг ани. – Ты… Ты искал меня… Был ранен… Забрался сюда, хотя боишься высоты… Чтобы извиниться? Передо мной?

Похоже, она ему не поверила.

– Я серьезно, – сказал принц.

– И я серьезно! – чуть испуганно воскликнула ани.

Она наклонилась к принцу, и, сосредоточенно нахмурившись, принялась разглядывать его голову.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Ищу.

– Что?

– Рану.

– Какую рану?

– Очевидно, тяжелую. В ушах не звенит? В глазах не темнеет? Жить-то хоть будешь? Ох, и сильно же тебя приложили! Никак сотрясение… – произнесла Тейя, обеспокоенно глядя на Бланка.

Тот застыл с глупым выражением на лице, пытаясь сообразить, в чем подвох. По мере того, как понимание отражалось в его глазах, Тейя уже почти не сдерживала смех. И когда Бланк все осознал и только открыл рот, чтобы ответить, она невинно выпалила:

– Похоже, туман пропал. Я пошла, – и несколькими ловкими прыжками спустилась на землю.

Вслед ей донесся крик:

– Чтоб тебя… попадись ты мне! Места мокрого не оставлю!

– Ты там это… еще немного пообнимайся с деревом, – отозвалась ани. – А то, знаешь ли, плохое настроение не способствует выздоровлению.

В ответ она получила очередную порцию возмущений от принца и удовлетворенно кивнула: Бланк есть Бланк, даже если и делает странные вещи.

А сейчас, когда они снова вместе, Тейе предстояло еще услышать Песнь Храма. Этим она и занялась. Улегшись в траве, она задумчиво грызла травинку и размышляла о том, что сказал Ийен. Жалко, что туман появился так некстати. Она не успела досчитать звезды. Сколько их там еще оставалось на небосклоне? Пара десятков. Девятнадцать? Двадцать? Двадцать одна? Тейя закрыла глаза, пытаясь вспомнить. Она представила ночь, небо, россыпь звезд. Сосчитала: ровно двадцать. Внутри у нее похолодело. Но ведь это не были настоящие звезды, это всего лишь отражение памяти. А память – штука неточная. Воображение Тейи тут же дорисовало еще одну яркую звездочку. Вот теперь пусть они падают. Но ни одна не успела упасть.

Мелодия проявилась неожиданно, как и в прошлый раз. Только теперь это была не тонкая паутинка в потоке голосов. Теперь она звучала по-настоящему и не пропадала.

Не пропала она и тогда, когда пригревающие Тейю лучи Аструма заслонила очень-очень сердитая тень.

– Прежде, чем ты осуществишь свои угрозы, хочу тебе сообщить, что я слышу Песнь Храма, – успела пролепетать ани.

Бланк, нахмурившись, прислушался.

– Я тоже, – удивленно сказал он и протянул ей руку: – Идем.

Тейя нерешительно приняла ее, поднимаясь. А потом, все еще сжимая его ладонь, робко спросила:

– Мир?

– Мир, – задумчиво ответил он.

И пошел вперед.

– Это ведь не ты его?.. – чуть слышно шепнула она Мике, но та только презрительно фыркнула и сделала вид, что невзрачный камешек на земле ее интересует сильнее какого-то там принца и его необычного поведения.

– Погоди! – Тейя догнала Бланка. – А значит ли это, что мы могли бы… ну… со временем… когда-нибудь… это… стать друзьями?

Он покосился на семенящую рядом с ним ани и ответил:

– Нет.

– Ну почему?! – всплеснула руками она.

– Совсем скоро ты попадешь на свою сторону, я на свою, и мы больше никогда не встретимся. Вернее, я надеюсь, что мы никогда не встретимся, потому что встретиться мы можем только в битве.

– Но ведь мы только что заключили мир!

– Вот именно – мы. Но не наши кланы.

– Ты будущий король, ты бы мог…

Бланк резко остановился, чуть не сбив ее с ног.

– И что ты предлагаешь? – перебил он. – Чтоб я приказал людям просто взять и забыть все, что вы натворили? Так не получится, Тейя. Десять лет мы живем в кошмаре, который устроил ваш клан. Это невозможно ни простить, ни оправдать. Скорее Аструм потухнет, чем появится хоть малейший шанс на перемирие.

– Но что такого мы сделали, за что вы нас ненавидите? – тихо спросила она.

Лицо Бланка сделалось каменным. Принц отвернулся и снова пошел вперед, оставив спутницу без ответа. Воспоминания о Разломе по-прежнему вызывали у него только злость, рискуя вывести из себя, а нарушать еще совсем хрупкий союз, установившийся между ним и Тейей, он не хотел. Однако, ани не оценила его попытки уйти от конфликта. Она догнала его и преградила путь.

– Расскажи мне! – насупившись, настаивала она. – Я должна знать.

– Зачем?

– Чтобы понять вас! И потом, две головы лучше. Вместе мы сможем придумать, как помирить наши кланы.

– Зачем? – опять повторил Бланк.

– «Зачем-зачем»! – передразнила она, шмыгнув носом. – Чтобы я могла видеться с папой!

– Вот оно что, – выдохнул принц.

И до него вдруг дошло: она ведь не знает о смертельном проклятии, а он все время обманывал ее, намекая, что Мастер Сэйгерен может быть еще жив. Тогда он думал, что на войне все средства хороши. Но теперь на душе было гадко и мерзко от таких поступков. Даже то, что сам Сэйгерен скрыл от Тейи свое положение, не успокаивало Бланка.

Он открыл было рот, намереваясь исправить свою ошибку, но застыл. Сердце Бланка застучало, а по телу расползся неприятный холод, как будто это он был маленькой ани, которой сообщили, что она больше никогда не увидит любимого папочку, потому что тот мертв. Вглядываясь в полные надежды глаза ани, Бланк не отважился сказать ей эту правду.

Пусть Тейя лучше знает правду про Разлом, решил он, пусть навсегда выкинет из головы мысль о мире между людьми и ани. И тогда она смирится с тем, что ей нельзя больше видеть Сэйгерена.

– Ты мне расскажешь или нет? – топнула ногой Тейя, выдергивая принца из его мыслей.

Тот рассеянно кивнул:

– Идем, по пути расскажу.

Он рассказал ей все, что знал. От начала времен и до момента их встречи. Притихшая Тейя напряженно вслушивалась в каждое слово. Бланку казалось, что она соберется с духом и бросится защищать имя своего клана, поэтому старался говорить как можно более непредвзято, но злость, облеченная в слова, нет-нет да и вырывалась наружу. Однако ани молчала до самого конца, а потом произнесла:

– Бланк, мне жаль, что все так… получилось.

– Мне тоже, – ответил он. – Но прошлое не изменить. Никого не вернуть. И наши кланы никогда не помирятся.

Тейя не возразила, лишь хмурые брови и упрямо сжатые губы выдавали ее чувства. Вдруг лицо ани прояснилось, и она произнесла, указывая вперед:

– Бланк, смотри!

Холм с Храмом возник перед ними, словно ниоткуда. Ворота с привратниками так же возвышались над деревьями, но теперь появилось и кое-что другое. Высоко в небо тянулись четыре колонны, увенчанные арконитом. В обе стороны от колонн распростерлись, обнимая площадь перед входом, золотые крылья – крыша и стены Храма, в их мире разрушенные монстром. Каменные ступени, ведущие наверх, тоже были целы. А у подножия холма стояло несколько небольших деревянных беседок.

Стоило только ани шагнуть к ним, как тут же вся полянка пришла в движение и заполнилась несколькими десятками маленьких пушистых зверьков.

– Мика! Они точно как ты! – воскликнула Тейя.

Как и остальные жители долины, зверьки не обращали на нее никакого внимания, возились и кувыркались друг с другом. И только когда Мика, застрекотав, выскочила вперед, они обернулись к ней и застрекотали в ответ.

Поляну окутал черный дым, заставляя ани испуганно прижаться к Бланку. Стрекот перешел в тихий гомон, и дым рассеялся также внезапно, как и появился, оставив вместо зверьков толпу призрачных фигур.

– Ты тоже это видишь? – спросил у Тейи Бланк.

Она неуверенно кивнула.

Люди и ани сидели в беседках, метая друг в друга косые взгляды. В воздухе витало невероятное напряжение. Все чего-то ждали.

– Дедушка? – удивленно прошептал принц, глядя на пожилого мужчину в группе людей.

На поляну вышел воин, с головы до ног облаченный в золотые доспехи с арконитом на груди.

– Мастер Сэйгерен… – невольно вырвалось у принца.

Воин молча прошел между беседками и направился по ступенькам вверх. Остальные потянулись за ним, все также держась на расстоянии.

Мика оббежала вокруг Тейи и потерлась о ее ногу, тихо урча, словно ободряя. Сердце ани сжалось от плохого предчувствия. Она нагнулась, чтобы подхватить питомицу на руки, но поймала воздух. Тейя вскрикнула.

– Что? – с тревогой повернулся к ней Бланк.

– Мика!

Они ничего не успели сделать. Мику тоже на секунду окутал дым, а когда он исчез, радом с ними стояла маленькая девочка, наверное, даже младше Аша, со смешными хвостиками и оттопыренными ушками, такая же призрачная, как и другие. Она весело засмеялась и направилась вприпрыжку к Храму.

– Мика! Вернись! – позвала Тейя, но девочка уже не замечала ее.

Бланк схватил ани за плечи.

– Ты понимаешь, что тут происходит? – взволнованно спросил он, и Тейя отрицательно затрясла головой. – Это день Разлома. Идем с ними, и узнаем, как это произошло!

ГЛАВА 10. День Разлома

Двигаясь перебежками от дерева к дереву, Мика выглядывала кого-то из толпы озорным взглядом и тихо хихикала. Все были заняты своими мыслями, поэтому ее никто не замечал. Не заметили и того, что малышка успела просочиться в узкую щель закрывающихся дверей.

Бланку и Тейе повезло меньше: прямо перед носом ворота захлопнулись.

– Что вам нужно? – спросили привратники, когда принц не без труда сплел пальцы в правильную фигуру.

– Домой, – коротко сказала ани.

– А мне нужен Страж Арконии, для того… – начал принц свою отточенную до идеала фразу, но привратники перебили его, громыхнув:

– Вы снова не знаете, чего хотите! Прочь отсюда!

– Пустите! Там Мика! – вдруг яростно взвизгнула Тейя.

– Я должен узнать, что произошло! – одновременно с ней крикнул Бланк.

– Теперь вы сказали правду. Проходите, – милостиво разрешили привратники, и дверь распахнулась.

Обменявшись взглядами с немым вопросом, принц и ани шагнули туда.

Площадь перед Храмом утопала в зелени и цветах. Повсюду журчали фонтаны и чирикали птицы. Песнь Храма сотней голосов лилась со всех сторон, и все же она была тихой и ненавязчивой. Бланк удивился, как они могли слышать ее все это время.

В центре площади почетное место занимала статуя старца. Это был сам Аркон. Его распущенные седые волосы ниспадали до самой земли и прорастали корнями в землю. В руках он держал свиток с изображенным на нем арконитом. Рот старца был приоткрыт, будто он читал из свитка заклинание, а правую руку он простер над каменным горельефом Арконии, распростершимся у его ног.

Люди и ани расселись на земле по обе стороны от горельефа. Мика притаилась под кустом жасмина, с любопытством наблюдая за происходящим. Тейя нерешительно остановилась.

– Что такое? Идем, они нас не видят, – сказал Бланк.

Но она вся сжалась и замотала головой.

– Нет, я… Я боюсь. Там… там столько ненависти. Можно я останусь с Микой?

Бланк кивнул.

Атмосфера около статуи и правда была пугающей. Проходя за спинами людей к своему деду, Бланк физически ощущал враждебность, исходящую от клана ани. Взгляды, полные жажды крови, вздернутые губы, готовые обнажить клыки, яростный шепот, похожий на ядовитое шипение. И пусть предназначены они были совсем не ему, в душе уже начала подниматься волна злости. Совсем рядом раздался тихий лязг, и Бланк увидел, как юный воин из личной стражи деда положил руку на рукоять меча.

«Этим дикарям нельзя доверять, они не имеют понятия о чести и благородстве» – отчетливо услышал Бланк в своей голове. «Что это было?» – спросил он себя.

«Они точно нападут. Надо приготовиться защищать короля!» – продолжил голос.

И тут принц понял, что слышит его мысли. Бланк переводил взгляд с одного человека на другого, и каждый раз новый голос делился с ним переживаниями.

«Никогда не забуду, как пришлось покинуть отчий дом, захваченный их гнилью».

«Нет, с ними ничего не получится. Сколько бы мы ни пытались их приобщить к цивилизации, они все равно останутся зверьем».

«Ишь, как глазенапы выпучили, разносчики плесени. Сколько городов они уже погубили и сколько еще погубят?»

«Их магия сильна… они уничтожат нас, как только мы дадим слабину».

«В этом году они испортили почти весь урожай. Неужели глава согласится подписать это унизительное перемирие?»

«Не дам им разрушить Арконию!» – последняя мысль принадлежала королю.

Ненависть снова нарастала снежным комом. Бланк с нескрываемой враждебностью смотрел на противников. Он почти забыл, сколько всего им сделала нелюдь. За десять лет воспоминания померкли, были вытеснены более ужасным – призывом монстра. Но сейчас они ожили, заставляя принца дрожать от ярости. Люди всегда пытались помочь ани, направить тех на верный путь, но вместо благодарности получали разоренные города и разбитые судьбы. Чем при этом руководствовались ани, если и было известно, то только одному Аркону.

И… ему. Бланка озарило, что стоит ему перейти на сторону ани, как он услышит ответ. Только можно ли хоть чем-то оправдать их злодеяния? Принц сомневался. Но все-таки он пришел узнать правду, и какой бы она ни была, просто не имел права отступать. Стиснув зубы, чтобы не броситься на вражеских призраков, Бланк обогнул статую, и оказался за спинами ани.

«Не прощу им Йори. Если бы они не уничтожили всю кура-траву в округе, она была бы жива. Бедный мой ребенок…» – послышалось вдруг.

«Разрушили наши дома, настроили своих каменных коробок, и совсем их совесть не мучает», – раздался другой голос.

Бланк переводил взгляд с одного на другого ани, и с глаз медленно сползала пелена очередной лжи его клана. Люди не были бедными жертвами, как ему всегда говорили. Люди тоже затеяли эту вражду.

«Отравили воздух, загрязнили воду, истощают землю… Думают только о сиюминутных прихотях».

«Им все мало и мало. Где же кончается их жадность?»

«Ставят себя превыше всего. Превыше самой природы».

«Скоро аватары стихий совсем исчезнут…»

Вожак ани, молодой волк, сжал кулаки, едва сдерживая свою магию.

«Я никогда не позволю им уничтожить Арконию!» – подумал он и пронзительно посмотрел на короля.

Принц невольно последовал за его взглядом. Отсюда люди казались совсем другими. Презрительно искривленные лица, брезгливо сморщенные носы, издевательские смешки, раздающиеся то тут, то там. Все это Бланк прочувствовал на себе, будто и сам был одним из ани. И к горлу снова подкатил комок злобы.

Он попятился к центру, чтоб не слышать больше чужих обид, не видеть этих лиц, не быть ни на чьей стороне.

– Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, – раздался над его головой голос Сэйгерена. – И я прошу вас начать переговоры незамедлительно.

– Ненужная трата времени, – сказал король. – Ускорим процесс.

Он сделал знак советнику, и тот бросил какой-то свиток в сторону вожака ани.

– Наши условия, – объяснил советник.

В рядах ани раздались возмущенные возгласы. Волк взял свиток.

– Надо же, подготовился… – сверкая клыками, усмехнулся он. – Думаешь, можешь ставить условия?

Как только ани поднес бумагу ближе, она вспыхнула в его руке, и через мгновение волк сдул с ладони серебристый пепел, сопроводив это ледяным взглядом:

– Условия ставят победители.

Король вскочил, вместе с ним вскочила и личная стража, приготовившись к бою.

– Это вызов? – сквозь зубы процедил он.

Ани-волк медленно поднялся и зловеще отчеканил:

– А хоть бы и так. С удовольствием разорву тебе глотку, высокомерный червяк.

– Угрозы и агрессия. Что и ожидалось от животного.

По рядам их подчиненных прошел возмущенный гомон. Он нарастал и нарастал, пока главы кланов сверлили друг друга взглядами.

– Хватит! – раздался спокойный властный голос Сэйгерена, и все вдруг замолчали. – Сядьте!

Ани и люди подчинились, и Мастер Сэйгерен продолжил:

– Долгие годы я просил вас о мире. Я ждал, уговаривал и снова ждал. Но теперь нет времени на былые обиды, на гордость и несговорчивость. Сейчас решается судьба Арконии, и только от вас зависит ее существование. Ваши междоусобицы привели к катастрофе. И теперь я не прошу, я требую перемирия. Чем бы ни были вызваны ваши разногласия, их нужно разрешить здесь и сейчас. Вспомните же, наконец, что вы все – дети Аркона, и для вас всех он создал это королевство. Вам не нужно сражаться со стихиями, на вас не нападают враги, и ресурсов у вас с избытком. Так что же не можете вы поделить, глупцы?

– Для нас есть кое-что важнее, чем набить живот и наслаждаться спокойствием, Мастер Сэйгерен, – ответил за короля его советник. – Мы хотим развиваться, но дикарям неведома радость открытий и изобретений. Они превращают в гниль все, что не может понять их примитивный ум. И мы вынуждены защищать наш способ жизни.

– Это ложь! – волк стукнул кулаком по камню. – Их «развитие» состоит лишь в том, чтоб менять мир под свои прихоти. Они нарушают гармонию природы и истощают элементы. Это нам приходится защищаться от них!

Снова поднялся гомон. Оба клана, будто соревнуясь, кто громче, выясняли, кто из них прав.

– Довольно, – поднял руку Сэйгерен, призывая к тишине. – Вы разные, и пора смириться с этим. Нельзя переделать друг друга. Давайте искать компромисс.

– Пусть убираются из Арконии подобру-поздорову. Куда-нибудь в Палящую Пустошь. И строят там свою цивилизацию, – хмуро прорычал ани. – А нам дадут спокойно жить.

Сэйгерен покачал головой.

– Вам нужно объединиться, любое другое решение не подходит. Это воля Аркона, и вы не можете ее игнорировать. Мне нужно повторять, что на кону наше королевство?

Все молчали, обдумывая услышанное. И лишь советник короля шептал своему повелителю что-то на ухо.

– Хорошо, – вдруг примирительно сказал король. – Если это спасет мое королевство, мы заключим с ними мир. Они хотят оставаться дикарями, что ж, мы примем это и не будем настаивать на их… кхм… приобщении к цивилизации. Но, видите ли, Мастер Сэйгерен, невоспитанные… кхм… существа по природе своей агрессивны. А эти… кхм… наши соседи еще и обладают огромной силой. И мы испытываем некоторые опасения, что они используют ее против нас. Поэтому, в качестве залога мира, мы требуем, чтобы они надели это.

Король достал из внутреннего кармана кольцеобразный металлический предмет.

– Что это? – спросил Сэйгерен.

– Наше новое изобретение, антимагический ошейник. Он даст гарантию, что они не применят к нам силу, какими бы дикарями они ни были. Что скажете, Мастер Сэйгерен?

– Что скажет на это клан ани? – спросил Сэйгерен.

– Что? Вы сейчас серьезно? – волк отшатнулся назад, пораженно глядя на Сэйгерена. – Они хотят сделать нас рабами, а вы спрашиваете, что скажет мой клан?!

– Успокойся, я не позволю такому случиться.

– Уже позволили, когда не пресекли его требования.

– Это всего лишь предложение, мы можем его обговорить. Никто не посягает на вашу свободу. Но надо с чего-то начать.

– Тогда почему не начать с того, чтобы запретить их изобретения? – вдруг глава ани хлопнул себя по лбу, будто вспомнив что-то, и рассмеялся: – Ах да, как я мог забыть. Вы же из их клана. Подыгрываете своим, да?

– Для меня нет своих и чужих. Моя цель – мир. Любой ценой.

– Тогда мы уплатим свою цену за него.

В руке волка образовалась ветвистая молния, которую он держал как меч. Другие ани не отставали от своего лидера, вооружившись элементами своих стихий.

– Упрямое зверье, – прошипел король. – Никак не поймете, что вы лишь животные. Больше не ждите от нас великодушия.

Люди обнажили клинки.

– В атаку! – скомандовал король.

– Вперед! – крикнул вожак.

Ани и люди, взобравшись на карту, которая разделяла их, кинулись друг на друга. Главы кланов скрестили свое оружие.

Сэйгерен с ужасом смотрел, как растворяются в воздухе его доспехи. Сейчас он выглядел гораздо моложе, чем принц его запомнил. Волосы еще не покрыла седина, а оба глаза были целы.

– Что же вы наделали… – прошептал он, а потом крикнул: – Стойте!

Все вдруг остановились. Но не из-за окрика.

Оба главы кланов, тяжело дыша, замерли над горельефом. Из самого сердца Арконии, ее столицы уродливо торчали меч короля и молния волка, пронзившие ее в пылу битвы. Карта хрустнула, покрывшись сетью трещин. Самая широкая из них поползла к статуе Аркона. Она поднималась все выше и выше, и под ошеломленными взглядами арконцев статуя раскололась. С громким звуком голова старца стукнулась о карту, покатилась по трещине и упала в траву. Повисла страшная тишина.

Небо вдруг почернело, не предвещая ничего хорошего. Снизу раздался гул. Бланк почувствовал, как уходит земля из-под ног. Будто что-то из самых недр хотело вырваться наружу. Он увидел, что у края карты раскололась земля. Кто-то закричал, кто-то упал на землю. Толпа рванулась назад, к воротам, но почва будто прогнулась под ними, сваливая всех в кучу. Земля разрывалась на части, щель поползла к подножью холма, становясь по пути все шире.

– Папа! – заверещала девочка с хвостиками, выбегая из-за куста. – Папочка!

Сэйгерен обернулся.

– Кайна! – леденящим душу голосом прохрипел он.

– Мика! – раздался голос Тейи.

– Тейя, нет! – крикнул Бланк.

Все трое рванулись к девочке. Тейя успела первая, как раз перед мощным толчком, что расширил границы пропасти. Мика, пытаясь удержать равновесие, застыла над обрывом. Тейя выбросила руку вперед, чтоб удержать ее в последний момент, но не успела. Девочка неловко пошатнулась и скользнула в расщелину. Тейя бросилась за ней. Упав на край обрыва, она увидела, что Мика зацепилась за небольшой выступ. Ани перевесилась через край, насколько это было возможно, и потянулась вниз, но расстояние было слишком большим.

Бланк громко выругался, нечаянно заглянув за край. Голова закружилась, а ноги стали ватными, и он рухнул рядом с Тейей. Это немного помогло: твердая почва под телом придала ощущение безопасности. Он протянул руку и схватил ани за шиворот. Резким рывком, не дав опомниться, вытащил ее из разлома. Но Тейя кинулась назад. Ему пришлось обхватить ее и оттащить подальше от края.

– Отпусти меня! – вырываясь, кричала ани. – Там Мика!

Бланк крепко прижал ее к себе, почти обездвижив.

– Нет, Тейя, это не Мика, – шептал он ей на ухо. – Это все уже случилось. Ты ничего не изменишь. Успокойся, Тейя… Тихо… тихо…

Наконец, она обмякла и перестала вырываться, лишь содрогаясь всякий раз, когда из провала слышался детский крик.

Сэйгерен склонился над обрывом.