Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Страж Арконии

Пролог

По плоской горной вершине мимо кривых невзрачных деревьев неторопливо шел мужчина с мечом наперевес. Следом за ним, на расстоянии в десяток шагов понуро плелся ребенок, сжимая в объятьях пушистого маленького зверька с огромными ушами. Иногда мужчина останавливался, чтобы спутники могли догнать его, но рядом они шли недолго: через время ребенок непременно отставал. Мужчина не окликал и не подгонял его, лишь, покачивая внушительным мечом, в очередной раз терпеливо ждал.

Лица обоих путников были скрыты под капюшонами, а за спиной не было сумок или рюкзаков, хотя одежда имела такой вид, будто шли они далеко не один день.

Подойдя к краю скалы, мужчина резко остановился и с силой воткнул меч в землю.

– Добрались.

Легким движением руки он сбросил с себя капюшон, подставляя лицо ветру. Порыв подхватил наполовину седые длинные пряди и откинул с глаз. Мужчина скосил голову в сторону застывшего спутника и весело произнес:

– Иди сюда, Тейя! Ну же, не бойся.

Черный капюшончик боязливо высунулся из-за его спины. Мужчина повернулся и выставил ребенка перед собой, на самый край, крепко держа за плечи.

Город под ними лежал как на ладони. Он не был большим, как некоторые другие города королевства, но определенно был самым древним. И дело даже не в маленьких одноэтажных домиках с черепичными призмовидными крышами и не в дорожках, вымощенных белым камнем, а в узких улочках, которые своими нитями образовывали арконит – символ принадлежности города к творениям самого Аркона – великого древнего мага, которого в королевстве почитали как божество.

Тысячу лет назад, стоя в этом самом месте, он из песка и пепла создал цветущее королевство. А потом сотворил этот город-арконит, как подпись художника на холсте, и нарек его столицей. За долгие годы ни один дом не покосился от старости, и ни один камень не был стоптан.

И все же теперь арконит разрушался. На окружающей город стене ядовито-зеленым полотном проступала плесень. Камни под ней были темнее и покрыты мелкими трещинами. Все говорило о том, что пройдет еще немного времени, и стена рассыплется прахом, а плесень двинется дальше в город, уничтожать жилые дома.

Огромный шар Аструма висел над горизонтом, заливая своими лучами светлые стены домов. От обилия красных оттенков становилось не по себе: город как будто кричал об опасности.

Сильный порыв ветра попытался сдуть капюшон Тейи, и та торопливо схватила его обеими руками, затянутыми в перчатки. Мужчина усмехнулся:

– Сейчас тебя никто не увидит.

Тогда Тейя аккуратно сняла капюшон. Из-под него показалась покрытое белой шерстью лицо ани-кошки. Ветер снова дунул, и она скривилась, прижав к голове крупные треугольные уши.

– Мне не нравится этот город, – хмуро сообщила она и отошла от края.

– На восходе он гораздо приветливее, так что подождем до утра, – подмигнул ей мужчина единственным глазом.

Тейя одарила его быстрым взглядом, в котором смешались не самые лучшие чувства, и ее спутник без труда мог бы прочитать там самое сильное из них – обиду, но он уже отвернулся и задумчиво смотрел вдаль.

– Когда-то он был самым красивым, – с ностальгией произнес мужчина. – До Разлома.

Ровно по центру города, там, где должна находиться главная площадь и замок короля, зияла трещина. Огромный каньон, наполненный раскаленной лавой, уродливо разделял не только арконит, но и все земли королевства, куда можно было дотянуться взглядом. На сотню метров в обе стороны от него простиралась выжженная пустыня из песка и пепла, как будто и не было никогда в этом месте великого Аркона.

Вдруг раздался громкий звук рога. За ним еще десяток с разных концов города. И эхо от окружающих город скал вторило им. Тейя испуганно схватила за руку своего спутника.

– Все в порядке, – сказал он. – Они объявляют комендантский час. Завтра нам нужно пересечь город до его наступления. После – на каждом выходе будут стоять патрули. – Мужчина присел рядом с ани и тон его был очень серьезным: – Если что пойдет не так, ты должна покинуть город сама. До заката. Хорошо? – она молчала, и он с нажимом произнес: – Тейя, пожалуйста!

– Да, хорошо, – еле слышно произнесла ани.

Мужчина удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Где-то здесь был спуск. Пойду, отыщу его.

Когда он отошел, Тейя опустилась на землю и тяжело вздохнула. Большеухий зверек тут же прекратил резвиться в траве и взобрался хозяйке на плечо, ткнулся усатой мордочкой в шею.

– Мика, – Тейя почесала за ухом любимицу, – и что нам теперь делать?

Вскоре мужчина вернулся. Выглядел он бледным и очень усталым.

– Что случилось? – с тревогой спросила ани.

– Ничего, – он пристроился рядом с ней. – Проход завалило камнями. Утром закончу разгребать.

– А может… – начала Тейя и осеклась в замешательстве. Но, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжила: – Может, это знак? Ну… что нам не надо туда.

Мужчина усмехнулся:

– Ты же знаешь, что надо. Это единственный путь на земли твоего клана.

– Я хотела сказать… может, мне и не надо в этот клан? – в голосе ани звучала робкая надежда.

Мужчина протянул руку и погладил ее по ярко-красным волосам.

– Тебе нужна семья.

– Ты моя семья, – упрямо сказала Тейя, пристально глядя в повязку, скрывающую увечный глаз.

– Нет, такие, как ты. Те, кто научит тебя магии, расскажет, как получить фьери. Среди кого ты найдешь себе пару и создашь свою семью, – ани, как и положено совсем юным девочкам, презрительно скривилась от такой перспективы. – Те, для кого ты не будешь изгоем.

– Но тебя они не примут!

– Я останусь в городе. Мы сможем видеться.

– Угу. Махать друг другу ручкой с разных берегов этой дыры? – сердито воскликнула Тейя.

– Зато ты будешь в безопасности.

Ани поджала губы и промолчала. Она нахмурилась и отвернулась от мужчины, деловито разглядывая окрестности. Чуткая Мика слизнула со щеки хозяйки сердитую горькую слезу. А он не заметил – он смотрел на небо.

Вокруг стремительно темнело, и звезды казались все ярче. Исчезнувшего за горизонтом Аструма заменил его брат Солум, освещая мир холодными голубыми лучами. И только самый внимательный наблюдатель мог бы заметить, как из-за диска ночного светила выглядывает тонкая алая полоска.

«Магна Мизария» – когда-то назвали ее люди, но боялись даже произносить это имя, ограничиваясь безличным «Алая Сестра». Третье светило появлялось лишь как предвестник больших потрясений. В последний раз Алую Сестру видели десять лет назад, перед Разломом. Все эти годы несчастья щедро сыпались на Арконию, как из рога изобилия. И что за беда, ради которой показалась сама Мизария, должна была обрушиться сейчас на многострадальное королевство, никто из арконцев и предположить не мог.

– Идите, наберите дров – сегодня ночь будет холодная, – произнес мужчина.

Он напряженно смотрел своим спутницам вслед, пока те не скрылись за деревьями. А потом быстрым движением скинул плащ и задрал рубаху. Там, у самого сердца, замотанный самодельными бинтами, горел и пульсировал его собственный арконит. Кожа вокруг символа стала высушенной и черной, как та каньонная пустыня, и границы черноты выходили из-под бинтов, захватывая новые части тела. Мужчина выругался сквозь зубы, и отцепил от пояса небольшую сумку. Там позвякивали пузырьки с бледно-зеленой жидкостью. Пять. Значит, осталось пять дней.

ГЛАВА 1. Легенда о Мастере Сэйгерене

Бланк толкнул дверь. По дверному полотну от его прикосновения тут же разошелся светлой паутиной узор: антимагическая материя, вплетенная в древесину, признала своего и позволила войти. Громадная комната, больше похожая на тронный зал, чем на спальню двух мальчишек, тоже поприветствовала хозяина слабым свечением поползшей по стенам паутины. Среди кучи игрушек в дальнем углу Бланк увидел младшего брата. Тот стоял, жадно уставившись в окно и совсем не замечая ни антимагического узора, ни даже скрипа закрывающейся двери.

– Аш, – окликнул Бланк.

Только тогда мальчуган развернулся. Его лицо озарилось беззубой улыбкой.

– Братик! – Аш кинулся обнимать брата, чуть не сбив того с ног.

– Смотри, что я тебе принес, – Бланк протянул малышу мешочек.

Аш схватил подарок и тут же высыпал содержимое на кровать. Всякого вида камешки, веточки, листики, семена образовали на покрывале разноцветный ворох.

– Ух ты-ы! – воскликнул мальчик, с восхищением перебирая драгоценные безделушки. – Спасибо, Бланк! Ты самый лучший брат!

«Самый лучший брат» только скрипнул зубами и отошел к своей кровати. Ему грустно было смотреть на то, с каким упоением Аш бросается на груду, в сущности, мусора. Того, в чем нет никакой пользы или интереса для обычного человека. Но Аш пока что не был обычным. Он был ребенком, который ни разу за всю жизнь не выходил из этого дома и видел мир только в стеклянный прямоугольник окна.

Бланк поставил меч у кровати и снял плащ с гербом королевского дома. Плащ казался непривычно тяжелым, и Бланк тут же вспомнил:

– Эй, мелкий, тут тебе Танар передал.

Аш ловко поймал аккуратный сверток, брошенный братом. Внутри что-то тихо звякнуло. Мальчик нетерпеливо разорвал желтую бумагу. Под ней оказался с десяток небольших пустых пузырьков. Бланк хмыкнул. Уж чего-чего, а такой чепухи в доме за последнее десятилетие скопилось достаточно: отца постоянно мучила бессонница, и в точно таких же пузырьках Танар приносил ему лекарство. Но, поймав благоговейный взгляд брата, Бланк спросил:

– Что там?

– Запахи…

– Что?

– Запахи, – Аш взял один из пузырьков. – Тут написано «запах северных равнин».

Он открыл крышку, прильнул к горлышку веснушчатым носом и с наслаждением втянул воздух:

– Здорово! А вот лес, – мальчик понюхал другой пузырек. – Какой хороший! Он совсем не пахнет чудовищами. Хочешь понюхать? – Бланк мотнул головой, и Аш удивленно спросил: – Почему? Тебе разве не интересно? Ты ведь не был в лесу.

– Был, – коротко бросил Бланк, предпочитая не вспоминать тот позорный случай.

– Вы-со-ко-гор-ный, – прочитал младший брат на еще одной склянке и хитро улыбнулся: – На горе ты точно-точно-точно не был. Понюхаешь? – Аш протянул Бланку пузырек.

– Нет, – чуть более резко, чем хотел, ответил Бланк и, накрыв его ладонью, отодвинул к брату. – Они твои, вот и нюхай.

Он отошел к окну и прижался лбом к стеклу. За ним раскинулся небольшой пустынный дворик, по периметру которого взад-вперед ходили стражники. Дальше возвышалась серая каменная стена, скрывающая от глаз улицы города. Из одной коробки вид на другую коробку – вот что каждый день наблюдает его младший брат. Бланк стукнул кулаком по подоконнику.

– Ты чем-то расстроен? – оторвавшись от своих сокровищ, спросил Аш.

Бланк решительно развернулся к нему.

– Знаешь, когда-нибудь мы с тобой сходим во все те места и оценим ароматы вместе.

– И на гору полезешь? – склонив голову, лукаво спросил малыш.

– И на гору, не сомневайся.

Дверь тихо скрипнула, по стенам вновь прошелся мягкий свет.

– Мальчики, вам не пора спать? – раздался мелодичный женский голос.

– Ну, ма-а-ам! – тут же заканючил Аш. – Смотри, сколько у меня всего, я еще не наигрался.

Женщина скользнула взглядом по кровати младшего сына и посмотрела на старшего. Бланк непроизвольно вздернул острый подбородок, готовясь к упреку. Но упрекать Бланка никто не собирался – в глазах матери было омраченное печалью понимание. Подойдя к малышу, она потрепала его пшеничные волосы и заговорщически подмигнула:

– Уж не собрался ли ты проспать завтрак в собственный день рождения, Аш?

Кислая мина на лице мальчика тут же преобразилась в лучезарную улыбку.

– На завтрак будет пирог? С кремом и вишнями?

– Непременно, – кивнула мать и поцеловала по-детски пухлую щеку сына.

Аш принялся бережно складывать свои сокровища обратно в мешочек.

– А ты расскажешь легенду? – закончив с уборкой и забравшись под одеяло, спросил он.

– Да. Бланк, будь добр, погаси свет.

Когда зажженным остался только светильник у кровати Бланка, комнату поглотил мрак. Антимагическая материя слабо серебрилась на стенах, полу и потолке. Бланк поспешил в кровать. За столько лет он так и не сумел подавить отвращение к этому зрелищу, всегда чувствуя себя так, будто оказался в сетях гигантского паука.

– Давным-давно, когда мир был еще юным, – начала мать, – Палящая Пустошь занимала большую часть всех земель. Жить можно было лишь на северном континенте. Всюду вспыхивали войны за территорию, не хватало еды и воды. Тогда явился Великий Аркон и сказал: «Все, кто устал сражаться, все, кто хочет жить в мире, пойдем со мной, и я приведу вас в королевство, где будет всего вдоволь». Многие отправились с ним на этот континент. Они шли и шли по песку и пеплу. Кто-то поворачивал назад, кто-то, находя оазис, оставался в нем, и лишь самые храбрые и стойкие добрели до этих мест. Здесь тоже была Пустошь, но Аркон взмахнул руками – и вокруг поднялись горы, зажурчали реки, зашумела трава. Его спросили: «Зачем же ты вел нас так долго, ведь мы могли остановиться где угодно? Мы потеряли столько времени…» «Да, – ответил он. – Но разве вы за это время не приобрели что-то более важное? Вы помогали, заботились друг о друге, делили тяготы и невзгоды. Создать королевство я мог бы везде. Но для его процветания вам нужны будут те прочные дружеские узы, что связали вас на этом долгом пути».

– Интересно, нелюдь он тоже имел в виду? – насмешливо сказал Бланк.

Материнский силуэт повернулся к нему:

– Не знаю, это всего лишь легенда.

– Мам, дальше! – буркнул Аш, недовольный тем, что мать прервали.

– Дальше? Великий Аркон понимал, что наше королевство станет лакомым куском, и когда-нибудь его попытаются захватить другие. Тогда он выбрал самого справедливого, милосердного и смелого человека и создал для него волшебный артефакт – Страж Арконии, которой обладал неизмеримой мощью. Этот человек стал зваться Мастер Сэйгерен, и даже многотысячную армию он мог остановить без труда. Сам король должен был прислушиваться к нему, когда дело касалось защиты Арконии. Страж передавался от Мастера к его ученику долгие годы. Но последний Мастер Сэйгерен погиб, не назначив наследника. Говорят, Страж до сих пор где-то ждет своего нового хозяина.

– Вот бы это был я… – мечтательно протянул Аш.

Бланк нервно фыркнул. Он-то уж точно знал, где находится артефакт. Только взрослые даже слушать не хотели об этом. В глубине души он понимал, что и они знают местоположение Стража, но то, что случилось десять лет назад, уничтожило веру в его могущество. Мастер Сэйгерен и Страж Арконии теперь стали сказками для маленьких детей.

– Мам, а расскажи о его приключениях, – попросил Аш.

Прислонившись к изголовью кровати, мать принялась рассказывать. Бланк скрестил руки на груди и хмуро смотрел в темное окно. Его волновало только одно «приключение» Мастера Сэйгерена, свидетелем которого был он сам и о котором никто никогда не хотел бы вспоминать.

Это случилось десять лет назад. Точнее, началось все очень давно, с самого сотворения королевства. Тогда за Арконом последовали не только люди, но и ани – нелюдь, как называли их сейчас. Это были зверолюди, наделенные способностью разговаривать и мыслить. Тем не менее, разум их не выходил за рамки дикарского и жить они предпочитали, как и обычные животные, в лесах. Но чем сильнее усилиями людей расцветала Аркония, тем больше нелюди перебиралось в города. Их низкий уровень развития и дикие повадки отвращали людей. Никто не хотел жить рядом с такими соседями, тут и там разгорались конфликты. Земли потихоньку начала захватывать загадочная плесень, которая уничтожала все вокруг, превращая богатые урожаи в залежи гнили, а возведенные человеком постройки в труху. Появление плесени было, несомненно, дело рук нелюди: не имея науки и техники, с ее помощью нелюдь изменяла мир под себя. Так продолжалось столетия, пока мелкие стычки между людьми и кланом ани не вылились в реальную угрозу войны.

Тогда в дело вмешался Мастер Сэйгерен. Он собрал правителей обеих рас, чтобы заставить их заключить перемирие. В тот день они поднялись на священный холм, в Храм Аркона, но не спустился оттуда никто.

Что там произошло, до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Только вмиг белый день сменился беспросветной ночью, обломки храма фонтаном хлынули во все стороны, а земля, застонав, разверзлась прямо под ногами арконцев. Бланку тогда повезло: в числе многих его семья ждала, когда переговоры закончатся, и они успели заметить опасность до того, как стало поздно. Родители сгребли его в охапку и бросились бежать. Трещина становилась все длиннее и шире, поглощая дома, стоящие на ее пути, и тех, кто убежать не успел. С оглушительным грохотом рухнул в бездну королевский замок. На этом кошмар не закончился, и со священного холма горячими потоками обрушилась на Арконию бурлящая лава. Она выходила из берегов разлома, выжигая все на сотни метров от них.

Сколько это длилось, Бланк не мог сказать. Тогда ему казалось, что прошла целая вечность. Все вокруг было объято пламенем; ошеломленные, растерянные люди даже не пытались с ним бороться. И тогда хлынул ливень. Только он и спас королевство от полного уничтожения.

Глядя сквозь пелену дождя на Храм Аркона, Бланк увидел в небе силуэт огромного крылатого монстра. Чудовище взревело, заглушая раскаты грома, и унеслось за черные беспросветные тучи.

Бланк чувствовал, как по лицу текут слезы. Пусть он и был семилетним малышом, он не мог не понимать: беззаботная жизнь закончилась, их дом разрушен, а король Арконии – его дед – больше никогда не вернется и не обнимет его.

Одного тогда маленький принц не смог предугадать – возвратится монстр. Возвратится и будет день за днем уносить арконских детей себе в логово. И никто из ныне живущих не сможет остановить его, потому что такой силы не знала еще Аркония.

Люди обвиняли клан ани. Нелюдь обладала магией, и кто как не они могли призвать в свои союзники чудовище. Кто как не они хотели причинить людям страдания, натравив того на детей. Человеческое терпение закончилось. Разлом отделил леса клана ани от земель людей, но все же в городах оставалось еще немного нелюди. Она была объявлена вне закона. От нее избавлялись различными способами. Но даже когда последняя нелюдь исчезла с людских земель, монстр все также продолжал похищать детей, а плесень стала распространяться даже быстрее, чем раньше.

И люди привыкли. Они все еще вздрагивали по ночам, слыша шорох огромных крыльев, но уже не стремились найти управу на монстра. Они пересказывали своим детям легенду о сильном и добром Мастере Сэйгерене, но никто не воспринимал серьезно мысль отыскать Страж Арконии и с его помощью попытаться избавить народ от страданий. Все шло своим чередом, и люди будто плыли по течению, оживляясь лишь на время, когда заходил разговор о проклятой нелюди. О, тогда их было не остановить. Только вот слова ничего не меняли. И родители продолжали жить в страхе, а дети содержались взаперти до семилетнего возраста – детей старше монстр почему-то не трогал.

– Ты чем-то расстроен? – голос матери раздался очень близко, и Бланк вздрогнул от неожиданности.

Аш уже тихо сопел в своей кровати, как обычно, заснув под сказки о героических приключениях. И Бланк надеялся, что брату снятся именно они, а не каменные коробки, составлявшие всю его жизнь.

– Я не могу так больше, мама, – неожиданно для себя прошептал Бланк. – Я должен что-то сделать.

Она присела рядом и пригладила сыну выбившуюся из челки каштановую прядь.

– Ты и так делаешь. Растешь, умнеешь, набираешься опыта. Когда ты станешь королем…

– Зачем? – отдернул он голову от материнской руки. – Зачем людям еще один такой король как отец? Который никого не может защитить.

– Бланк…

– Я не могу видеть Аша в этой тюрьме, я не могу слышать плач родителей, которые лишились ребенка, я по горло сыт этим! Понимаешь?

Она кивнула. Не было в Арконии человека, который бы не понимал чувства юного принца.

– Но мы не можем это исправить, ты же знаешь…

– Можем, если достанем Страж Арконии и назначим нового Мастера Сэйгерена.

– Бланк, его невозможно достать!

Он устало прикрыл глаза и откинулся на подушку. Мать была права. Если Страж действительно остался в Храме Аркона, то шансов получить его было мало. И дело было даже не в том, что священный холм окружал теперь труднопроходимый проклятый лес, полный смертельных опасностей, а в том, что для входа в Храм нужна была нелюдь, которая бы добровольно согласилась помочь открыть врата.

– К тому же, – продолжала мать, – сила Стража не помогла Мастеру Сэйгерену, иначе он убил бы монстра еще тогда. Будь Страж сейчас здесь, разве кто-то согласился бы обречь себя на бессмысленную гибель?

– Допустим, я.

Глядя на полное решимости лицо сына, женщина прерывисто вдохнула. Он не дал ей ответить:

– Пока мы сидим сложа руки, ничего не изменится. Я собираюсь отправиться за Стражем. Я найду нелюдь – не верю, что их совсем не осталось. В конце концов, я дойду до конца Разлома и достану ее с земель их клана. Пусть даже мне придется пересечь Палящую Пустошь. Я верну Страж и убью монстра. И если для этого понадобится целая жизнь – что ж, я согласен. Но больше бездействовать я не намерен. Даже если вы с отцом будете против. Я так решил.

Мать, пораженная, молчала. Бланк уставился на нее колючим, как еловая лапа, и таким же зеленым, взглядом.

– Я закончил. Можешь ругаться.

Но она не ругалась. Она только обреченно опустила голову.

– Я знала, что когда-нибудь ты примешь такое решение, – ее печальный смешок царапнул сердце сына, – и всегда боялась этого момента. Мне нечем тебя удержать. Но подумай о своем народе. Твоя забота о людях нужна здесь, а не на краю света в погоне за несбыточной мечтой. Оставив трон, ты не сделаешь их жизнь лучше. Тут – твое место.

Бланк упрямо сжал губы.

– Не убедила? – спросила мать. – В любом случае, прежде, чем совершить большую ошибку, поговори с отцом. Хорошо?

– Да.

Она поцеловала его в лоб и вышла.

На душе у Бланка было тяжело. Еще хуже становилось, когда он думал о предстоящем разговоре с отцом. Король не отличался сдержанностью, особенно в спорах со старшим сыном. Бланк уже представлял, как гневно стучит по столу отцовский кулак, и сердце его сжималось.

В кровати беспокойно заворочался Аш, и Бланк подошел к нему поправить одеяло. Еще целый год, думал он, целый год брату придется тоскливо стоять у окна. А сколько еще другим детям, которым не повезло иметь антимагическую комнату, пропадать в лапах монстра?

Бланк тряхнул головой, прогоняя посеянные матерью сомнения. Непослушные волосы разметались по щекам, и он пригладил их назад небрежным жестом. Сквозь пальцы, в окне Бланк увидел мелькнувшую черную тень с белой маской. Он застыл, напряженно всматриваясь темноту. Но там уже никого не было.

* * *

В огромном пустом зале древнего замка лежал монстр, положив увенчанную четырьмя рогами голову на когтистые лапы. Его тело занимало почти весь гранитный подиум, на котором возвышался оплетенный лозой трон. Казалось, монстр спит, но легкое покачивание чешуйчатого хвоста выдавало его.

На подоконнике высокого окна появилось существо в белой маске и бесшумно спрыгнуло на пол. В то же мгновение желтый глаз открылся, узкий вертикальный зрачок отразил силуэт гостя. Монстр зевнул, показав зубы, и со щелчком захлопнул пасть. Верхние клыки устрашающе торчали наружу, доходя до золотисто-янтарной бороды.

Существо преклонило колено.

Монстр поднялся, встряхнул золотой гривой, сбросив с себя остатки дремоты.

– Говори, – раздался его низкий леденящий душу голос.