Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Или вы отпустите нас, – твердо сказала она, – или я воспользуюсь его силой.

– Невероятно, – Тейя услышала совсем близко медовый голос.

Она испуганно обернулась. Когда Артей успел оказаться у нее за спиной? Как она могла упустить его из виду? Самым худшим было то, что волк уже трепал по-хозяйски загривок ее фьери.

– Спасибо, – улыбнулся Артей парализованной страхом ани.

Он ловко запрыгнул аватару на спину. Тот встал на дыбы и издал трубный рев, а потом превратился в пламенный вихрь. Он окружил волка, поглотил его, скрыв от посторонних глаз. Языки пламени вздымались высоко в небо, словно огромный костер, центром которого был Артей. Небрежным движением руки волк погасил этот костер и так же легко послал вверх мощные струи огня. Он рассмеялся счастливым смехом: теперь у него было оружие, которое гораздо лучше своевольной ани и которое беспрекословно уничтожит любого, кого хозяин назовет врагом. Теперь Тейя поняла, что наделала. Подарила клану ани возможность воевать с людьми, которой они, несомненно, воспользуются.

Ноги Тейи ослабли, и она упала на землю. Тут же подбежали ани, схватили ее. Она беспомощно повисла в чьих-то руках, уже не замечая, кто там копошится вокруг нее. Ее взгляд застыл на горизонте. Щелкнул антимагический ошейник. Сквозь пелену, покрывшую ее сознание, донесся голос Йорая:

– Казнь завтра утром.

Дверца клетки со скрипом открылась. Тейю зашвырнули внутрь. Если б не Бланк, подхвативший ее, она непременно проехалась бы носом по полу.

– Что же ты натворила? – прошептал принц.

Она ничего не могла ему ответить. Она и сама знала, что из всех ее глупых поступков этот был самым ужасным. Старательно избегая Бланкова взгляда, Тейя высвободилась из его рук и уселась в дальний угол.

ГЛАВА 13. Казнь

Наступила ночь, а она так и не проронила ни слова. Сидела, съежившись, в одной позе и даже не шевелилась.

Много раз Бланк порывался подойти к ней и заговорить, да только что он мог сказать? Вертя в руке бесполезный арконит, принц думал о том, что и сам поступал ничуть не умнее ребенка, постоянно поддаваясь эмоциям. Сколько всего он мог сделать, чтобы предотвратить беду: оставить разлом до лучших времен, рассказать Тейе о проклятье Эная, не появляться на землях ани. И даже после этих ошибок у него был шанс объясниться с Тейей и придумать план побега, но он предпочел оттолкнуть ее, назвав врагом, – так глупо. Бланк упустил каждую из возможностей. А сейчас, когда осталась всего одна ночь, мирозданию, похоже, надоело нянчиться с ним, разбазаривая свои подарки на того, кто даже не замечает их.

Магна Мизария, заменив на небосводе Солум, заливала клетку будоражащим воображение алым светом. Казалось, и пол, и прутья были запачканы кровью, и кровь эта исходила от светлой, почти призрачной, фигурки Тейи. Принц зажмурился, прогоняя видение.

Из леса послышались шаги. Бланк быстро затолкал арконит в специальную выемку на подошве, предназначенную для хранения короткого клинка, и с горечью подумал, что острый нож сейчас бы пригодился ему больше, чем легендарный Страж Арконии.

Нежданым визитером оказался Артей. Тейя смотрела стеклянным взглядом мимо него, и только мерно бьющий по полу хвост выдавал ее. Волк ничуть не смутился такому приему.

– Как ты смогла призвать фьери? – сразу перешел к делу волк, присев напротив ани.

Та сжала губы, как будто боялась, что из них вырвется хоть звук.

– Тейя, пожалуйста, скажи мне. Ты ведь не хочешь, чтоб завтра перед казнью тебя пытал Йорай? – этот вопрос был задан таким ласковым тоном, что Тейя вздрогнула. – Ну, будь умницей.

– Ты и так все видел.

– Мы зовем их уже много лет, и ничего не происходит. Почему он пришел именно к тебе?

– Откуда я знаю? Может, потому, что я не собиралась делать из него оружие? – вспылила она и сквозь зубы процедила: – Думаю, да. Некоторым, знаешь ли, это не нравится. А может, и покинули они вас, чтобы не участвовать в вашей вражде? Успели сбежать раньше, чем вы их казните.

Она отвернулась от волка, всем своим видом показывая, что разговор закончен. Артей просунул руку сквозь прутья и взял ее за запястье.

– Я не хочу, чтобы тебя казнили, Тейя, – сказал он. – Ани не должны умирать от рук ани.

Она молчала, и только часто-часто моргала.

– Послушай, я уже не могу тебя защитить: слишком много ты натворила. Но если завтра ты искренне раскаешься, есть шанс, что Йорай помилует тебя. Он не самый мягкий правитель, но и ему не чуждо милосердие.

На это Тейя тоже ничего не ответила.

– Да что такого ты нашла в этих бесшерстках?! – вскричал Артей, больно сжимая ее руку. – Нет-нет, – пробормотал он, когда она повернула к нему испуганные глаза, – дело ведь не в них, да? Здесь кто-то конкретный, кто тебе сильно дорог. Это не он, – волк бросил мимолетный презрительный взгляд на Бланка, – вы с ним едва ли друзья. Кто же тогда? Кого ты так любишь, что не можешь забыть даже под страхом смерти? – он задумался и вдруг просиял, вспомнив последний разговор Тейи с принцем. – Конечно! Как же я раньше не догадался? Тот, кого ты зовешь «папой». Он ведь человек, да? Он вырастил тебя, и ты привязалась к нему, но когда ты стала проблемой, избавился от тебя. Люди такие, им нельзя доверять.

– Нет! – Тейя дернулась, пытаясь вырваться. – Он спасал меня!

– Это просто благовидный предлог. Даже бесшерсткам хватает совести не бросать своих детей. А мы для них лишь звери, не ровня им. Ты не дочерью ему была, а опасным питомцем.

– Перестань! – всхлипнула ани.

С самого начала Бланк не вмешивался в их разговор. Это стоило ему немалых усилий – слишком много претензий было у него к волку. Но принц понимал: тот пришел образумить Тейю, поэтому призвал на выручку все свое терпение. Он отрешенно подпирал плечом решетку и старался даже не замечать обоих ани. Однако заставить уши не слышать Бланк не мог. Брови его все больше хмурились, прочертив над переносицей две глубокие борозды, а пальцы то и дело сжимались в кулаки. Зря он не наподдал ему в яме – уж тогда не светилась бы так от удовольствия эта волчья рожа, упиваясь отчаянием маленького ребенка, чье больное место с особой жестокостью ковырял ее роженосец. Сейчас уже поздно было махать кулаками, но в последнем возгласе Тейи было столько беспомощной мольбы, что Бланк не удержался и шагнул к ним в угол.

– Оставь ее, – он произнес это негромко, но оба ани притихли и странно посмотрели на него, будто перед ними стоял кто-то другой.

Бланк и сам удивился этому истинно Кибировому тону, которым тот осаживал зарвавшихся подданных. К еще большему удивлению, Артей послушался и отпустил Тейю. Поднявшись, он вздернул губу в оскале, но уверенности в этом движении поубавилось.

– Не смей трогать ее отца. Ты ничего о нем не знаешь, так что, будь добр, держи свои домыслы при себе, – пристально глядя в волчьи глаза, все также хладнокровно сказал Бланк. – А сейчас покинь нас, – и добавил: – Пожалуйста, – правда, последнее прозвучало как обещание выпустить волку кишки, даже если из оружия у принца будут только зубы.

– Вы сентиментальный идиот, Ваше Высочество. А она – труп. Я умываю руки, – прорычал Артей и раздраженным шагом отправился в деревню.

– Ну ничего себе! – воскликнула Тейя. – Как ты его! То есть, вы, Ваше Высочество. Теперь буду вас величать только так.

– Не будешь, – резко ответил принц. – Трупы не разговаривают. А я снова идиот. Сентиментальный. Который раз уже…

– И совсем не идиот. Ты меня спас. И ты – герой!

Бланк бросил на нее тяжелый мрачный взгляд. Ему никогда не понять ани. Как она сейчас может вести себя столь легкомысленно? Более сумасбродной особы он в жизни не видел.

– Чего ты веселишься, Тейя? Забыла, что будет завтра? – дал он выход своему раздражению.

Улыбка Тейи померкла, будто кто-то погасил Аструм. И правильно, мелькнуло в голове у принца, неуместное это светило, сейчас время Магны Мизарии, предшественницы беды.

– С тобой в принципе невозможно забыть всякие гадости! – фыркнула ани и спрятала лицо в коленях.

Бланк потер виски. Потом переносицу. Потом привалился лбом к решетке и вздохнул. Правда об Энае противно ворочалась внутри него, не давая покоя, и в эти минуты принц почти ненавидел этого человека. Почему тот сам не рассказал ей? Почему сам не забрал надежду? Лучше всех ведь, наверное, знал, какие фокусы эта маленькая преданная ему дурында может выкинуть.

А что она сделает, узнав правду? Перестанет ли хвататься за призрак Эная? Или это знание только добавит страданий перед казнью? Бланк хотел надеяться на первое и боялся вероятного второго. Но если он смолчит, то даже малейшего шанса не будет. Так что и выбора особо нет. Главное, найти сейчас нужные слова…

– Бланк, что ты знаешь о папе? – пробормотала в колени Тейя.

От этого неожиданного, слишком проницательного вопроса Бланк отшатнулся и больно приложился головой о стальные прутья.

– Ты сказал Артею, что он ничего не знает о нем. Но ты сказал это так, будто ты знаешь. Расскажи теперь мне, почему он меня бросил?

– Он… – начал принц и тут же замолчал: правильных слов он не успел подобрать, а сейчас ничего и не лезло в голову.

Тейя повернулась и требовательно уставилась на него. Он больше не смел тянуть. Сейчас или никогда.

– Он тебя не бросил, он умер.

Бланка самого бросило в дрожь от этого признания, а у ани расширились немного зрачки – только и всего.

– Откуда тебе знать? Он был жив, когда мы его видели. И ты говорил, что его не убьют, пока не допросят.

– Тейя, на нем висело смертельное проклятье. Когда я поймал его, – да я и поймал его только потому, что оно ослабило его, – наш лекарь сказал, что лечения от него нет. Только то зелье, которое Энай нам дал, немного помогало. Но он тогда на себя вылил последнее. Его и допросить-то вряд ли успели… Тейя, он отправил тебя сюда, чтоб после его смерти ты была в безопасности. Он тогда мне рассказал про Страж, потому что знал, что не успеет отвести тебя сам. И поэтому остался прикрывать нас.

Тейя слушала его речь с бесстрастным выражением на лице, и когда Бланк замолчал, упрямо произнесла:

– Но ты же говорил…

– Я врал тебе! Врал, ясно? С самого начала врал!

– Зачем?

Наверное, самое лучшее, что он бы мог сейчас ответить – это повторить слова Артея: «Люди такие, им нельзя доверять», но слова сами полились из него:

– Мне нужна была твоя помощь, и я не думал… не верил, что он так важен для тебя. А потом я просто не знал, как… Мне казалось, что если он утаил это от тебя, то я тоже не должен… Какое право я имею говорить тебе такую правду?

– А это правда?

– Это – правда.

Тейя дернулась, как от удара. Бланк ожидал слез и истерик, но она только судорожно вцепилась пальцами одной руки в пальцы другой. После тяжелого продолжительного молчания Тейя напряженно пробормотала:

– А я ведь знала. Он говорил мне это постоянно. Он всегда спрашивал, кто защитит меня, когда его не станет. И тренировал меня для этого. А я ничего не замечала. Не хотела замечать. Я хотела думать, что он будет всегда. И даже если нам не суждено быть рядом, я хотела, чтоб он просто был, – она подняла на принца глаза. – Зачем же теперь ты мне не соврал?

– Чтобы ты не делала глупостей! Ты не хотела отрекаться от отца, но его больше нет. Тебя теперь ничего не связывает с людьми. Послушай этого… недовожака…

– Не буду! – яростно оборвала его Тейя. – Хватит меня уговаривать, я уже все решила!

От этих слов Бланк рассвирепел так, что с него чуть искры не посыпались:

– Ах, «решила»?! Тебе совсем плевать на свою жизнь? На последнее желание отца? Знаешь что? Ты самая несносная, невозможная, отвратительно упертая девчонка!

Схватить бы ее в охапку и вытрясти всю дурь из головы, да только он знал, что это не поможет. Кибиру вот никогда не помогало: дурь наследника всегда оставалась на месте. А с ани, переупрямившей самого принца, подобный фокус тем более не пройдет. Бланк ненавидел сдаваться, но этот спор стал похож на попытки пробить головой городскую стену.

– Хочешь умереть из-за своих капризов – валяй. Больше не буду тебе мешать, – бросил принц и развернулся, чтобы уйти, однако не смог сделать и шага: пальцы Тейи намертво вцепились в его штанину.

– Останься, – жалобно попросила она и всхлипнула. – Я не хочу умирать. Мне страшно. Очень-очень страшно.

Гнев Бланка моментально улетучился. Принц опустился рядом с ней на колени. Из глаз ани текли слезы, она по-детски, кулаками, растирала их по щекам.

– Я уже не могу так больше. Я не человек и не ани. Я не знаю, где мое место. Люди хотят убить меня, потому что я выгляжу как ани. А ани хотят убить, потому что я отказалась ненавидеть людей. Но всю жизнь я равнялась на папу, я почти как он, и если я должна ненавидеть людей, то, получается, я и себя должна ненавидеть тоже. А я не хочу никого ненавидеть, я хочу как раньше, когда я, папа и Мика жили дружно и любили друг друга, и нам было все равно, ани ты, человек или мори. Разве это плохо? Разве это такое уж преступление?

– Нет, – глухо ответил Бланк, только сейчас до конца понимая, что двигало всеми ее поступками. Теперь они не казались ему такими уж бестолковыми. Ребенок потерял дом и семью и всеми силами старался их вернуть. Это они – взрослые – забрали у нее все и даже не постеснялись ставить свои унизительные условия, где взамен тихому уютному счастью предлагалась война.

– Тогда почему… Почему… – тут она разразилась горькими рыданиями.

Бланк притянул ее к себе и стал гладить по голове. Ему очень хотелось пообещать ей, что скоро все изменится, что, заняв трон, он исправит королевство, что в его Арконии у нее будет любое место, которое она пожелает, да только вспомнил, что он уже не наследный принц, а предатель, и стоит Йораю узнать это, он и сам вслед за ней взойдет на эшафот. И благослови его Аркон иметь в тот момент столько же мужества, как у этой маленькой девочки.

Худенькие плечи в его объятиях вздрагивали все реже, и вскоре Тейя совсем затихла, уткнувшись ему в грудь.

– Спи, я не отдам им тебя, – прошептал Бланк и, услышав размеренное сопение, в последний раз легонько потрепал ее по волосам.

Самому ему не спалось. Осознание собственной беспомощности терзало его хуже Йораевых подручных. Когда он смотрел на свернувшуюся в клубочек ани, в груди растекалась тупая ноющая боль. Если Тейя не хочет спасаться, он должен спасти ее сам. Как – он пока еще не знал. В арсенале были только мертвый арконит и целая ночь времени. Аккуратно, стараясь не разбудить Тейю, Бланк достал Страж.

– Это дочь твоего хозяина, глупый камень. И мы должны не дать ей умереть, понимаешь? Поэтому давай включайся, мне нужна твоя сила, – сказал он и невесело усмехнулся: надо же, какой бред – разговаривать с камнем.

В эту ночь принцу пришлось вести еще много бредовых разговоров в попытках пробудить арконит.

Замолчали стрекочущие в траве насекомые. Мизария незаметно перекочевала в другую часть неба, предвещая скорый рассвет. Только Бланк, нарушая абсолютную тишину, отчаянно шептал мольбы: к Источнику, к Аркону, к самому Стражу; перебирал в памяти всевозможные заклинания, даже те, что когда-то прочитал в детских книжках – глупо, конечно, но ему было плевать – все, что хоть как-то могло помочь. Однако некогда могущественный артефакт оставался обычной безделушкой.

* * *

От протяжного завывания дверных петель Бланк подскочил. Как же так получилось? Всего на секунду закрыл глаза – выискать в памяти очередной набор псевдомагических слов – и вот уже утро. Он ничего не успел.

– Тейя, выходи! – раздался надтреснутый голос Артея.

Та, дрожа от страха, прижималась к Бланку. Принц сунул сжатый в кулаке арконит в карман и отодвинул ани себе за спину.

– Сначала пройди через меня, – твердо сказал он.

Волк будто ждал этих слов. Хищно оскалившись, он прорычал:

– С превеликим удовольствием, Ваше Высочество.

Сегодня привычное спокойствие изменило ему. Каждое движение говорило о том, что Артей в бешенстве. Его глаза сузились и смотрели на принца с непреодолимой злобой, уши прижались к голове, хвост нервно хлестал по ногам. Если бы Бланк не бросил вызов, волк сам бы «прошел через него».

Артей решительно вошел в клетку и мигом сократил расстояние до противника. Кулак волка просвистел в воздухе, целясь принцу в челюсть, но тот увернулся и врезал ему под дых. Удар не смог пробить пресс, но этого и не требовалось. Зато времени, которое Артей потратил на упоение своим превосходством, хватило с головой. Другой рукой Бланк врезал ему в самый нос. Волк взревел от неожиданной боли и отступил. Противник наносил ему удары один за другим, оттесняя к двери.

Артея раздражала клетка: она хоть и была достаточно большой, драться в ней было все же неудобно. Но гораздо больше его бесил взгляд Тейи, на который он постоянно натыкался: испуганный, взволнованный и полный надежды, что принц победит. Артей бы мог закончить бой одним всполохом магии, раз и навсегда доказать упрямице, насколько ничтожны и слабы люди, чью сторону она выбрала, но он хотел расквитаться с Бланком по полной. Волк был уверен, что если бы не принц, ему бы удалось уговорить Тейю.

Отступив к самому выходу, он перехватил в очередном замахе руку противника и, резко развернувшись, выбросил того из клетки. Артей не боялся, что принц сбежит: поляну уже наводнила толпа ани, и земляной пьедестал был окружен.

Вот теперь-то крупному волку было где разгуляться. Принц к этому времени уже выдохся, боль от прошлых ранений давала о себе знать. И сейчас, в окружении враждебных, глумящихся над ним ани, допускал ошибку за ошибкой и едва мог защищаться.

Всю свою злость из-за потери новой ани Артей вкладывал в каждый удар. Он швырял Бланка по всей площадке. Лицо принца было в крови, глаз заплыл, ноги почти не держали его, но он продолжал упрямо подниматься.

В пылу драки, забыв себя от ярости, Артей бросил его на землю и навис над ним, схватив за горло когтистой пятерней. На мускулах волка прорисовались золотистые жилки магии фьери. Бланк захрипел. Ани разразились ликующими возгласами.

– Хватит! Перестань, Артей! – взмолилась Тейя. – Ты убьешь его!

Волк бросил взгляд на стекленеющие глаза Бланка и разжал пальцы. Бой был закончен.

К ним подошли медведи-охранники и взяли поверженного принца под руки.

– У тебя был шанс, – тихо прорычал ему в лицо Артей и с нескрываемой горечью повторил: – У тебя был шанс…

Небрежным кивком волк приказал Тейе выходить. Йорай уже забрался на пьедестал с желтоватым пергаментом в руках. Толпа ани, угомонившись после драки наследников, неотрывно следила за ней. Все было готово для казни. Ждали только Тейю.

На негнущихся ногах покинула она клетку и пошла к вожаку.

Мысли Бланка лихорадочно метались по затуманенной голове, никак не принимая тот факт, что это конец. Словно издалека доносился до него голос Йорая, зачитывающего приговор. Много слов, витиеватых фраз, а по факту – за то, что отказалась разделять чужое мнение. Но это звучало бы не так убедительно, чтоб подвергнуть смертной казни. «Предательство», «помощь врагу», «угроза клану» – это было, конечно, куда весомее.

В этот раз ани не бесновались. Стояли безмолвными истуканами. Бланк мысленно посылал на их головы проклятия, в несбыточной надежде, что небо разверзнется и поразит их всех молнией.

На пьедестал внесли кубок с ядом. Самая милосердная из всех видов казни, заметил вожак. Убийства, мысленно поправил его Бланк.

Йорай скрутил свиток, с которого он читал и дал Тейе шанс раскаяться.

В полной тишине зазвучал ее срывающийся голос:

– Раскаяться? В чем? В том, что меня воспитал человек? В том, что я не могу забыть его доброты? Вы выбрали виновными людей. А чем вы, по сути, от них отличаетесь? Ваша ненависть одинакова, ваши законы одинаковы. Вы с самого начала могли бы узнать правду, объединившись с людьми, но вы предпочли ее придумать. А теперь вы хватаетесь за жертвы, которых могло не быть, чтобы оправдать свои бессмысленные поступки. И вы считаете, это мне надо раскаиваться перед вами? – она обвела взглядом притихших ани и забрала кубок из рук Йорая. – Можете сколько угодно звать меня маленькой и наивной, но если быть мудрой взрослой, значит, быть такой, как вы – пусть я навсегда останусь маленькой.

Не в силах смотреть, как Тейя будет пить яд, Бланк отвернулся к толпе. И то, что он увидел, ошеломило его. На трибуну не смотрел никто. Хмурые лица уставились в землю. Медведица-лекарь тайком вытирала тряпицей глаза. Артей не находил себе места, а его прихвостень-барсук закрыл лицо ладонями. Даже во взгляде Йорая читалась печаль.

Похоже, Артей не врал. Ани действительно не горели желанием убивать одну из своих. Но тогда зачем все это? Какой такой дурацкий закон мог заставить их делать то, чего они не хотят?

«Глава вторая, статья седьмая, абзац первый, – язвительно подсказал внутренний голос. – Друг нелюди должен быть уничтожен без всякой жалости». Ни причин, ни исключений. Основанная на выдумке писулька безоговорочно управляла обоими кланами.

И Бланк вдруг понял, что больше не испытывает ненависти к этим одураченным самими собой ани. Он просто хотел, чтобы все сейчас закончилось. Он видел: все хотят того же самого. И только непостижимо глупая продиктованная законом необходимость не дает им остановить казнь.

Что-то обожгло ему ногу. Не огнем – силой. Непостижимая мощь разливалась по его телу. Боль, усталость – все прошло. По венам текла сама магия.

Принц оттолкнул медведей, и их разбросало в стороны, словно пушинки. Не веря своим ощущениям, он достал из кармана арконит. На нем не было ни грязи, ни ржавчины. Страж светился слабым голубым светом. Бланк подумать еще ничего не успел, как в его руке материализовался меч. Он был почти прозрачный, но это был он. Тот самый, меч Сэйгерена.

В мгновение Бланк оказался возле Тейи и выхватил кубок из судорожно сжатых пальцев.

Ани шарахнулись в стороны. Нестройный ропот пронесся над поляной:

– Это Страж Арконии! Меч Мастера Сэйгерена! Откуда он у него? Не подходите! Мастер Сэйгерен?

Бланк направил меч в толпу. На лицах ани читались растерянность и испуг. Никто не хотел связываться с силой Сэйгерена. Даже Артей, остановив на принце вопрошающий взгляд, застыл в нерешительности.

– Ключ, – потребовал Бланк. – Ключ, живо! И наши вещи! – потом подхватив Тейю, которая была на грани обморока, шепнул: – Держись, мелкая. Не время расслабляться.

Ани встряхнула головой и твердо встала на ноги. Как раз в тот момент, чтобы принц успел поймать брошенный Йораем ключ от ошейника.

– И что теперь? Убьешь нас? – с вызовом спросил вожак.

– Нет. У меня есть более важные дела, чем игры в вашу войнушку. Но я вернусь, и тогда вам придется принять настоящую правду.

Тем временем Тейя сгребла в охапку принесенный сверток с вещами. Старая медведица боязливо приблизилась и протянула пузырек с лекарством Эная.

– Прости нас, старых дураков, детонька… – смахивая слезу, прошептала она.

Несмотря на страх, лицо Шанайи выражало облегчение от того, что обошлось без смертей. Тейя улыбнулась ей и погладила бурую с проседью руку.

– Вот увидите, Бланк победит монстра, и все закончится. Больше незачем враждовать.

– Нам пора, – позвал принц.

Он пропустил спутницу вперед, а сам, не сводя взгляда с толпы, каждую секунду готовый к атаке, попятился за ней. Когда поляна скрылась за деревьями, Тейя с Бланком бросились бежать.

* * *

Монстр осмотрел Печать Аркона на груди Эная и хмыкнул. Чернота исчезла с того самого момента, как мужчина в первый раз переступил порог замка, но сейчас арконит светился золотым.

– Он пробудился, – заключил Энай, как будто это было не очевидно.

– Это ничего не значит, – хмуро бросил монстр.

– Неужели?

– Одна маленькая вспышка ничего не значит, – сдвинув брови, повторил тот.

– Но ты удивлен.

– Гардантам не пристало удивляться.

Энай насмешливо покачал головой. Его забавляло легкое раздражение в голосе собеседника. Непогрешимым гардантам всегда сложно признавать свою неправоту.

– Снова будешь утверждать, что смертные предсказуемы? – продолжал подначивать мужчина.

Монстр задумчиво перебирал когтями, звонко цокая по каменному полу.

– Ийен! – вдруг просветлел он.

– М?

– Все-таки старый интриган пытается помешать мне. Он не зря затащил мальчишку в Вечность. Хотел слепить из него нового Сэйгерена. Только у него ничего не выйдет.

– Страж отозвался на призыв принца, – напомнил Энай. – Значит, считает, что он достоин.

– А я считаю, что нет! – обрубил гардант.

– Почему?

– Потому что он не встанет на мою сторону. А от мысли иметь противником Мастера Сэйгерена я не в восторге.

– Так Страж все-таки может убить тебя, – догадался Энай.

– Не хотелось бы проверять. Впрочем, об этом я не беспокоюсь, – гардант потянулся, щелкнул острыми клыками и снова повторил: – Всего лишь незначительная вспышка.

* * *

Наследный принц Арконии стоял посреди леса, уперев руки в колени, и громко безудержно хохотал, прямо заливался. Из его глаз текли слезы, и Тейе начало казаться, что ее спутник повредился умом.

Она тронула его за плечо.

– Бланк, все в порядке? – спросила ани и вызвала новый приступ смеха.

– О, да, прости-прости, я в полном порядке, – наконец успокоившись, ответил Бланк. – Просто… это все так… странно.

Он вытер рукой лицо и тут же зашипел. Сила Стража дала неуязвимость лишь на время, а сейчас боль возвращалась.

– Сядь, я вылечу, – сказала Тейя, открывая лекарство.

– Да ерунда. Царапины, – тут же начал бравировать принц.

Ани рассержено топнула ногой.

– А ну-ка, Ваше Высочество, извольте слушаться! – проворчала она, точь-в-точь как нынешняя королева Арконии, когда кто-нибудь из ее сыновей начинал шкодить.

Бланк снова рассмеялся, но все-таки покорно опустился на траву и подставил Тейе лицо.

– Хорошо-хорошо, мам, – весело сказал он.

На ее памяти принц еще ни разу не был в таком приподнятом настроении. Оказалось, он умеет по-настоящему улыбаться, и брови его не всегда сведены к переносице, и взгляд может быть не таким настороженным и колючим. Тейя невольно залюбовалась им.

– Ну? Чего застыли, госпожа лекарь? – спросил Бланк, приоткрывая глаз.

Ани смутилась и принялась обрабатывать раны. Капли лекарства падали на поврежденную кожу и шипели. Бланк тоже шипел, а еще непрестанно дергался и совсем не по-королевски ойкал.

– Не вертись! – строго отчитала его она.

– Щиплет же! Говорил, не надо трогать, само бы прошло, – капризничал принц.

– Это с каких пор ты такой неженка? Когда били, даже не пикнул.

Бланк фыркнул:

– Кто ж перед врагом показывает, что больно? – и, заметив, как Тейя подавила внезапный смешок, вопросительно изогнул бровь.

– Ты, например. Вот сейчас. Нет? – с ехидцей произнесла ани.

Тот одарил собеседницу пристальным взглядом и в тон ей ответил:

– Нет, – потом снова закрыл глаза и проворчал: – Давай уже быстрей заканчивай свою экзекуцию.

Ани хихикнула в кулак и продолжила лечить. Пусть так, пусть не сказал прямо, но признался все-таки, что не считает ее своим врагом. Поэтому он так изменился? Ей хотелось думать, что да, и ни магия Стража, ни множество пропущенных ударов по голове не имеют к этому никакого отношения.

– Так ты теперь, как папа, Мастер Сэйгерен? – после непродолжительного молчания спросила она.

Бланк осмотрел себя.

– Вряд ли. У меня нет метки. Значит, еще нет.

– А это… – Тейя опустила глаза. – Это может значить, что папа еще жив? Просто Ийен… он говорил, что я могу вернуться к папе. А Ийен бы знал, если бы папа умер.

Принц задумался. Если верить легендам, то именно это и значило отсутствие метки. Новый Мастер Сэйгерен может быть назван только после смерти старого. Но в легендах с недавних пор Бланк сомневался, и не хотел напрасно обнадеживать Тейю, поэтому покачал головой:

– Не знаю, я не силен в магических штуках, – он успел поймать руку ани, которая занесла пузырек над полученной в болоте царапиной. – Эту оставь.

– Там шрам останется.

– Вот и прекрасно. Значит, на всю жизнь запомню.

– Запомнишь что?

Принц не ответил. Он будто погрузился в себя.

– Бланк?

– Что?

– Я закончила. Давай посмотрю спину.

– Не надо, там терпимо. Оставь для отца. Вдруг он правда жив.

Растроганная Тейя не удержалась и кинулась принцу на шею, стиснула его в объятиях. Тот снова капризно взвыл:

– Ай! Не настолько терпимо. Ну хватит уже, хватит, – он отцепил от себя ани и, освобождая ее от ошейника, спросил: – Надеюсь, сейчас ты не планируешь в одиночку идти к людям?

Тейя сникла. Она, конечно, ожидала подобного вопроса, но ответ на него еще не нашла. После такого приема у клана ани к людям было глупо соваться. К тому же свой единственный козырь в виде фьери она разыграла бездарно. Тейя не знала, что ей делать, и идти ей было некуда.

– Пойдешь со мной, – прервал молчание Бланк. К нему вновь вернулась хмурая серьезность.

– Правда? Можно? – ани засветилась восторгом.

– Будешь прикрывать мне спину.

– О, Бланк, – она снова ринулась к нему с объятиями, но тот успел выставить вперед ладонь.

– Нет-нет-нет. Не калечить – прикрывать, – усмехнулся он. – Переоденься и отправляемся.

Логово монстра находилось за большой горной грядой на востоке. По крайней мере, он всегда улетал в ту сторону. В обход дня три пути. Но по бывшему разлому, напрямик, они должны были добраться к вечеру.

Вокруг, куда ни глянь, простиралась чернота, лишь кое-где сквозь стволы горелых деревьев проглядывал живой лес. Застывшая лава хрустела и крошилась под ногами. От земли до сих пор шел жар, как будто совсем близко под твердым слоем все еще текла огненная река, и любое неосторожное движение могло пробудить ее. Но Тейя, приложив ладошку к земле, уверила, что та выдержит не только их, но и целую толпу в придачу. Больше ани ничего не говорила; сосредоточенно и целенаправленно она шла вперед.

– О чем думаешь? – поравнявшись с ней, спросил принц.

Ани сначала неопределенно дернула плечом, но в ответ на настойчивый взгляд сказала:

– Тут так… печально. Пепел, камни и лава. Интересно, здесь когда-нибудь вновь прорастет трава?

– Великому Аркону все под силу. Только иногда мне кажется, что он оставил нас навсегда.

За горной грядой их поджидал сюрприз. Бланк вскинул голову вверх, тихо выругался, а потом обреченно застонал. Перед ними возвышалась еще одна гора, и на ее вершине, окутанный облаками, стоял замок монстра.

* * *

– Говоришь, они собираются убить монстра? – потерев переносицу, спросил Артей.

Шанайя кивнула.

– Мы проследили за ними. Они действительно отправились на восток, – доложил предводитель охотников.

– Любопытно, – подал голос вожак. – Что думаешь, Артей?

Волк, подперев стену, задумчиво рассматривал голубоватые язычки пламени на своей руке.

– Пока принц занят монстром, у людей не будет Стража. У нас есть все шансы победить их. Так что если собираемся нападать, то самое время.