Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 5. Проклятый лес

Только достигнув кромки леса, Бланк остановился передохнуть. Он отпустил запястье ани, но глаза его неотступно следили за ней. Та как будто ничуть не устала. Пока принц с трудом переводил дыхание, она развернулась назад и вглядывалась в темноту. Но ни Эная, ни погони за ними не следовало, а окраины города, где остался ее опекун, не было видно. Тейю охватило волнение. С замиранием сердца она ждала, как вот-вот Энай покажется на горизонте. Поглощенная этим занятием, она не замечала ничего вокруг.

Щелчок.

И Тейя вдруг ощутила, как шею обхватил стальной обруч. Ани с недоумением повернулась к принцу.

– Что это? – спросила она, пытаясь содрать вспыхивающую ярким паутинчатым узором штуковину.

– Антимагический ошейник, – ответил принц и потряс в воздухе серебристым ключом на цепочке, намекая, что так просто этот обруч не снять. – Чтоб ты не вздумала колдовать.

– Я и не собиралась.

Бланк в ответ только хмыкнул и повесил ключ себе на шею.

– Так не честно! – воскликнула ани.

– В самом деле? – он поднял бровь. – Странно слышать от нелюди о чести.

В его словах не было ни злобы, ни ненависти, какие Тейя слышала от других людей. Но это поразило ее еще сильнее. Он вел себя так, как будто ничего из ряда вон выходящего не произошло. Как будто это нормально: ни с того ни с сего надевать кому-то ошейник. Он даже не посмотрел на нее с торжеством или победой. Никак не посмотрел. Просто сделал шаг, чтоб уйти.

Пока ани приходила в себя, за ним последовала Мика. Выскочив из-за пазухи хозяйки, зверек изящным прыжком преодолел расстояние до неприятеля. Но стоило Мике коснуться плеча принца, как она тут же оказалась схваченной за загривок. Бланк протянул Тейе яростно стрекочущую питомицу.

– Как это по-вашему – ударить в спину. Спрячь свою пиявку. Не в ее интересах меня кусать.

Ани протянула руку, и Мика тут же взобралась ей на плечо, все еще громко возмущаясь по-своему.

– Теперь вперед, – сложив на груди руки, приказал принц.

Тейя чувствовала, как в ней нарастает обида. Напялил на нее ошейник, схватил Мику, еще и командует! Ведет себя, как самый главный, хотя такой же подросток, как она. Пусть немного старше и сильнее, но разве это дает ему право так себя вести? За обидой сразу пришел гнев. Неприятное чувство, а в душе того, кто управляет огнем, еще и опасное. Но подавлять его, как это делала обычно, ани не стала. Все равно ее магию сковывал ошейник. Ничего не станет с принцем-грубияном, если она позволит себе немного позлиться.

– Никуда я не пойду! – возразила она, топнув ногой. – Пока не снимешь эту гадость, – и вызывающе отзеркалила его позу.

Хрустнула ветка под тяжелым ботинком Бланка. Взвизгнула сталь меча, вынутого из ножен. В красно-голубых лучах ночных светил принц застыл черным изваянием, приставив острие меча к горлу ани.

– Не заставляй меня применять силу, – глухо сказал он.

От его тона по спине Тейи пробежали мурашки.

– Ты не убьешь меня, я тебе нужна живая, – с трудом сдерживая дрожь в голосе, неуверенно произнесла она.

– Верно, но никто не говорил, что невредимая, – тихая угроза была страшнее крика. – Пойдешь. Вперед. Ясно?

Тейя потупила взгляд и, дождавшись, пока принц уберет меч, пошла. Мика уныло висела на ее плече. Этот бой они проиграли.

А Бланк шел за ними следом, и с беспокойством думал, что так и не увидел во взгляде нелюди того покорного страха, которого добивался. Пусть ее глаза глядели испуганно и блестели от подступающих слез, но принц готов был поклясться, что она, скорее, перегрызет ему горло, чем станет добровольно подчиняться. В сотый раз он пожалел, что не успел захватить веревку, тогда можно было бы связать нелюдь и не переживать из-за фокусов, которые она непременно выкинет. Хорошо, что у него было оружие. И что он тоже нужен был ей живым.

Сейчас перед ними стояла проблема пострашнее. По слухам, в проклятом лесу водились опасные дикие твари. За границы они никогда не выходили, но если уж кто-то был настолько безрассуден, чтобы забраться в их обитель, спуску не давали. На памяти Бланка никто в этот лес не ходил, но сотни рассказов не на пустом месте же появились.

Принц был напряжен. Он пытался идти тихо-тихо, и непрестанно вслушивался в ночь. Вокруг стояло какое-то подозрительное безмолвие. Ни насекомых, ни птиц, ни даже шума колышущихся от ветра ветвей. Все как будто затаилось при появлении чужаков и следило за ними.

Негромкое ворчание Тейи прозвучало раскатом грома:

– Если бы папа знал, какой он негодяй…

Вдруг где-то далеко в лесу хрустнула ветка. Принц с завидной скоростью зажал Тейе рот рукой и прижал к себе. Другая рука тут же легла на рукоять меча. Доставать его Бланк не спешил: лишний шум мог выдать врагу их местоположение. Вместо этого он пригнулся, увлекая за собой ани, и, крадучись, спрятался за ближайшими кустами.

Тейя, и без того сердитая на своего поработителя за ошейник, уперлась, но принц был намного сильнее нее, и ей больше ничего не оставалось делать, как подчиниться. Глядя исподлобья на то, как он озирается по сторонам в надежде разглядеть что-то сквозь густой подлесок, она ждала удачный момент, чтобы вцепиться зубами ему в ладонь. И тут она услышала то, чего услышать никак не ожидала: бешеный стук сердца Бланка. Оно прямо-таки вырывалось из груди, предательски выдавая принца с его напускным хладнокровием. Ошеломленная открытием, Тейя даже не сразу поняла, что он убрал удерживающую ее руку.

– Да ты боишься! – выдохнула она.

Ох, каким же взглядом одарил он ее! Как лезвием полоснул. Ани инстинктивно сжалась, опасаясь, что это принц ее сейчас укусит.

– Ничего я не боюсь! – прошипел он ей в лицо. – А тебе, если не замолчишь и продолжишь привлекать тварей, я засуну в рот кляп, усекла?

– Усекла, – огрызнулась она.

Они одновременно поднялись, буравя друг друга недобрыми взглядами. Тейе для этого пришлось запрокинуть голову: даже кончиками ушей она едва доходила Бланку до плеча.

– Иди, – процедил он. – И чтоб без фокусов!

Тейя фыркнула и пошла, подергивая хвостом в знак раздражения. Однако, глубине души она была рада своей находке. Почувствовав страх принца, ани уже не считала его слишком опасным. Тем более, что боялся он каких-то мифических чудовищ, которых отродясь в лесах не водилось. Это могло сыграть ей на руку. Тейя еще не до конца понимала, как, но уверенность в том, что все получится, крепла каждую минуту.

Они шли сенью деревьев, пока Солум с Мизарией не скрылись за облаком, а в лесу не стало совсем черно. Даже зоркие глаза ани с трудом могли что-то разглядеть. Немного в стороне поднималось слабое рыжее зарево разлома, и она направилась туда. Бланк неотступно следовал за ней, натыкаясь на кусты и ветки. Он не проронил ни слова с их последнего разговора. Тейя тоже молчала, обдумывая, как бы украсть у принца ключ от ошейника.

Наконец, они подошли к границе между лесом и выжженной пустыней. Бланк остановился и скомандовал:

– Привал.

Ани были намного выносливее людей, и Тейя, худо-бедно отдохнув под крыльцом, еще не устала. Но затевать очередной спор посчитала бесполезным. Она сердито плюхнулась на упавшее сухое дерево и выжидающе уставилась на спутника.

Он выудил из песка пару камешков. Тейя узнала их: такими Энай разжигал огонь, скребнув друг о друга. Похоже, все люди так делали, но Бланку почему-то это не удавалось. У принцев ведь всегда есть специально обученный человек, который поможет справиться с подобными проблемами. И тут ей пришла в голову идея.

– Я могу, – сказала она, и в ответ на вопросительный взгляд Бланка добавила: – Сделать огонь.

– Обойдусь без твоей помощи, – недружелюбно осклабился тот, сообразив, к чему она клонит.

Тейя дернула плечом, сделав равнодушный вид. Однако, ей было досадно, что идея ее провалилась, и она позволила себе мысленно позлорадствовать над тем, как неумело Бланк пытается выбить искру. Ани терпеливо ждала, пока ему надоест это бесполезное занятие. Принц злился и ругался, но лишь спустя не менее сотни попыток, отбросил камни и устало прислонился к дереву.

– Так может… – снова начала Тейя.

– Спи давай! – грозно рявкнул принц, до жути сильно напоминая Кибира.

Сам же он принялся расхаживать взад-вперед, словно часовой. Бланк злился. Он почему-то оказался не готов к опасному путешествию. Не смог сделать костер – нападут дикие звери, не захватил веревку – оставшись свободными на целую ночь, нелюдь и ее мелкое чудовище обязательно напакостят. Хоть спать не ложись! К сожалению, сейчас сон был его единственным желанием. Движение немного прогоняло дремоту, но ноги уже еле держали принца. Он с раздражением посматривал на ани, которая ворочалась на бревне, потом сползла на траву, а потом и вовсе уселась и, взяв питомицу на руки, как маленького ребенка, предложила рассказать ей сказку.

– Эй, ты собираешься спать? До Храма больше не будет привалов.

– Мика не спит без сказки, – ответ звучал так, будто ани в который раз повторяет очевидную всем, кроме принца, вещь.

Сказка была довольно нескладной, и по частым красноречивым взглядам, которые бросала на него рассказчица, Бланк понял, что предназначена она больше ему, чем ее зверенышу. Он прислушался к негромкому бормотанию. История была о злодее, который под предлогом помощи увез дочку одного доверчивого человека, а сам заковал ее, бросил в подземелье и пошел точить свой нож, чтобы поутру ее зажарить и съесть…

Бланк остановился и пристально посмотрел на Тейю.

– Что за чушь, я не собираюсь тебя есть, – устало сказал он, заставив ани поджать губы и отвернуться.

Принц почувствовал, что больше не сможет сделать и шага. Крепко сжимая в руке обнаженный меч, он уселся у дерева. Глаза его тут же начали медленно закрываться. Но в голове пронеслось – нельзя! – и он встрепенулся. Уж если и засыпать, то только после нелюди: мало ли что она задумала.

Тем временем злодей из сказки передумал есть девочку и решил заточить ее навсегда в своей башне. Бланк закатил глаза.

– Больно ты мне нужна, – поморщился он. – Как только найдем Страж, иди на все четыре стороны.

– Почему я должна тебе верить? – вызывающе спросила ани, наконец-то обратив внимание на собеседника.

– А у тебя выхода нет! – в том же тоне ответил ей Бланк.

Тейя немного помолчала, обдумывая его слова, а потом осторожно произнесла:

– Мика спрашивает, ее ты тоже отпустишь?

– Да! Ее отпущу, тебя отпущу! Спите уже, ради всего святого!

Тишина продлилась чуть дольше, и принц уже начал дремать, как тут снова раздалось:

– И папу отпустишь?

– Я сейчас кое-кого отпущу в разлом, если кое-кто не соизволит умолкнуть!

Тейя не стала с ним спорить. Опыт подсказывал, что следующим делом принц схватится за меч и начнет махать им у нее перед носом. Видимо, это был обычай людей: в любой непонятной ситуации демонстрировать силу. Тейя не любила оружие и старалась держаться от него подальше. Увы, рядом с Бланком это оказалось невозможным. И с этим надо было что-то делать. Возможно, если ани сможет вернуть свою магию, принц перестанет постоянно угрожать ей.

Уловив глубокое размеренное дыхание спутника, Тейя поняла, что он уже уснул, и тихонько подобралась к нему. Ключ от ошейника призывно поблескивал у принца на груди. Ани едва не рассмеялась от беспечности своего поработителя. Как же глупо с его стороны выставлять такую ценную вещь напоказ! Она протянула руку, взялась за ключ и… поняла, как ошиблась. Сотня невидимых игл вонзилась ей в ладонь, и дикая боль пробежала паутиной по всему телу. Тейя громко вскрикнула и выпустила добычу.

Веки Бланка распахнулись. Он крепко схватил ани за шиворот, не позволяя даже дернуться. Несколько долгих секунд, показавшихся ей вечностью, Тейя с ужасом смотрела ему в глаза, пока, наконец, не поняла, что принц не проснулся. Благодаря тренировкам его тело отреагировало мгновенно, но разум находился во власти сна. Недолго думая, ани положила ему на лоб руку и вернула голову в изначальное положение.

– Спи-спи, закрывай глазки, – прошептала она и тихо запела колыбельную песню, гладя принца по голове. Он что-то нечленораздельно пробормотал, но глаза закрыл. Вскоре его дыхание снова выровнялось. На возмущенно-недоумевающий взгляд Мики, Тейя ответила: – Что? Помогает же.

Затем она аккуратно разжала пальцы, уцепившиеся за ее плащ, и задумалась. Ошейник ей не снять. Ее болезненно передергивало каждый раз, когда взгляд падал на ключ. Но и находиться в постоянном страхе ани тоже не хотелось. Все-таки она побаивалась вспыльчивого юношу, хоть и не показывала этого.

– Сейчас отпущу кого-то в разлом, – беззвучно перекривила она Бланка.

Взгляд ее упал на меч, и в голову пришла новая идея. Если в разлом опустить его, то Бланку больше нечем будет махать. И запугивать ее тоже будет нечем. Вот оно, решение проблемы. Не можешь вернуть свою силу – лиши ее и соперника.

Тейя осторожно высвободила оружие из руки Бланка и поволокла к разлому – оттуда никто не сможет его вытащить. Меч не был очень тяжелым, как у Эная, но все же маленькая ани так и не смогла поднять его полностью. Пришлось тащить по земле. Острие зарывалось в пепле и постоянно натыкалось на камни, рискуя издать слишком громкий лязг. Тейя, скривившись от боли в обожженной ключом ладони, упрямо топала к оранжевому зареву. Когда она, наконец, дошла до края, ей казалось, что прошла уже вся ночь – так долго длилось мучение. Оставался последний рывок, и все закончится.

– А ну стой! – услышала ани голос Бланка. – Не смей!

От неожиданности она выронила меч и повернулась на звук.

Принц стремительно приближался к ней. Тейя даже с такого расстояния чувствовала, насколько он зол. Внутри нее все сжалось, и в голове промелькнула мысль, а не стоит ли оставить все, как есть. В конце концов, она же еще ничего необратимого не совершила. Можно отдать меч, извиниться, пообещать больше так не делать. Но тогда все старания были бессмысленны. И снова принц начнет ее запугивать.

Нащупав пяткой гарду, Тейя со всей силы лягнула ее. Рукоять описала полукруг и зависла над пропастью, поддерживаемая зацепившимся за землю лезвием. Тейя сглотнула комок в горле: Бланк уже был рядом, а пнуть лезвие не получится. Вдруг Мика прыгнула на кончик рукояти и обратно. Клинок, отражая огненные всполохи разлома, полетел вниз.

– Нет! – крикнул Бланк.

Он пробежал мимо Тейи и, чудом затормозил на краю, упав на колени. В этот момент меч полностью скрылся в лаве.

Заметно побледнев, Бланк отскочил от разлома и тряхнул ани за плечи.

– Что ты наделала? – сквозь зубы прорычал он.

– Я… я… – не могла найти слова Тейя. Было в его тоне что-то необъяснимое и пугающее. – Я б-боялась…

– Боялась? – с нервным смешком переспросил он. – Поэтому ты… – принц был слишком взволнован, чтоб подбирать слова. Он только махнул головой в сторону разлома.

– А что мне было делать? – выпалила Тейя. – Ты постоянно пугал им меня!

– Ну теперь-то ты не боишься? – вкрадчиво произнес Бланк.

И Тейя поняла, почему вдруг его слова вызывают в ней намного больший страх, чем прежние угрозы. Теперь она явно услышала, как дрожит голос принца. Его пальцы подергивались, а глаза в свете разлома лихорадочно блестели. Он не просто боялся – он был в ужасе. И этот ужас передался ей.

– Ч-чего мне теперь бояться? – настороженно спросила Тейя.

Бланк снова издал нервный смешок.

– Мы в лесу. Без оружия. Что может пойти не так?

– Да брось, – почти беспечно выдохнула она. – Я знаю лес. Самый его грозный обитатель – это Мика. А уж с ней ты справился, да?

– Какой бы ты там лес ни знала, мы сейчас не в нем, – твердо отчеканил Бланк, дав понять Тейе, что попытка разрядить обстановку не удалась. – Слово «проклятый» в названии тебя не смущает? Здесь полно опасностей.

– Разве это не сказки вашего клана? – усмехнулась Тейя.

Но раздавшееся вдруг из разлома рычание заметно поубавило ее оптимизм. Она заглянула вниз. По отвесной скале, резво перебирая четырьмя лапами, карабкалось к ним длиннохвостое существо. Оно как будто было создано из застывшей и бурлящей лавы, переплетенной в причудливом узоре. Существо остановилось, повернуло вбок тупоносую морду и внимательно осмотрело незваных гостей красным глазом. Потом снова зарычало и продолжило путь наверх.

– Ч-что это? – испуганно спросила Тейя, выйдя из ступора.

– Очевидно, сказка моего клана, – огрызнулся Бланк. – Бежим!

Они помчались к лесу со всех ног, надеясь, что существо не последует за ними в густую непроходимую чащу. Но преграды были ему нипочем: оно с одинаковым проворством двигалось и по отвесной скале, и по глубокому песку, и по поросшему кустарником лесу. Беглецам повезло меньше. Помимо всех природных препятствий им приходилось маневрировать между сгустками огня, которые выплевывало им в спины существо.

Воздух стал нестерпимо горячим, им почти невозможно было дышать. Всюду разгоралось пламя. Густой черный дым застилал глаза.

– Налево! – скомандовал Бланк Тейе, а сам повернул вправо.

Хитрость удалась, и преследователь остановился в недоумении, пока его добыча разбегалась в разные стороны. Он вертел головой, не зная, за кем броситься в погоню. Теперь Бланк мог лучше разглядеть врага. Размером тот был с крупную лошадь и напоминал гигантскую ящерицу на высоких лапах. Злобно покосившись на Бланка, как бы обещая, что займется им потом, существо двинулось в сторону Тейи.

Принц с облегчением вздохнул: глупое животное выбрало противника с защитой от огня. Пока оно будет пытаться расправиться с неуязвимой нелюдью, у него появился шанс обдумать дальнейшие действия.

Но торжество длилось недолго. Попав под очередной огненный обстрел, Тейя вскрикнула, и Бланк увидел, как огонь опалил ей шерсть на хвосте. Дело было плохо. Принц до последнего рассчитывал, что его спутнице огонь нипочем. Видимо, ошейник подавлял не только способность к магии, но и естественную стихийную защиту. Получается, Тейя могла спастись только бегством. Рядом с ней уже бушевало пламя. И враг был близко-близко.

Одним прыжком существо сократило расстояние до своей добычи. Едва увернувшись от удара, Тейя вскарабкалась на дерево. Существо последовало было за ней, но по дереву оно ползло медленно и неуверенно, а когда ани по-обезьяньи перескочила на ветку соседнего дерева, так и вовсе сорвалось на землю.

Бланку показалось, что их проблема уже решена. Но вдруг он увидел, как взметнулись вверх по дереву языки пламени, и Тейе снова пришлось скакать по ветвям. Вопреки мнению принца, существо оказалось неглупым. Сообразив, что в воздухе с легкой и ловкой добычей не справиться, оно оббежало соседние деревья и подожгло их все. Огонь моментально охватил их до верхушек, отрезая Тейе путь к спасению.

– Держись там! – крикнул Бланк.

Он увидел на земле поваленное дерево и отломал от него толстый увесистый сук. Жалкое оружие, изначально проигрышное. Вместо этого бежать бы подальше, в город, куда никаким чудовищам проклятого леса не добраться. Но по ту сторону пламени, едва различимая сквозь клубы дыма, находилась единственная надежда принца, единственный ключ к Стражу Арконии, который он не мог позволить себе потерять.

Тейя сгруппировалась, и Бланк понял: она собирается прыгнуть через огонь, на дальнее дерево. Не отрывая от нее взгляда, принц уже пробирался к нему. Взметнулись красные всполохи, и маленькая фигурка ани застыла в полете на несколько мгновений. Пальцы коснулись ветки, но соскользнули, и Тейя упала вниз.

Бланк кинулся к ней. Только заскочив в огненный круг, он сообразил, что поступил опрометчиво, и выбраться отсюда будет сложно. Среди огня и дыма его взгляд выцепил ани. Она прижималась спиной к дереву, пытаясь слиться с ним. Ее глаза были широко раскрыты, она безуспешно силилась что-то произнести.

Тем временем существо, решив, что добыча больше не сбежит, неторопливо подкрадывалось к ней. Краем глаза Бланк заметил Мику, которая сидела, вытянувшись по струнке, и просто смотрела. Но времени думать над странным поведением Тейиной питомицы не было. Бланк встал на пути преследователя, угрожающе размахивая палкой. Конечно, он не надеялся даже испугать и не собирался драться, лишь отвлечь внимание на себя. Но существо невозмутимо двигалось вперед, не замечая нового противника. Коснувшись объятой огнем шкуры, деревяшка сразу же вспыхнула. Бланк выпустил из рук бесполезное оружие и подскочил к Тейе.

Он уже понял: это была не просто огненная тварь вроде легендарных драконов. Обычный огонь, которым дышали они, не мог моментально воспламенять все, к чему прикоснется. Здесь явно была замешана магия. Если бы только у принца оставался его меч… Но вдруг он вспомнил, что у него есть кое-что получше. Ошейник. Он окинул взглядом застывшую от ужаса ани. Освобождать ее не хотелось, но выбора не было. Принц сорвал с шеи ключ и расстегнул антимагический обруч.

– З-зачем? – не до конца поверив в свою удачу, спросила она.

Бланк мрачно глянул на нее и угрожающе прошипел:

– Только заставь меня пожалеть!

Он повернулся к существу. Шея того была слишком велика для ошейника, однако запястье вполне подходило. Сделав обманный выпад, Бланк кувыркнулся к ближайшей лапе. Но противник оказался проворнее и отдернул ее.

Зато он отвлекся от Тейи и сконцентрировался на принце. Перепончатая пятерня замахнулась и опустилась. Бланк едва успел откатиться в сторону. На земле остались глубокие борозды от внушительных когтей. Встать у принца не получилось – на него обрушился град ударов. Он катался по траве, уворачиваясь от них. Разозленное неудачей, существо заревело, и в его открытой пасти начал собираться сгусток пламени. Бланк не отводил взгляда от огненного шара, стараясь отползти подальше.

И это была ошибка: спасаясь от дыхания, он совсем забыл про попытки твари затоптать его. Тотчас же лапа чудовища опустилась ему на грудь и прижала к земле. Будь его одежда не промокшей насквозь от пота, он бы вспыхнул как те деревья, и моментально сгорел. И, возможно, не почувствовал бы этой нестерпимой боли, как будто к его груди приложили раскаленный добела меч. Принц закричал.

Вдруг где-то совсем рядом с ним раздался неуверенный голосок Тейи:

– Фьери? Ты ведь фьери? – и чуть громче, когда существо закрыло пасть и повернулось к ани: – Отпусти его.

Огненная тварь повиновалась. Она сделала шаг назад и смирно уселась перед ани. Бланк не разбирал, что говорила существу ани. Но вот она подошла к нему, взяла из ослабевшей руки ошейник и бросила твари. Та сдавила его лапой так, что он лопнул и рассыпался на мелкие осколки. Потом развернулась и медленно пошла к разлому.

Словно со стороны принц наблюдал за этим. В голове немилосердно стучало тысячей чирикающих молоточков. За этим шумом не было слышно собственных мыслей. Он даже не мог понять, способен ли вообще сейчас думать. Все больше и больше он погружался во внутреннюю тишину. Бланк бы, наверное, совсем отключился, если бы не яркие назойливые вспышки, возникающие в сознании. Несвязные образы, обрывки чьих-то фраз, нарастающая паника.

Нелюдь лжива. Нелюдь коварна. Нелюдь опасна. Вернула себе магию. Лишила меча. Лишила защиты. Может избавиться в любой момент. Не подняться – это момент случится прямо сейчас. Надо ударить первым. Иначе – конец.

Бланк с трудом поднялся и огляделся. Они стояли в центре пылающего круга. Тейя, взяв в руки, словно ленточки, два языка пламени и закрыв глаза, что-то шептала. Огонь становился темнее, спокойнее, жар постепенно спадал. Магия шла по цепочке, постепенно усмиряя пожар.

Медленно шагая, принц подходил к Тейе. С каждым шагом он все крепче сжимал в ладони крупный булыжник. Преимущество внезапного удара на его стороне. Как только он подойдет…

Тейя сжала кулаки, и ее ленточки-огоньки растворились в воздухе. И снова по цепочке, но уже в немного быстрее, исчезло остальное пламя, оставив после себя лишь дымящиеся угли.

Бланк был уже у нее за спиной. Он не увидел – почувствовал, что она собирается повернуться, и занес руку с камнем над ее головой. Одна секунда малодушия – и в огромных, скрывших почти всю радужку, зрачках отражается его искаженное болью и страхом лицо.

– Ты… что? – удивленно и даже как-то обиженно пролепетала Тейя.

Ребенок. Напуганная маленькая девочка. А он собирается… Бланк не успел шевельнулся, как она начала медленно оседать на землю. Камень выпал из его ладони. Руки инстинктивно подхватили ани, не позволяя упасть.

– А ты что? – тупо повторил он за ней, не менее ошеломленный.

Пальцы Бланка дрожали, как будто он все же нанес удар. Сейчас это казалось диким и отвратительным, но не упади она в обморок сама, ему пришлось бы вырубить ее. Принцу было противно от себя самого. Он никогда не мог подумать, что ему не хватит духа ударить врага. Ребенка, уточнила его нерешительная часть, как будто этим можно было оправдать позорное бездействие в столкновении с, между прочим, сильным магом. Хвала Аркону, что сейчас в этом не было необходимости. Но в следующий раз подобная заминка могла дорого ему обойтись.

Бланк поймал на себе пристальный взгляд Мики. Тейина питомица спокойно сидела поодаль и презрительно щурила глаза.

– И что? Не нападешь? – хрипло крикнул принц. – Все пошло не по плану, да?

Раздражение накатывало, вырывалось наружу. Он был в ловушке, скованный по рукам и ногам надежнее самых крепких цепей. Он не мог бросить Тейю, что бы она ни сделала и как бы ни была опасна. А теперь еще к своему ужасу осознал, что не может ее обезвредить.

Принц вздохнул. Едкий дым попал в легкие, заставив его закашляться. Голова кружилась, и Бланк понимал, что нужно выбираться отсюда. Но идти близ разлома было рискованно, а другого пути он не знал. Как будто прочитав его мысли, Мика повернулась к нему пушистым хвостом и вальяжно пошла вглубь леса. Потом остановилась и так красноречиво посмотрела на Бланка, что сомнений не осталось: она требует следовать за ней. Очередная ловушка? Но, кроме жизни, принц потерял уже все, а этой парочке он нужен был живым. Конечно, никто не говорил, что невредимым, с горькой усмешкой вспомнил он свои же слова.

Язвительно поздравив себя, что теперь придется доверять глупой зверушке, Бланк не без труда закинул Тейю себе на спину. Боль от ожога, к которой он уже привык, резанула с утроенной силой. Принц едва удержался на грани обморока. Еле передвигая ноги, он направился к Мике.

– Ну давай, веди, – сказал он, поравнявшись в ней.

Зверек, как будто ждал команды, вскочил и потрусил вперед.

– Эй, не так быстро. Я вообще-то ранен… – проворчал Бланк.

Он говорил и говорил, обращаясь к безмолвной Мике. Это было глупо – разговаривать с животным. Но принц знал, что как только он замолчит, ему придется задать себе тот единственный вопрос, который в отличие от всех этих: «Куда мы идем?» и «Скоро ли мы придем?», действительно волновал его. Почему его рука дрогнула, и он не смог – даже не убить – всего-то лишить сознания нелюдь – своего злейшего врага? Врага, который и загнал его в эту ловушку, оставив без малейшей защиты. Бланк ничуть не сомневался, что появление огненной ящерицы – дело рук Тейи. Не зря же ее звереныш просто наблюдал за происходящим.

Наконец, Мика остановилась у крошечного озерца и обернулась на спутника. Тот стоял, держась за дерево, и тяжело дышал.

– Не знаю, как ты, – еле ворочая языком, прошептал он. – А я, пожалуй, все.

Сделав последний шаг, принц просто рухнул без сознания на траву.

* * *

Монстр царственно сидел на вершине скалы, словно на пьедестале. Он был похож на каменное изваяние. Только кисточка хвоста слабо дергалась, выдавая его настроение.

Далеко внизу рыжей змеей через разорванный арконит струился разлом. Ночью, пока арконцы обеих сторон еще не погасили в домах свет, символ как будто был нарисован огнем на земле. Монстр мечтательно прищурился. Скоро все закончится, и это уродство исчезнет с лица земли навсегда.

Лишь одно мешало монстру предаться приятным размышлениям – его собеседник. Десять лет от того не было ни слуху, ни духу, и вот сейчас осмелился заявиться и требовать встречи с Сэйгереном. Ответ он, конечно же, получил отрицательный. В конце-концов, не он явился спасать легендарного воина от преждевременной смерти, не ему и решать его дальнейшую судьбу. Тем более, что Сэйгерен был нужен самому монстру и уже принял договор, от которого не смог отказаться. Поэтому незваный гость тратил время зря.

– Значит, это твое окончательное решение? – спросил тот. Его голос сопровождало легкое эхо.

– Да, – ответил монстр.

Он покосился на собеседника в надежде, что тот, наконец, оставит его. Но ни одно из шести крыльев не дрогнуло, а похожая на птичью голова повернулась к нему.

– Ты совершаешь ошибку, брат, – медленно произнес собеседник. Три пары глаз, не выражая ничего, внимательно смотрели на монстра. Монстр молчал, и в тишине снова заструился серебристый голос: – Все происходит неправильно. Мизария проявляется слишком быстро. То, что ты задумал, может нанести вред самому мирозданию.

– Или не может, – отрезал монстр. – Ты договаривай. Твои пророчества – полная ерунда. У них всегда два варианта.

– Но я всегда говорю о наиболее вероятном.

– Ийен, – рыкнул монстр, раздраженный невозмутимостью собеседника. – Сэйгерен все осознал, и теперь он на моей стороне. Ему не о чем говорить с тобой.

– Поэтому ты запечатал от меня все входы?

Монстр машинально обернулся на свой замок. В свете Мизарии тот выглядел устрашающим. Черные шпили хищно скалились в небо. Высокие массивные стены, пронизанные особой магией, грозно нависали над землей. А снизу живыми статуями расположились сотни Теней.

– Некоторые предосторожности, – сказал монстр. – Всем известно, что ты умеешь морочить головы своей болтовней.

– Боишься. Значит, это было не добровольное решение. Шантажируешь его девочкой-ани? Довольно низко для гарданта.

– Говорит тот, кто десять лет назад сделал то же самое, – не без удовольствия парировал он.

– Я спасал жизнь. А то, что творишь ты – чудовищно.

– Я делаю то, что должен! Смертные пробудили меня и понесут наказание. А ты не путайся под ногами. Лучше вспомни о своем долге и возвращайся в Вечность. Без тебя было так прекрасно.

Монстр поднялся. Он был в несколько раз крупнее и мощнее Ийена, но тот нисколько не потерял своего хладнокровия. Ийен тоже поднялся и заглянул брату в глаза.

– Я не могу тебя заставить, но прошу: не хочешь слушать старшего брата, прислушайся к совету гарданта Времени. Остановись, пока не поздно. Ты даже не представляешь, к каким последствиям это приведет.

– Так расскажи.

– Ты знаешь, что я не могу.

– Как и вмешиваться в происходящее. Мирозданию очень не понравится, что ты нарушаешь его законы, находясь здесь. Эта твоя любовь к смертным не доведет до добра.

– Как будто до него доведет твоя ненависть, – в голосе Ийена послышался печальный смешок, и гардант добавил: – Мне жаль, что ты не веришь в них, брат.