Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Если? – недоуменно переспросил Йорай.

Волк недобро глянул на него исподлобья: пользуется тем, что при подчиненных наследник ему не противоречит, вот и провоцирует. Получив сейчас одобрение от него, вожак со спокойной совестью пойдет в наступление. Но идея росомахи не вызывала у Артея энтузиазма. Разумеется, он и сам хотел избавиться от бесшерстков раз и навсегда. И когда, если не сейчас? Но что-то глубоко внутри мучило его. Перед глазами вновь и вновь возникал образ стоящих на трибуне Тейи и Бланка. Вместо того, чтоб драться между собой, они сражались друг за друга. А вместо того, чтоб отомстить, отправились спасать королевство. Королевство, которое объявило их вне закона. Это не могло не вызвать уважение Артея, какая-то его часть восставала при мысли о том, что придется начинать битву с людьми за спиной их наследника. Но будущий вожак в нем был сильнее всяких сантиментов, и, если уж столкновения не избежать, его дело – минимизировать потери клана.

– Я имею в виду, если все готовы, – миролюбиво перефразировал волк. – Все должно пройти быстро. У них полно антимагической материи, и она, в отличие от наших сил, истощается довольно медленно.

– С этим порядок, Артей, – сказал охотник. – У меня есть опасения насчет Мастера Сэйгерена. Что, если он вернется и станет мстить?

Волк повернулся к медведице и спросил:

– Шанайя, ты находилась к ним ближе всех. У принца была Печать Аркона?

Та покачала головой.

– Тогда он не Мастер Сэйгерен, – заключил Артей. – Значит, Страж не настолько силен, чтобы убить монстра. А если даже у него получится выжить, он все равно будет ослаблен. Я справлюсь с ним. Но до того момента мы должны стереть с лица земли людскую столицу.

Медведица тихо охнула:

– Но я только хотела сказать, что они хорошее дело замышляют. Может, правда, хотят помочь?

– Шанайя, – укоризненно сказал Йорай. – Твое дело врачевать, а не рассуждать. Я благодарен за информацию. Но не позволяй себе столь вольные мысли. Клану это может не понравиться.

Она потупилась, сложив руки на животе, и больше ни слова не произнесла.

– Замечаний больше нет? – вожак обвел глазами присутствующих. – Хорошо. Артей, ты наше главное оружие. Расставишь войско так, как тебе нужно. На рассвете выступаем.

ГЛАВА 14. По разные стороны

Скалу спиралью обнимала древняя полуразрушенная лестница, то петлявшая между валунов, то проходившая прямо рядом с обрывом. Судя по заросшим мхом останкам каменных столбиков, здесь когда-то было заграждение, но время взяло свое.

Бланк сглотнул комок и попытался успокоить колотящееся сердце. Как он ненавидел этот свой страх! Там, наверху, возможно, был его брат и, скорее всего, нуждался в помощи, а он стоит здесь и дрожит осиновым листом. Бланк опустился на землю и прикрыл веки. Вдох-выдох. Аш, словно реальный, тут же предстал перед его внутренним взором: голова набок, в лукаво прищуренных глазах – смешинки.

– И на гору полезешь?

– И на гору, не сомневайся.

Обещал ему. А сам даже шага сделать не может.

– Все так плохо? – спросила Тейя.

Принц понуро кивнул.

– Дай мне время. Мне нужно подготовиться, – пробормотал он.

– Не нужно. Я тебя поведу.

– Шутишь? – ему вдруг ясно представилось, как они вдвоем летят в пропасть. Он вздрогнул.

– Нет, – Тейя сняла с себя две полоски ткани от ани-платья, которые она приспособила как шарф и пояс. – Этим мы завяжем тебе глаза, а этим – свяжем нас. Если один станет падать, второй удержит. Меня папа учил.

Бланк затряс головой.

– Нет, Тейя. Это слишком опасно. В первую очередь для тебя.

Та обиженно насупилась.

– Отговорки! Ты до сих пор мне не доверяешь.

– Не в этом дело. Я собрался сразиться с монстром, а даже добраться до него сам не в состоянии.

– Но ты не сам. Я помогу тебе.

– Кому нужен Мастер Сэйгерен, который не может обойтись без помощников?

– А кому нужен Мастер Сэйгерен, который сделал все один, но опоздал?

Когда Тейя стянула с его глаз повязку, они уже стояли наверху. Бланк и не заметил, как одолел этот подъем. В какой-то момент он даже перестал считать ступени и представлять, какая глубина находится под ним. Было странно добровольно отдать контроль над ситуацией ребенку и к тому же – кто бы мог подумать! – ани. Скажи об этом ему кто-то неделю назад, он бы хохотал, не переставая.

Оглядываясь в прошлое, принц с удивлением осознал, что за последние несколько дней он прожил целую жизнь. Сейчас перед замком монстра стоял совсем другой Бланк. Какими непостижимо далекими казались ему дворцовые будни, семейные чаепития, игры с Ашем. Сможет ли он это все вернуть? Или ему суждено остаться за этими стенами монстровым трофеем?

– Можешь подождать меня здесь, – сказал он Тейе.

– Тогда я не смогу прикрывать твою спину, – возразила она.

– Считай, что я освобождаю тебя от этой обязанности.

Та закатила глаза и фыркнула, отметая предложение. И все-таки весь ее вид говорил о том, что ей очень страшно. Но Бланк уже и не пытался с ней спорить.

Массивные ворота открылись перед ними без единого звука, приглашая войти. Бланк призвал меч. В сумеречном освещении тот почему-то казался более прозрачным, чем утром.

Принц сделал шаг вперед. Тейя осторожно последовала за ним. Напрасно они боялись, что тут же на них нападет монстр или хотя бы грянет гром в наказание за то, что без спроса пересекли порог замка. Их встретил огромный темный зал и тишина. Они переглянулись.

– Бланк, твоя щека, – выдохнула Тейя.

Принц провел рукой по лицу и почувствовал, что царапины, которые он запретил лечить, затянулись, оставив несколько тонких шрамов. Он пошевелил мышцами на спине – похоже, те раны тоже зажили.

– Не понимаю, – сказал он. – Что за…

Но не успел он договорить, как дверь за ними захлопнулась, и в зале стало совсем темно. Только меч Бланка едва светился, как угасающий уголек. Тейя попыталась сотворить огонь, но ничего не получилось, словно она все еще была закована в антимагический ошейник. Тогда они решили прокрасться в темноте, и Бланк отозвал свое оружие.

Держась за руки, они медленно продвигались вперед. С первого взгляда замок казался необитаемым, но Бланк чувствовал странные колебания, шедшие от арконита. Далеко впереди виднелся мягкий мерцающий свет, который пробивался из другого помещения. Тейя с Бланком направились туда.

Следующая комната оказалась не такой просторной, но более примечательной. Сами стены ее излучали слабое свечение, похожее на то, которое исходило от Бланкова меча. Посреди комнаты стояла огромная каменная арка, исчерченная древними письменами и затянутая внутри неведомой материей, гладкой, как зеркальная поверхность и темной, как грозовое небо. Когда они приблизились к арке, символы на ней загорелись, и на поверхности отобразилось очень размытое изображение какой-то зеленой картины. Бланк прикоснулся к нему рукой и тихо вскрикнул: его пальцы не встретили преграды.

Вдруг символы вспыхнули ярче, и по телу принца прошел разряд. Вместе с Тейей их откинуло в сторону. Тут же из портала вышел человек. Скудный свет не позволял разглядеть его лица.

– Папа! – вдруг радостно взвизгнула Тейя. – Папочка! Ты жив!

Принц не успел ее удержать. Ани мгновенно рванула к человеку и повисла на нем, шмыгая носом, а тот подхватил ее на руки и зашептал что-то успокаивающе-нежное.

Лавина вопросов обрушилась на Бланка: почему Энай жив, почему он тут, и что это, в конце концов, значит? В том, что перед ним находится Мастер Сэйгерен, Бланк не сомневался: Страж Арконии будто бы вздрогнул, почуяв истинного владельца. Уже забытое ощущение предательства нахлынуло на принца. Неужели это ловушка?

– Что вы здесь делаете, Мастер Сэйгерен? – задыхаясь от сдерживаемых эмоций, спросил он.

За него ответил раскатистый рык:

– Что и положено Мастеру Сэйгерену – служит мне!

Из арки вышел монстр, пустив рябь по поверхности материи.

– Что? – с трудом выдохнул Бланк.

Энай спустил Тейю на пол и двинулся к нему. Принц молниеносно выхватил из воздуха меч и попятился.

– Бланк, послушай…

– Не подходите! Я вас убью!

Ошеломленная Тейя переводила взгляд с одного на другого.

– Бланк, папа! Что происходит? – воскликнула она.

– Твой отец – прихвостень монстра, не слышала? – зло выкрикнул принц, прикрываясь мечом.

– Монстра, да? – холодно рассмеялся гардант. – Теперь так вы меня называете?

Немигающие глаза уставились на Бланка, клыки сверкнули в хищной ухмылке. Монстр вдруг расправил крылья, подняв магический вихрь, и пропал в нем. Вместо него появился человек. Старец, чьи волосы ниспадали до самой земли. Старец, чью статую разрушили в день Разлома.

– Великий Аркон… – изумленно прошептал принц и отшатнулся. – Не может быть!

– Разве Страж не узнает меня? – спросил Аркон, протягивая к Бланку руку. Арконит завибрировал и обдал принца жаром.

– Ты лжешь! Ты не можешь быть Арконом! Я видел, как ты убил всех в Храме. Великий Аркон никогда бы так не поступил. Он Создатель, а не убийца! – не желая верить очевидному, в исступлении кричал тот.

В глазах старца сверкнули молнии, не предвещая ничего хорошего.

– Что ты можешь знать, мальчишка? Я создал Арконию для мира, а вы развязали войну. Я завещал вам единство, а вы раскололи королевство. Я защитил вас извне, а вы уничтожили все изнутри. Нарушив мои заветы, вы перестали быть моими детьми.

– Так это месть такая – лишить нас наших детей? – разъярился Бланк.

– Я не один из вас, мальчик. Это смертные настолько глупы, чтобы увидеть смысл в мести. Гарданты же устраняют проблемы.

Он махнул рукой, и изображение в арке стало четким. Теперь там были видно чистое закатное небо, зеленая долина и поселение, показавшееся Бланку очень знакомым и одновременно совсем чужим. Но что было совершенно необычным – жители. Дети и подростки, ани всех видов и люди спокойно общались между собой, играли, занимались какими-то делами и, казалось, совсем не видели между собой никаких различий. Среди них принц увидел знакомые лица – похищенных монстром детей своего клана. Тейя охнула и прильнула к гладкой поверхности, с жадностью наблюдая за ними.

– Дети – отражение своего воспитания, – говорил Аркон. – Враждующие взрослые вырастят враждующих детей. А те, в свою очередь, продолжат этот круг. Поколения будут сменять поколения, но все останется, как прежде. Я должен был вмешаться и вернуть своих детей, которым чужда нетерпимость друг к другу. Эти дети – будущее Арконии, ее шанс на мир и процветание.

– Где Аш? – напряженно спросил Бланк.

– Там. Я обещал твоему предку, что его династия будет править Арконией, и я держу свое слово. Аш станет королем нового поколения.

– Мне нужно его увидеть. Отведи меня к нему.

– Это невозможно, – возразил старец. – Ты – дитя той Арконии, тебя уже коснулась ненависть. У меня нет времени на твое перевоспитание, а таким, как ты, не место среди моих детей.

Тейя отлипла от арки и дрожащим голосом произнесла:

– И совсем ничего нельзя сделать, чтобы попасть туда? – и, боясь, что ее прервут отказом, выпалила: – Я не стану учить ваших детей ненависти, обещаю!

Аркон резко повернулся к ней, будто только заметил ее присутствие. Его глаза смотрели пристально, изучающе. От такого внимания ани смутилась и, обняв обеими руками отцовское предплечье, закрылась им, словно щитом.

– Хочешь стать одной из них? – строго спросил старец.

Она яростно закивала.

– Что ж, дочь Сэйгерена, я подумаю над этим.

– Тейя, нет! – крикнул принц. – Он же запрет тебя там. Это ловушка!

В ее взгляде он увидел мольбу, обращенную к нему. Мольбу, чтобы не заставлял ее сомневаться, когда она, наконец-то, нашла свой дом и своего отца. И пусть даже это ловушка, все мысли ани уже прочно засели в ней и к ним не пробиться голосу разума.

Но Бланк не собирался так легко сдаваться. Слишком долго он шел к этому, чтобы просто взять все и бросить. Тем более, когда узнал, что Аш жив. Что все живы. Гнев затопил сознание принца. Единственное, что было сейчас важно – добраться до пленников. Но сперва нужно было устранить Аркона. Как никогда раньше, Бланк отчаянно нуждался в чуде. Или, как говорил Танар, в шансе совершить невозможное. А для этого надо было сделать сначала все возможное.

– Отпусти детей, – прорычал он, направляя волшебный меч на Аркона.

Старец усмехнулся в длинные усы и не шелохнулся. Не шелохнулся он и тогда, когда принц, замахнувшись, ринулся на него.

– Стой! – крикнула Тейя и бросилась ему наперерез.

Она столкнулась с ним, чуть не свалившись ему под ноги. Бланк остановился. Несколько секунд, тяжело дыша, они смотрели друг на друга.

– Бланк, пожалуйста, не надо, – попросила она.

– Уйди с дороги.

– Хочешь отправить всех этих детей… туда? – вспомнив путешествие по Арконии, она вздрогнула.

– Хочу вернуть их родителям, – процедил принц. – Уверен, дети тоже этого хотят. И не тебе меня останавливать.

Он бросил красноречивый взгляд на Эная, и Тейя пришла в замешательство, прочитав его. Кому как не ей знать, что такое остаться без родителей. Она как-то сникла и пролепетала, уже совсем не уверенно:

– Но тогда… тогда… они… я…

Тейя договорила, но и без того было очевидно: возвращение детей домой уничтожит новую Арконию. Лучше бы Бланку не понимать этого, тогда проще простого определить ани предательницей и поступить как должно. А теперь все стало сложнее, запутаннее. Они не были врагами, но оказались по разные стороны. В глазах ани Бланк видел, как разверзается между ними пропасть, самый настоящий Разлом. И тут ему подумалось, что никогда и не могло быть согласия между людьми и ани: что одному приносило радость, для другого оказывалось бедой. Никто в этом не виноват, никто не предатель. Просто так получилось. Их кланам не суждено ужиться.

– Прости, я не могу иначе, – в голосе Бланка звучало сожаление, но взгляд его был холоден.

Он отстранил растерянную ани, и снова приготовился к бою. Но меч вдруг растворился в воздухе. Напрасно принц пытался призвать его. Он достал из кармана Страж Арконии – его свет пропал, артефакт вновь превратился в побитую временем безделушку.

– Ты еще не понял, да? – насмешливо спросил Аркон. – Страж обладает огромной силой, превосходящей даже мою. Был только один способ создать такой мощный артефакт – использовать силу арконцев. Силу их единства. Когда у них согласие, он обретает истинную мощь, когда раздор – угасает. Как видишь, последние крохи силы ушли из него. Так что верни мне его.

До принца медленно доходил смысл сказанного. Значит, вот почему Страж проснулся утром: ни он, ни клан ани не хотели казни Тейи, и это придало артефакту силу. Потом они с Тейей вместе хотели одолеть монстра. А вот теперь он остался один в своем стремлении победить. Не впервой. Но почему-то в этот раз будто горящая телега по груди проехалась – настолько там все давило и жгло.

– Бланк… – позвала Тейя, шагнув вперед.

Только тогда он понял, что и не дышал все это время.

– Не надо, – предупреждающе выдохнул Бланк, и ани остановилась. Он повернулся к Аркону: – Не думай, что я сдался. Я вернусь, и тебе придется сразиться со мной! – принц швырнул ему под ноги Страж. – Держи свой артефакт. В этом мире он и правда бесполезен.

Ворота за Бланком хлопнули с такой силой, будто тоже хотели сказать, что ему тут не место. Этот звук отозвался вспышкой ярости в душе принца. Он развернулся и пнул их изо всех сил. Ворота не пошатнулись, а по телу Бланка разрядом прошла боль от удара. Как ни странно, ему стало легче. Боль была чем-то привычным, чем-то, с чем он мог справиться. Она отвлекала на себя внимание и хоть как-то маскировала безысходную тяжесть между ребер. Принц снова ударил. Снова и снова. Ему никто не мешал, поэтому он колотил равнодушную дверь, пока не осталось сил что-либо чувствовать.

Опустошенный, принц направился к спуску. Может, стоит просто прыгнуть вниз – и все дела? Исчезнут разом и треклятая вражда, и невыносимые вопросы, на которые нет ответа, и сам мир исчезнет. Больше не будет боли, страха, предательств. Ничего не будет.

На краю пропасти у Бланка перехватило дыхание. Не оттого, что боялся упасть – оттого, что падать собирался. Невероятно, как подобные мысли могли прийти ему в голову? Дети Арконии живы и в безопасности, вызволить их дело времени. С Тейей можно договориться – всегда можно договориться – и найти решение. Пока он жив, еще есть шанс. Пусть не тот, волшебный, от мироздания, но вполне реальный, который он сам себе предоставит. Он еще не проиграл, так, Мастер Сэйгерен? Бланк шагнул назад.

* * *

Аркон отвел Тейю в одну из многочисленных замковых комнат. Ани скромно присела на край кровати и уставилась в пол. Ей было страшно. Нет, она не боялась Аркона или нового места. Она боялась сделать что-то неправильно. Что-то, из-за чего ее выдворят из замка, как Бланка. Поэтому сидела, не шелохнувшись, и не решалась даже осмотреть помещение.

Ани чувствовала на себе пронзительный взгляд старца, и от этого еще больше нервничала. Хвост непроизвольно дергался из стороны в сторону, а во рту пересохло.

– Что-то ты совсем расстроена, – наконец, подал голос Аркон.

– Нет-нет, что вы! Я очень рада, – поспешила заверить она его и на миг подняла на него глаза, в которых мелькнула надежда. – Только… только ведь вы еще не сказали, могу ли я…

Он рассмеялся.

– Конечно, можешь. Ты воспитана вдали от вражды, к тому же ты дочь Сэйгерена. И я допущу тебя к своим детям так же, как допустил и его. Но есть одно правило, которое нельзя нарушать, если хочешь там остаться.

Теперь Тейя прямо посмотрела на него.

– Какое?

– Никогда и ни при каких обстоятельствах ты не должна говорить о том, что происходило за стенами этого замка.

– Почему?

– Дети не видят между собой различий, пока кто-нибудь не укажет на них. Сейчас они ничего не знают о вражде кланов, но любая информация посеет сомнения в их голове. Не пройдет много времени, как они станут рассуждать, кто прав, кто виноват. А поиски виновных никогда еще не приводили к миру.

– Но разве они сами не помнят, что было в Арконии?

– Нет, я немного подправил их память. У детей это сделать легко, не то, что у взрослых. Но и вспомнить им не составит большого труда, так что будь осторожна в своих словах.

Тейя судорожно сглотнула и поежилась.

– А если я нечаянно… ну, скажу…

– Не бойся так, – улыбнулся собеседник. – Моя магия не настолько слабая, чтобы ее через нее пробилось твое «нечаянно». Я говорю о намеренных действиях.

– Нет, конечно, я ничего не скажу! – воскликнула ани и, смутившись, продолжила: – И все-таки, может, мне тоже подправите память?

– Не могу. У меня на нее есть некоторые планы. Твоя память – это огромный риск для будущего Арконии, но и его защита.

– Как так? – Тейя выглядела ошеломленной.

– Когда среди новых арконцев начнутся междоусобицы, – а они начнутся, не стоит тешить себя ложными иллюзиями, – ты сможешь распознать их в самом начале и не допустить. Ведь ты знаешь, к чему это приведет.

У Тейи внутри что-то оборвалось. Как так? Что значит «начнутся междоусобицы»? Здесь ведь так мирно и дружно. Почему вдруг они должны начаться? Почему Аркон так уверен? Какой смысл в этом «воспитании детей», если все повторится снова?

Старец глянул ей прямо в душу своими светло-серебристыми, почти бесцветными глазами.

– Я всего лишь гардант, Тейя, – ответил он на невысказанные вопросы. – Я не могу изменить вас. А сами вы не хотите меняться.

Тейе нечего было ответить. Она опустила взгляд и принялась общипывать край рукава. Хотелось плакать от досады. Взваленная на нее ответственность вызывала ужас. Никогда ей не избавиться от вражды кланов! Даже между детьми Аркона мир оказался чрезвычайно хрупким. Больше всего на свете она хотела об этом не знать.

– Все хорошо, дочь моя, – Аркон ласково погладил ее по щеке. – Не нужно бояться раньше времени. Ложись-ка спать, а утром ты отправишься в свой новый дом. Спокойной ночи, Тейя.

Ани еще долго крутилась на кровати. Сон никак не шел к ней. Она все думала и думала о своем новом предназначении. Ей бы не дали такое задание, если бы не верили в нее, если бы сомневались, что она сможет справиться. А значит, придется справляться, как бы сложно ей ни было. С завтрашнего дня Тейя станет хранителем новой Арконии и никогда никому не позволит разрушить ее.

* * *

Бланк все еще оставался на вершине у замка. Он пока не знал, куда идти и что делать. Рассказать всем о детях – поверят ли? Особенно ани. Принц скорчил гримасу. Проголосуют снова за какую-то чушь, например, что детей и вовсе не существовало никогда. Впрочем, вряд ли люди сильно отличатся. Они даже не проголосуют, за них все решит король. А, зная отца, Бланк ничуть не сомневался, что итог будет тем же.

Вокруг стремительно темнело. На небе не было ни звездочки, и даже Магна Мизария куда-то пропала. Монстроподобный замок, прошивающий шпилями небосвод, почти сливался с чернильной мглой ночи. В воздухе витало предчувствие беды. Казалось, весь мир замер в ожидании. Точно как в ту страшную ночь после Разлома.

Принц услышал шаги и вскочил. Глаза его полыхнули огнем: надо же, сам Мастер Сэйгерен почтил его визитом. Тот приблизился, рассеивая тьму ярким факелом.

– Хорошо, что ты еще здесь, – сказал он.

У Бланка дрогнули губы. Слишком много мыслей вертелось в голове у него, а с какой начать – он не знал, так и перебирал их в уме, сверля мужчину яростным взглядом.

– Послушай, Бланк…

Его голос вывел принца из оцепенения, и тот яростно зашептал:

– Вы… вы… Я верил в вас. Никто не верил. Только я. Я думал, найду Мастера Сэйгерена, и все сразу станет, как было. Они говорили, что вы предатель. Но это чушь, думал я. Мастер Сэйгерен неспособен предать. И когда вы снова появились в городе… И даже тогда, в день Разлома… Я… Я оправдал вас. Я понимаю, почему вы тогда отвернулись от них. Но сейчас? Вы служите ему. Хоть поклялись защищать арконцев…

– И очень сильно пожалел об этом, – Энай вдруг схватился за сердце и поморщился от боли. На плече появилась чернота.

На лице Бланка промелькнуло озарение:

– Вот оно что. Спасаете свою шкуру в исцеляющем замке? Как достойно!

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – покачал головой Энай.

– Тогда зачем вы на его стороне? – вдруг вырвалось у Бланка с какой-то детской обидой.

– Он установит мир, а это все, чего я хочу.

– Вы сами могли установить мир…

– Ты правда так думаешь? – тон Эная был серьезен, он действительно хотел знать мнение принца.

Бланк не ответил. Его горло сжало стальной рукой отчаяние. Он понимал, что Энай прав: невозможно установить мир, когда никто не хочет мира. Однако обида на то, что тот перестал бороться, не отпускала его. Бланк мечтал вернуть его, того Сэйгерена из легенд. Пусть даже без силы, без Стража, тот до сих пор был нужен ему. А как достучаться до него, принц не знал и злился от этого.

Чернота снова распространилась, вызвав гримасу боли у Эная.

– Выслушай меня, у нас мало времени, – хрипло сказал он.

Принц достал из чехла бутылочку с лекарством и бросил ему.

– Вот вам время. Надеюсь, его вы проживете достойно. А слушать вас мне больше незачем.

Бланк отвернулся и вновь направился к спуску, теряясь в противоречивых чувствах.

– Не иди домой, – вдруг крикнул ему Энай. – Ты умрешь.

Тот остановился и язвительно бросил через плечо:

– Да? Какой же ваш совет? Полагаю, сбежать?

– Вроде того. Покинь границы Арконии. Скоро здесь не останется живых.

Бланк удивленно повернулся. Взгляд Эная сказал ему, что тот не врет.

– Аркон собрал достаточно детей, чтобы возродить королевство. Взрослые ему больше не нужны. Не сегодня-завтра он уничтожит вас, чтобы дети могли унаследовать Арконию. Так что мой совет: заткни свою гордыню куда подальше и уходи отсюда.

Принц сглотнул подступивший к горлу комок.

– Просто возьмет и всех уничтожит? – сдавленно прошептал он.

Энай кивнул:

– Мне жаль.

– Я должен предупредить их, – встрепенулся Бланк.

– Тебя никто не послушает. Во-первых, ты предатель. Во-вторых, они скорее поверят, что все это происки вражеского клана, чем в то, что это план Аркона. У тебя еще есть время спастись. Пойдешь к своим – и все, конец. Ты хороший парень, мне не хотелось бы, чтоб ты погиб.

– А чтоб они погибли – хотите?

Энай покачал головой:

– Другого выхода просто нет. Я знаю. Я пробовал. Теперь они должны умереть, чтобы дать жизнь новой, лучшей Арконии. Ты не спасешь их. Они все равно умрут. С тобой или без тебя… Мне правда жаль.

Бланк выпрямился.

– Мне тоже жаль, Мастер Сэйгерен, но совет я ваш принять не могу.

Энай вздохнул, глядя в спину уходящему принцу, и снова поморщился от поглощающей его черноты.

* * *

Спуск занял намного дольше времени, чем Бланк рассчитывал. Непроглядная тьма сыграла ему на руку – не видя опасности было легче ее пережить, но местами тропинка становилась слишком узкой, и тихое постукивание камешков, сорвавшихся в пропасть из-под ног, заставляло вжиматься в каменные уступы и долго приводить в порядок мысли, теряя драгоценное время. Поэтому, когда принц подошел к воротам города, уже забрезжил рассвет. Если, конечно, так можно было назвать едва заметное свечение, с трудом продравшееся сквозь толщу свинцовых туч.

– Кто идет? – сонно рявкнул охранник, вываливаясь из будки и направляя на посетителя копье.

Когда он увидел принца, его лицо приобрело нездоровый оттенок.

– В-Ваше…

– Мое, – отрезал Бланк, не останавливаясь. Лишь отодвинул кончик копья, находившийся от него в опасной близости.

– Стража, – немного погодя, закричал ему в спину охранник не своим голосом. – Схватить его!

Из-за ворот, звеня доспехами, выбежала пара стражников, но тут же застыли с мечами наголо. Напасть так и не решились.

– Ваше Высочество, мы вынуждены вас задержать, – сказал один, отстегивая от пояса наручники.

– А похоже, что я убегаю? – мрачно ответил принц.

Он и не ожидал теплого приема, но то, что его подданные относились к нему, как к преступнику, больно кольнуло самолюбие. Бланк одарил стражника таким выразительным взглядом, что тот, смутившись, вернул наручники на место.

Второй кашлянул и неуверенно произнес:

– У нас приказ…

Судя по всему, Кибир не лишил Бланка статуса наследника, иначе эти бравые ребята не стояли бы скромно в отдалении, а уже скрутили бы его и приложили лицом о землю. Ничего они ему не сделают, пока он принц. И дело даже не в том, что священную королевскую особу трогать запрещено. А в том, что отец с сыном поругаются, потом помирятся, а им потом выгребать последствия, чью бы сторону они ни приняли. И Кибир с них шкуру спустит, узнав, что они просто так пропустили «предателя» в город. Уязвленная гордость Бланка была совсем не против такого. Но где-то на задворках сознания шевельнулось сочувствие.

– Отведите меня к отцу, – это был полный королевского достоинства приказ, не оставлявший сомнений, кто здесь главный. Однако и от него стражники выдохнули с облегчением.

Встречные прохожие, редко попадавшиеся на пути в столь ранний час, встречали принца изумленными взглядами, и потом еще долго оглядывались, рискуя свернуть себе шею. Бланк сжал зубы и, делая вид, что не видит никого и ничего, кроме лишь ему одному известной точки на горизонте, стремительно шел вперед. Интересно, Кибир во всеуслышанье объявил о «предательстве» или все-таки постыдился и придумал менее преступную причину исчезновения наследника? Но спрашивать у стражников, отставших ради приличия на пару шагов, принц не хотел. Впрочем, не так уж и важно. Народ не забрасывает камнями – и то хорошо.

Заходя в дом главы клана, стражники все же поравнялись с Бланком, заставив его раздраженно вздернуть губу. Под конвоем даже родные стены показались тюремными.

Принца завели в Зал Совета, и, пока его величеств уведомляли о прибытии важного «гостя», он успел рассмотреть многострадальный стол с опечатками королевского перстня. С того времени, как Бланк видел его последний раз, там появилось немало новых отметин. Страдания о потерянных сыновьях? Или гнев на сбежавшего наследника? Принц задумчиво водил пальцами по бугристой столешнице.

Долго ждать не пришлось. Буквально через пару минут в комнату влетела мать. В ночной сорочке, растрепанная и босая, она, рыдая, кинулась сыну на шею. Всхлипывала что-то нечленораздельное, гладила по голове, покрывала лицо поцелуями. Единственная, кто был рад его видеть. Даже когда он стал предателем. По венам разлилось тепло. Как же давно он не чувствовал себя ребенком! Он прижался к матери, и, успокаивающе гладя ее по спине, сбивчиво забормотал:

– Мам… Не плачь, мам… Все будет хорошо. Я нашел Аша… Нашел…

Зеленые глаза, такие же, как у него самого, вопрошающе уставились на принца. Но никто не успел произнести ни слова, потому что в тот же миг раздалось грозное:

– Хелен, отойди от него!

Кибир шел на встречу не с сыном, а с преступником, поэтому успел одеться, причесаться и выглядел вполне по-королевски. Даже меч взять не забыл. Бланка передернуло. Он мягко отстранил мать, которая ни в какую не хотела выполнять приказ мужа, и подошел к отцу.

Тут же вслед за королем из дверей вывалилась группа воинов, окружила принца. Стражники-конвоиры тоже шагнули в круг, отрезая его от матери.

Взгляд Кибира остановился на лице Бланка, там, где змеились шрамы от кошачьих когтей, и король презрительно усмехнулся.

– Бунт окончен, я полагаю? – слова были настолько пропитаны ядом, что, казалось, он стекает с них.

Принц пропустил реплику отца мимо ушей. Было кое-что более важное, чем препирательства с королем.

– Похищенные дети живы. Я нашел их.

Вошедшие в комнату трое заспанных старейшин замерли в немом удивлении.

* * *

Лучшее место в мире – выйдя из портала к поселению, тут же мысленно окрестила его Тейя. Вблизи это место напоминало долину Ийена, если бы оттуда исчезли все странности вроде одновременных дня и ночи, появляющихся из ниоткуда храмов или рассыпающихся фейерверками звезд. Здесь было волшебство рукотворное, но не менее впечатляющее: ани и люди, которые жили бок о бок и не враждовали друг с другом.

Никто не удивился новому лицу. Жители поселения приветствовали Тейю и Эная, многие подходили знакомиться. Никаких косых взглядов, шепотков за спиной или допросов. Никакой шумихи и сборищ в честь новоприбывшей. Как будто она уже стала одной из них. Это было непривычно, учитывая прошлый опыт ани, но такая встреча ей нравилась намного больше.

– Если вдруг тебе понадобится моя помощь, я буду в замке, – сказал Энай. – Возьми, – он протянул ей Страж, – с ним ты сможешь пройти через портал. Только постарайся, чтобы это никто не видел, ладно? – дождавшись, пока Тейя надежно спрячет арконит, он повернулся к играющим неподалеку ребятишкам и позвал: – Сайя!

От группы отделилась юная ани-лисичка и подбежала к ним.

– Здравствуйте, дядюшка Энай! – она склонила голову в легком поклоне, потом кинула любопытный взгляд на Тейю и протянула той руку: – Привет! Я Сайя. Ой, ты же слышала, конечно. А ты Тейя, дядюшка говорил о тебе. Да не стесняйся ты так! – лисичка сама взяла ладонь смущенной ани и пожала ее. – Дядюшка, можно я покажу Тейе все-все-все?