Текст книги "Страж Арконии (СИ)"

Автор книги: Лерси Маршал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Тебе тоже грозит развоплощение?

– Нет.

– Тогда в чем проблема? Боишься лишних жертв? – Тейя кивнула в ответ. Бланк хмыкнул: – Без них не бывает. Битва есть битва. А когда у тебя нет силы, лишней жертвой становишься ты.

– Говоришь, как папа, – нахмурилась ани.

Принц внезапно осознал всю нелепость ситуации. Он пытался убедить врага, что глупо отказываться от столь мощной разрушающей силы. Наверное, магия ани окончательно повредила его рассудок. Что бы он ни делал, как бы ни сопротивлялся – все было тщетно. Теперь он даже говорил, как заколдованный Сэйгерен. Что дальше? Умрет за нелюдь послушной марионеткой?

Украдкой Бланк разглядывал Тейю: поняла ли она, как сильно он погряз во все это, готовится ли к неизбежному триумфу? Но та, казалось, совсем его не замечала, взирая на огонь отсутствующим взглядом. Ее глаза странно блестели, слишком ярко для такого скудного освещения.

– Что такое? – спросил он.

Ани тут же спохватилась, сморгнула следы своей грусти и почти беззаботно ответила:

– Ничего.

– Будь ты человеком, я бы подумал, что ты собралась реветь.

Ее уши непроизвольно прижались к голове, сердитый синий взгляд метнулся к собеседнику.

– Но я всего лишь нелюдь, верно? – холодно бросила она.

– Я не это хотел сказать, – произнес принц и устроился поудобнее. – Так что тебя расстроило, что ты решила показать свою слабость перед лицом врага?

Она не стала парировать откровенную насмешку, а честно ответила:

– Я по папе скучаю… – услышав фырканье Бланка, она осеклась и продолжила уже другим тоном: – Можно подумать, тебе было бы весело, если б твой отец тебя оставил!

Принц разразился хохотом:

– О да, я был бы счастлив, оставь он меня хоть на минуту, – и ни капельки не соврал.

– Ну и… дурак! – запальчиво воскликнула ани.

– А ты папочкина дочка! – огрызнулся он. – «Папа то, папа се»…

И раздраженно умолк. Принца ужасно бесили эти отношения. Одним только своим существованием они бесцеремонно попирали законы Арконии, и стена непреложных истин, ровно выстроенных в голове Бланка, предательски шаталась. Ани и люди обязаны ненавидеть друг друга – это у них в крови. Так откуда же взялась такая сильная связь, которой у Бланка даже с собственными родителями не было? Ладно Сэйгерен – он заколдован. Но ани, которая любит человека? Бессмыслица какая-то!

Принц устало потер виски и задал вопрос, который так мучил его:

– Что с тобой не так?

– Не как?

– Не так, как надо! Ты все делаешь наоборот! Вы не должны кидаться на выручку людям, рискуя жизнью, скучать по человеку, делать подарки или вести дружеские беседы! Мы с вами враги, ты помнишь?

– Забудешь тут, когда ты напоминаешь об этом каждую свободную минуту… – проворчала ани.

– Так зачем это все?

– А может, мне не хочется быть врагами? Может, я пытаюсь с вами подружиться?

Такой логичный и вместе с тем такой абсурдный ответ. Бланк был ошарашен.

– Нам этого не нужно, – пробормотал он.

– Зато мне – нужно!

– Серьезно? Для чего? – скептически ухмыльнулся Бланк.

– Что за странный вопрос? Да для того, чтобы… – она замолчала, наткнувшись на полный недоверия взгляд принца. Ее руки сжались в кулаки, рот скривился, а на глаза навернулись слезы. Ани вскочила и яростно выпалила: – Да чтобы предать, для чего же еще?! Нелюдь же только этого и хочет, верно? А у меня никогда не было тех, кого я могла бы предать! И жить было просто невыносимо!

– Тейя… – непроизвольно вырвалось у Бланка.

Она сорвалась с места и помчалась от него со всех ног, будто за ней гналась стая монстров.

– Постой!

Принц бросился за ней, но дорогу ему преградил грозно скалящийся мохнатый клубок. Мика шипела, трещала и бранилась по-всякому, наскакивая на Бланка. Схватить ее никак не удавалось, как бы он ни старался. И только когда ани совсем уже скрылась из виду, ее питомица юркнула в кусты и пропала вслед за ней.

– Тейя! – крикнул принц. Ответа не было.

Он направился туда, где в последний раз видел Тейю, огляделся, но ничего не заметил. Ни силуэта в темноте, ни следов, указывающих ему путь, ни какого-либо движения в долине. Его окружала пустота и гнетущее, угрюмое безмолвие.

– Тейя! – снова позвал он. – Тейя!

Крик пронесся над долиной и оборвался, поглощенный тишиной. Даже легкий ветерок, треплющий волосы, и тот утих. Долина, видимо, посчитала, что Бланк недостоин никакого ответа.

– Ну и ладно, прячься, – пробормотал он, а потом выкрикнул в пространство: – Тебе тоже не выбраться без меня! – и немного погодя, добавил: – Я буду у костра!

В неизменном абсолютном беззвучии принц возвращался обратно.

ГЛАВА 8. В поиске ответов

Тейя сидела на краю обрыва, свесив ноги вниз. На коленях, свернувшись клубочком, дремала Мика. Утро еще не наступило, но долина потихоньку просыпалась. То тут, то там раздавались голоса загадочных бестелесных зверей. Но, как ни вслушивалась в них ани, снова поймать ту мелодию не получалось.

– Не спится? – услышала она позади себя тихий голос Ийена.

Он подошел и сел рядом, возвышаясь над ней в половину ее роста. Тейя вздохнула.

– Хотела услышать Песнь. Пока Бланк снова не начал ругаться. Его ворчание здорово отвлекает.

– И у тебя не вышло, – это был не вопрос.

– Да. Не понимаю, почему… Я ведь слышала ее сначала, – Тейя умоляюще посмотрела на Ийена.

– Разве ты хотела ее услышать тогда? – не сводя взгляда с небосвода, ответил гардант.

Брови ани сошлись на переносице:

– То есть если я сейчас хочу услышать Песнь, то мне не надо ее хотеть услышать?

Ийен тихо рассмеялся. Три пары глаз обратились к ней.

– Нет, все проще. Ты слышала ее все время. И слышишь прямо сейчас. Тысячи жителей долины выполняют твое желание.

– Тогда почему…

– …она не ведет тебя в Храм?

Тейя кивнула. Ийен потянулся к уху ани и заговорщически прошептал:

– Очевидно потому, что ты хочешь слышать Песнь, а не попасть в Храм.

Лицо Тейи выражало раскаяние. Она снова вздохнула и подтянула к себе колени.

– Все бесполезно! – воскликнула она. Грусть, злость, отчаяние смешались в ее голосе. Не про Храм сейчас говорила ани. – Папа говорил, что люди не примут меня, я ему не верила. Я думала… думала, если смогу подружиться с ними, мне не придется идти в Храм. Но что бы я ни делала, как бы ни пыталась – все бесполезно. А если я больше не увижу папу, то какая разница, где я буду? Я бы осталась тут… Тут так хорошо, и… Я бы помогла Бланку найти Храм и осталась тут. Можно?

– Это место, где живут развоплощенные. Смертные здесь становятся воспоминаниями. Они не могут вернуться или переродиться. Они могут лишь проживать то, что пережили при жизни.

– При жизни?

Ийен кивнул.

– Чтобы остаться в Вечности, в своем мире надо умереть.

Тейя ошеломленно глянула на гарданта и увидела: он не шутит. Ее глаза наполнились слезами.

– Может, так и лучше! – сердито бросила она. – Все равно я никому не нужна!

– Если бы ты была не нужна, ты бы не существовала вовсе. У мироздания нет ничего лишнего или ненужного. Смотри.

Ийен стал чертить в воздухе когтем. Словно по команде звезды стали выстраиваться в четкий рисунок. У Тейи дух перехватило. Через минуту во все небо сияло сотканное из звезд дерево с необъятным стволом. Миллионы ветвей выходили из него, образуя похожую на шляпку гриба крону.

– Древо Времен. Каждая ветвь на нем – это чья-то судьба. Видишь, как они переплетены? Не будет одной, – гардант разрезал пальцем воздух, ветвь хрустнула и упала. Вслед за ней, не удержавшись без нее, последовали и ее соседи. Тысячей искорок рассыпались по небу мельчайшие веточки, окружавшие их. По цепочке ветви отламывались и обрушивались куда-то за горизонт. Не прошло и нескольких секунд, как от дерева остался лишь ствол. Но потом он тоже разлетелся на мелкие частички. В долине воцарилась кромешная тьма. Ийен неторопливо заключил: – Не будет ничего.

Он изящно взмахнул лапой, и все вернулось.

– А моя… моя где? – зачарованно глядя на дерево, произнесла ани. – Покажете мне ее?

Гардант, пристально всматриваясь в крону, крутил звездную картинку. Наконец, он остановился и приблизил ее. На мгновение Тейе показалось, что звезды летят прямо на нее и она зажмурилась.

– Не бойся, это лишь иллюзия, – сказал Ийен.

Ани открыла глаза и с удивлением посмотрела на ветвь. Ветка как ветка, как миллион других на этом дереве. Точно так же, как и у других, из нее выходило множество ответвлений.

– Что это? – спросила она.

– Места, где ты делаешь выбор. Твой выбор остается, и ветвь продолжает расти в том направлении. Остальные исчезают за ненадобностью.

– Но… Ведь они тоже как-то влияют на других.

– Повлияли бы, если бы были выбраны. Без этого они не имеют значения, и думать о них не стоит. Ты сейчас здесь.

Ийен еще немного приблизил, и Тейя увидела развилку. Одна из ветвей тянулась дальше, усыпанная мелкими отростками. Вторая – куцый обрубок – заканчивалась, не успев начаться. Ани не потребовалось быть гардантом, чтобы догадаться об их значении.

– А как понять, какая из них правильная?

Гардант непонимающе посмотрел на собеседницу.

– Правильная? – переспросил он. – Для мироздания там тысячи возможных вариантов. И каждый несет с собой горе и радость. Никогда не угадаешь, чем все обернется. Так что правильная – это выбранная.

– Но вы ведь гардант Времени, вы наверняка знаете.

– Что именно?

– Которая из них принесет счастье?

– Увы, это невозможно знать. У Тейи, которая выберет одно и Тейи, которая выберет другое, в конце концов будет разное представление о счастье. Но даже сама Тейя не узнает, пока не выберет.

Ани схватилась за голову.

– Арргх! Я просто хочу… – и замолчала.

– Чего? – подхватил Ийен. – Скажи, чего ты хочешь?

Она набрала в грудь воздуха, пытаясь что-то сказать. Но потом вдруг шумно выдохнула и уткнулась лбом в колени.

– Я не знаю, – отчаянно прошептала она.

Ийен покачал головой.

– Что ж, есть способ полегче, – он усмехнулся, поймав на себе недоверчиво-удивленный взгляд. – Пусть небо решит за тебя. Сейчас будут падать звезды. Последняя будет четная – остаешься, нечетная – возвращаешься в свой мир.

– Вы шутите, – слабо возразила она.

– Ничуть. Небу известно многое… – как можно более загадочно произнес он. – Начинается… Смотри!

Одна за другой звезды вспыхивали фейерверком, превращаясь на несколько мгновений в огромные сияющие цветы, и падали за горизонт. Тейина ветвь до последнего сияла на небе. Пугающий непонятный путь с кучей развилок и понятное, лишенное проблем ничто. Ани пришлось очень сильно сосредоточиться, чтобы думать не о них, а считать звезды. Она даже не заметила, как покинул ее Ийен, как исчез с неба Солум, и как между каждой очередной вспышкой становилось все темнее и темнее. Зато она почувствовала изменение в воздухе. Страх овладело ею. Она обернулась и увидела то, что так боялась увидеть.

– Только не сейчас! – ахнула она. – Нет-нет-нет! Пожалуйста…

Туман, молочно-белый, непроглядный, подползал к ней. Ани вскочила на ноги. Разбуженная Мика, зло фыркая, крутилась рядом в попытке понять, кто обидел ее хозяйку. Противников не было, и она недоуменно уставилась на Тейю, застрекотала вопросительно, но ани не слышала ее, в панике разбрасывая вокруг огненные шары. Те на мгновение озаряли темноту, после чего туман поглощал их и непреклонно двигался к Тейе. Она отступала, пока ее нога не зависла в воздухе, а в пропасть не посыпались камешки.

Ани заглянула за край. Где-то внизу шумели верхушки гигантских деревьев, а насколько высоко было до земли, даже представить побоялась. Если успеть вцепиться в ветки при падении, она спасется. Но стоит промахнуться… Туман почти касался ее ног. Другого пути не было.

– Мика, найди Бланка! – крикнула она, раскинула руки, как крылья, и бросилась вниз.

* * *

Бланк проснулся оттого, что Мика скакала возле его лица и отчаянно стрекотала прямо в ухо.

– Эй, отстань! – отмахнулся он, как от назойливой мухи, и перевернулся на другой бок.

Но та и не думала отставать, перепрыгнула через него и продолжила свои пляски.

– Тейя, убери свою пиявку! – сонно простонал принц.

Вдруг он получил весьма ощутимый укус в нос. Сон пропал, как и не было. Бланк распахнул глаза и вскочил.

– Сейчас я тебя! – он сделал попытку схватить зверька, но тот оказался проворнее.

Принц протер глаза и осмотрелся. Огонь погас, небо посветлело, а все вокруг затянул туман, такой густой, что дальше костра Бланк ничего не смог увидеть. Мика тем временем носилась взад-вперед, то пропадая в тумане, то снова выныривая из него. Иногда она останавливалась, пристально смотрела на Бланка сердитыми глазами и громко стрекотала.

Память медленно возвращала его во вчерашний вечер. Побег Тейи, нападение Мики. Еще одно нападение сейчас. Вернулись, чтобы отомстить? Как и ожидалось…

– Тейя! – озираясь, позвал Бланк. – Где ты?

Ани не ответила, только Мика заметалась еще сильнее. Ее голос срывался на писк, заставляя голову принца болезненно пульсировать.

– Цыц! – прикрикнул Бланк, чувствуя что-то неладное. – Где она?

Мика будто этого и ждала. Она прихватила зубами его штанину и потащила куда-то. Тут уж он понял, чего зверек от него хочет. Очевидно, ани попала в беду и послала питомицу привести помощь.

Еле удержавшись от того, чтобы злорадно хмыкнуть, он поспешил за мелькающим в тумане пушистым хвостом Мики.

– Эй, пиявка! Не спеши, я тебя не вижу.

Где-то рядом раздалось нетерпеливое стрекотание, и он пошел на звук. Бланк двигался медленно, натыкаясь на кусты и деревья, внезапно выскакивающие прямо у него перед носом. И чем дальше он пробирался, тем туман становился гуще. Принц уже даже ног своих не видел, только слышал, как под подошвами хлюпает вода. И лишь голос Мики говорил о том, что он идет в правильном направлении.

Сколько уже они шли, Бланк не знал. Он совсем потерял счет времени, но был уверен, что утру пора бы и наступить. Вместо этого вокруг царил предрассветный сумрак, а Аструма и в помине не было. Беспокойство неприятно заворочалось под ребрами. И оно не было беспочвенным: в дымке тумана стали проявляться неясные силуэты. Они следовали за Бланком, обступали его со всех сторон.

– Нелюдь лжива. Нелюдь коварна. Нелюдь опасна, – в унисон прошелестели трое из них, и Бланк узнал в них арконских Старейшин.

Принц вздрогнул и тряхнул головой, чтобы развеять наваждение. Но оно и не думало пропадать. Следом появилась его мать. Она обреченно качала головой, протягивая к нему руки, и причитала:

– Опомнись! Нелюдь убила твоего деда, и тебя не пощадит.

По ее лицу текли слезы.

– Это всего лишь видения, – прошептал себе под нос Бланк и отшатнулся от нее в сторону.

– Братик, – услышал он за спиной. Там стоял Аш. – Ты бы мог спасти меня, зачем же ты поверил ей? Ты ведь знал, всегда знал, на что они способны!

Тревога Бланка нарастала снежным комом.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он у брата, но тот растворился в воздухе.

Вместо него появился Кибир. Ледяным взглядом он посмотрел на сына и вынес приговор:

– Друг нелюди да сгинет, преданный ею, – в его тоне не было ни печали, ни сожаления.

И тут Бланка словно громом поразило: его предупреждали об опасности! Принц остановился. Медленно, но верно его ноги потянуло вниз. Он нагнулся и зачерпнул пригоршню воды. Грязная черная жижа растеклась по его ладони. Болото, догадался он.

Мика застрекотала впереди, Бланк по инерции шагнул на ее голос и провалился еще глубже. Все встало на свои места. Тейина питомица заманивала его в трясину.

– Ах ты мелкая пиявка! – пробормотал он.

Бланк был зол. На Тейю, которая так талантливо играла роль наивной девочки, на Мику, которая оказалась не просто глупой домашней зверюшкой, но больше всего на себя: побежал, сломя голову, на помощь, а сам оказался в ловушке.

– Когда я выберусь… – угрожающе крикнул принц в пустоту и осекся. Слишком много вариантов страшной кары крутилось у него на языке, и выбрать какой-то один он не мог. Лишь прорычал себе под нос: – Вам точно не поздоровится.

Не обращая внимания на отчаянный стрекот Мики, Бланк направился назад. Туда, где под ногами еще была твердая земля. И если раньше он думал, что прошли они не так уж и много, то теперь этот путь оказался бесконечным. Бланку казалось, что он не выбирается из болота, а, наоборот, идет в самую топь. Жижа цеплялась за ботинки, не желая отпускать, и принцу приходилось делать усилие перед каждым шагом. В какую бы сторону он ни сделал шаг, глубина увеличивалась. Да он уже и не знал, в какую сторону его делать. Он потерялся в беспросветном нигде и смертельно устал.

Однако, принц продолжал брести по пояс в топкой жиже, хватаясь за редкие стебли осоки. Болото пока что не убило его, и помогать ему в этом Бланк не собирался. Он был жив. Значит, еще не проиграл. Ведь так у него в плену говорил Мастер Сэйгерен? И кем бы тот ни был, героем или предателем, если Бланк хочет занять его место, то просто не имеет права быть слабее.

Гонимый этими мыслями, принц с удвоенным рвением рассекал грязевую хлябь. И его упорство было вознаграждено. Прямо посреди болота Бланк набрел на дерево. Взобраться на него не было возможности, но из воды выглядывали толстые переплетенные между собой корни. Он устроился между ними и закрыл глаза, переводя дух.

* * *

Главное не уснуть. Главное не уснуть. Так говорил Энай и так повторяла себе ани, сидя на верхушке раскидистого дерева. Уснешь – появятся они и утащат навсегда в туман. Кто такие эти «они» Тейя не знала точно, лишь единожды встретившись с ними, когда была еще совсем маленькой.

Энай тогда ушел на охоту, а она осталась дома под строгим запретом выходить наружу. Любопытство пересилило страх, и Тейя отправилась на поиски приключений. Сначала все шло хорошо, ани представляла себя следопытом, пытаясь вычислить, куда пошел опекун. Но потом появился туман. Знакомые тропинки вмиг стали жуткими и зловещими. Белесый туман затопил все вокруг. Звуки разом смолкли, будто сам лес прислушивался к неведомой опасности. Тейе сразу захотелось домой, но она больше не видела, куда идти. Ани потянула носом воздух и закашлялась: привычные ароматы пропали, а вместо них в воздухе появилось нечто, от чего першило в горле и кружилась голова. Тейя стояла посреди поляны и чуть не плакала. Теперь она никак не могла добраться домой.

Где-то за пеленой тумана раздался скрежет. Он был настолько противным, что у ани заломило зубы и встопорщилась шерсть. Звук медленно направлялся в ее сторону. По телу Тейи разлилась невероятная слабость, ватные ноги отказывались двигаться. Ей даже не хватило сил закричать, когда совсем рядом она услышала торопливые шаги. Из горла вырвался жалкий писк, и ани рухнула прямо в чьи-то руки. К счастью, лицо, склонившееся над нею, было хоть и мертвенно-бледным, но самым любимым.

– Папочка, – еле ворочая языком, пробормотала Тейя.

– Молчи, – шепнул Энай.

Уже проваливаясь в сон, ани увидела в тумане расплывчатые очертания скрежещущего чудовища. Оно было похоже на огромную коробку и передвигалось с помощью множества разнообразных ног, временами поскрипывая и шепча разными голосами. Гигантской сороконожкой проползло оно мимо них и растаяло в тумане.

Дома, конечно, у Тейи состоялся разговор. Обычно спокойный, Энай сильно нервничал. О чем говорил опекун, она помнила очень смутно, зато в память навсегда врезался тот страх, что был в его голосе, взгляде, в порывистых движениях и дрожании рук.

Наверное, тогда он первый раз задумался, что ему не очень-то и нужна такая непослушная дочка.

Потом у них появилась Мика – прибилась к Энаю во время очередной охоты. Заимев подружку, Тейя перестала скучать и опасные приключения не так сильно манили ее. Мика в свою очередь, оказавшись весьма сообразительным зверьком, всячески ограждала свою хозяйку от глупых поступков, и временами была строже, чем сам Энай.

Тогда наступило второе испытание для их семьи. Энай решил, что ани пора начать использовать магию для своей защиты. Тейе же больше нравилось создавать огненные цветы и прочие прелестные безделушки. Энай хмурил брови и сердился.

– Если на тебя нападут, что ты собираешься делать? Предъявишь им цветочек? – ворчал он.

– Нет, моего самого-самого сильного и самого-самого смелого папочку, – беззаботно отвечала она, обнимая его.

– А когда меня не станет?

Теперь хмурила брови Тейя: она даже думать не хотела о том, что когда-то Эная может не стать.

– Не говори так! – просила ани. – Ты будешь всегда-всегда!

Он только тяжело вздыхал.

А она не знала, как рассказать ему, что вовсе не из-за упрямства отказывается от боевой магии.

Ей часто снится сон. Раскаленные огненные потоки вырываются из Разлома, рыжая волна обрушивается на деревья, окутывая их пламенем, превращая в огромные факелы. Тейе нравится огонь, она в восхищении смотрит на пылающую деревню. Почему-то кругом все бегают, кричат, зовут кого-то. В сонме голосов она слышит и свое имя. Она боится, что ее загонят домой, и ей не удастся вдоволь насладиться мощью пламенного океана. Она убегает подальше и прячется в расщелину под корнями. Огонь охватывает все вокруг, сплошной стеной отрезая Тейю от деревни. Крики остальных ани становятся громче и невыносимее, а потом затихают. Через время пламя угасает, оставляя после себя груды пепла на выжженной земле. Никто больше не зовет Тейю и не приходит за ней. Ни одного звука не доносится из деревни, и Тейе становится страшно. Она выбирается из укрытия, долго бродит по пепелищу, зовет своих. Но вокруг ни души, а дом ее превращен в кучу черных головешек. И тогда Тейя понимает: это все огонь, из-за него все исчезло. Огонь вовсе не хороший, он разрушает и убивает. И никогда, никогда она больше не позволит ему сотворить такое!

Но скажи она Энаю о том, что в ее отказе виноват обычный сон, разве он не назвал бы это чепухой? Она и сама сотни раз старалась себя убедить в этом. Не успела.

Энай вдруг заявил, что ей нужно отправиться в свой клан. Она клялась, что возьмется за ум и, наконец, начнет заниматься серьезно, как хотел опекун. Но было уже поздно. Энай и слушать ничего не хотел. Так они отправились в путь.

Третье ее непослушание сделало его пленником Бланка. Было еще четвертое, когда она попыталась исправить содеянное, и чем оно закончилось, Тейя боялась представить. Энай сейчас должен ненавидеть ее. Она только и делает, что приносит неприятности.

Так разве стоит ей возвращаться?

Ани посмотрела сквозь листву на небо, как бы спрашивая его. Но момент был упущен: все звезды давно исчезли, а она так и не смогла посчитать, сколько их там было. И сама решить этот вопрос не могла. В груди ныло от тоски. Если бы только еще раз – один-единственный раз – увидеть Эная. Но кто знает, какие беды на его голову она принесет в этот самый раз?

* * *

Передышка позволила Бланку более осмысленно взглянуть на вещи. На одном упрямстве болото не перейдешь. Но и помощи ждать было неоткуда. Может, Ийен вытащил бы его отсюда? Предупредил же он его об опасности. Тут Бланк вспомнил, какое расположение выказывала ему Мика, и засомневался. Здесь ясно, как день, чью сторону выберет гардант.

– Тяжело приходится, когда никому не доверяешь, – совсем близко раздался серебристый голос, и Бланк открыл глаза.

Гардант удобно устроился на соседнем корне, всем своим видом излучая дружелюбие.

– Зато безопасно, – буркнул принц.

Тот усмехнулся:

– Да. Я заметил, – он кивнул в пространство.

Бланк проигнорировал иронию, его сейчас занимали другие мысли.

– Ты ведь на их стороне? – укоризненно бросил он.

– Я на стороне мироздания – и только, – ответил собеседник.

– Тогда зачем ты здесь?

– Вопрос в том, зачем здесь ты.

Принц смерил Ийена уничтожающим взглядом.

– Никогда не тонул в болоте. Дай, думаю, попробую, – огрызнулся он. – Теперь твоя очередь отвечать.

– О, мне было скучно. Дай, думаю, помогу принцу выбраться, – с истинно гардантской невозмутимостью произнес тот. – Но если такое дело…

Он раскрыл крылья, приготовившись лететь.

– Стой! – язвительность Бланка как рукой сняло. – Ты правда хочешь помочь?

– Вопрос в том, хочешь ли этого ты.

Принц застонал от досады. Что-что, а раздражать гардант умел блестяще.

– Хочу! – рыкнул Бланк в надежде, что прямой ответ устроит Ийена, и тот перестанет задавать свои дурацкие вопросы.

– Что ж, я могу выполнить твое желание, – мягко сказал гардант. – Правда, есть один нюанс: кое-кто желает, чтобы я тебе не помогал. И это желание я тоже должен учесть. Так что я подожду, пока вы разберетесь между собой.

Гардант мотнул головой, указывая вверх. Противник Бланка сидел на ветке и беспечно размахивал ногами.

– Ты! – прошептал принц.

Конечно, он ничуть не удивился: глупо было ждать кого-то иного. И все же в глубине души он надеялся, что это будет не Тейя, что все обойдется, что удовлетворившись своей местью, она все-таки проведет его в Храм. Но теперь эти надежды были разбиты. Давящая тяжесть опустилась на его плечи, так, что и рукой не пошевелить.

– О, Бланк, у тебя такое лицо, как будто тебя предала коварная нелюдь, – засмеялась ани.

– А это не так?

– Глупенький, предать могут только друзья. Или наш непримиримый принц осмелился предположить, что нелюдь станет его другом?

Бланк отвел глаза и глухо произнес:

– Нет.

Но это, наоборот, раззадорило Тейю.

– Врешь! – злорадно воскликнула она, соскочив с ветки. – Плохой ты лжец, Бланк. Если кого и можешь обмануть, то только себя. «Это все магия ани», «она мне враг», – передразнила Тейя. Принц был поражен: откуда ей все это известно? – Ты ведь давно уже все понял, только боишься принять. Так не будь трусом и признайся хотя бы себе: никакой особой магии ани не существует, а все, что ты чувствуешь, идет от твоего собственного сердца.

– Чепуха! – яростно возразил он и сам себе не поверил. – Это не так!

– Повторяй хоть тысячу раз, правды это не изменит. По своей воле ты доверился нелюди. И вот предсказуемый итог. Мне даже немного жаль тебя. Проделал такой путь. Ради чего? Чтобы сгинуть в грязной луже?

Бланку нечего было ответить ей. Он только сверлил ее взглядом, пока она кружила вокруг него, перепрыгивая с корня на корень.

– Молчишь? – она приблизилась к нему и завораживающе прошептала: – Бланк, ты совсем-совсем один, никто не поможет тебе. Ты бросил семью, наплевал на законы, рискнул жизнью. Наверное, оно стоило бы того, стань ты героем. Но неужели ты думал, что я позволю этому случиться? Теперь ты предатель и изгой. У тебя нет ни дома, ни титула, ни чести. Аркония лишилась своих принцев. А знаешь, что это значит? Ваша монархия падет, ваши дома сожрет плесень, а люди вымрут. И все благодаря мне. Я одна справилась с вашим королевством.

Принц стоял в каком-то оцепенении, пропуская через себя ее слова. Он не понимал, как получилось, что, твердя всю дорогу о ее коварстве, он не разглядел подвох? Магия ани, не иначе. Но он чувствовал – Тейя не врала. Нет никакой особой магии. Или как объяснить неукротимую ярость, которая охватила его сейчас? Если он порабощен заклятием, то откуда ей появиться?

Наблюдая за тем, как принц нервно сжимает и разжимает кулаки, Тейя изобразила на лице улыбку:

– Ой, кажется, теперь ты ненавидишь меня, как и положено. Только ты опоздал. Рано или поздно болото поглотит тебя. И все закончится.

– Нет! – воскликнул принц.

Он рванулся, чтобы схватить ани, но она ловко увернулась и выпустила из ладони огненную стрелу. Вонзившись в ствол, та моментально воспламенила дерево. Принцу ничего не оставалось, как спасаться в болоте. Оно тут же схватило его в свои объятия и потянуло вниз, не позволяя шевельнуться.

– Если я сейчас умру, ты не сможешь спасти своего отца, – схватился Бланк за последнюю соломинку.

Ответом был звонкий смех. Тейя спрыгнула вниз.

– Моего… кого? – проникновенно зашептала она ему в ухо, и Бланка будто облили ледяной водой. – Мой отец давно мертв. А Энай… Как там гласит ваш завет? «Друг нелюди да сгинет, преданный ею».

– Что ж так? – съязвил принц. – Помнится, ты жизнь была готова за него отдать.

– А теперь передумала.

Она глянула на него исподлобья алыми глазами. Глазами, которые он уже где-то видел.

– Это сон! – догадался Бланк. – Снова дурацкий сон. Настоящая Тейя никогда бы так не сказала!

– Мне льстит, что ты не хочешь верить в мою коварную суть, но, если это сон, – она резко выпустила когти и полоснула ими по щеке Бланка, заставив его зашипеть от боли, – почему же ты не просыпаешься?

Но стоило принцу понять, что перед ним не Тейя, все детали тут же стали четко и логично складываться в единую картину.

– Потому что сначала я должен избавиться от тебя, – чуть ли не оскалился он. – Ты ведь и есть то чудовище, что я привел, – он бросил взгляд на гарданта. – Верно, Ийен?

Того не было видно за пламенем, но до Бланка донесся его смешок.

– Ты ошибаешься, – возразила ани.

– Не-е-ет, – злорадно протянул Бланк. – Первый раз за долгое время я не ошибаюсь. У тебя плохо выходит играть Тейю. Ты говоришь, как, по-моему, должна говорить она. И ведешь себя, как, по-моему, она должна себя вести. Но она еще ни разу не сделала по-моему.

– В этом и смысл моего обмана, Бланк. Твои аргументы просто смехотворны.

Принц сделал шаг вперед, с удивлением обнаружив, что болото больше не пытается утянуть его. Ани пришлось нехотя отступить.

– У Тейи была тысяча возможностей убить меня. Но она этого не сделала. Ей не нужна моя смерть.

– Тогда почему ты оказался в таком незавидном положении?

– Потому что, – Бланк снова сделал шаг к ней. – Потому что… Потому что я сам виноват. Мика звала меня, но я не послушал ее. Я обращал внимание только на свои подозрения… Погоди, ведь и то была ты, не так ли? Это ты превратилась в моих родных.

– Бред! – резко выкрикнула ани, снова пятясь назад.

Бланка было не остановить. Мысли в его голове лихорадочно роились, принося ему новые и новые открытия. Сейчас это получалось как никогда легко. И так же легко становилось двигаться, будто находился он не в болоте, а в чистом озере.

– А потом ты приняла облик Тейи, чтобы…

Ани вдруг перестала пятиться и с вызовом подалась вперед.

– Чтобы? – скрестив на груди руки, уточнила она.

– Нет, – медленно произнес принц, облачая мысли в слова. – Это не ты, это я подарил тебе этот облик. Это я дал тебе это имя, – он задумчиво окинул Тейю взглядом и вдруг воскликнул: – Да у тебя даже отражения нет! Тебя не существует!

Та, испуганно бегала взглядом по воде, словно сама только обнаружила отсутствие у себя отражения.

– Существую! – каким-то писклявым голосом заявила она. – Я поцарапала тебя и подожгла дерево!

Бланк щелкнул пальцами, и на глазах изумленной ани дерево вдруг погасло. Затем он провел рукой по щеке, стирая кровь, и произнес:

– Оставлю на память.

– Тебе не убить меня, у тебя даже оружия нет!

– Мне не понадобится оружие, – усмехнулся принц. – Я понял, что ты такое. Ты – то, что я создал из ненависти, которой меня пичкали всю жизнь. Создал, чтобы не видеть правды. Ты стал частью меня, и все в жизни было просто и понятно.