Текст книги "Брачное агентство «последний шанс» (СИ)"

Автор книги: Леон Монтан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Вы не оставляете мне выбора, – тихо сказала Ванесса.

– Выбор есть всегда, – возразил Дамиан. – Найдите мне жену за неделю – и ваше агентство продолжит работу. Более того, я оплачу услуги по тройному тарифу.

– А если не найду?

– Тогда встретимся на каменоломнях. Правда, вы будете по ту сторону кирки.

Он развернулся, чтобы уйти. Мантия взметнулась, задев край стола, и на пол слетела стопка анкет. Ванесса машинально наклонилась поднять их – и когда выпрямилась, Дамиан Мортегар уже стоял в дверях.

– Завтра утром, – бросил он через плечо. – Первая кандидатка. Не опаздывайте.

– Я...

– И вот ещё что.

Он обернулся. Серые глаза впились в неё – и впервые за весь разговор Ванесса увидела в них что-то помимо ледяного холода. Что-то, похожее на... интерес? Любопытство? Она не успела понять.

– Вы так и не упали в обморок, – заметил он.

– Я... да. Наверное.

– Это любопытно.

Он вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Половица в последний раз жалобно скрипнула – и в приёмной воцарилась тишина.

Ванесса стояла посреди комнаты, прижимая к груди рассыпавшиеся анкеты. Сердце колотилось как бешеное, руки дрожали, а в ушах всё ещё звучал его голос – низкий, металлический, не обещающий ничего хорошего.

Из угла донёсся слабый стон.

– Кофе, – прохрипела Грета, не открывая глаз. – Много кофе. А лучше что-нибудь покрепче. У нас есть что-нибудь покрепче?

– Нет, – автоматически ответила Ванесса.

– Тогда кофе. И валериану. И новые штаны.

– У тебя нет штанов.

– Вот именно. – Грета наконец открыла один глаз. – Он ушёл?

– Ушёл.

– Жаль. – Гаргулья медленно, с трудом приняла вертикальное положение. – Я только хотела набраться храбрости, чтобы укусить его за лодыжку.

– Ты бы не успела.

– Знаю, – вздохнула Грета. – Но мечтать-то можно. О чём вы тут... беседовали?

Ванесса, всё ещё дрожа, пересказала разговор. Про жену за неделю, про поправку императора, про каменоломни...

Грета слушала молча. Когда Ванесса закончила, гаргулья долго смотрела в пространство, а потом произнесла:

– Значит, либо мы находим жену верховному инквизитору за семь дней, либо ты отправляешься дробить камень.

– Именно так.

– И ты умудряешься сохранять оптимизм?

Ванесса задумалась. И вдруг – неожиданно для самой себя – усмехнулась.

– Знаешь, – сказала она, – если посмотреть с другой стороны: это самый важный клиент в истории моего агентства. Если я справлюсь, ни одна проверка нам не страшна. Мы станем легендой. «Последний шанс» – агентство, которое нашло жену самому верховному инквизитору. Представляешь заголовки?

– Представляю некрологи, – проворчала Грета. – «Молодая сваха найдена мёртвой. Причина – чрезмерный оптимизм».

– Ты просто не веришь в нас.

– Я верю в то, что этот человек – ходячая катастрофа, – сказала Грета. – Ты заметила, что от него тени шевелятся? Тени, Ванесса. Они не должны шевелиться. Это противоречит законам физики, магии и здравого смысла.

– Законы здравого смысла меня никогда не останавливали, – заявила Ванесса. – И потом, у нас есть преимущество. Мы на дне, ниже падать некуда. Значит – только вверх.

Грета посмотрела на неё долгим, страдальческим взглядом.

– Ты невыносима, – сообщила гаргулья. – Но кофе всё ещё не сварен. И в этом я виню лично тебя.

Ванесса, всё ещё дрожа от пережитого, но уже загораясь азартом, направилась к кофейнику. В голове роились мысли. Кандидатки, она будет перебирать всех – от троллих до слепых эльфиек. Кого-то да найдёт.

Потому что альтернатива – каменоломни. А Ванесса Тиррен, королева безнадёжных, не для того открывала своё агентство, чтобы закончить свои дни с киркой в руках.

«Дорогой дневник. Я только что приняла в клиенты верховного инквизитора. Грета упала в обморок. Я – нет. По-моему, это что-то значит. Либо я очень храбрая, либо очень глупая. Узнаем через неделю. С приветом, Ванесса Тиррен, будущая легенда – или будущая каторжница.»

Глава 3. Первая кандидатка: троллиха Грунда

Утро следующего дня началось для Ванессы Тиррен ровно в пять часов – с осознания того, что она не спала. Совсем. Ни минуты.

Всю ночь она пролежала в своей крошечной квартирке под крышей, глядя в потолок и перебирая в уме содержимое картотеки. Лица клиенток мелькали перед мысленным взором, точно карты в руках шулера: эльфийки, гномки, оборотнихи, пара дриад, одна русалка (без бухгалтерского диплома, но зато с очень покладистым характером), две вдовствующие герцогини, три бывшие жрицы и целая толпа «сочувствующих тёмной стороне», которые регулярно присылали заявки.

Ни одна из них не подходила.

Ванесса переворачивалась с боку на бок, взбивала подушку, считала овец. После трёхсот семидесяти четырёх – бросила, потому что овцы в её воображении начали принимать облик инквизитора и требовать жену. К рассвету она пришла к неутешительному выводу: задача, которую перед ней поставили, была практически невыполнима.

Практически – потому что Ванесса Тиррен не верила в слово «невозможно». Она верила в слово «сложно». И в слово «нужноподойтикреативно». Последнее, правда, было не совсем словом, но это её не останавливало.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь пресловутую щель в занавесках, Ванесса скатилась с кровати, натянула платье и спустилась в приёмную.

Грета уже сидела на своём месте. То есть – на спинке кресла. И даже, кажется, бодрствовала.

– Ты рано, – заметила Ванесса.

– Я не ложилась, – мрачно сообщила гаргулья. – Боялась, что этот... клиент... вернётся ночью.

– Верховные инквизиторы не возвращаются ночью. У них, наверное, есть дела поважнее.

– Например?

– Ну... допросы. Еретики, тёмные ритуалы.

– Ах да, – Грета фыркнула. – У него же расписание: с восьми до полудня – пытать, с полудня до четырёх – сеять ужас, с четырёх до шести – искать жену. Обычный рабочий день.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Ванесса прыснула. Грета умела шутить даже перед лицом катастрофы. Возможно, именно за это Ванесса её и ценила.

Кофе был сварен в рекордные сроки. Ванесса плеснула себе в кружку, поставила вторую перед Гретой и разложила на столе картотеку.

– Итак, – сказала она деловым тоном, – критерии поиска. Первое: кандидатка должна выдерживать его ауру. То есть – либо очень сильный магический иммунитет, либо физическая нечувствительность, либо полное отсутствие инстинкта самосохранения.

– Последнее – это ты про себя? – уточнила Грета.

– Я не кандидатка, я сваха. Второе: кандидатка должна быть готова жить в замке. В мрачном, холодном замке, который, судя по слухам, стоит на скале и кишит... чем-то.

– Скорпионами? – предположила Грета.

– Хуже. Подчинёнными инквизитора. Третье: она должна создавать видимость брака. То есть выглядеть достойно на официальных мероприятиях. Четвёртое: она не должна быть драконом, вампиром, некромантом, тёмным магом и кем-либо ещё, кто подпадает под юрисдикцию инквизиции.

– Ты вычёркиваешь примерно девяносто процентов моих знакомых.

– У тебя есть знакомые?

– Обижаешь, – Грета оскорблённо выпрямилась. – У меня весьма обширные связи в мире каменных горгулий.

– Они все либо неживые, либо спят.

– У них есть и другие плюсы.

Ванесса вздохнула и углубилась в картотеку. Она перебирала карточки одну за другой, отбрасывая неподходящие. Эльфийки – слишком хрупкие, упадут в обморок. Гномки – слишком придирчивые, начнут критиковать его замок. Русалка – ей нужен бассейн, в замке инквизитора вряд ли есть бассейн. Если только он не держит его для пыток водой. Что, кстати, было вполне вероятно.

И тут её пальцы наткнулись на карточку, заложенную красной закладкой.

«Грунда Камнелом. Тролль женского пола, 47 лет (по тролльим меркам – молодая). Владелица кузни "Молот и искра". Род – благородный, восходит к горным королям. Характер – прямой, решительный. Особые приметы: рост два метра десять сантиметров, бивни подпилены, согласно столичной моде, мышечная масса значительно выше средней».

Ванесса замерла. В голове закрутились шестерёнки.

– Грета, – позвала она.

– М-м?

– А что, если ему нужна не хрупкая девица, которая будет падать в обморок? Что, если ему нужна... равная? По габаритам?

Грета оторвалась от кружки.

– Ты хочешь сосватать верховному инквизитору троллиху?

– Не просто троллиху. Грунду Камнелом. Ты её помнишь? Она у нас была в картотеке полгода назад. Искала «мужчину, который не сломается при первом рукопожатии».

– Помню, – медленно произнесла Грета. – Она ещё пожаловалась, что предыдущий жених – какой-то барон – попытался поцеловать ей руку и вывихнул челюсть.

– Свою челюсть?

– Свою. Грунда очень расстроилась. Говорила: «Я даже не сжала пальцы, а он уже хрустнул».

Ванесса и Грета переглянулись.

– Это гениально, – сказала гаргулья.

– Это безумно.

– Одно другому не мешает.

Ванесса уже строчила письмо. Грунда жила в промышленном квартале, держала кузню и, насколько Ванесса знала, всё ещё была свободна. Последний кандидат – какой-то огр – не сошёлся с ней во мнениях о качестве стали.

Письмо вышло коротким, но выразительным:

«Уважаемая госпожа Камнелом! У меня есть для вас потенциальный жених. Высокий. Очень высокий. С серьёзной работой и стабильным доходом. Не сломается при рукопожатии. Гарантирую. Жду сегодня в полдень в агентстве „Последний шанс“. С уважением, Ванесса Тиррен. P.S. Приходите с молотом – на всякий случай».

Последнюю строчку она дописала, поколебавшись. Но потом решила: честность – лучшая политика. Тем более что тролли ложь чуяли за версту и очень её не любили.

– Отправляй, – сказала она, протягивая письмо Грете. – У тебя есть почтовый голубь?

– У меня есть я, – сообщила Грета. – Почтовые голуби меня боятся.

– Почему?

– Я однажды съела одного. Чисто случайно. Он сел мне на голову, а у меня рефлекс.

– Грета!

– Я же говорю – случайно!

В итоге письмо отправили с обычным почтовым голубем, которого Грета – скрепя сердце и под строгим надзором Ванессы – не тронула. Птица улетела, укоризненно курлыкнув напоследок.

Оставалось дождаться полудня и верховного инквизитора.

Он явился ровно в полдень. Не в полдень-с-минутой, не в полдень-без-минуты, а минута в минуту – словно сама пунктуальность решила обзавестись физическим воплощением, и воплощение это было двухметровым и мрачным.

Сегодня он был без плаща, но в том же тёмном камзоле, застёгнутом под горло. Тени вокруг него сгустились, едва он переступил порог, и Грета, сидевшая на спинке кресла, издала сдавленный звук и зажмурилась.

– Я не смотрю на него, – громким шёпотом сообщила гаргулья. – Если я на него не смотрю, он не существует.

– Это не работает, – заметила Ванесса.

– У меня работает. Я каменная. У нас свои законы.

Дамиан Мортегар проигнорировал гаргулью с таким видом, будто разговаривающие каменные статуи были для него привычным элементом интерьера. Возможно, так оно и было – учитывая, что его замок наверняка кишел чем-нибудь похуже.

– Госпожа Тиррен, – произнёс он вместо приветствия. – Кандидатка?

– Будет с минуты на минуту, – заверила Ванесса, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Присаживайтесь. Чай? Кофе? Что-нибудь... покрепче?

– Я не употребляю, – сказал Дамиан.

– Что именно?

– Ничего из перечисленного.

Ванесса чуть не ляпнула: «А что вы тогда употребляете? Страдания невинных?», – но вовремя прикусила язык. В конце концов, он был её клиентом. И, формально, самой важной персоной в империи после императора. И его угроза про каменоломни всё ещё звучала в ушах.

Дамиан опустился в кресло. Сегодня оно скрипнуло тише – то ли привыкло, то ли смирилось со своей участью.

– Кто она? – спросил инквизитор.

– Грунда Камнелом. Троллиха благородных кровей.

Бровь Дамиана чуть заметно приподнялась.

– Троллиха?

– Из горных королей, между прочим. Древний род, прекрасная репутация.

– Среди троллей?

– Среди всех. – Ванесса решила не уточнять, что «все» в данном случае – это в основном кузнецы, шахтёры и поставщики металла. – Она владелица кузни. Очень успешной. И она... э-э-э... физически вынослива.

– То есть не упадёт в обморок.

– Вот именно!

Дамиан задумался. Ванесса видела, как в его глазах – серых, холодных, ничего не выражающих – происходит какой-то расчёт. Он оценивал, анализировал и просчитывал риски.

– Это... нестандартный выбор, – произнёс он наконец.

– А вы когда-нибудь рассматривали троллих в качестве потенциальных невест?

– Нет.

– Вот видите! – Ванесса просияла. – Может быть, всё дело в том, что вы искали не там? Может быть, ваша проблема в том, что вы рассматривали только человеческих женщин определённого круга – благородных, хрупких, воспитанных, – а вам нужна женщина совсем другого склада?

– И какого же склада мне нужна женщина, по-вашему?

– Того, который не ломается.

Дамиан посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Ванесса выдержала этот взгляд – ей было не впервой. После вчерашнего она вообще чувствовала себя почти ветераном. «Пережила встречу с верховным инквизитором, – можно будет написать на визитке. – Не упала в обморок».

И тут в дверь постучали.

Нет, не постучали. В дверь грохнули так, что косяк жалобно загудел, а штукатурка с потолка посыпалась мелким дождём. Грета подпрыгнула на кресле. Дамиан чуть повернул голову. Ванесса вскочила.

– Это она! – объявила сваха и бросилась открывать.

На пороге стояла Грунда Камнелом.

Она была великолепна. Именно так – великолепна, и пусть любой, кто посмеет сказать иначе, имеет дело с её кузнечным молотом. Два метра десять сантиметров чистой, концентрированной тролльей мощи. Плечи – шире, чем дверной проём, руки – перевитые мускулами, с мозолями от молота и кузнечных клещей. Лицо – широкое, с выступающими скулами и аккуратно подпиленными бивнями, которые в столичной моде считались признаком хорошего тона. Одежда – простая, добротная, без претензий: кожаный фартук поверх серой туники, штаны из плотного сукна, сапоги на толстой подошве.

В правой руке она держала небольшой – по её меркам – кузнечный молот. «На всякий случай», как и просила Ванесса.

– Госпожа Тиррен! – прогремела Грунда голосом, который больше подошёл бы горному обвалу, чем светской беседе. – Я получила ваше письмо. Очень заинтригована.

– Проходите, проходите! – Ванесса засуетилась, отступая вглубь приёмной. – Позвольте представить вам...

Она не успела закончить. Грунда уже вошла – и застыла, увидев Дамиана Мортегара.

На мгновение в приёмной повисла тишина. Глубокая, звенящая, полная невысказанного напряжения. Ванесса затаила дыхание. Грета приоткрыла один глаз.

А потом Грунда Камнелом, троллиха благородных кровей, владелица кузни «Молот и искра», наследница горных королей, сделала то, чего Ванесса никак не ожидала.

Она улыбнулась.

Широко, искренне, с явным удовольствием.

– Ну наконец-то! – прогудела она, и в голосе её звучало неподдельное облегчение. – Нормальный мужчина!

Дамиан Мортегар моргнул. Это было первое проявление удивления, которое Ванесса у него заметила. Должно быть, «нормальным мужчиной» его не называли никогда.

– Я – лорд Дамиан Мортегар, – произнёс он своим обычным ледяным тоном. – Верховный инквизитор империи.

– А я – Грунда Камнелом, – радостно отозвалась троллиха, делая шаг вперёд. Половица под ней жалобно застонала, но выдержала. – Кузнец. Потомственная. Владею «Молотом и искрой» в промышленном квартале. Слышали?

– Нет, – честно ответил Дамиан.

– Ну так услышите! – И Грунда, без всякого стеснения, оглядела его с ног до головы. – Вас, я смотрю, природа не обделила. Рост – отличный, плечи – широкие, руки – наверняка сильные. – Она прищурилась. – А ну-ка покажите ладони.

Дамиан, ошеломлённый таким напором, машинально протянул руки.

Грунда взяла их в свои – огромные, мозолистые – и внимательно осмотрела.

– Мозолей нет, – констатировала она с лёгким разочарованием. – Но кость хорошая, пальцы длинные. Из вас вышел бы отличный молотобоец.

– Прошу прощения? – переспросил Дамиан.

– Молотобоец, – повторила Грунда, отпуская его руки и складывая свои на груди. – Это тот, кто бьёт молотом по наковальне. У вас идеальный размах. Я как кузнец вижу: будь у вас год практики, вы бы ковали не хуже моего старшего подмастерья.

В приёмной повисла тишина. Ванесса зажмурилась, ожидая, что сейчас произойдёт что-то ужасное – например, инквизитор испепелит троллиху на месте за «молотобойца».

Но Дамиан Мортегар... не испепелил.

Вместо этого он медленно, очень медленно произнёс:

– Это... неожиданный комплимент.

– А я вообще неожиданная, – заявила Грунда и расхохоталась.

Грета на своём кресле тихо застонала. Ванесса начала осторожно выдыхать.

– Присядем? – предложила она, указывая на диван. Диван был старый, продавленный, но Грунда глянула на него с сомнением.

– Я лучше постою, – сказала троллиха. – В прошлый раз, когда я садилась на такую мебель, пришлось покупать новую и извиняться перед хозяином. – Она повернулась к Дамиану. – Так что, лорд Мортегар, ищете жену?

– Именно так.

– А почему?

– Требование закона.

Грунда понимающе кивнула:

– У нас в горах тоже без бумажки не женят. Формальности. – Она помолчала, потом добавила: – А вы, значится, инквизитор. Это работа опасная?

– Чрезвычайно, – сухо ответил Дамиан.

– Хорошо, – одобрила Грунда. – Не люблю скучных мужей. У меня первый муж был шахтёром – бурил туннели на северных рудниках. Каждый день рисковал. Это достойно уважения. А второй был бухгалтером. Скучный, как отчёт за квартал. Развелись через три месяца.

– У вас было два мужа? – уточнил Дамиан.

– Три, – Грунда вздохнула. – Третий – огр. Но он оказался слабаком. Боялся темноты, огр! Представляете?

– С трудом, – признался Дамиан.

Ванесса смотрела на эту сцену, чувствуя, как внутри распускается тёплый цветок надежды. Они разговаривали. Нормально разговаривали! Грунда не упала в обморок! Дамиан не угрожал каменоломнями! Всё шло на удивление гладко.

И тут Дамиан Мортегар совершил ошибку.

– Госпожа Камнелом, – произнёс он, – позвольте показать вам кое-что. Это фамильная реликвия. Возможно, она даст вам лучшее представление о моём роде.

Он потянулся к поясу.

Ванесса не сразу поняла, что происходит. Её эмпатический дар предупредительно кольнул где-то в груди – но было поздно.

Дамиан обнажил меч.

Это был не просто меч. Это был легендарный клинок рода Мортегар – «Полуночный приговор», оружие, прошедшее через сотни битв и тысячи казней. Длинное лезвие из чёрной стали, испещрённое рунами, которые светились холодным синим огнём. Гравировка по всей длине клинка – сцены страшного суда, выполненные с такой детализацией, что, казалось, фигуры на них шевелились.

– Здесь изображена история моего рода, – начал Дамиан. – Обратите внимание на рукоять: это кость первого дракона, которого победил мой предок...

Он не договорил.

Потому что Грунда Камнелом, едва увидев обнажённый клинок, просияла так, будто ей только что подарили новую наковальню.

– Ах! – воскликнула она. – Так вы из Рода Клинка!

– Что? – переспросил Дамиан.

– Обряд Предъявления! – Грунда хлопнула себя по бёдрам. – У нас в горах так же! Жених показывает невесте свой клинок – демонстрирует, что он достоин. А она в ответ показывает свой молот! Это древняя традиция! Вы хотите по обычаю горных королей!

– Нет, я...

Но Грунда уже не слушала. Она пришла в неописуемый восторг. Её глаза горели, бивни блестели в свете магических светильников, а руки уже сжимали рукоять кузнечного молота.

– Я принимаю ваш вызов, лорд Мортегар! – прорычала она. – И отвечаю, как велит обычай!

– Грунда, нет! – пискнула Ванесса, но было поздно.

Троллиха взмахнула молотом.

Ванесса нырнула под стол. Грета с пронзительным воплем «Я СЛИШКОМ МОЛОДА ДЛЯ ЭТОГО!» взлетела под потолок и вцепилась в балку когтями.

Дамиан Мортегар, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Он уклонился – молот просвистел в дюйме от его головы и врезался в стену.

Стены больше не было.

Кирпичи, штукатурка, обломки досок – всё это разлетелось в разные стороны, точно стая испуганных птиц. В приёмную ворвался уличный свет – сквозь дыру размером с хороший камин. Пыль поднялась столбом. Где-то на улице закричали прохожие.

– Потрясающая реакция! – восхищённо взревела Грунда. – Но это только первый удар!

– Госпожа Камнелом, – произнёс Дамиан ледяным тоном. Меч он уже убрал и теперь стоял, скрестив руки на груди, с выражением лица человека, который видел и не такое, но всё равно недоволен. – Я не предлагал вам поединка. Я показывал гравировку.

Грунда замерла с занесённым для второго удара молотом.

– Гравировку? – переспросила она.

– Гравировку на клинке, фамильную.

Повисла долгая, очень долгая пауза. Грунда медленно опустила молот. Её лицо – только что сиявшее боевым азартом – вытянулось.

– То есть... – начала она, – это не Обряд Предъявления?

– Нет.

– И вы не хотели... по нашему обычаю?

– Определённо нет.

– Ох. – Грунда оглядела разрушенную стену. – Ох-х-х.

Из-под стола осторожно высунулась голова Ванессы. Сверху, с балки, донёсся сдавленный смех Греты – гаргулья явно была в шаге от истерики.

– Я... – Грунда смущённо кашлянула. – Кажется, я немного увлеклась.

– Немного, – эхом отозвался Дамиан.

– Стена... Я оплачу! – торопливо добавила троллиха. – У меня кузня, деньги есть, я всё возмещу!

Ванесса выползла из-под стола, отряхиваясь от штукатурки. Её платье было безнадёжно испорчено. В волосах застряли мелкие камешки.

– Госпожа Тиррен, – произнёс Дамиан, глядя на неё. – Я полагаю, это свидание можно считать завершённым?

– Да, – слабым голосом ответила Ванесса. – Пожалуй.

– Я заглажу вину! – воскликнула Грунда. – Я действительно заглажу! Я пришлю каменщиков! Лучших в столице! Они всё починят за день! И... и я оплачу ваше платье, госпожа Тиррен!

Ванесса махнула рукой, давая понять, что платье – наименьшая из её проблем. Главной проблемой было то, что первая кандидатка только что проломила стену агентства. И если так пойдёт дальше, к концу недели от «Последнего шанса» останутся руины.

Грунда, всё ещё красная от стыда, направилась к выходу. Уже в дверях она обернулась.

– Лорд Мортегар, – сказала она, – если передумаете насчёт обряда... дайте знать. У меня ещё есть запасной молот.

Дамиан коротко кивнул. Кажется, это был самый вежливый отказ в его жизни.

Когда дверь за Грундой закрылась, в приёмной воцарилась тишина. Ванесса опустилась на стул – тот самый, на котором обычно сидела Грета, но сейчас гаргулья всё ещё висела под потолком и, кажется, не планировала спускаться.

– Одна кандидатка, – произнёс Дамиан, и в его голосе Ванессе послышалось что-то, отдалённо напоминающее усталость. – Одна кандидатка – и одна разрушенная стена.

– Это профессиональный риск, – слабо отозвалась Ванесса.

– У вас часто кандидатки проламывают стены?

– Вы будете смеяться, но это первый случай.

Дамиан посмотрел на неё всё тем же изучающим взглядом. Потом перевёл взгляд на дыру в стене, сквозь которую был виден противоположный дом, уличный фонарь и какая-то старушка.

– Завтра, – сказал он, – в то же время. Следующая кандидатка.

– Будет, – пообещала Ванесса. – Уже есть на примете.

– Надеюсь, она не владеет кузнечным молотом.

– Она слепая эльфийка. Если она и будет чем-то махать, то разве что лирой.

Дамиан чуть приподнял бровь. Возможно, ему понравилась эта идея. А возможно – просто прикидывал, сколько стен уцелеет на этот раз.

– До завтра, госпожа Тиррен.

– До завтра, лорд Мортегар.

Он вышел. На этот раз – не через дверь, а через пролом в стене. Ванесса проводила его взглядом, а потом сползла со стула и села на пол, прямо поверх обломков.

Сверху спустилась Грета.

– Я требую прибавки, – заявила гаргулья, приземляясь рядом. – За вредность и за моральный ущерб. И за то, что я едва не стала каменным прахом!

– В каменоломнях нам не понадобятся прибавки, – философски заметила Ванесса. – Там всё бесплатно. Включая похороны.

– Ты невыносима.

– Я знаю. – Ванесса подняла голову. Сквозь дыру в стене было видно небо – серое, осеннее, но такое спокойное. – Знаешь что, Грета?

– Что?

– Грунда ему понравилась.

– Ты с ума сошла? Она едва не пришибла его молотом!

– Он не испепелил её на месте. Он даже почти шутил.

Грета задумалась.

– Думаешь, это прогресс?

– Думаю, – Ванесса устало улыбнулась, – что я начинаю понимать этого человека. Ему не нужна жена, которая будет его бояться. Ему нужна жена, которая даст сдачи.

– Тогда ты – идеальная кандидатка, – фыркнула Грета.

– Я не кандидатка. Я сваха.

– Ну-ну, – гаргулья скептически прищурилась. – Посмотрим, как ты запоешь через неделю.

Ванесса не ответила. Она смотрела на разрушенную стену, и думала о том, что завтрашний день принесёт новую кандидатку. И новые проблемы.

А где-то в глубине души, там, где прятался её неубиваемый оптимизм, копошилась странная, тревожная мысль. Мысль о том, что Грета, возможно, права.

У неё было ещё шесть дней. Шесть дней, чтобы найти жену верховному инквизитору.

Или отправиться в каменоломни.

«Дорогой дневник. Первая кандидатка проломила стену. У меня теперь сквозняк, счёт на ремонт и корзина стали. Зато инквизитор никого не убил. Считаю это победой. С тактическим оптимизмом, Ванесса Тиррен, королева безнадёжных и будущий специалист по бракам с применением холодного оружия».