Текст книги "Щит дьявола"

Автор книги: Лео Кесслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Больше всего самого фон Доденбурга доставал слезоточивый газ. От него веки штандартенфюрера страшно распухли, а глаза превратились в узкие щелочки. Он мог смотреть на окружающий мир лишь сквозь них. Глазные яблоки, казалось, были засыпаны изнутри песком. Куно постоянно моргал, и это причиняло ему дикую боль. Его мутило, голова бесконтрольно покачивалась из стороны в сторону, точно у пьяного. Ноги фон Доденбурга потеряли всякую чувствительность – они были словно сделаны из какого-то желе. Время от времени кто-то из эсэсовцев, не выдерживая, оступался и падал прямо в зловонную жижу. Только отчаянные скоординированные усилия их более крепких товарищей, которые вытаскивали своих сослуживцев из вонючей массы фекалий, не давали тем захлебнуться и погибнуть.

Время от времени Матц хриплым голосом выкрикивал девиз боевой группы СС «Вотан»: «Идти вперед или сдохнуть!». Он звучал под сводами канализационного тоннеля, как мрачное напоминание. И фон Доденбург, которому приходилось постоянно бороться с собой, чтобы не лишиться сознания, осознавал в отдельные моменты просветления, насколько справедлив был этот девиз. И продолжал из последних сил брести вперед. Они должны были выйти на поверхность… они обязательно должны были достичь ее!

Наконец эсэсовцы наткнулись на последнюю на их пути подземную баррикаду, специально сооруженную американцами из мотков колючей проволоки, на которые янки нацепили пустые консервные банки. Очевидно, враги полагали, что немцы заденут эти банки, и их звон предупредит их о появлении эсэсовцев. Шварц и Матц полезли наверх, к канализационной решетке, и, убедившись, что возле нее никого нет, стали дежурить там с оружием наизготовку, пока остальные бойцы внизу продирались сквозь колючую проволоку с консервными банками. Когда вся группа благополучно прошла заграждение, так и не спугнув американцев, Шварц с Матцем спустились вниз и присоединились к остальным.

Вскоре поток нечистот стал более жидким. Воздух над головами эсэсовцев стал чуть-чуть чище. Фон Доденбург яростно потряс головой. Песок, который, казалось, набился в его глазницы, теперь куда-то исчез. Держась за руки, точно дети во время игр в детском саду, немцы продолжили свой путь сквозь мрак и вонь коллектора, следуя за господином Герхардтом. И вдруг на них откуда-то сверху упал сноп света. Эсэсовцы замерли. Их сердца отчаянно заколотились.

– Это они! – прокричал незнакомый голос по-немецки. Фон Доденбург почувствовал невольную слабость в коленях. Наконец-то они дошли до своих!

Сверху к ним спустили самодельную деревянную лестницу. Задыхаясь, плача, цепляясь за перекладины лестницы неестественно грязными пальцами, они принялись взбираться вверх. Здесь стоял передовой немецкий пост.

Когда эсэсовцы поднялись на поверхность, дежурившие на посту немецкие солдаты в ужасе и отвращении отшатнулись от них.

– Эй, вы, расступитесь… дайте им пройти, этим разгребателям дерьма! – скомандовал незнакомый офицер.

Несмотря на безграничную усталость, счастливая улыбка на миг озарила лицо фон Доденбурга. Им все-таки удалось сделать это!

Глава пятая

Рассвет наступал медленно и словно нехотя, точно само солнце стремилось максимально оттянуть тот момент, когда надо будет осветить ужасные остатки города, разрушенного почти до основания. Среди руин, в которые превратились когда-то великолепные дома, окаймлявшие бульвары Аахена, высились голые стволы некогда величественных деревьев, даривших людям свою тень. Теперь все их листья и сучья были срезаны беспощадным огнем артиллерии, и деревья торчали из земли, точно уродливые зубочистки. Тут и там валялись сгоревшие остовы машин, которые либо были поражены снарядами, либо сами напоролись на мины. И повсюду виднелись остатки брошенного ненужного военного снаряжения, как немецкого, так и американского, – сломанные ружья, иссеченные осколками противогазы, пустые снарядные ящики, магазины и пулеметные ленты, сплющенные стальные шлемы. Один американский солдат, оттолкнувший ногой валявшийся прямо на дороге ботинок, с ужасом обнаружил, что в него по-прежнему заключен остаток оторванной взрывом человеческой ступни.

Ровно в семь часов тридцать минут утра началась мощная артподготовка. Самоходные 155-миллиметровые американские гаубицы принялись практически в упор расстреливать все еще контролировавшиеся немцами кварталы Аахена. Дома затряслись от разрывов гигантских снарядов, точно корабли во время качки.

– Потушить сигареты! – приказал американский офицер.

Пехотинцы торопливо затянулись в последний раз и растоптали окурки.

– Стройся!

Солдаты начали строиться. Но, по мнению новоиспеченного мастер-сержанта, который всего лишь неделю назад был простым капралом [58]58
  То есть «перепрыгнул» сразу через три звания. – Прим. ред


[Закрыть], они двигались чересчур медленно, и он прорычал:

– Вы что, не слышали приказ майора? А ну-ка, поживее! Двигайте поршнями! Строиться, быстро!

Пехотинцы выстроились, образовав готовые к бою шеренги.

Ровно в восемь часов утра артподготовка прекратилась. Офицеры задули в свои свистки. Разбитый на походные колонны 26-й пехотный полк под командованием полковника Зейтца пошел в наступление на Аахен. Передовые колонны двигались вперед неравномерно – то вырываясь вперед, то отставая, периодически натыкаясь на завалы и обломки разрушенных зданий, превратившиеся в труднопроходимые баррикады.

Навстречу атакующим американцам застрочили немецкие пулеметы MG-42. В воздухе разнеслась знакомая музыка смерти, 26-й пехотный продолжил свое наступление на Аахен.

* * *

Когда передовые отряды полка вошли в сектора, контролируемые немцами, они разбились на небольшие штурмовые группы, каждой из которых был придан для усиления танк, самоходное орудие или бронетранспортер. Предписанная полковником Зейтцем тактика предусматривала, что в то время, когда танк или самоходное орудие своим мощным огнем будут прикрывать пехотинцев, загоняя немцев в подвалы либо вообще заставляя их бежать, пехотинцы будут методично прочесывать дом за домом, идя снизу вверх, вплоть до самого чердака, и ликвидируя все возможные германские огневые точки.

При этом Зейтц понимал, что подобная тактика приведет к тому, что ему придется атаковать разрозненными группами, между которыми практически не будет никакой связи. Каждая группа будет заниматься своими объектами, не видя остальных, что создаст благоприятные возможности для немецких контратак. Это также позволит мобильным группам краутов незаметно просачиваться в редкие боевые порядки американцев и сеять там хаос и смуту. Для того чтобы избежать возможного немецкого проникновения и дезорганизации в тылу, штабные офицеры полковника Зейтца разработали систему специальных контрольных пунктов, которые устанавливались на главных перекрестках и перед наиболее крупными зданиями Аахена. Они служили своего рода опорными точками при продвижении американских войск. Ни одной штурмовой группе не было разрешено продвигаться вперед, заходя за рубеж, на котором располагались эти контрольные пункты, прежде чем она не установит связи с соседней группой и их командиры не скоординируют свои действия. Командир каждой роты получил на руки подробную карту, на которой была указана зона его ответственности. В свою очередь, каждый ротный указал каждому своему взводному отдельную улицу, которая должна была стать зоной его ответственности. Так Аахен разбили на квадраты и сектора, каждый из которых должен быть зачищен и обезврежен согласно строго разработанному плану, один за другим, последовательно и неуклонно.

Таким образом, полковник Зейтц разработал более-менее стройную систему для продвижения вперед в черте города. Но его по-прежнему очень сильно беспокоило то, что находилось внизу, под поверхностью городских мостовых. Система городской канализации до сих пор оставалась головной болью американского полковника – особенно после того, как неожиданная атака немецкого десанта на его тыловые подразделения едва не поставила под угрозу все продвижение 26-го пехотного полка в черте Аахена. Поэтому он приказал установить абсолютно точное местонахождение каждого канализационного люка и каждого подвала, из которого имеются выходы в систему сточных вод, и заблокировать их – чего бы это ни стоило и сколько бы на это ни ушло времени.

Однако с выполнением приказа полковника Зейтца вышла заминка. Идея была прекрасной – наглухо заблокировать каждый вход в систему канализации. Но только как? Никто не мог представить себе, как это можно было сделать в условиях практически полностью разрушенного Аахена. В конце концов в голову одного из офицеров штаба полка пришла блестящая идея. Он вспомнил, что буквально в нескольких километрах от Аахена, в бельгийском городке Сен-Вит находится цементный завод. Узнав об этом, полковник Зейтц немедленно распорядился доставлять всю продукцию этого завода непосредственно в Аахен. Теперь этим цементом ежедневно заливали каждый вход, ведущий в систему канализации. После заливки у этого места оставляли вооруженную охрану, которая дожидалась, пока раствор не затвердеет и отверстие не будет окончательно замуровано.

Неожиданное появление вооруженных эсэсовцев из системы городской канализации привело к тому, что американцы стали с крайней опаской относиться ко всем немцам, которые прятались в городских подвалах – включая и чисто гражданских жителей, опасаясь каких-либо подвохов с их стороны.

Когда войска полковника Зейтца еще только вошли в Аахен и приступили к его зачистке, один из американских рядовых приблизился к офицеру в чине майора.

– Извините меня, господин майор, – обратился рядовой, – я не могу отыскать никого из офицеров. А мы тут обнаружили группу гражданских лиц в подвале вон того дома. Что нам делать с ними?

Майор переступил через мертвого немца, туловище которого темнело в дверном проеме, а ноги в пыльных башмаках высовывались на улицу.

– Если вы можете выделить из своей группы часового, который отведет их в лагерь, предназначенный для содержания гражданских лиц, то так и поступите. Если же у вас не найдется часового, чтобы отконвоировать их туда, го просто пристрелите их. В той части, где я служил до этого, все только так и делали. И будьте крайне осторожны с ними. Среди них могут затесаться переодетые нацисты или эсэсовцы, и тогда вам всем несдобровать.

Учитывая это, а также слишком хорошо помня ту смертоносную вылазку, которую предприняли эсэсовцы под руководством штандартенфюрера фон Доденбурга, внезапно появившиеся из канализационных сетей, бойцы 26-го пехотного полка полковника Зейтца проявляли крайнюю осторожность и предельную внимательность при обследовании подвалов. В ситуациях, которые казались им рискованными, они просто стреляли в тех, кто находился там. И постепенно продвигались вперед к центру полуразрушенного города.

* * *

К этому времени генерал-майор полиции и бригадефюрер СС Дегенхардт Доннер превратил остатки своей бывшей штаб-квартиры в отеле «Квелленхоф» в сложную систему оплетенных колючей проволокой редутов и оборонительных сооружений. Он приказан возвести гигантские баррикады из опрокинутых и перевернутых трамваев и грузовиков, которые были аккуратно соединены воедино мешками с песком. В развалинах соседних домов он разместил пулеметчиков и снайперов и связал их гнезда и укрепленные огневые точки подземными ходами сообщений и тоннелями. «Тигры», лишившиеся гусениц или катков и не способные больше двигаться, были вкопаны в кучи строительного мусора и засыпаны обломками. Из подобных рукотворных курганов торчали только грозные пушки этих тяжелых танков, с помощью которых также можно было вести обстрел больших территорий.

Все подходы к основным дорогам, магистралям и перекресткам были тщательно заминированы. В кучах строительного мусора и обломков на всех направлениях, которыми могли воспользоваться американцы, лежали противопехотные мины «бабочка» [59]59
  Немецкая малая противопехотная мина SD-2 Schmetterling. По существу являлась авиабомбой (противопехотной миной ее делал специальный взрыватель характерной формы, напоминающий крылья бабочки), поэтому минирование территории производилось путем разбрасывания с воздуха. – Прим. ред.


[Закрыть].

Все оставшиеся в городе зенитные орудия были поставлены на прямую наводку среди боевых порядков пехоты. В результате этой меры каждая крупная улица города была прикрыта несколькими зенитными пушками, из которых можно было обстреливать и пехоту, и танки. К зениткам были поставлены 16-летние добровольцы из гитлерюгенда и молодые девочки в серой форме, прошедшие раньше ускоренные курсы зенитчиц.

И везде позади боевых линий неустанно дежурили гестаповцы, в том числе наводивший на всех ужас Пауль-Пистолет и еще несколько его головорезов. Они бдительно следили за тем, чтобы в обороняющихся немецких войсках ни в коем случае не ослаб национал-социалистический дух, если необходимо, принимали соответствующие кровавые меры.

* * *

К полудню американские войска принялись сражаться за отдельные городские объекты, остававшиеся в руках немцев. Они повели тяжелые бои за здание бывшей обувной фабрики, за здание Технического университета Аахена, за крупный офисный центр и за дом Главного управления полиции Аахена.

Во время боя за здание бывшей обувной фабрики американские войска допустили серьезную ошибку. Они проникли в него через подвал и стали продвигаться вверх. Но к тому времени, когда американцы очистили первый этаж фабрики, защищавшие ее немцы вновь проникли в очищенный ранее подвал. Когда американцы вновь выбили немцев оттуда, защитники фабрики, засевшие на втором этаже, уничтожили лестницы, ведущие на второй этаж. Затем они пробили в полу второго этажа дырки и стали через них закидывать находящихся внизу врагов гранатами.

В конце концов два американских сержанта выскочили из здания фабрики и принялись карабкаться вверх по ее стенам. Несмотря на то, что их со всех сторон обстреливали немецкие снайперы, сержантам посчастливилось добраться до крыши. Они пробили в крыше дыру и вылили в нее канистру бензина. После этого они бросили вниз несколько фосфорных гранат. Бензин загорелся, и начался пожар. В результате оставшиеся в живых немецкие защитники фабрики, задыхаясь, поспешили выбежать наружу. Они выбегали с поднятыми руками, крича: «Товарищи, товарищи!». Но разъяренные американцы косили их беспощадными очередями, как только крауты появлялись в дверях. С них было уже довольно.

Получив донесения от отдельных боевых групп, сражающихся в Аахене, мрачный полковник Зейтц разочарованно докладывал командиру 1-й пехотной дивизии генералу Кларенсу Хюбнеру: «Наше продвижение происходит от чердака до чердака и от одного канализационного люка до другого».

Донесение Зейтца привело Хюбнера в ярость. Перед тем как в бешенстве швырнуть трубку на рычаг, он прорычал в нее:

– Джон, или ты возьмешь эти три чертовы высоты, господствующие над городом, или лучше вообще не появляйся у меня на глазах!

* * *

Несмотря на то, что сами американские офицеры были крайне не удовлетворены темпом и скоростью продвижения в глубь Аахена, генерал Доннер, напротив, был весьма обеспокоен мощью и скоростью американского наступления. Особенно его беспокоило постепенное и неуклонное продвижение неприятельских войск по направлению к трем доминирующим над городом высотам. И в этой связи он приказал штандартенфюреру фон Доденбургу взять около двухсот оставшихся в строю бойцов группы «Вотан» и осуществить контрнаступление в районе Вильхельмштрассе с тем, чтобы приостановить победную поступь янки.

Немецкое контрнаступление на вражеские позиции началось с неожиданной артподготовки, которая была осуществлена в тот самый момент, когда американские солдаты сели ужинать. Артподготовка длилась всего пятнадцать минут, однако огонь прямой наводкой из зенитных орудий, который вели мальчишки из гитлерюгенда и их сверстницы, изрядно испортил нервы американцам. Многие перепугались настолько, что начали неконтролируемо и безостановочно всхлипывать от страха. Других, сидевших в столовых за едой, вырвало. Чтобы бойцы смогли продолжить прием пищи, офицерам пришлось отдать специальные приказания. Часть солдат в панике бросились в укрытия и в наспех отрытые траншеи и вжались в самое дно. Один командир американского батальона вбежал в помещение командного пункта и, не обращая внимания на панику и крики вокруг него, закрыл лицо руками и зашелся в рыданиях. Никаких приказов он при этом не отдавал.

За неожиданной немецкой артподготовкой последовала тяжелая давящая тишина. Воспользовавшись передышкой, американские офицеры и унтер-офицеры принялись успокаивать личный состав. Одновременно расставлялись усиленные посты, резервные группы назначались для дополнительного ночного патрулирования улиц Аахена.

Эту тяжелую тишину внезапно прорезала одиночная очередь из «шмайссера». Кто-то в отдалении вскрикнул. Американские солдаты напряглись в ожидании. Но из груды мусора и обломков на немецкой стороне не выскочило никаких пехотинцев, палящих в них из автоматов. Вместо этого из немецкого сектора обороны Аахена на них неожиданно выкатилось несколько зенитных орудийных установок на автомобильных платформах и открыло по ним убийственный огонь из счетверенных 20-миллиметровых пушек. Один американский сержант пытался приблизиться к такой установке и поразить ее выстрелом из базуки, но не сумел пройти и десяти ярдов – ураганный огонь превратил его буквально в пыль.

Находившиеся на передней линии американские бойцы не выдержали такого напора. Объятые паникой, с перекошенными белыми лицами, бросая оружие и снаряжение, они в беспорядке побежали. Их единственным желанием было любой ценой избежать этого убийственного огня.

Этой панике поддался даже командир одной из передовых рот. Схватив карабин, он принялся бешено палить в воздух, крича:

– В тыл… все в тыл… спасайтесь… бегите в тыл и спасайтесь!

К этой роте тут же присоединилась следующая. Командир передового американского батальона увидел, как обе его роты мчатся сломя голову по Вильхельмштрассе, пытаясь улизнуть от неистового огня поставленных на прямую наводку немецких зениток. При этом солдаты отчаянно отталкивали и пихали друг друга, пытаясь любой ценой первыми умчаться из-под обстрела. Объятые животным страхом, они топтали своих же упавших на мостовую раненных товарищей. Несколько американских солдат, лежавших в крови на дороге, тщетно взывали к своим соотечественникам о помощи. И даже когда сам командир батальона выхватил из кобуры свой «кольт» и, угрожающе размахивая им, попытался остановить поддавшихся панике солдат, на него не обратили ни малейшего внимания. Беспорядочное паническое бегство продолжалось.

– Они полностью деморализованы, сэр, – срывающимся голосом доложил комбат по телефону полковнику Зейтцу. – За пятнадцать лет службы в пехоте я никогда еще не видел ничего подобного. Нет никакого смысла обманывать себя, сэр, – мы не отходим на запасные позиции, мы просто улепетываем из Аахена.

Находившийся на другом конце провода Зейтц бешено повернулся к застывшим у стены офицерам штаба, которые, побледнев, в смятении взирали на него.

– Чарли, – приказал он одному из работников штаба, – позвони в Управление резервами дивизии. Мне нужен новый командир батальона. Я хочу отстранить от этой должности того, с которым только что разговаривал» – он совершенно сломлен, он конченый человек.

Однако «сломленному» командиру батальона так и не довелось в действительности пережить неприятной и унизительной процедуры официального отстранения от должности. Едва он успел передать свое донесение в штаб полковника Зейтца, как танкисты и панцергренадеры фон Доденбурга обрушились на правый фланг его батальона с неистовым бешенством и напором, характерным для прежних лет. Рыча и вопя от ярости, эсэсовцы набросились на улепетывающих в панике американцев. Командир батальона был застрелен на месте – прямо на своем командном пункте, у телефона. Длинная очередь уложила всех сотрудников его штаба, находившихся рядом с ним в подвале полуразрушенного здания, превращенного американцами во временный командный пункт. Эсэсовцы задержались здесь лишь для того, чтобы обыскать тела агонизирующих американцев и унести с собой найденные сигареты «Лаки Страйк» и плитки шоколада «Херши». Жуя и куря на бегу, убийцы в черной форме выскочили обратно на поверхность и вновь понеслись вниз по улице, бешено стреляя и сея вокруг себя смерть и разрушения.

Кое-где отдельные американские офицеры и унтер-офицеры пытались остановить или хотя бы задержать внезапную контратаку немцев. Но рычащие, словно дикие звери, бойцы боевой группы СС «Вотан» просто смели их. Они разметали весь передовой батальон полковника Зейтца, искромсав, расстреляв и передушив его солдат и офицеров и оставив после себя длинную вереницу трупов, понеслись дальше. Казалось, ничто не способно остановить или задержать их. Они прошли двести метров по контролируемой американцами территории, затем пятьсот, потом – все семьсот.

– Черт бы меня побрал, господин штандартенфюрер, – прохрипел раскрасневшийся Матц, прыгавший на своей деревянной ноге рядом с Куно фон Доденбургом, – если все так пойдет и дальше, то скоро мы заставим этих ублюдков откатиться к самому Ла-Маншу!

Однако полковник Зейтц соображал быстрее, чем предполагал перед началом рейда фон Доденбург. Он бросил вперед свои самоходные 155-миллиметровые гаубицы, наплевав на то, что без прикрытия пехоты они могут быть захвачены неприятелем, и приказал им открыть огонь прямой наводкой и по бегущим немцам, и по немецким зенитным установкам. Одновременно он запросил авиационной поддержки у 9-й тактической авиагруппы.

– Ради бога, генерал, – воззвал он к командующему авиацией, – мне сейчас нужна поддержка с воздуха – и она нужна мне действительно немедленно!

– Но как насчет ваших собственных ребят? Ведь если мои штурмовики начнут сыпать всюду бомбы, то могут поразить и их. Мне совсем не хочется, чтобы снова случилось то, что уже произошло в районе расположения 30-й пехотной дивизии генерала Хоббса. – Командующий авиацией помялся и решительно закончил: – Нет, полковник, даже не просите – я не желаю больше так рисковать!

– Мне абсолютно наплевать на тех, кто остался там у меня внизу! – заорал взбешенный полковник Зейтц. – Они и так драпают от немцев, точно кролики, а те убивают их пачками! Главное сейчас – любой ценой остановить этот немецкий прорыв, генерал! Обеспечьте мне авиаподдержку, и всё!

В результате полковник Зейтц получил желанную авиаподдержку. Одновременно атакующие бойцы «Вотана» неожиданно напоролись на убийственный огонь 155-миллиметровых американских гаубиц, которые начали бить по ним прямой наводкой с расстояния всего в двести метров. Молодые эсэсовцы попытались было обстреливать гаубицы при помощи «панцерфаустов». Однако очень скоро над головой эсэсовцев загремели разрывы авиабомб, которые стали щедро сбрасывать американские «лайтнинги». Теперь уже самим немцам пришлось спешно попрятаться кто куда, зарывшись в кучи мусора и скрючившись под обломками зданий в надежде, что эта бешеная бомбардировка когда-нибудь кончится.

В целом неожиданная контратака боевой группы СС «Вотан» под командованием Куно фон Доденбурга принесла небывалый успех. Эсэсовцы полностью уничтожили один американский батальон и на целый день приостановили продвижение американских войск в центр Аахена. Однако из-за господства неприятеля в воздухе цена этого успеха оказалась поистине запредельной. Лишь одна сотня бойцов вернулась вместе с фон Доденбургом на разбитый двор отеля «Квелленхоф». Целая сотня солдат «Вотана» осталась лежать на поле сражения мертвыми. Потери личного состава боевой группы таким образом составили ровно пятьдесят процентов. Больше ходить в атаку боевая группа «Вотан» была уже не в состоянии.

* * *

По мере того, как американские войска методично продолжали свое наступление на центр Аахена, боевой дух защитников города стал заметно падать. Чтобы поддержать гарнизон города, люфтваффе попытались организовать снабжение осажденных, сбрасывая необходимое снаряжение на парашютах. Но ни одному из немецких самолетов так и не удалось прорваться в небо над Аахеном. Американская бригада противовоздушной обороны, занявшая позиции по окружности города, устроила настолько плотный заградительный огонь, что часть немецких самолетов была сразу же сбита, а уцелевшие почли за лучшее возвратиться на базу.

Ранним утром следующего дня с аэродрома в Кельне в воздух вновь поднялись летательные аппараты, взявшие курс на Аахен. Это были планеры «Го-242» [60]60
  Немецкий тяжелый десантный и транспортный планер. – Прим. ред.


[Закрыть]. Они бесшумно пролетели над американскими позициями и приземлились на Вильхельмштрассе. Для того чтобы максимально сократить длину рулежки на земле, шасси планеров были специально обмотаны мотками колючей проволоки. Цепляясь проволокой за выступы в земле, летательные аппараты вскоре замерли на середине Вильхельмштрассе. Из них выскочили ликующие пилоты и десантники 1-й парашютно-десантной армии. Но их встретила волна смертоносного огня, скосившая все экипажи планеров и всех десантников до единого. Оказалось, что они приземлились в зоне ответственности одного из передовых американских разведывательных дозоров. Когда стрельба закончилась, янки подбежали к распростертым на земле немцам в поисках ценных сувениров и памятных вещиц.

Периметр обороны Аахена, возглавляемой генералом Доннером, с каждым днем сжимался все больше. В тылу обороны, словно тени, шатались потерявшие всякую надежду небритые нестроевые военнослужащие. Их плечи были безнадежно опущены, они уже не следили ни за состоянием своей формы, ни за своим внешним видом.

На передовых же линиях дежурило совсем немного бойцов. Закопавшись в строительном мусоре и обломках зданий, они вглядывались в пространство перед ними слезящимися от пыли и постоянного недосыпания глазами и стреляли по американцам лишь тогда, когда те открывали огонь по ним. Защитники Аахена так устали и измучились, у них осталось так мало боеприпасов, что они практически перестали стрелять по американцам сами, по своей собственной инициативе – даже в тех ситуациях, когда американские солдаты беспечно подставляли свои тела под немецкие выстрелы.

Американские войска последовательно и неуклонно продвигались вперед, метр за метром, дом за домом, и вскоре оказались в непосредственной близости от одной из грех господствующих над Аахеном высот. В результате к полудню эта высота оказалась захвачена, а ее гарнизон, состоявший из ста человек, попросту сдался. Сдался, наплевав на недвусмысленный приказ генерала Доннера: «Сражаться до последнего патрона и до последнего живого человека».

В тот момент, когда гарнизон сдавался – и сдавал американцам ту высоту, которую был призван оборонять до конца, – там находился Пауль-Пистолет – самый толстый из группы гестаповских палачей, ранее призванных в Аахен по приказу Доннера. Он был послан на высоту для того, чтобы своими специфическими мерами укрепить боевой дух обороняющихся. Увидев, что гарнизон сдается, он вставил дуло одного из своих знаменитых пистолетов себе в рот, поперхнулся от вкуса ружейного масла и нажал на спусковой крючок. Как и всегда до этого, выстрел получился безупречным. Когда его обнаружила группа американских разведчиков, ведомая одним из сдавшихся немецких солдат, они увидели, что Пауль-Пистолет валяется на земле. Своим выстрелом он снес себе затылок – и теперь истекал кровью на глазах американских солдат, уже не в силах ответить ни на один вопрос, которые ему так хотели задать.

Самоубийство Пауля-Пистолета привело в полное уныние остальных гестаповцев. Они заметались по Аахену, не зная, что делать. В конце концов целая группа гестаповских палачей направилась к епископу Аахена, умоляя его спасти их. Сотрудники тайной полиции рейха утверждали, что не являются военнослужащими, непосредственно участвующими в боевых действиях, и требовали, чтобы епископ выдал им соответствующие удостоверения. Они хотели предъявить впоследствии такие удостоверения американцам, когда те войдут в город, и за счет этого спастись.

Епископ Аахена. которым они до этого всячески пренебрегали и которого так яростно третировали, с презрением скользнул взглядом по их искаженным от животного страха лицам.

– Но я ведь всего, выражаясь вашими же собственными словами, какой-то там «маленький католический попик»,– произнес он. При каждом его слове земля вздрагивала от разрывов американских 155-миллиметровых снарядов. – Какой вес может иметь любой данный мною документ?!

Грузные широкоплечие гестаповцы, которые привыкли за последние одиннадцать лет нацистской власти править в Германии при помощи кулаков и резиновых дубинок, трясясь от страха, едва не встали на колени в полуразрушенной гостиной аахенского епископа. Однако он не поддался на их уговоры, и в конце концов им пришлось уйти, поджав хвосты. Ровно через час после того, как генерал Доннер узнал об этом инциденте от одного из своих тайных информаторов, все пятеро гестаповцев, которые пытались вымолить для себя индульгенцию у епископа Аахена, были вздернуты во дворе отеля «Квелленхоф» их же собственными коллегами из фельджандармерии – в качестве напоминания и предупреждения для всех остальных.

Но тем не менее разложение все равно продолжалось. Ночью 19 октября небольшой гарнизон бетонного бункера, расположенного на Лоусбергштрассе, тихонько выскользнул из бункера и сдался американцам. До этого янки целый день безуспешно обстреливали этот бункер из тяжелых 155-миллиметровых орудий. После сдачи бункера все гражданское население, которое до этого пряталось в подвалах домов, расположенных на Лоусбергштрассе, вышло из них и приветствовало бывших врагов – не как завоевателей, а как своих настоящих освободителей.

По мере того, как первые американские солдаты осторожно пробирались вперед, прижимаясь к стенам зданий и реагируя на каждый подозрительный шум, все больше и больше людей высыпало на улицы. Оборванные, грязные, с выпирающими ребрами, жадно вдыхающие свежий воздух, которого они так долго были лишены, эти люди вопрошали американских военных:

– Почему вы не пришли раньше?! Почему нам понадобилось так долго ждать, чтобы вы избавили нас от власти Дьявола Доннера? Он убивал наших детей, разрушал наши дома, он хотел нас всех уморить голодом!

– Эй! – краснорожий американский мастер-сержант оттолкнул в сторону пожилую женщину, которая в отчаянии выкрикивала все это прямо ему в лицо. – Отойди в сторону и расскажи все это в каком-нибудь другом месте!

Командир его взвода, молодой человек в очках военного образца в простой металлической оправе, имевший вид школьного учителя, бросил предостерегающий взгляд на сержанта и, запинаясь, произнес на плохом немецком:

– Мы быть рады прийти здесь… рады освобождать вас от власти нацистов…

Выстрел снайпера выщербил кирпич прямо у него над головой. Командир взвода был вынужден резко присесть, чтобы не подставлять головы под пули.