Текст книги "Серебряная Соколица (СИ)"

Автор книги: Ксения Вавилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Глядя на свое отражение, Зар подколол нашейный платок булавкой с жемчужиной и обворожительно улыбнулся зеркалу.

– Оу.

– Что такое?

– Я и забыла, что ты можешь выглядеть не как лиходей с большой дороги.

Весело приподняв брови, он негромко рассмеялся и поправил неудобный пиджак на Тишине.

– В первую очередь, я магистр, а мы умеем мимикрировать.

– Мими…, чего?

Он лишь рассмеялся, отмахнувшись.

Торопиться они не стали. Подождали, когда в зале наберется побольше народу и лишь потом вышли в люди.

Глядя на друга во все глаза, Тишина едва верила, что перед ней все тот же Зар. Не обросший, ссутуленный, с погасшим взглядом и синими губами бродяга, а обаятельный улыбчивый мужчина, с благородной осанкой и уверенным взглядом. Он все еще был немного бледноват, а румянец не оставлял сомнений, что сидение в болоте не прошло для него даром. Его светские манеры, легкий акцент в миг очаровывали, и он легко мог подойти к любой компании и через секунду становился в ней своим.

Глядя на это чудесно преображение, Тишина даже поймала себя на смущении. По девчачий покраснели щеки и ей захотелось смущенно опустить глаза в пол.

Глупости какие. – встряхнулась она и стала высматривать герб с белым оленем на одежде гостей.

Таких оказалось больше, чем хотелось бы. Каждый спешил продемонстрировать лояльность царской семье и носил, если не заколку, то платок с оленьими рогами. У одной дамы рога торчали прямо из прически и постоянно цеплялись за украшения, от чего она старалась не подходить к стенам.

Если бы Тишина не лазала по залу полдня развешивая украшения, натирая огромные зеркала и таская тяжелые катки с цветами, она бы восхитилась изысканному убранству, с которым двор праздновал союз царевича и княжны.

Зал стал похож на сказочный сад, наполненный негромкой музыкой, где доминировали скрипки и флейты. У стен в нишах и вокруг колон стояли цветы, создавая укромные уголки, зеркала визуально увеличивали зал и количество гостей.

Где только во всем этом великолепии искать Ниобу совершенно непонятно. Порой Тишина ловила на себе удивленные взгляды военных и лакеев, прислуживающих в зале, и начинало казаться, что их раскрыли и вот-вот выставят на дверь. Она старалась не упускать из виду Зара, а он ни секунды не мог устоять на месте. Только промелькнул мимо столов с закусками, смеясь над шуткой каких-то усатых толстяков, как уже кружит в центре зала девицу, томно прикрывающуюся веером.

Наконец, Тишина заметила в толпе знакомую фигуру и не раздумывая бросилась к ней. Девушка в синем наряде, расшитым серебром стояла к ней спиной, но Тишина в миг узнала густые темные волосы – предмет зависти каждой девушки и женщины в Академии, благородную осанку и гордо вздернутый нос.

– Ни… – начала она было, но осеклась.

Девушка обернулась и непонимающе посмотрела в ответ. Лицом это была Ниоба, но что-то во взгляде, заставило прикусить язык.

– Ваше Высочество. – после небольшой заминки поклонилась Тишина.

Она присела в ответном поклоне и мягко улыбнулась:

– Простите, кажется, мы не знакомы.

Тишина почувствовала, как краснеет.

– Меня зовут Тихон. Тихон Эрис. – пробормотала она, не придумав ничего лучше.

Пожалуй, называть кондомовскую фамилию не стоило, но на лице княжны в миг вспыхнуло понимание.

– Оу. – она прикрыла рот изящным жестом – А вас все ищут.

– Ваше Высочество. – рядом оказался Зар и поклонился, демонстрируя что преподавателям Академии, удалось вбить в его голову немного этикета.

– Мой друг Зарониэл Эрис. – представила его Тишина.

– Велена Верес. – стрельнув в Зара лукавым взглядом, она присела в поклоне.

Её лицо, манеры и даже поза незаметно переменились. Мягко, она увлекла Зара в сторону, представила своему окружению и незаметно отослала всех прочь. Подруги понятливо заслонили парочку, а те оказались скрыты яркими нарядами и буйной зеленью. Не ухватись Тишина за руку Зара, её легко бы оттеснили в сторону.

– А я знаю кто вы. – игриво стрельнув в его сторону взглядом, произнесла Велена, прикрывая лукавую улыбку веером – И признаться честно немного завидую сестре.

А вот мы о вас едва ли десять слов слышали. – подумала Тишина, протискиваясь между цветочными кадками за колонну. Не стоит лишний раз мозолить глаза местной публике.

Что ответил Зар, она не услышала, двигала цветок, зато хорошо расслышала ответ.

– Хотела бы и я иметь такого друга, – вздохнула Велена – признаться честно, среди всех этих льстецов и подхалимов, мне не хватает настоящего общения. Ниоба много писала мне о вас. О ваших приключениях и проделках. О Великие боги как я ей завидовала.

– Не стоит. Мы были молоды и глупы. Не осознавали, что у всякого поступка есть последствия. – отозвался Зар.

Говорил он тихо, чуть наклонившись к Велене, от чего веер последней начинал колебаться сильнее, а к щекам приливала кровь.

– И все же ваша верность Ниобе достойна восхищения. Вы должно быть её боготворите.

Что-то мне все это не нравиться. – завозилась среди цветов Тишина, зябко поведя плечами – Нужно выбираться и идти искать настоящую Ниобу.

– Нет, не боготворю. – вежливо улыбнулся в ответ Зар, а в его голосе отчетливо послышался холод – Мы друзья, а не фанатики.

– Всего лишь друзья? Она писала, что много лет была влюблена в вас, а вы не отвечали взаимностью. Но стоило ей, с огромным трудом, выдворить вас из сердца и позволить себе увлечься другим, как вы немедля обращали на неё свое внимание. Это правда?

– Не могу знать, я был ровно в такой же ситуации.

– Вы могли и не знать о её чувствах. Вас ослепила любовь, я понимаю.

Нет, не понимаете и несете какой-то вздор! – мысленно вспыхнула Тишина и хотела уже поджечь платье лже-Ниобе, когда заметила в толпе лэрта. Его белоснежная макушка выделялась на фоне русоволосых гостей.

– Ах, я так рада, что сестра наконец вернулась домой. Она такая замечательная, добрая, отзывчивая, она все делает для меня.

– Тогда мы с вами знакомы с разными Ниобами Верес.

Ответ прозвучал не слишком вежливо, но Велена, лишь хихикнула.

– Ну что вы, – она шутливо стукнула его веером по плечу – вы меня дразните. Разве вы не считаете, Ниобу непогрешимой? Почти святой?

Это уже какой-то издевательство. Чего она добивается?

Лэрт тоже заметил их и стал делать страшные глаза, подавая какие-то непонятные сигналы, перемежая их с вежливыми улыбками и поклонами, когда приходилось говорить с гостями.

– Ниоба не самый простой человек. – со вздохом признался Зар.

– Что вы имеете в виду?

– Скажем, у вас были определенные планы на день, вы все подготовили, договорились с людьми и начали воплощать эти планы в жизнь. Но если Ниобе они не понравятся или станет скучно, она немедля перевернет всё с ног на голову, подобьет остальных поступить так как ей нужно, не считаясь с тем, как много сил вы потратили на подготовку и организацию. Порой ей сложно услышать чужое мнение, а уж поставить его выше собственного и вовсе не возможно.

– И вы всё равно её любите.

– Я был влюблен. Это больно, бессмысленно и преувеличенно.

– Как думаете, а Ниоба вас любит?

– Едва ли она любит кого-то кроме себя.

– Тогда почему? Зачем растрачивать себя на человека, который не способен ответить вам взаимностью?

– Затем, что и я не самый приятный человек, – улыбнулся он – но её это не пугало. В самые темные для меня моменты, когда я сам себе был противен, она все равно была рядом. – пауза – потому и я буду рядом с ней.

Глава 31. Ниоба Верес

На следующее утро все запреты сняли. Коридоры и сады наводнили смущенные и испуганные придворные, боящиеся сказать лишнее слово. Налепив на лицо искусственные улыбки, они обсуждали погоду, странное поведение птиц и цены на ткань. Все что угодно кроме того, что всех интересовало.

Новых платьев никто пошить не успел и пришлось идти на бал в одном из платьев Велены. Они намеренно выбрали одинаковые наряды и украшения, желая проверить публику на внимательность. Сестра оказалась до жути костлявой, пришлось затянуть талию корсетом, будь он трижды проклят.

В бальную залу Ниобу проводила охрана из личной гвардии Великого князя. Почетно и тревожно одновременно. У дверей её уже ждал Демьян. Великолепный в военном мундире, но какой-то подавленный. Ему пришлось приложить усилия, чтобы изобразить светскую улыбку, перед выходом на публику.

– Готовы? – спросил он, складывая её руку на свой локоть.

– Нет, но куда деваться. – глубоко вдохнула она.

Их встретили радостными возгласами и улыбками. Их стали поздравлять, Демьян знакомил её с князьями, графами, баронами, их женами, дочерями, внуками. Слишком много внимания и шума.

Всеобщее внимание неизбежно вызвало давление в голове. Не смотря на порцию лекарств, что Ниоба приняла перед выходом из спальни, она уже чувствовала, что последствия будут не из приятных. Грянула музыка, и девушка невольно вздрогнула, словно пару железных гвоздей в голову вбили.

Демьян потянул её в центр зала. Внутри все похолодело.

Нет. Нет, нет, нет. Это неправильно! Танцевать первый танец с посторонним, путь и фиктивным будущим мужем. Внутренне заскулив, Ниоба позволила увлечь себя в центр зала.

Бал начинал полонез. Пары выстроились друг на против друга в два ряда. Первыми поклонились мужчины. За ними присели в реверансе дамы. Ниоба почувствовала, что не может поклониться как полагается из-за корсета, что сдавил ребра и не гнулся.

Полонез – какая глупость. Это и танцем-то не назвать. – думала она, когда пары пришли в движение – Красиво ходим, приседаем и ходим. Не буду считать это танцем. Так и традиция нарушена не будет и…

Неожиданное прикосновение выбило из неё остатки мыслей. Подняв глаза, она замерла, позабыв о танце.

Прямо перед ней стоял Зар. В темно-синих глазах затаилась лукавая усмешка. Коснувшись её неловко поднятой руки, он увлек девушку за собой дальше ходить и красиво кланяться. Когда ему пришлось извиниться перед другой парой из-за сбитого ритма, Ниоба опомнилась и поспешила исправиться.

В танце следовало смотреть прямо перед собой, что Зар и делал. Лицо его казалось безучастным, словно он не на балу танцует, а картошку на кухне чистит. Ниоба же, смотрела на него во все глаза. На новый еще розовый шрам над бровью, на посечённую и почти затянувшуюся скулу. Вокруг глаз залегли тени, черты заострились. Он сильно похудел, губы бледные, словно от болезни.

Опомнившись, Ниоба нашла взглядом царевича, что вышагивал в компании Велены и если и заметил подмену, то ни словом, ни жестом, её не выдал.

Ободренная появлением друга, Ниоба чуть сжала его пальцы, но ответа не последовало. Её рука продолжала покоиться на его ладони, холодной и не движимой.

Полонез подходил к концу, а он более ни разу не взглянул на неё. Если по началу Ниоба волновалась, то теперь обиженно дулась, за столь грубое отношение.

Танец закончился, и он ответ её в угол зала, заполненный цветами, где уже стояли Тишина и неожиданно Вилинарий. Появление лэрта несколько выбило девушку из колеи, и она забыла, что собиралась устроить разнос Зару, за грубое поведение.

В первую очередь она обняла Тиш:

– Боги, я боялась, что уже и не увижу тебя.

– От меня не так легко отделаться. – улыбнулась девчонка.

Хна почти смылась и короткие волосы оказались золотисто рыжими. Шрамов у Тиш не прибавилось, но она заметно осунулась и похудела.

– Что случилось? Где ты была?

– Об этом лучше говорить в укромном месте. – подал голос лэрт и Тиш бросила в его сторону неприязненный взгляд.

– Да, определённо. – неожиданно поддержал его Зар, озираясь – Мы вас ненадолго оставим.

Ниоба и возразить не успела как они растворились в толпе.

– Какого демона тут твориться? Где ты была и откуда вы взяли лэрта?

– Пойдем с глаз долой, и я тебе все расскажу. – потянула её в сторону сада Тишина.

Рассказ вышел короткий, но эмоциональный. Понятно, почему не стоило говорить об этом в зале, полном гостей и от чего Вилинарий поспешил убраться прочь. Иначе Ниоба зашибла бы его прямо там, на глазах изумленной публики.

Они сидели в беседке. Бал только начался и большинство гостей отдавало предпочтение танцам и столам с закусками. Несколько мужчин курили на крыльце и более никого в саду не было. Оно и хорошо, легко отследить, чтобы посторонний не подкрался и не подслушал. Ниоба намеренно выбрала открытую беседку, хотя из-за ветра быстро об этом пожалела.

Рассказ о готовящемся убийстве привел её в ужас. Тишина рассказала, что никакой службы у Зара нет и для Кондомы он теперь изменник, которого в лучшем случае осудят на каторгу. О том, чем занимался Зар все это время Ниоба спросить не успела, вернулись мужчины.

– Вижу ты уже поведала о наших злоключениях? – улыбнулся Тишине Зар, снимая пиджак и не глядя на девушку накидывая его на плечи Ниобы.

– Спасибо. – отозвалась она, окунаясь в тепло. В такие моменты она жалела, что не различает запахов. Хотелось не только испытывать тепло его тела, но и запах ощутить.

Так стоп! Что за мысли. Немедля выброси эту дурь из головы! – тут же обругала она себя.

В прочем, Зар на благодарность ответил рассеянным кивком и даже не посмотрел в её сторону.

– Вы нашли того, кого искали? – проглотив обиду, спросила она.

– Пока нет. – отозвался Вилинарий.

– Ни дяди, ни Великого князя на балу нет.

Все удивленно посмотрели на Ниобу, и та со вздохом рассказала, как плодотворно провела последние несколько дней.

Зар медленно вдохнул и шумно выдохнул.

– Что имеем. – подытожил он – Екадим Верес, князь Верестага, энергетический вампир, держит в подвале одну из тварей, что пожрали кучу народу пару дней назад. Собирается свершить большую месть, вот только не совсем понятно кому. Тебе есть что сказать?

Все посмотрела на лэрта, что стоял с отрешенным видом, словно надеялся сойти за статую.

– Услышанное вам не понравиться.

– Давай, давай, попробуй переплюнуть прошлые новости. – ободрила его Ниоба.

– Господин Ван, что состоял послом от Нонсерана при дворе царевича, был одним из ученых, проводивших эксперимент. – медленно и тихо проговорил лэрт – Побочный эффект его, зреет в вашей голове и погубил уже вашу бабушку и мать. – Ниоба невольно подняла руку к виску, но боль не оставляла надежд, что он говорит о чем-то другом – Из-за личных причин, он саботировал эксперимент. Что бы уберечь вас, Вану пришлось бежать и прятаться. Внимание Серых переключилось на вашего дядю и его детей, а вас, хотя бы на время оставили в покое.

– Но теперь, когда у дяди, так и не родилось здоровых детей, Серые вспомнили о нас с сестрой?

– Боюсь, что так. – качнул головой лэрт.

Некоторое время все молчали.

– Максим Андреевич Тараканов, Великий князь – приходится родственником царской семье, имеет белого оленя на гербе. – продолжил развивать свою мысль Зар.

– Если это он, то у вас ничего не получиться. – заметила Ниоба – Он глава Тайной канцелярии, его охраняют лучше, чем царскую сокровищницу. Он опасный человек и я бы предпочла, с ним не связываться.

– Тогда, чтобы обезопасить себя, придется убить Тиш. – буднично заявил лэрт и все вздрогнули, Зар тут же качнулся прикрывая собой женщин, а Ниоба притянула к себе девочку, обнимая – Я не прошу вас бить его в спину ножом. Выведите его на открытое пространство, скажем с сад, а дальше я сам разберусь.

Холод сковал тело, стало трудно дышать. Еще до того, как ответ с формулировался в слова, она отрицательно покачала головой:

– Я не хочу в этом участвовать. Если вы ошибаетесь, мы станем пособниками в убийстве невиновного человека. Как выглядел тот, на которого вы охотитесь? Вы видели его.

– Нет. – вынужденно признал Вилинарий – Только слышал. Я узнаю его голос.

– В зале вы его не слышали?

– Нет. Но если это Белый олень, Тишине больше не придется прятаться. Система развалиться, Серые сожрут друг друга, а кайтовские агенты добьют оставшихся. Больше ни каких похищений, ни каких экспериментов!

Пришлось коснуться его руки, чтобы напомнить о необходимости соблюдать тишину. Вилинарий одернул руку, словно обжёгся, и Ниоба запоздала вспомнила, что у лэртов не принято без веской на то причины касаться друг друга.

– Почему бы не попросить содействия у князя, он явно разделяет вашу нелюбовь к Тараканову. – заметил Зар, взглядом провожая случайных прохожих, что шли к беседке, но заметив, что она занята, с разочарованным видом отправлялись искать другое убежище.

– Его сначала придется найти. – покачала головой Ниоба – Едва ли он и дальше сидит в хранилище.

Тишина обняла её крепче, но занятая беседой, Ниоба не сразу обратила на это внимания. А когда девочка шикнула, все удивленно смолкнув посмотрели на неё, а Тишина большими глазами за их спины.

К ним приближался Великий Князь Максим Андреевич Тараканов, собственной персоной.

– Вижу, вы наконец встретились со своими друзьями. – вполне мирно произнес Тараканов, оставив сопровождавших его офицеров, поднялся в беседку, где в миг стало тесно – Признаться честно я удивлен – он смерил взглядом лэрта – не думал, что ваш круг общения столь разносторонен.

– Я ведь магистр. – улыбнулась она, поднимаясь – Для нас все равны.

– Вечно забываю об этом. – покачал он головой и протянул руку, для рукопожатия.

Вилинарий посмотрела на её как на ядовитую змею и вперед выступил Зар:

– Зар Эрис.

– Знаю, знаю, – с улыбкой отозвался Тараканов, заставив того удивленно поднять брови – Однокурсник, старый друг и несостоявшийся жених.

Ниоба и Зар вспыхнули. Зар бросил в сторону девушки взгляд, на который она не решилась ответить.

– Тишина Кайт. – он наклонился к девочке и пожал ей руку – Племянница Лисары Кайт, студентка Академии, беглянка. Приятно осознавать, что кому-то все же удается временами сбегать от Серых.

Тишина затравленно посмотрела на него и не решилась улыбнуться в ответ.

– А вот о вас, я ничего не знаю. – вновь повернулся к лэрту Великий князь – Кто вы такой?

– На сколько мне известно, в обществе не принято требовать от гостя назваться первым. – мягко укорил его Вилинарий, чуть поклонившись – Мое имя Вилинарий Эльбирин.

– Максим Андреевич Тараканов. – учтиво поклонился князь – Очень рад наконец встретиться с вами.

Князь смотрел на гостей с какой-то непонятной радостью. Как ребенок, которому преподнесли долгожданный подарок. Ниоба покрепче обняла Тиш, осознавая, что возможно, совершила ошибку, собрав всех в княжеских палатах.

Глава 32. Ниоба Верес

Бал продолжался.

Офицеры спешили пригласить Велену на танец, не зная, что она уже танцует с царевичем, что всяческий демонстрировал публике пылкую влюбленность в свою невесту. К счастью, на выручку пришел Зар. Неизвестно, что он им сказал, но приглашения прекратились. Мужчины если и подходили, то только ради того, чтобы соблюсти приличия по отношению к хозяйке бала.

Голова раскалывалась на куски и если бы не присутствие друзей, Ниоба уползла бы в какой-нибудь темный, тихий угол и сдохла там…

Боль резко отступила. Выпрямившись, Ниоба обнаружила, что Зар держит её руку. Даже не руку, а пальцы, осторожно ухватившись за кончики, словно боялся потревожить.

По спине пробежали мурашки, отозвавшись теплом в груди. Лицо, что приходилось держать в напряжении, чтобы не выдать боли, расслабилось и она позволила себе чуть улыбнуться.

Зар стоял к ней спиной, делая вид, что разговаривает о чем-то с лэртами, что всей делегацией теперь ошивались рядом. Казалось, они следят за Вилинарием и не слишком довольны, что он вытащил их сюда.

В прочем, недовольство их быстро прошло. Местное общество встретило гостей с поистине мандагарским радушием. Их зазывали в гости, угощали местными деликатесами, а барышни не уставали как бы случайно ронять платки, перед зазевавшимися лэртами.

Говорят, лэртские мужчины падки на асовских женщин. Вот и узнаем.

Стоящая рядом Тишина, прикрывала сцепленные руки Ниобы и Зара, и словно почувствовав перемену, повернулась:

– Ты как?

– Значительно лучше. – отозвалась она, пытаясь поудобнее ухватиться.

В ответ, он неожиданно сплел их пальцы, крепко держа руку девушки.

– Что такое? – непонимающе спросила Тишина.

– Нет, ничего. – спеша отвернуться, не в силах погасить внезапную радость, отозвалась Ниоба. Широченная улыбка сама собой возникла на лице и не желала сходить. Такое простое прикосновение вдруг вытеснило из головы все мысли, сосредоточив все свое внимание на его пальцах, что чуть поглаживали кожу её руки, заставляя все внутри трепетать.

– Если я не ошибаюсь, следующим будет вальс? – спросил Зар, у придворных, стоявших неподалеку.

– Да. – дама захлопала ресницами, игнорируя юношу, подошедшего к ней, но все её старания были напрасны.

Повернувшись к Ниобе, Зар качнул головой в сторону танцующих.

– Следующим будет вальс.

– Да? – встрепенулась она, но весь задор в миг потух.

Зар смотрел отстраненно и даже холодно. С похожим выражением лица он смотрит на Ника, а отношения у них далеко не дружеские. В этот момент он отпустил её руку и словно забрал все тепло, заставив пальцы сжаться, в тщетной попытке удержать память о его прикосновении.

– Я обещал, что вальс буду танцевать только с тобой. – произнес он.

Ниобе больше всего на свете захотелось отказаться. Неужели нельзя было скорчить чуть менее посную мину? Выбрать не столь удрученный и скучающий тон? Ты даму танцевать приглашаешь, или овец пасешь?

В момент, когда она уже хотела отвернувшись, ответить отказом в голове прозвучал голос Лисы:

– Как ты предпочтешь провести последние года или быть может месяцы? Обижаясь и дуясь, чтобы после, умирая, жалеть об этом или выжмешь из того немного, что осталось, все до капли?

– Рада, что ты помнишь. – чинно поклонившись, холодно отозвалась она.

Кивнув, Зар тут же отвернулся, возвращаясь к беседе с лэртами.

Рядом внезапно возникла Велена. Неплохо копируя лукавую улыбку Ниобы, она подступила к сестре и подцепив её под руку повела прочь. Тишина тут же перебралась по ближе к Зару, а он повернулся, провожая их взглядом. Возможно, Ниобе показалось, но в его глазах, промелькнуло беспокойство.

– Боги Великие, за что ты так холодно с моим другом? – с наигранным весельем засмеялась Велена, проходя через толпу – Прошу, мы с Заром знакомы много лет, возможно его манеры чуть простоваты и им не хватает аристократической изысканности, но он настоящий джентльмен, да и танцует превосходно.

Они вошли в дамскую комнату. Служанка и портниха поднялись на встречу, посчитав, что дамам нужна их помощь, окидывая профессиональным взглядом причёску и платье девушек. Велена жестом отослала их прочь.

– Зачем ты их притащила? – сцепившись в руку Ниобы зашипела сестра – Ты в своем уме?

– Стой, стой, что не так? Зар и Тишина…

– Зар и Тишина, которые тебе очевидно дороги, твоя слабость! – еще крепче сжала пальцы Велена, заставляя переживать о синяках – Ты сама дала ему оружие против тебя, показала куда бить. Теперь если ты будешь непокорна, он пришлет тебе глаз или скажем ухо, твоей ненаглядной Тишины.

– Подожди. – с трудом разжимая её пальцы и высвобождая руку, попросила Ниоба – Кто пришлет? Тараканов?

– Да причем тут Тараканов! – горестно всплеснула руками Велена – дядя! Екадим князь верестагский.

– Если четно, я ничего не понимаю. – теперь уже Ниоба схватила сестру за руку – И мы не уйдет от сюда, пока ты не расскажешь, что знаешь.

Втянув голову в плечи, Велена похоже уже жалела, что влезла с советами.

– Велена. – глядя в глаза сестре заговорила она – Я могу тебе помочь. Спрятать в Кондоме, там ни дядя, ни Тараканов до тебя не доберутся.

По поводу последнего она искренне сомневалась, но решила оставить свои мысли об этом человеке при себе.

Тяжело вздохнув Велена, поникла:

– Ты знаешь что-нибудь о мертвых юношах, и как с ними связан наш дядя?

Велена отвела взгляд в сторону, вновь вздохнув.

– Он с их помощью продлевал себе жизнь. – тихо произнесла она – Он только претворяется жертвой, на деле он был совсем не против опытов, что ставили надо мной и его женами. Кто-то из Серых намеренно подорвал его здоровье, так как дядя становился слишком могущественен и начинал представлять угрозу. Теперь он мнит, что способен отомстить им…

– С помощью тварей?

– Тварей? – её лицо удивленно вытянулось.

– Одну из них я видела в хранилище? Они напали и опустошили несколько деревень несколько дней назад.

– Так это были не степняки?

– Нет, Хана они тоже убили, как и всех, кто с ним ехал.

Ахнув, она прижала руки к губам и попятилась.

– Велена. – с нажимом произнесла Ниоба – Что задумал дядя?

– Я… я не знаю. – с запинкой отозвалась она и стала пятиться к выходу, но Ниоба лишь крепче вцепилась в её руку.

– Знаешь.

Сестра отвела взгляд, пряча глаза.

Её спасла внезапно открывшаяся верь. У барышни в платье из розового газа, во время танца оторвался кусок подола. Служанка и швеи, тут же выскочили на зов и поспешили помочь бедняжке. Велена высвободила руку и со всей доступной для великосветской дамы поспешностью, вернулась в зал.

Боль, пульсируя возвращалась. Похоже Зар не умеет, как Лиса, убирать её полностью, лишь приглушает. Отвернувшись от суетящихся, вокруг порванного платья, женщин, Ниоба достала пробирку с лекарством и как следует встряхнув выпила.

Гадость.

Убрав пробирку во внутренний карман, повернулась к зеркалу и постаралась улыбнуться. Вышло не слишком убедительно.

Затихшая музыка напомнила ей об обещании, и девушка поспешила в зал.

Зар уже ждал неподалеку. Молча, со скучающим видом подал руку, которую она приняла, и они вышли в центр зала, занимая место рядом с другими парами.

Заиграла музыка. Гордо подняв голову, Ниоба позволила телу двигаться. Рука безвольно покоилась на его раскрытой ладони, словно он не хотел лишний раз её касаться.

Мышечная память все сделала за неё, оставляя голову свободной для хмурых мыслей. Стоит ли верить Велене на слово? Не пытается ли она проскочить между молотом и наковальней, подставив под них сестру? Зачем дала ключ? Что Ниоба должна была увидеть в хранилище, если не тварь? Книги? Портрет? Что-то, до чего Ниоба не дошла?

– Все только и делают, что обсуждают подавленное состояние Велены, – неожиданно произнес Зар – которое ей не хватает воспитания скрыть и изобразить радость за сестру.

– Значит я отлично справляюсь с ролью. – тихо отозвалась Ниоба – Почему ты не писал? Мог рассказать, что нашел Тишину. Я себе места от волнения не находила.

Он с усмешкой фыркнул. В возмущении Ниоба забыла, что не собиралась на него смотреть и повернулась.

– Сильно переживала в перерывах, между флиртом с царевичем и прогулками с Великим князем? – ухмыльнулся он с издевкой и тут же дернулся, когда Ниоба ущипнула его за шею – Ай-яй-яй, больно же.

– А ты следи за словами. Я сбежать от сюда не могла и пыталась разобраться какого демона твориться. Меня едва твари не сожрали, а ты…

Он сжал её пальцы, маска холодности слетела с лица, обнажив мальчишескую улыбку и демонят пляшущих в глубине темно-синих глаз.

– Я не писал, потому что не мог. Увидев, что Тиш похитили, я отправился за ней, а когда пытался прислать к тебе птицу, её перехватывали.

– Оу.

– Да.

В танце они и не заметили, как придвинулись друг к другу ближе положенного, давая богатую пищу для сплетен местным кумушкам.

– Я писала тебе. – после непродолжительно паузы, произнесла Ниоба – Тебе, Лисе, Айналис, Руду, Нику и в Академию. Всегда находилась птица, что подлетала и забирала письмо.

– Все письма отправленные после пропажи Тишины, забирал не я.

Побледнев, Ниоба сбилась с шага, но Зар быстро её выправил, сгладив неловкость.

– Ворон привел Тишину в западню, когда за ней гнались Заклейменные. – продолжал он – Где-то тут прячется еще один любитель птиц, а может и целый орнитолог. Найдем его, найдем того, кто перехватывал твои письма.

– Едва ли он на столько глуп, чтобы кичится своими способностями и выдавать себя.

Едва встретившись взглядом, Ниоба уже не могла отвернуться. Темно-синие глаза затянули словно омут. Окружающее пространство размылось. Гости исчезли. Была лишь музыка и плавные, знакомые движения. Теплые руки, что бережно придерживали её за талию и нежно держали руку.

– Как вам бал, госпожа Велена? – с затаенным весельем в голосе спросил он.

– В Мандагаре принято обращаться по титулу или через имя-отчество. – покачала головой Ниоба – Но если хотите знать мое мнение, бал ужасен. Более унылого сборища мне посещать еще не приходилось.

– Так быть может развеем скуку? Выпустим свиней в сад? Подмешаем самогонки в коктейли? Подбросим дохлую крысу в салаты?

– Зар, я так скучала. – на мгновение расчувствовавшись призналась она, не замечая, как переменилось его лицо от этих слов – Но из развлечения у нас сегодня только обморок от удушья.

– Удушья?! – сбитый с толку переспросил он.

– Ненавижу корсеты.

Покидать ряды танцующих до того, как закончиться танец – верх нетактичности. Но Ниоба уже чувствовала головокружение и опасалась упасть прямо в зале, на глазах изумленной публики. Местные долго бы обсуждали этот танец, но и так будут.

Зар вывел её в холл и оттуда подчиняясь её указаниям в сторону гостевых комнат. Едва гости скрылись из виду, перед лицом девушки мелькнул нож и прежде, чем она успела его остановить, Зар вспорол платье и часть завязок корсета на спине девушки. Она ахнула и через секунду едва не потеряла лиф, когда он потеряв опору попросту свалился с неё. Завязки оказались разрезаны, а судя по холодку, что коснулся кожи, нижняя блузка тоже пострадала.

Не то что бы в Академии никто не обратил бы на это внимание, но отнеслись бы с пониманием. Тут же это грозило жутким скандалом и бесчестьем.

Набросив на её плечи пиджак, скрывая обнаженную спину, Зар поспешил увести девушку прочь. Опомнившись, она потянула его к лестнице, а оттуда в свои покои.