Текст книги "Серебряная Соколица (СИ)"

Автор книги: Ксения Вавилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Глава 27. Ниоба Верес

Тараканов долил кипятка в чашки и попросил царевича отколоть кусочек сахара.

– Для начала, можете не волноваться из-за договоренностей вашего дяди со степняками. Хана убили сегодня ночью. На его обоз напали твари и до нас добрался лишь израненный гонец, что вскоре умер от ран. Я отправил людей на разведку, но и от них вернулся лишь пара человек. Так мы узнали, что твари покинули степи и беснуются в наших деревнях.

– Так чего же мы сидим! – подскочил на ноги Демьян – Нужно собрать людей! Организовать ополчение…

– Сидите, все уже сделано. – отмахнулся от него Великий князь – Через полчаса рассвет, твари уже скрылись, оставив нам четыре разоренные деревни и девять перепуганных. Нам еще предстоит допросить людей и понять, почему одних съели, а другие выжили.

По спине пробежал холодок. И в прям не самая удачная ночь для побега.

– Почему именно сегодня? – спросила Ниоба – Из-за Хана? Тот, кто командует этими созданиями, не хотел союза между Мандагаром и Степью?

– А вот это правильный вопрос. – качнул головой Тараканов.

– Управляет? Я думал, они как моровое поветрие или саранча, куда ветер дует, туда и бегут. – покачал головой Демьян.

Он пил чай маленькими глоточками и похоже это его успокаивало. Больше царевич не вскакивал, не махал руками и не сверкал грозно очами. Ниоба тоже поднесла чашку к губам, но пить не стала. Слишком темный, перезаваренный, гадость, наверняка еще и горький.

– Для морового поветрия они слишком хорошо организованы. – ответил Тараканов – А саранчу мы давно бы уже выловили. Смерть Хана – это удар для Степей, но они быстро от него оправятся, начнут искать виноватых и на эту роль отлично подходит Верестаг. – он медленно кивнул и посмотрел на Ниобу и от этого взгляда мурашки по спине побежали – Нам не нужно чтобы пограничное княжество увязло в междоусобицах.

Понятно зачем здесь царевич и почему сам Великий князь Тараканов, глава Тайной канцелярии прибыл в Верестаг. Понимание удавкой, сдавило горло. Никто не позволит Ниобе сесть на поезд и вернуться в Кондому. Большая политика не знает сантиментов.

– Чего вы от меня хотите? – на прямую спросила она, заставляя себя не отводить взгляда, не показывать слабости.

Вместо ответа, он отпил чая и качнул головой, сидящий рядом царевич вздохнул и произнес:

– Сделать мою власть легитимной.

– С этим и Велена справиться. К тому же вы царский сын, только безумец станет оспаривать ваши права на правление. – она отмахнулась – И если этого мало, мы троюродные родственники, так что даже родство с дядей у вас есть. Брак совсем не обязателен…

– Вы хотите избавиться от головных болей? – перебил её Тараканов.

От неожиданности Ниоба не сразу нашлась, что ответить. Лучик надежды, вспыхнувший в груди, пришлось немедленно притушить.

– Если бы была возможность, в Кондоме давно бы это сделали.

– Не сделали. – вновь перебил её князь, заработав недовольный взгляд в ответ – Ваша мать запретила им. Когда вы были ребенком, преподаватели в Академии быстро заметили, что что-то не так, а когда нашли кисту, связались с клиникой. Дай ваша мать разрешение, они бы вырезали её…

– И, возможно, убили бы меня. Она рассказывала. Шанс успеха был невелик, и мама отказалась. – Она говорила и видела по глазам, что он все это знает, от того раздраженно спросила – Интересно вам откуда все это известно?!

– Откуда мне известно, чем занималась княжна и её дочь, будущий магистр, в государстве, с которым у нас подписан военный союз против Империи? Хм. – улыбнувшись, он по-птичьи склонил голову на бок – Ответ прост: ваша мать была шпионкой.

Ниоба отшатнулась.

– Умная и красивая женщина, умеющая расположить к себе любого. – он показал головой с легкой улыбкой – На какие средства, она, по-вашему, жила в Кондоме?

Удовлетворенный её реакцией, Тараканов разлил заварку по чашкам и покачал головой, заметив, что её чашка полна.

– Невежливо отказываться от угощения.

– Нет аппетита, простите. – сухо отозвалась она.

Внутри поднялась волна гнева.

Да как он смеет, говорить такое о маме?! Она была добрейшим человеком и слишком умным, и рассудительным, чтобы лезть в пасть дракону и ввязываться в шпионские игры.

Некоторое время Великий князь молча наблюдал за внутренней борьбой Ниобы, и этот взгляд девушке на не нравился. Словно он знает каждую мысль, что приходит в её голову.

– Не волнуйтесь, нам не нужен непредсказуемый магистр в роли княжны. – снисходительно улыбнулся Тараканов, в дверь постучали, и посыльный передал пакет, открыв его, он пробежал глазами письмо и на мгновение нахмурился – После церемонии вас заменит Велена, если будет достаточно благоразумна, чтобы принять мои условия.

– Что я получу взамен? – деловито поинтересовалась Ниоба.

– Я избавлю вас от недуга, – он постучал пальцем по виску – и после вы будете вольны отправлять на все четыре стороны. Хотите возвращайтесь в Кондомовскую Академию, хотите путешествуйте по миру.

Ниоба промолчала, обдумывая предложение. Слишком заманчивое и выгодное, чтобы не иметь подвоха.

– Я подыграю вам. – медленно качнув головой, отозвалась Ниоба – Но если вы решите в последний момент переиграть карты, не думайте, что вам сойдет это с рук.

– Не стоит пугать меня детишками. – с снисходительной улыбкой отозвался Тараканов.

– Порой «детишки» бывают ужасно назойливы, особенно когда не получают того, чего хотят.

Их взгляды встретились. Никто не желал отступать и отводить взгляд. Чуть улыбнувшись, Тараканов произнес:

– Не волнуйтесь. Не хочу, чтобы пятеро магистров шлялись по Верестагу.

– Чудесно.

Они улыбнулись другу с деланным миролюбием, а сидящий между ними царевич нервно заерзал в кресле. Едва ли такого человека как Тараканов можно напугать кучкой настырных магистров, но даже он понимает, что это вызовет ненужные и раздражающие затруднения.

– Демьян, будьте любезны проследите, чтобы княжна добралась до княжеских палат. – он взглянул на царевича, убивая всякое желание возразить.

– Думаете стоит, после всего того, что вы наговорили, возвращаться в город? – спросила она.

– Если не вернемся, не узнаем, что для нас подготовил ваш дядя. – углубляясь в изучение письма, отозвался Великий князь.

– А если это ловушка.

– Хоть бы это была ловушка. – со вздохом, он отложил послание и раздраженно посмотрел на царевича, что тут же подскочил на ноги, вспомнив о поручении – Тогда у нас будут веские доказательства вины и я смогу арестовать князя, перестав ходить вокруг да около.

Ниоба думала, что по дороге в город успеет обсудить ситуацию с царевичем и узнать его мнение о происходящем, но стоило им переступить порог и оказаться на улице, как люди Тараканова отделили их друг от друга и под конвоем доставили в город.

На улицах было тихо, разве что многовато патрульных, что провожали всадников любопытными взглядами. Должно быть о случившемся пока не узнали.

Во дворце Ниобу окружили служанками и даже в спальне дежурила гувернантка – как звали личную прислугу на имперский манер. Суровая, неразговорчивая женщина средних лет, глядела так, что у Ниобы в первый момент, язык не повернулся приказать ей что-то.

Немедля обругав за слабость, Ниоба напомнила себе, что она не кисейная барышня, а магистр.

– Я не могу спать, когда в комнате посторонний. – строго произнесла она.

– Ничего страшного, привыкните. – отозвалась гувернантка, даже не удостоив княжну взглядом.

Ниоба в этот момент переодевалась и жестом остановив служанок, вопросительно посмотрела на женщину. Та предпочла сделать вид, что взгляда княжны не заметила и продолжила перебирать рукоделие.

– Должно быть возраст отнял ваш слух, – с напускной сердечностью произнесла Ниоба и обратилась к служанкам – Прошу передайте почтенной даме, что ни охрана, ни няньки мне не нужны.

– Это приказ Великого князя! – наконец обратила она взор на княжну.

– Я его приказам подчиняться не обязана. Если боитесь наказания, можете посидеть в соседней комнате.

– Мне приказано не спускать с вас глаз.

– Если не хотите этих самых глаз лишиться, – ответила Ниоба, чувствуя, как закипает в груди гнев, в месте с ним пробуждается Талант и давление под черепом – то проявите благоразумие и не попадайтесь мне на глаза.

– Я передам вашу волю Великому князю. – бросив надменный взгляд, женщина удалилась.

Никуда бежать Ниоба не собиралась, момент упущен, да и предложение Тараканова весьма заманчиво. А что до женитьбы на царевиче, об этом она старалась не думать. В студенческом театре они не раз ставили постановки, где Ниоба изображала невесту, ей не в первой.

Забравшись под одеяла, она оставила все проблемы на потом, и закрыла глаза.

Радовала мысль, что Тишина нашлась и она в безопасности. Зар сумеет позаботиться о девочке. Еще во времена учебы в Академии, он оберегал её словно младшую сестру и сейчас не оставит.

Как проснется, она напишет ему…

Сбросив одеяло, Ниоба подскочила на ноги и в припрыжку бросилась к конторке. Мысль, что она скоро увидится с Зара, приятно волновала душу.

Письмо с приглашением пожить в княжеских палатах вышло коротким. Предвкушая как обрадуется Зар, девушка распахнула окно, ожидая, когда какая-нибудь птица обратит на неё внимание.

Тишина в безопасности. Зар скоро приедет сюда!

Смутившись собственной радости, Ниоба едва не выронила письмо.

Голубь опустился на подоконник и без страха посмотрел на девушку. Немного поколебавшись, она скрутила письмо и положила в крохотный тубус на лапке. Едва она закончила голубь улетел в сторону города.

Сдерживать ликование больше не было сил и попискивая от восторга, Ниоба закружила по комнате.

Зар приедет! Зар приедет!

Опомнившись, она бросилась к зеркалу и скептический рассмотрела свое лицо.

– Это никуда не годиться. – не довольно покачав головой, проговорила Ниоба – Единственное средство от мешков под глазами – сон!

Плюхнувшись в кровать, она долго не могла уснуть, предвкушая их встречу.

Зар любит синий цвет. Надену синее платье. Несколько фривольное по местным перкам, но Зару оно нравилось. И украшения. Самое время достать мамины украшения с сапфирами! Я ведь княжна, мне можно без смущения носить сапфиры! Интересно местные служанки умеют делать «лохматый пучок». Зар так мило каждый раз пытался поправить распадающиеся локоны…

С этими приятными мыслями Ниоба погрузилась в сон.

Разбудили её голоса за стенкой. Кто-то ожесточенно, не позволяя досмотреть сладостный до неприличия сон.

Застонав, Ниоба перекатилась на живот и разлепив глаза с раздражением посмотрела на дверь.

– Да как вы смеете! Я княжна! И имею право ходить куда мне вздумается и когда вздумается!

Что ей ответил собеседник Ниоба не расслышала, говорил он тихо и похоже мужским голосом.

– И что?! Я теперь не могу увидеться с собственной сестрой из-за этого?!

Горестно вздохнув, Ниоба сползла к кровати и побрела к двери в будуар. Взявшись за ручку, дернула дверь, желая узнать в чем дело и покачнулась. Дверь оказалась заперта.

– Эй! Тут, кажется, дверь заклинило.

– По приказу Великого князя Максима Андреевича Тараканова…

Чего там приказал Тараканов, она не до слушала. Дверь затряслась, завибрировала и открылась, а ручка с замком остались в руке Ниобы.

– Доброе утро. – вкладывая замок в руки оторопевшей стражи, произнесла Ниоба и махнула сестре рукой – Заходи.

Едва Велена сделала шаг, как один из стражей схватил её за локоть. На лице сестры смешались удивление, гнев и испуг, когда она одернула руку.

– Простите Ваше Высочество. – прогудел страж, опуская голову – Не велено пускать.

Пожав плечами, Ниоба как была в одной сорочке вышла в будуар, но тут её перехватил второй страж.

– Не велено… – начал было он, когда небольшой разряд пробежал по коже ужалив стража, заставляя пальцы разжаться, а мужчину отшатнуться.

– Я понимаю, что вы люди подневольные и зла вам не желаю. – мирно произнесла Ниоба – Но и разлучать себя с сестрой никому не позволю, мы и без того много времени потеряли в разлуке. – взяв Велену за руку, Ниоба втянула её в спальню и закрывая двери бросила – Будете подслушивать, не шумите и пожалуйста не подглядывайте, мне надо переодеться.

Стражи возмущенно вспыхнули.

– Что бы офицер опустился до подглядываний за барышней! Не мыслимо! – начал было один из них, но Ниоба закрыла дверь и отвернулась.

– Что ты такое сотворила, что Тараканов прислал конвой? – садясь на край кровати спросила Велена.

– Ничего. Сбежала и возможно, видела то, чего видеть не стоило. – отозвалась Ниоба и сев за конторку, жестом пригласила сестру присоединиться – Ты не поможешь мне с волосами? Не хочу звать служанок, их мои густые волосы раздражают.

Удивленно посмотрев в ответ, Велена приблизилась и приподняла брови.

Ниоба написала:

«Твари из степи убили Хара и сожрали несколько деревень»

Она открыла рот, но Ниоба приложила палец к губам:

– А еще, кажется, я обручилась с царевичем. – пока говорила, написала о встрече с князем и внимательно следила за лицом сестры, пока та читала записку – Прости, я знаю, что тебе он нравился.

– Глупости, счастье сестры мне дороже. – машинально отмахнулась Велена, не вдумываясь в ответ, занятая рассказом о домике в глубине сада – Слушай кажется у меня шпилька вот-вот выпадет, не поможешь?

«В подвале бывшего овощехранилища, дядя сделал склад для старых вещей. Большинство продали с аукциона, а там храним то, что либо никому не нужно, либо жалко отдавать. Там есть несколько сейфов, возможно те люди хотели открыть один из них»

Покачав головой, Ниоба задумалась, вспоминая слова дяди. Он отравлял Велену «поразвлечь» царевича. Быть может, хотел сохранить власть, манипулируя влюбленным царевичем через жену? Хотя Демьян не похож на человека, способного потерять голову от любви.

А на кого он похож?

При мысли о царевиче в голову приходило одно слово:

Безысходность.

– А как так вышло, что ты теперь обручена? – спросила Велена.

Взгляд её стал настороженным. Поджав губы, она наблюдала за Ниобой, что в раздумьях мерила шагами комнату.

– Тараканов так решил, я не имею к этому никакого отношения. – сказала она на на бумаге вывела:

«Хочу увидеть хранилище»

«Тебя не пустят»

«Пусть попробуют»

Удивленно подняв брови, Велена посмотрела в ответ.

Сбросив сорочку, Ниоба натянула брюки и пошла бы на улицу в мужском костюме, если бы сестра не настояла на «приличном», с её точки зрения наряде. Пришлось повременить с нарушением воли Великого князя, делая причёску и затягивая талию в корсет.

– Какого демона?! – зашипела Ниоба, сбрасывая с себя это орудие пыток.

– Ниоба! Это не прилично!

– Плевала я на приличия, в этом дышать невозможно!

– Так вот значит, как вас обучали в Академии. – в голосе сестры послышались издевательские нотки.

– Да, именно так. – с вызовом отозвалась Ниоба, глядя в глаза собеседницы – Если что-то не имеет смысла, от этого стоит отказываться.

– Корсеты полезны для здоровья!

– Ага, как же. Полезнее, только раскалённая кочерга в ноздре.

– Что?!

– Ни чего, это профессиональное. В Скарре при мумификации, удаляют органы и уже много лет ведется теологический спор, о том, как лучше удалять внутренности. Ведь оболочка должна остаться целой, а они раскалённую кочергу в нос запихивают мертвецу.

Велена смотрела на сестру как на сумасшедшую, а Ниоба, не встретив сопротивления продолжила рассказ:

– Ну а как еще удалить мозг? – закончив одеваться, она взяла сестру за руку и повела за собой – Кочергой пробивают кости, перемешивают мозг и через трубочку… Велена, ты чего?

План был прост. Сделать вид, что они очень увлечены беседой и выйти из комнаты как ни в чем небывало. Идея так себе, но почему бы не попробоваться, чтобы после, если их попытаются остановить, изобразить праведное возмущение и пристыдить охранников.

Но не вышло. В дверях Велена упала в обморок и пришлось просить офицеров привести врача.

Двери распахнулись, мужчины на мгновение замерли и тут же один бросился прочь из комнаты, а другой помог переложить княжну на софу.

– У вас есть нюхательные соли? – спросила Ниоба, не зная, как привести сестру в чувство.

– Никак нет.

– Поищите в тумбочке, быть может, служанки положили.

Едва он отвернулся, как Ниоба почувствовала движение. Велена не открывая глаз, вложила в её руку ключ и тут же вновь обмякла.

– Нигде нет.

– Побудьте с ней, я бегаю в её покои, у Велены точно должны быть.

– Стойте. – растерянно окрикнул её мужчина, когда Ниоба оказалась уже у дверей.

– Прошу побудьте с ней, я быстро. – умоляюще произнесла Ниоба и поспешила прочь из покоев.

Глава 28. Ниоба Верес

Скользнув мимо покоев Велены, Ниоба спустилась на первый этаж по лестнице для слуг. Выйдя на улицу, она была вынуждена признать правоту сестры. В штанах, она бы сильно бросалась в глаза, а в платье и с прической, её принимали за Велену и везде пропускали. Мужчины галантно кланялись, заводя короткие ни к чему не обязывающие беседы. Барышни приседали в реверансах, даря льстивые улыбки и завистливо глядя в спину.

Ниоба пересекла сад, и никто не посмел преградить ей дорогу. Днем дорожка выглядела еще более запущенной и нелюдимой. Ходили сюда нечасто. Сторожка садовника. Незаметная тропка меж кустов и вот он домик.

Убедившись, что рядом никого, Ниоба вошла в домик и спустилась в подвал. Ползать по лестнице в платье неудобно, пришлось подобрать длинные юбки и заткнуть за пояс. Сделать это оказалось не просто, прокушенная рука отзывалась болью на каждое движение, и она старалась не шевелить пальцами без причины. В таком неприличном виде, она прошла по лестнице, изменив глаза Талантом.

Короткий коридор уперся в дверь, которую Ниобу открыла ключом Велены. С замиранием сердца она толкнула створки, опасаясь увидеть что-нибудь жуткое, но оказалась на складе. Закрытая чехлами мебель, картины, составленные на полу вдоль стен, старая посуда в шкафах. Где-то за книжными полками скреблись мыши.

В носу тут же засвербело от были.

Прижав платок к лицу, Ниоба прошлась вдоль полок, заполненных старыми книгами. За ними нашлась небольшая площадка, расчищенная от пыли. Два кресла, небольшая масляная лампа и книги. Присев, Ниоба пролистала парочку.

«…Никитин Вадим Давыдович получил титул князя, земли от реки Старки на юге и до Пиринейских гор на севере. Взял в жены дочь князя Варина, Алику. У них родились…»

Хм. Она перевернула несколько страниц.

«…после смерти Великого Хана Батыя, его старший сын принял командование армиями…»

– Это уже интересно. – пробормотала Ниоба, садясь в кресло.

Долго она так не просидела. Глаза начали слезиться, словно под веки песка насыпали. Не самое мудрое решение, использовать Талант для чтения в темноте.

Где-то в глубине комнаты, настырные мыши продолжали скрести, раздражая уши противным звуком. Чего они там грызут, сейфы что ли?

Потерев глаза, она встала пройтись, поискать загадочные сейфы, гадая, что там может храниться, когда заметила перекошенный уголок чехла на одной картине. Перфекционизм, заставил её подойти и поправить, а любопытство вынудило заглянуть под него.

Под чехлом прятался, заботливо очищенный от пыли, семейный портрет.

Дедушка тут выглядел именно таким, каким его запомнила Ниоба. Лицо изрезано морщинами, кожа загорелая, седые волосы отливали синевой. Он чуть улыбался, одной рукой, обнимая супругу, вторую положив на плечо сына.

Бабушка, гордая и строгая, не в мандагарском платье, а в коричневых одеждах степняков, волосы заплетены в две косы и украшены красными бусинами. Бабушка была особой своеобразной и должно быть славно потрепала нервы придворным, прибывшим вместе с дедушкой из столицы.

Дядя и мама выглядели вполне прилично. Разве что у дяди из кармана торчала рогатка, хотя ему тут около двадцати, а мама держала под локоть, какого-то постороннего мужчину в чудном наряде.

Это еще кто такой?

Необычный крой наряда, не похожий ни на что, что можно увидеть в Кондоме, Империи или Мандагаре. Что-то вроде широкого халата, с расшитым воротом. Длинные синя-черные волосы, собраны в шишечку на затылке, подколотую золотой спицей, в виде пера.

Да такой портрет в гостевом зале не повесишь. Все гласные и не гласные правила нарушены, с оскорбительной бесцеремонностью. Но выполнено вполне в духе её родственников, бабушка была рада попозировать в народном костюме, а дедушка подразнить родственников. Непонятно только что это за лишний мужчина рядом с мамой.

Отгадка лежала на поверхности, но Ниоба предпочла её проигнорировать.

В глубине комнаты послышался противный, заставляющий сжаться скрип. Передернув плечами, она отправилась искать источник звука. Стоит шугнуть противных мышей, пока они все семейные реликвии не сожрали.

Пробираясь между заваленных пыльными фолиантами шкафов и поставленными друг на друга столами, Ниоба протиснулась на открытую площадку, чтобы почти сразу заметить, что сюда есть расчищенный широкий проход.

В нишах прятались несколько дверей и из-за одной из них и слышался противный скрип, превратившийся в скрежет. Подойдя ближе, она с удивлением отметила, что для простого склада двери, пожалуй, слишком толстые и тяжелые. Зачем их обшили железом? Ощупав замочную скважину, толкнула в неё ключ и с удивлением провернула. Один ключ для всех дверей? Зачем же тогда их делать бронированными если о разных замках не озаботились…

Мысль она не закончила. Сделав шаг внутрь, Ниоба замерла. Скрежет прекратился. Существо, сидящее в клетке, уставилось на неё, жутким немигающим взглядом.

В первый момент его можно было принять за человека. Голого, безволосого и сильно исхудавшего, но все же человека. Но чем больше на него смотришь, тем меньше человеческого видишь.

Глубоко посаженные глаза, казались провалами в Бездну. Вместо носа две темные дыры ноздрей, словно этот самый нос ему отрезали. Губы превратились в уродливые изжёванные обрывки, не способные прикрыть жуткую клыкастую пасть. Концы пальцев закостенели и почернев превратись в когти.

Он замер неестественно недвижимый, немигающим взглядом пригвоздив девушку к месту.

Моргнув и напомнив себе, что было бы не плохо начать дышать, Ниоба сделала судорожный вздох и тварь тут же пришла в движение. Резко бросившись вперед, едва не дотянулась до неё когтистой лапой. Отшатнувшись, Ниоба не вольно схватилась за прокушенную руку, что отозвалась пульсирующей болью.

Со стороны лестницы послышались шаги и закрыв дверь, Ниоба поспешила укрыться за стеллажами. Пятясь, она вернулась к картине и поспешила расправить чехол, когда рядом раздалось:

– Велена?

Вскрикнув от неожиданности, она отскочила от портрета. Между шкафами стоял дядя.

– Хватит душу травить. – покачал он головой и подойдя ближе, погладил по плечу.

Потребовалась вся её выдержка, чтобы не отскочить. Опустив голову, она поспешно прикрыла портрет, чувствуя, как по спине бегут мурашки, из-за чужого Таланта.

– Я понимаю. – он ободряюще сжал её пальцы, а Ниоба с трудом подавила дрожь и желание отшатнуться.

Демон бы знал, как реагировать на все это.

– Мы отомстим. – уверенно заявил князь, сжимая её руку – Осталось не долго.

Едва мы выйдем в сад, кто-нибудь доложит князю, о том, что Велена валяется без чувств, а не разгуливает с ним под ручку. Интересно, если остановить его и потребовать ответов, какова вероятность, оказаться в соседней с чудищем клетке? – размышляла Ниоба.

– Думаешь получиться? – тихо спросила она, наблюдая как дядя поправляет чехол скрывая необычный семейный портрет.

– Они дорого заплатят за то, что сделали с нашей семьей. – выпрямившись, он уверенно посмотрел в ответ.

Хотелось бы более точных формулировок. – неудовлетворенная ответом, подумала она.

– А как же Ниоба? – рискнула девушка – Быть может стоит…

– Неуверен, что ей можно доверять. – покачал он головой – Мне горько от мысли, что она на стороне врага.

– Она так кичится своим положением магистра, быть может ей хватило мудрости, понять, что им не стоит доверять?

– Ниоба целую ночь провела в лапах Тараканова, уверен, он основательно обработал её. – князь вздохнул, в тишине раздался скрежет, от которого по спине побежали мурашки, кивнув в сторону камеры, он спросил – Видела уже?

– Одним глазком.

– Жуткое создание.

– Не то слово. – она совершенно искренне повела плечами.

– Придется потерпеть. – взяв девушку под руку, князь повел её к выходу – Не самый поганый сосед из возможных.

– Не самый? – удивилась она, невольно усмехнувшись и тут же спохватилась, стала бы Велена смеяться над подобным.

– С нами под одной крышей живет Великий Князь Тараканов и его выкормыш царевич Демьян. – с кривой усмешкой отозвался князь – Как по мне, это гораздо хуже.

Радует, что скоро она увидеться с Заром и во всем этом балагане у неё появиться хотя бы один настоящий союзник.

Выйдя в сад, она распрощалась с дядей и поспешила в свои покои.

Её там уже ждали. Неприветливая гувернантка и пара стражников, которым приказали не отходить от княжны не на шаг.

– Вас желает видеть его Высочество Великий князь. – со зловещей торжественностью объявила гувернантка и выразительно посмотрела на стражу. Те сделали шаг, оказавшись за спиной Ниобы, слишком близко что бы это было удобно или прилично.

– Где моя сестра? – осведомилась Ниоба, послушно ступая вслед за гувернанткой.

– Не о ней вам стоит беспокоиться.

– Беспокоиться? – улыбнулась девушка, допустив в голос немного самодовольной издевки – О нет, вы явно неправильно понимаете ситуацию.

Та обернулась, попыталась приструнить излишне наглую княжну суровым взглядом, но та в ответ лишь улыбнулась. После Академии, какая-то тетка с кислым лицом её не напугает.

– Так где Велена?

Её вопрос проигнорировали, и Ниоба остановилась. Стражи, едва не налетели на девушку, с трудом успев остановиться.

– Вас ждут, невежливо заставлять Великого князя ждать. – едко бросила женщина, заметив заминку.

– Я леди, мне этикет предписывает опаздывать. А Велена моя сестра и родственные чувства, вынуждают меня заботиться о ней. Где Велена?

Женщины скрестили взгляды.

– Тащите её, если потребуется, но приказ Великого князя выполните…

Стекла задрожали в рамах. Из-за резкого переда давления, окружающие почувствовали головокружение и слабость в ногах. Тут же в руку словно повторно тварь вцепилась. Потребовалась вся её выдержка и опыт, чтобы не потерять концентрацию. За болью в руке, на не обратила внимания на усиливающуюся пульсацию в виске.

Сделав шаг, Ниоба приблизилась к гувернантке, глядя сверху вниз, ровным тоном произнесла:

– Где. Велена.

– В покоях. Её отправили в покои. Охраняют.

Давление исчезло, Ниоба протянула руку помогая женщине подняться.

– Вот видите. – мирно улыбнулась она – Достаточно было ответить на вопрос и ситуация разрешилась.

Ступая рядом с гувернанткой, она свернула в сторону спален и едва та открыла рот, Ниоба вновь заговорила:

– Мы ведь не знакомы? Так зачем с самого начала портить отношения? – наклонив голову на бок, спросила девушка – Моя сестра потеряла сознание, и я хочу удостовериться, что с ней все в порядке. После мы отправимся к Великому князю и если пожелаете, я совершенно не против пробежаться, лишь бы не опоздать.

Все еще немного бледная, та неуверенно кивнула.

Перед дверями покоев стояла стража, что отступила по знаку гувернантки. Интересно кто она на самом деле?

Едва двери открылись, Велена поднялась на ноги, испуганно глядя на вошедших. Распахнув объятия, Ниоба обняла сестру, со словами:

– Боги, я так перепугалась! С тобой все хорошо? – и шепнула ей на ухо – Они тебе не навредили?

– Все… все хорошо. – с запинкой отозвалась Велена – Видимо теперь я пленница в собственной комнате.

– Я поговорю с Великим князем, должно быть произошло недопонимание…

– Думаешь получиться? – бросив взгляд за спину Ниобы спросила сестра.

– Едва ли, но почему бы не попробовать.

Ободряюще улыбнувшись, она сжала руку сестры, шепнув на прощание:

– Мама учила меня, что семья превыше всего.

Велена сжала её руку в ответ, но как-то неуверенно.

– Удачи.

На том они расстались, а Ниоба поспешила на аудиенцию к князю.

Дворец опустел. В коридорах даже прислуги видно не было, сад пустовал, без прогуливающихся гостей. Куда все делить?

Когда стали спускаться в подвал, Ниоба заволновалась. Легко говорить с позиции силы, с тем, кто не обладает Талантом. Даже если сам Тараканов Талант в себе не развивал, у него наверняка есть человек, что добился в этом успехов.

Великий князь встретил её в винном погребе, просторном помещении, которое в детстве было пещерой чудес. Когда открывали крохотные оконца под потолком, для проветривания, свет проникал в темный зал и они с Веленой играли тут в прятки. Сейчас электрический свет, сделал комнату излишне яркой и неуютной.

– Ах, княжна Ниоба. – выходя в зал из боковой комнаты, произнес Тараканов – Рад, что вы соизволили к нам присоединиться.

– Я к вашим услугам, Ваше Высочество. – присела она в реверансе.

– Мне донесли, что вы высказали недовольство, относительно мер, принятых для вашей охраны.

Донесли – слово-то какое мерзкое.

– Истинно так, Ваше Высочество, – с деланной покладистостью склонила она голову – Как может быть довольна дикая птица, запертая в клетке?

– Дикая птица, глупа и не понимает, что это сделано ради её же блага. – в ответ на снисходительный тон, она подняла взор, встретившись взглядом с Таракановым – Порой нам приходиться запирать особенно ценных птиц, чтобы их не перестреляли охотники.

– Какие же охотники могут угрожать птице, в княжеском саду?

– Те же, что едва не погубили её, пока птица болталась за пределами дворца.

– Сдается мне, опасаться следует «спасателей», а не охотников. – голос её переменился – Слишком уж сильно они напоминают браконьеров.

Тараканов покачал головой.

– Прошу прощения, я вновь позволил себе забыть, что говорю с магистром, а не княжной. Идемте, я покажу, что имею в виду.

Она не сразу решилась отправиться за ним следом, но все же сделала шаг, мысленно отмечая, что нужно подыскать оружие, на случай если её лишат Таланта.

– Не входите, лучше на это смотреть издалека, – предупредил Тараканов и открыл дверь боковой комнаты, там в тесной клетке лежали тела.

В первый момент, она решила, что это твари, но приглядевшись поняла, что ошиблась. Молодые люди, едва вышедшие из подросткового возраста. Нагие, худые, бледные.

– Вы решили меня трупами напугать? – поинтересовалась она.

Не сказать, что у него не получилось. Ужас сковал душу, заставив тело активнее вырабатывать энергию Таланта. Неосознанно баюкая прокушенную руку, она чуть наклонила голову в ответ на усиливающуюся боль в виске.

– Нет, что вы. – он вошел в комнату и присел у клетки рассматривая тела – Едва ли вы проходили подобное на уроках. Полагаю преподаватели Академии обходили эту тему во время лекций. Есть такое явление как энергетический вампиризм. Когда обученный Таланту человек, выкачивает энергию из другого человека, чтобы излечить свои раны или продлить жизнь.