Текст книги "Гнев троллей"

Автор книги: Кристоф Хардебуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

– Нати, – в ответ поприветствовала его Ана и коснулась двумя пальцами лба. – Если было бы нужно, да. Иногда эти задницы понимают только один язык.

В два шага она подскочила к влахаку и обняла его.

– Так здорово видеть тебя, кузен. И, конечно, познакомиться с твоими друзьями. Тролли, да?

– Да. Это Керр, Цран и Врак, глубинный. Привет тебе от воеводы. Флорес тоже в городе?

– Нет. Она хотела отправиться во Влахкис, но уже давно должна была бы вернуться. Я думала, что она с вами.

Натиоле с удивлением посмотрел на Ану.

– Нет, мы даже не знали, что она хотела приехать. Наверное, мы разминулись.

Наконец Керр понял, кого ему напомнила эта молодая женщина. У нее была выправка Стена. «Или его сестры Флорес. Наверное, это ее ребенок».

33

Набедренник отделился от бедра мертвого марчега с чавкающим звуком. Корнель прижимал ко рту и носу платок, пропитанный уксусом, но вонь, которую издавала разлагающаяся плоть, заставила его отпрянуть на несколько шагов. Он помахал рукой над чашей с курениями, чтобы немного благовоний пошло в сторону трупа, после чего снова приблизился к мертвецу и наклонился к оголенной ране.

Корнель был благодарен Божественному свету за то, что Вицлас не только разрешил обследовать стрелу в ноге убитого князя, но и выразил готовность закрыть капеллу для этой цели.

«Последнее, чего мне хотелось бы в данный момент, – чтобы банда приверженцев Сциглоса застала влахака за осквернением тела их любимого властителя».

Корнель достаточно повидал на своем веку и знал, что с каждым днем угасшая за двадцать лет ненависть масридов и влахаков все больше разгорается, и он не испытывал ни малейшего желания попасть в Турдуе в такую же ситуацию, в какую попал Гарьяс в Теремии.

Кривым ножом Корнель осторожно отделил ошметки кожи и желеобразную массу, в которую превратилась мышца, от остатка стрелы, которая глубоко вонзилась в ногу марчега. Рана определенно не была смертельной; по крайней мере, не… мгновенно смертельной. Скорее всего, марчег сам обломал древко стрелы, чтобы она не мешала ему. А вот погиб масрид от ударов мечей и секир врагов.

Наконец нож Корнеля дошел до металлического наконечника стрелы. Ему пришлось заставить себя вложить два пальца в зияющую серую рану и рывком вытащить острие из кости. Крови не было, труп был слишком старым. Корнель быстро накрыл ногу металлическим набедренником. Теперь ни один масрид не смог бы заметить его вмешательства.

Священник протер платком руки, но знал, что сможет почувствовать себя хотя бы наполовину чистым только после того, как примет ванну. Он осторожно завернул обломок стрелы в кусок кожи и положил в карман. Затем он открыл засов капеллы и вышел в ночной внутренний двор замка.

Вицлас уже ждал его. На лице юного масрида отражалась смесь страха, отвращения и любопытства.

– И как, брат? Ты нашел то, что искал? – поинтересовался он.

Корнель неуверенно кивнул.

– Тогда пойдем назад в храм. Сегодня ночью к нам хочет прийти Виколий Аркос, и это точно не будет визит вежливости. Скорее всего, он попытается перетянуть Альбус Сунас на свою сторону. Он хочет, чтобы наш орден поддержал его притязание на трон марчега.

Корнель удивленно поднял брови.

– А пойдет ли Альбус Сунас навстречу его… пожеланиям?

Вицлас надменно улыбнулся.

– Это будет полностью зависеть от того, что он предложит взамен. Но я сомневаюсь, что его предложения смогут конкурировать с тем, что у нас было при Тамаре Бекезаре.

На это Корнель ничего не ответил. «Естественно, – подумал он. – Орден располагает слишком большой властью в Ардолии. Без его поддержки любому претенденту нелегко получить власть».

Они молча покинули замок и стали спускаться в город. Даже в этот ночной час на улицах и площадях Турдуя было довольно оживленно; хотя встречные прохожие во мраке казались более угрожающими, чем днем, но ни к кому из них не цеплялись. Корнель не мог сказать, были ли тому причиной их белые одеяния или уличные разбойники просто предпочитали жертв попроще.

Когда Вицлас открыл дверь в храм, из помещения на них устремился яркий свет. Внутри уже было пять членов ордена, четверо мужчин в простых одеяниях священников и одна женщина, на которой было особенно роскошное платье. «Это кераля местного храма», – с удивлением констатировал Корнель. Женщины встречались в ордене довольно редко, и еще реже они поднимались до такого высокого поста, как верховный священник храма.

Кераля была еще не старой, но ее коротко остриженные волосы уже полностью поседели, что подчеркивало достоинство ее сана. На серьезном лице сверкали голубые глаза, и она пристально рассматривала Корнеля.

– Ах, Вицлас и наш влахакский гость. Заходите, братья, теперь мы в полном составе, – сказала она низким звучным голосом, и Корнель со своим спутником незамедлительно последовали ее приглашению.

– Я хочу, – продолжила кераля, – чтобы нашему высокому гостю, которого мы сегодня здесь ожидаем, вы оказали честь, которую он заслуживает. Никаких поспешных или неуважительных замечаний!

При этих словах она коротко глянула на Вицласа, и Корнель спросил себя, в какой ситуации священник мог вести себя настолько несдержанно, чтобы заслужить такое порицание.

– Мы выслушаем слова вецета, сформируем для себя мнение и затем обсудим все, что услышали. Но пока наш гость здесь, мы говорим только одним голосом. Моим. Я понятно выразилась?

Ее слова прозвучали энергично и убедительно. Все священники кивнули и заняли места вдоль стен.

Едва они уепели это сделать, как послышались шаги и в дверь постучали. В храм вошел молодой еще мужчина, на котором были простая кольчуга и кожаные наручные и ножные доспехи, лишенные каких-либо украшений, причем они выглядели так, словно хозяин снимал их только тогда, когда ложился спать. Его сопровождали женщина и мужчина, оба в масридских металлических доспехах. Корнель с удивлением узнал в мужчине Басцаи. «Быстро он нашел себе нового хозяина, – подумал влахак. – Но что ему, в сущности, оставалось? Воин без предводителя бессилен. Каждый масрид должен решить, за кем теперь следовать».

Мужчина в центре казался каким-то странно бесцветным на фоне своих спутников. Его каштановые волосы обрамляли лицо с крупными чертами, причем нос явно был несколько раз сломан. Справа и слева на поясе у него висело два простых длинных охотничьих ножа, которые выглядели так, словно ими пользовались очень часто.

Масрид направился к керале. Они обхватили друг друга за плечи и коснулись щеками.

– Еся, – радостно воскликнул мужчина. – Рад видеть тебя.

– Виколий Аркос!

Кераля освободилась из объятий и указала на священников, которые стояли у стен.

– Наш орден рад приветствовать вас, вецет.

Этим обращением она недвусмысленно дала понять дворянину, что он не на дружеской встрече. Какой бы ни была просьба, он излагал ее священнику ордена Альбус Сунас.

Виколий Аркос отступил на шаг и нервно откашлялся. Его спутница и Басцаи заняли места немного позади и больше не двигались. Они не выглядели угрожающе, но тем не менее казались напряженными. «Аркос должен целиком доверять им, раз взял на такую встречу», – промелькнуло в голове у Корнеля.

– Тогда я сразу перейду к делу, проклятье, – начал гость. – Ты знаешь, как сильно меня утомляют формальности, которых требуют при дворе. Мне становится плохо, когда я слышу лишь тупую болтовню. Я – не человек слов, Еся. Никогда таким не был. Но я – человек, который знает, когда ему нужно бороться и когда нужно сохранять мир. У Сциглоса на уме лишь слава, и он ищет ее во Влахкисе. Для победного военного похода он готов вытащить на свет божий даже кости старого Цорпада и послать их в бой.

Рядом с собой Корнель услышал звук, похожий на приглушенный смех или кашель. Но когда он оглянулся на Вицласа, тот пялился прямо перед собой с бесстрастным выражением лица.

Кераля кивнула в ответ на слова дворянина.

– Я понимаю ваши опасения, вецет, – медленно сказала она. – Но многие масриды любят Сциглоса Бекезара. Не только из-за его неоспоримо благородного происхождения, но потому, что он хочет повести масридов к новой высоте. Некоторые считают, что долгий мир был нам во вред, а Влахкису а пользу.

– Вздор, – глухо возразил Виколий. – Даже для человека с разумом мула очевидно, что под управлением марчега Тамара Ардолия расцвела. Даже его кузен Тирадар признал это, хотя в день его рождения Божественный свет и не светил ему прямо на голову, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Он замолчал на мгновение, снова откашлялся и затем шумно сплюнул на пол, после чего продолжил:

– Я говорю, что мы должны подождать, по крайней мере для того, чтобы понять, что этот сукин сын воевода замыслил. До тех пор мы можем собрать достаточно солдат, чтобы быть готовыми ко всему. И даже если дело дойдет до войны, нам нужно подождать с ней до весны. Иначе существует опасность, что мы все жалким образом передохнем в эту четырежды проклятую зиму.

Еся сделала глубокий вдох и выждала несколько мгновений, прежде чем ответить сердитому претенденту на трон.

– Альбус Сунас должен в первую очередь служить Божественному свету, вецет, – наконец мягко ответила она. – И во Влахкисе наши братья и сестры не в таком почете, как нам бы того хотелось. Наш брат Корнель здесь, – она указала на священника, – наверняка может подтвердить это.

Корнель лишь кивнул, так как догадывался, что ни кераля, ни воинственный Виколий не стремятся выслушать его оценку положения ордена в сопредельном государстве.

– Если марчег снова объединит Ардолию, будет гораздо легче распространять учение всеохватывающего Божественного света, – продолжила она низким приятным голосом.

– Возможно, Еся, – неожиданно рассудительно ответил Виколий Аркос. – Но ты знаешь, что едва ли возможно заставить упрямых влахакских собак следовать нашей вере силком. То, что мы не смогли сделать за двести лет, мы не успеем насадить за одну осень – или ты думаешь иначе?

Кераля утвердительно кивнула, очевидно не слишком радуясь тому, что ей приходится признавать правоту дворянина.

– То, что я верно служу ордену Альбус Сунас, не подлежит никакому сомнению. Поддержите меня, и я никогда не забуду этого, даю слово. Если я стану марчегом, то тебя сделаю первой советницей, Еся! Сциглос же, наоборот, стремится воспользоваться вами для своих целей. А когда он достигнет их, то союзники из ваших рядов ему, скорее всего, больше не понадобятся.

– Мы обдумаем ваши слова, вецет, – с достоинством ответила кераля.

Дворянин понял, что таким образом она дает понять, что аудиенция окончена. Поклонившись без лишних слов, масридский дворянин повернулся к двери и с двумя спутниками направился к выходу.

Но не успели гости выйти на улицу, как в дверях храма появилась молодая воительница.

– Кераля! – воскликнула она.

Потом женщина заметила дворянина и приветствовала и его, склонившись в глубоком поклоне.

– Вецет Виколий! Сциглос Бекезар отправил меня в храм. Он просит вашего присутствия и присутствия благородной Еси для обсуждения одного важного вопроса.

Виколий громко чертыхнулся. «Да, не очень-то приятно знать, что Сциглос следит за тобой», – подумал Корнель.

Кераля тоже выглядела не особенно радостной оттого, что Сциглос вызывает ее к себе подобным образом. Священники громко зароптали, и Еся остановила шум, подняв руки.

– Я иду в замок с вецетом Виколием. Ждите меня. Позже сообщу, что там произошло.

К удивлению Корнеля, она взглянула на него:

– Не согласишься ли ты сопровождать меня, брат? – попросила она.

– Конечно, кераля, – поспешил он уверить настоятельницу.

Они вместе отправились в путь, молча, каждый погруженный в свои мысли. Лишь после того, как они прошли какое-то расстояние, Корнель заметил, что воительница выбрала другую дорогу к замку, не ту, которой они несколько раз уже ходили. Она повела их по пологой улице, которая огибала центр города, уже скоро их окружали только маленькие дома, из окон которых струился совсем слабый свет.

Еся, которая вначале шла впереди с воительницей, через некоторое время отстала. Затем вроде как случайно она коснулась рукава Корнеля. Когда священник повернулся, она, не отрывая глаз от дороги, прошептала так тихо, чтобы только влахак смог разобрать ее слова:

– Осторожно, брат. Это ловушка.

Корнель очень удивился ее словам и осмотрелся: путников окружали лишь черные неподвижные тени. Но он не обнаружил ничего подозрительного. Тем не менее кивнул, после чего Еся ускорила шаги, чтобы присоединиться к Виколию и его спутникам.

Но она не успела этого сделать. Словно из ниоткуда, перед ними появилось пятеро вооруженных воинов с закрытыми лицами, которые без предупреждения набросились на них с обнаженными мечами и кинжалами. Воительница, которая до этого была их проводницей, развернулась к ним с поднятым клинком. «Шестеро против четырех, – промелькнуло в голове у Корнеля. – Это будет тяжелая драка».

Виколий и его спутники отреагировали почти молниеносно. Басцаи вытащил меч и как раз вовремя отразил мощный удар, который был направлен на его господина. Двое нападавших напирали на охранницу. Один из замаскированных нанес ей удар секирой по голове, но потом Корнель увидел, как ей к тому же вонзили кинжал в щель под шлемом, отчего она упала как подкошенная. Виколий ударил одного в бок, в то время как Басцаи поверг их бывшую проводницу ударом под колено.

В этот момент из пальцев керали вырвался яркий свет и ослепил нападавших. Это сверкание дало достаточно времени Басцаи, чтобы снова выпрямиться и защитить Виколия своим телом. Но нападавшие лишь потрясли головами и снова перестроились.

Корнель тоже поднял руки и вызвал Божественный свет. Он громко закричал:

– Назад, вы, собаки! Прочь от Божественного света!

С неба ударила молния, угодив в одного из них. Мужчина закричал и рухнул на колени, ослепленный и обгоревший. «Теперь целый город знает, что ордену Альбус Сунас приходится бороться за свою жизнь. Хоть бы помощь пришла поскорее».

Двое оставшихся нападавших теперь обернулись к Басцаи, пытаясь загнать его в угол быстрой серией ударов и выпадов. Кераля подняла с земли кинжал и защищалась им от третьего. Корнель пришел ей на помощь. Хорошо нацеленный удар кулаком привел нападавшего мужчину в замешательство, дав возможность керале ударить кинжалом. Но следующий удар секирой пришелся Корнелю в бок. Это был лишь слабый удар слева, но священник почувствовал, как его ребра треснули, и упал на землю, хватая воздух ртом. Снизу он увидел, как под ударами упал и Виколий. Из последних сил священник солнца еще раз призвал Божественный свет, вложив в призыв всю свою веру и всю надежду.

После этого место боя окутал ослепительный свет, и Корнель потерял сознание.

Когда он снова открыл глаза, дышать было очень тяжело, но все-таки возможно. Рядом с ним на коленях стояла кераля, в крови, но без смертельных ран. Она обхватила руками голову Басцаи. Воин тяжело дышал, прижимая руку к груди. Из-под пальцев пульсирующим потоком текла кровь.

Напавшие лежали вокруг. Некоторые были отброшены на несколько шагов, и в воздухе висел сильный запах горелого мяса, от которого Корнеля вырвало.

– Твоя вера сильна, брат, – тихо сказала кераля. – Мы благодарны тебе за нашу жизнь.

– А Виколий Аркос?

Она печально покачала головой. Корнель повернул голову и увидел лежащего дворянина, под которым быстро натекала лужа крови.

– Ты должен ехать назад во Влахкис, Корнель, – мягко сказала Еся, и в ее голосе снова появилась уверенность. – Кто бы ни стоял за этим подлым нападением, одно точно – грядет война.

34

Удар пришел сверху, быстрый и жесткий. Он не оставил Ане времени на выпад. Она отскочила, и оружие просвистело перед ее лицом.

Второй противник воспользовался мгновением и сделал шаг вперед вслед за ней. Не медля, юная воительница, крутнувшись вокруг оси, упала на колено. Удар слева прошел над ней, не причинив вреда, и она парировала атаку второго мечом в левой руке, а меч в правой нацелился в грудь нападавшего. Тот отшатнулся, она вскочила, отбив еще одну атаку первого противника двумя мечами разом, и столь мощно ударила по бедру, что он завалился на бок. С поднятым оружием она вопросительно посмотрела на него.

– Ну ладно, ладно, – согласился Берофан и опустил тренировочный меч.

Она рискнула бросить взгляд через плечо: Наркан потирал ушиб на груди.

– Будут синяки. Ты можешь хотя бы во время тренировок немного сдерживаться?

В ответ на это Ана презрительно хмыкнула и опустила деревянные клинки.

– Ага, а на поле боя никто не будет сдерживаться. Если вы не можете выносить боль, то, наверное, лучше сменить ремесло. Я слышала, что на хороших кожевников всегда большой спрос. Или ваши носы такие же чувствительные, как и кожа?

Наркан, вздыхая, поднял забрало легкого шлема на лоб и глянул на нее. Оба, конечно, знали, что Ана ни за что не будет драться в полсилы на тренировках. Когда она сражалась одна, то двигалась традиционным образом и использовала эффективные приемы и хитрости, которым ее обучила Флорес. Но в тренировочном бою с несколькими противниками все это не годилось; заранее определенные движения становились предсказуемыми, а какой-либо контроль собственной силы мог привести к поражению. Кроме того, кто привыкал сражаться со сдерживающим себя противником, оказывался плохо подготовлен к борьбе не на жизнь, а на смерть.

– И снова в грудь, – пожаловался Наркан. – Можно подумать, это твое любимое место.

– Рана в груди выбивает противника из драки и часто смертельна. А с врагами, которые так же отвратительно защищаются, как и ты, это просто просится, не так ли? – сладким голосом сообщила Ана и сняла шлем.

Пот стекал по вискам на шею. В перчатках руки стали влажными, и она чувствовала напряжение во всем теле.

– И у тебя два меча, – возразил Наркан, скривившись, расстегивая камзол с защитной подстежкой и засовывая под него руку.

– Как будто дело в этом, – вмешался Берофан.

Высокий наемник подошел к Наркану и схватил его за затылок.

– Оставайся спокойным, иначе она еще и исколотит тебя деревянным мечом.

Оба наемника посмотрели друг на друга. Мгновение Ана не была уверена, шутят ли мужчины или Наркан действительно недоволен. У ларгота был взрывной темперамент, как и у моря, с побережья которого он был родом, и его настроение могло испортиться от любого пустяка. Но сейчас он рассмеялся и тоже схватил Берофана за затылок. С глухим звуком они стукнулись лбами. Потом Наркан поднял тренировочный меч.

– Я пойду мыться. Достаточно синяков на один день. Завтра буду рад встретиться снова. Ана?

– До завтра, – кивнув, ответила она, сунув под мышку деревянные мечи.

Вместе с Берофаном она смотрела вслед ларготу.

– Он слишком горяч, – констатировала юная наемница, когда он оказался за пределами слышимости. – Ему нужно было только немного подождать; ты заставил меня перейти в защиту. Твой следующий удар оттеснил бы меня прямо ему в руки.

– Возможно, – пробурчал Берофан.

Его голос был низким, а волосы и кожа – темными. Все в этом большом человеке было темным, даже настроение, в котором всегда сквозила меланхолия. До сих пор Ане не удалось пробиться сквозь незримый панцирь, но девушке это не мешало; Берофан был необыкновенным воином и хорошим командиром. Наемники доверяли ему.

Они вместе вышли с тренировочной площадки, которая находилась между палатками, и направились к низкому столу, на который свалили своё снаряжение.

– С другой стороны, мы учили его наносить смертельный удар как можно скорее, – продолжил Берофан. – Он знает, насколько ты опасна, и увидел возможность избавиться от тебя. Это была хорошая атака.

– Я смогла парировать ее, – возразила она и сделала глоток воды из кувшина, который стоял на столе.

Вода стала теплой на солнце, но юной наемнице было все равно. Ее спутник терпеливо ждал, пока она напьется.

– Да, ты парировала. Но ты, Ана, – дочь своей матери. Для большинства других его атака была бы сокрушительной.

– Он должен был выждать, – упрямо повторила Ана.

– Возможно.

– Как бы то ни было, возможно, он научился чему-то. И нам эти тренировки полезны. Иначе мы скоро станем такими же ленивыми и толстыми, как половина этого города.

Она бросила взгляд на солнце.

– Я тоже пойду вымоюсь и наведаюсь с визитом к кузену. Позаботься о том, чтобы наконец доставили это четырежды проклятое мясо. Если сегодня вечером снова будет только пшенная каша, наши люди поднимут восстание.

В ответ Берофан пробурчал что-то неразборчивое. Теперь он тоже сделал большой глоток воды. Темнокожий наемник был в два раза старше Аны, но целое утро жестких тренировок переносил без жалоб, на равных с Нарканом и Аной. Берофан был офицером ее матери, сколько Ана помнила себя. И его кожа была тому свидетельством: у него повсюду были шрамы, украшавшие его, словно знаки боевого отличия солдат имперской армии. В представлении Аны он был незыблемой скалой постоянно меняющегося мирка их подразделения. На Берофана можно было положиться – вечером будет мясо.

– Должны ли мы начать беспокоиться о Флорес?.. – неожиданно поинтересовался он.

Ана, которая как раз в этот момент застегивала ремень с мечами, замерла и посмотрела на него.

– Не думаю. Возможно, она задержалась. Или захотела подольше побыть в Ардолии. Но мы можем выслать ей навстречу всадников, если ты считаешь это возможным.

– Да, считаю. А что с заказчиком? Должен ли я и дальше откладывать встречи на более поздний срок?

Она услышала оттенок неуверенности в его голосе. Это было необычно, что они даже не выслушивали потенциальных заказчиков, но именно за это им сейчас платили деньги. Причем внушительную сумму, благодаря которой они могли оплачивать все расходы и обеспечивать пребывание наемников в Колхасе. «Свободное время пойдет на пользу всем. И нам нужно дождаться Флорес».

– Да. Хоть это и странное соглашение, но такое уж оно. Пока оно не закончится, мы – официально – не ищем работы.

Хотя Берофан и бровью не повел, она знала, что он понял ее. Золото оттуда или отсюда… Едва ли осторожная разведка может повредить, в случае если опцион, как они называли своих мистических меценатов, окажется финансово несостоятелен. То, что кто-то инвестировал так много денег, чтобы они ничего не делали, указывало на большое, а значит, прибыльное дело. Но Флорес учила ее, что для наемников приятнее небольшие, хуже оплачиваемые и, следовательно, менее рискованные заказы. «Мертвецы не тратятся».

Она хлопнула его слегка ладонью по плечу, он ответил на ее прощальный жест, и они разошлись. Ана быстро вымылась в своей палатке и надела легкий кожаный доспех. Вооруженная женщина в доспехах… Она всегда была в империи инородным телом; особенно в Колхасе, где структура общества и система ценностей и взглядов были еще более старомодными и закоснелыми, чем где бы то ни было. Здесь почитались лишь традиции. И по традиции женщины не носили оружия. К счастью, наемники шли по особой статье и считались опасными, непредсказуемыми и даже сумасшедшими. Они были вне общества, во всех значениях этого слова. Что немного облегчало жизнь. Естественно, немаловажным фактором было то, что часто она появлялась с большой толпой вооруженных мужчин, и лишь немногие решались давать какие-то наставления. Но даже если она была одна, Ана не считала зазорным носить оружие, причем проблемы возникали у тех, кто вставал на ее пути.

Еще издали она заметила, что Натиоле уже ждет. Он прислонился к колонне, явно не представляя, какое культурное злодеяние при этом совершает. Скоро все чиновники и богачи в Колхасе будут до хрипоты возмущаться поведением варвара, который не умеет себя вести. Стража точно была возмущена! Хотя и не могла продемонстрировать свое отношение и оказалась в двусмысленном положении. Ана с улыбкой подошла к кузену. Неудобство этих золотых истуканов порадовало ее, так как девушка уже не раз имела неприятные стычки с надменными солдатами гвардии.

Ее кузен изменился, с тех пор как она его в последний раз видела во Влахкисе. Что было, впрочем, неудивительно, ведь прошло несколько лет. Натиоле вытянулся и теперь, наверное, был даже немного выше своего отца. У него были длинные черные волосы по обычаю влахаков, и он носил их собранными в конский хвост. Сразу было видно, что юноша умеет обращаться с мечом, с которым никогда не расстается. Нати был стройным, но при этом с хорошими мышцами в нужных местах, его движения были уверенными. Но особенно интересным было лицо с высокими скулами и темными глазами. Он загорел и выглядел иначе, чем она помнила его со своего последнего визита во Влахкис.

Он заметил приближение девушки и вышел из тени навеса, чтобы приветствовать ее. Два чужеземца в самом сердце империи, в окружении роскоши и чванства чужого государства.

– Здравствуй, Ана, – натянуто сказал он.

– Натиоле. Давай немного пройдемся, – ответила она, взглянув на стражу.

Здесь могли быть солдаты золотой гвардии, которые понимали по-влахакски, но в большинстве других мест в Колхасе они могли разговаривать спокойно, не опасаясь, что их поймут.

– Ты вчера так быстро исчезла, – заявил Натиоле с оттенком упрека в голосе.

– Дела. Кроме того, я думаю, будет лучше, если мы побеседуем наедине.

Натиоле остановился и удивленно посмотрел на нее.

– Есть какие-то трудности?

– Нет, я имею в виду, без троллей. И без Саргана. И уж точно без любопытных ушей гвардейцев.

– Ах, о них Сарган уже предупредил. Но что с ним? Он же друг семьи. Если бы ты слышала отзывы отца, то подумала бы, что он практически входит в нее.

– Во Влахкисе, наверное, да. Но мы здесь, в Колхасе, – заметила Ана. – Сарган – важная птица, хотя любит делать вид, что он безобидный старик. Даже без официальной должности он знает, на кого надавить.

– Но он помог нам. Он – наш друг!

– Как минимум, у него самая лучшая сеть шпионов и доносчиков в стране между гор, это так. Он хорошо зарабатывает на торговле. Ни одно зернышко кофе не покидает этой страны без того, чтобы не принести Саргану доход с продажи.

Теперь Натиоле задумался. Молодой человек провел рукой по волосам и помолчал некоторое время.

Жители города обходили чужеземную пару, и Ане это было только на руку. Чужестранцы, да еще и вооруженные. Жители с любопытством рассматривали их, но сразу отводили глаза, стоило только Ане бросить вызывающий взгляд в ответ.

– Как дела у Ионниса? – спросила она.

Со вторым кузеном она виделась чаще. Благодаря тому что он долго пребывал в империи в качестве гостя в доме Саргана, их пути несколько раз пересекались. В отличие от Натиоле Ионнис был общителен и не настолько склонен к долгим раздумьям, поэтому они легко нашли общий язык. Если не принимать во внимание тренировочные бои, которые юноша через некоторое время стал прогуливать… Поэтому Ану опечалило известие о том, что принц ранен.

– Вчера я рассказал все, что знаю. Когда мы выезжали, он еще не очнулся. Но его раны обработаны и он в хороших руках. Надеюсь, что сейчас ему уже лучше.

– Я уверена, что твой отец пошлет тебе весточку, как только что-то изменится, – заверила она его. – Мне пришла в голову одна мысль: мои ребята и я тренируемся каждое утро. Если ты хочешь присоединиться…

– Тренироваться?

– Сражаться.

– Должен признаться, у меня остались не очень приятные воспоминания о дуэлях с тобой, – осторожно ответил Натиоле. – Отец всегда говорил, что ты в этих вещах, как тетя Флорес.

– Ой! Кто хочет выжить, тот должен уметь нападать. У тебя на боку меч. Ты должен постоянно тренироваться в обращении с ним. Клинок только тогда становится острым, когда им орудуют умело.

– А где вы тренируетесь? – попытался отвлечь ее кузен.

Она заметила, что ему стало неловко. Действительно, много лет назад у нее было несколько стычек с кузенами, и их дуэли стали притчей во языцех среди солдат крепости Ремис. Хотя Ана была младше и меньше ростом, она давала такой отпор обоим братьям, что часто покидала поле победительницей.

– Перед городом, в лагере. Нам разрешается входить в город только небольшими группами и без тяжелого оружия, поэтому наемники всегда строят себе палаточные городки. Собственно, там круглый год движение, так как здесь, в Колхасе нас традиционно ждут вербовщики. Или, по крайней мере, те вербовщики, у которых достаточно денег в сундуках.

– Я зайду, когда смогу. К сожалению, по утрам я сплю долго, так как почти всю ночь провожу на ногах.

– И находишься в вони троллей? Ты крепче, чем выглядишь, кузен!

– Ха! Хотелось бы, чтобы чиновники наконец сказали, когда мы получим аудиенцию. Или к кому мы там вообще должны обращаться… Тролли не очень… любят ждать. Особенно Врак, глубинные… еще опаснее. Я каждую ночь боюсь, что Керр потеряет контроль над этим громилой.

– Тогда лучше подумай, как можешь предотвратить это, – серьезно ответила Ана. – Империи на все требуется много времени. Вам придется ждать. Долго ждать. Очень долго…