Текст книги "Идеалы мисс Райт. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Кристина Зимняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Вернувшись за свой стол, я выудила из ящика блокнот и принялась рисовать в нем хаотичные узоры, похожие на те, что сплетались в моей голове.

Зачем это Алексу? Правильно – незачем. Чтобы посмеяться надо мной, ему никогда не нужен был особый повод, а намеренно портить рабочую атмосферу томными вздохами секретаря не рискнул бы даже такой болван, как он.

Уязвленное вчерашним инцидентом самолюбие? Тоже не вариант. Ведь зелье еще надо было где-то добыть.

Тогда что? Неужели я действительно?..

Да нет! Быть такого не может. Слишком внезапно это осознание, слишком подозрительно. И списывать его на ревность бессмысленно – я не раз и не два имела возможность наблюдать за соседом с самыми разными дамами. И хоть ни одна из них не вызывала у меня и капли симпатии – напротив, я всегда находила в этих влюбленных курицах сплошные недостатки – я никогда даже мысли не допускала, что за этим кроется мой собственный интерес к Алексу.

Так что же спровоцировало, что заставило меня измыслить эту дурацкую любовь? Торговля поцелуями? Глупый пьяный флирт? Или прощание перед дверью в гостевую спальню, после которого так колотилось сердце и так хотелось выйти и повторить…

Отшвырнув ручку, я уронила голову на руки и взвыла. Тихонько, помня, что я все еще на работе, но очень жалобно. Смириться с открытием никак не получалось. Чем больше я о нем думала, тем хуже мне становилось. Пополнить бесконечные ряды воздыхательниц Фрэйла-младшего, вступить в сонм девиц, которых я всегда высмеивала, – может ли быть больший позор, более жестокое наказание за презрение к несчастным жертвам голубоглазого любителя кратковременных романов?

Может!

Ибо настоящий кошмар начнется, когда, нет, если сосед узнает, если только заподозрит… А значит, я должна сделать все, чтобы даже тень этой мысли никогда не посетила его русую голову, и как можно скорее любыми способами избавиться от непрошеных и нежеланных чувств. Я смогу! Я справлюсь! Должна справиться! Вот только сперва проверю одну догадку и, если она окажется не верна, сразу же займусь изничтожением дурацкой влюбленности. А если верна, то я просто убью одну не в меру проказливую мисс, и любой суд меня оправдает.

А пока следовало успокоиться, восстановить утраченное самообладание и сообразить, как побыстрее выдворить прилипчивую миссис Айвори. Права я или нет, любовь это или временное помрачение рассудка, в любом случае этой противной кукле нечего делать в нашей редакции – пусть поищет развлечений в другом месте. Может намекнуть герцогине, что по ней сохнет сам Ферран Истэн? Один укус разгневанной супруги актера и проблема исчезнет, как и не бывало. Идея была заманчива, даже очень, но, к сожалению, не осуществима здесь и сейчас. Ди была далеко, а Каролина – близко. Слишком близко! И слишком активно тянула свои холеные ручки к моему Фрэйлу, чтобы я могла пустить ситуацию на самотек. Привлечь Бетси к делу устранения оккупанта не позволила совесть – теперь я слишком хорошо представляла, что именно творится в душе у Труповедки, и невольно перевела ее из разряда противниц в товарищи по несчастью. А товарищей берегут, а не дергают по пустякам. Значит, с синеволосой гадюкой предстояло разобраться мне самой.

Может сбегать на пункт охраны и покричать там, что начальника убивают? Парочка перевертышей, вломившись в кабинет, уж точно отобьет кукле романтический настрой. А если повезет, то еще и синяк под глазом сгоряча поставит.

Нет, не то – придется объясняться, с чего это вдруг я представление затеяла, да и подставлять сотрудников не годится. По этой же причине отпадает вызов на ковер кого-то из репортеров.

А как насчет пожара? Что если что-нибудь подпалить? Например, чью-то шубку. А что, вдруг к нам совершенно случайно залетела выращенная каким-нибудь сумасшедшим магом огнедышащая моль? И сразу же учуяла самое вкусное и рванула в шкаф, а я самоотверженно прихлопнула ее газетой, даже не подозревая, что трупик немедленно воспламенится.

А еще можно устроить потоп. Принести ведро воды, вылить его под дверь кабинета и сказать, что это я вазочку с цветами опрокинула. Или стоит уронить что-нибудь увесистое, чтобы грохот был слышен по всей конторе? Я оценивающе присмотрелась к стеллажу, отгораживавшему мой закуток, и с грустью поняла, что даже пошатнуть его мне не по силам.

Планы возникали один безумнее другого, но ни один из них не годился. И неизвестно до чего бы я в итоге додумалась, если бы судьба не решила пойти мне навстречу – дверь приемной распахнулась, громыхнув ручкой о стену, и мимо меня арбалетным болтом пронесся рыжеволосый и крайне пузатый субъект. Больше я ничего рассмотреть не успела, поскольку визитер так же бесцеремонно вломился в обитель Фрэйла-младшего. Я подорвалась и с воплем «Куда вы?» бросилась следом. Влетев в кабинет, врезалась в неожиданно мягкую, словно набитую ватой, спину рыжего, который застыл посреди помещения. Гробовая тишина и это внезапное остолбенение гостя наводили на нехорошие подозрения, но я все-таки рискнула шагнуть в сторону и взглянуть на причину, по которой визитер решил прикинуться столбом.

Вопреки опасениям особого разврата не обнаружила – герцогиня все так же восседала, или скорее возлежала, на диване, но сосед компанию ей уже не составлял. Он стоял за спинкой, держа в руках открытый журнал с вырезками, и таращил на рыжего свои отвратительно красивые голубые глазищи. Следов гадючьей помады на лице и шее Алекса не наблюдалось. И даже пуговицы на его рубашке были на месте. Все! Я пересчитала. Можно было выдохнуть и оправдать обвиняемого за недостаточностью улик.

– Простите, мистер Фрэйл, – произнесла с притворным сожалением, – я не сумела его остановить!

– Нет, у вас здесь не кабинет, а проходной двор, – возмутилась Каролина, – совершенно невозможно спокойно поговорить!

Я невольно хмыкнула, но поспешила скрыть смешок за дежурной улыбкой. Вот уж не догадывалась прежде, что протирание чужой мебели и томные взмахи ресницами разговором называются.

– Рабочие будни, – развел руками сосед, – вы же понимаете, Каро, руководитель не может позволить себе ослабить контроль.

– Да уж, – ядовито процедила герцогиня, вперив в меня злобный взгляд, – с такими безответственными сотрудницами странно, что вы еще не разорились.

На это можно было многое ответить, но я предпочла потупиться в притворном смущении и запомнить обиду. Вот возьму и напишу, что леди Айвори носит парик, потому что облысела из-за постоянного окрашивания волос. В «Вестнике», конечно, такое не напечатают, но есть ведь менее серьезные издания.

– Они не так плохи, если за ними присматривать. – Опасливо покосившись на меня, попытался сгладить ситуацию Алекс.

– Что ж, – поднявшись с дивана, заявила герцогиня, – раз уж пообщаться нам не дадут, я, пожалуй, вас покину.

– Как, уже? – В вопросе соседа отчетливо зазвенела фальшь. Или мне просто очень хотелось ее услышать?

– Надеюсь, при следующей встрече ваше внимание будет принадлежать только мне, – подпустив в голос томных ноток, промурлыкала Каролина и направилась к выходу.

– Я провожу! – Бросив альбом на диван, воскликнул сосед и последовал за ней. На пороге он обернулся и строго распорядился: – Аманда, займите гостя!

Разумеется, я предпочла бы лично убедиться, что кукла убралась с моей территории, прихватив свои меха, шляпу и замыслы, но нужен был достойный повод, чтобы нарушить прямой приказ, и я его ту же нашла.

– Чаю? Кофе? – с надеждой обратилась к рыжему, который до сих пор не проронил ни слова. Чтобы обеспечить визитеру горячие напитки, нужно было выйти из кабинета, что мне и требовалось. Но нахальный посетитель убил на взлете мой безукоризненный план.

– Спирту! – изрек он знакомым голосом, и я с раскрытым от удивления ртом опустилась на нагретое гадюкой место.

Глава 22

Все еще в редакции…

Алекс вернулся быстро – настолько, что невольно закрадывалось подозрение, что он закрыл герцогиню в шкафу, вместо того чтобы чинно отвести под ручку к автомобилю. Он ворвался так же стремительно, как его гость, захлопнул дверь, щелкнул замком, подлетел к дивану, уселся рядом со мной, принял оборонительную позу, скрестив руки на груди, и грозно вопросил:

– Сколько раз я должен повторить, чтобы ты не приходил сюда, чтобы ты понял, Джайс?

Перевертыш, а это был действительно он, занял без приглашения одно из кресел с противоположной стороны журнального столика и, проигнорировав вопрос Фрэйла, злобно задал свой:

– Что она тут делает?

– Я? – Увлекшись разглядыванием яркого парика, искусно наклеенной темно-рыжей бородки и окрашенных в тон ей бровей, я не сообразила сразу, о чем речь, и даже успела глупо возмутиться: – Работаю!

– Да не ты! – отмахнулся оборотень. – Что здесь делала Каро, Фрэйл? Если у тебя с ней… Я тебя… – Фраза оборвалась, переплавившись в натуральный звериный рык.

Алекс же вдруг ловко обвил мою талию рукой, придвинул меня к себе вплотную и чмокнул в висок, попутно прошептав: «Подыграй!». Отбиваться я и не подумала, хотя просьба добралась до мозга далеко не сразу. Сперва замерло на миг сердце и с удвоенной частотой забилось где-то в горле, похолодели и задрожали стиснутые соседской рукой пальцы, а лицо наоборот – заполыхало. И только после всех этих симптомов идиотской влюбленности проснулся разум – судя по словам Джайсона, не у меня одной возникли подозрения насчет гадюки и Фрэйла-младшего. Но перевертышу-то какое до этого дело? Неужели и он…?

– Попрошу не делать оскорбительных намеков в присутствии моей невесты! – чопорно потребовал Алекс, помешав мне развить мысль до конца.

Невеста? Какая еще невеста? Где невеста? Да я ее сейчас!

Стоп. Это он обо мне?

Значит, оборотень действительно рычит от ревности, раз уж соседу пришлось использовать меня как прикрытие. Стало немножко гадко, но не настолько, чтобы гневно отказаться от присвоенного мне звания. Просит подыграть? Так я подыграю! Уж невесту-то никто не выставит из кабинета, когда в нем намечается интересный разговор. А если еще применить излюбленный подход Руми и заявить, что теперь Алекс мне должен… Я даже зажмурилась мечтательно на секундочку, но перебирать варианты не стала – не к спеху, что именно должен, я и потом придумать смогу. Перспективы вдохновляли. Да и когда еще подвернется такой случай проверить свою реакцию на прикосновения соседа, не выдав себя?

– Каких намеков, милый? – довольно удачно скопировав томные интонации герцогини, поинтересовалась я и легонько потерлась щекой о плечо Алекса.

Похоже, такого активного участия в спектакле он от меня не ожидал – закаменел и, кажется, от удивления даже забыл, как дышать, но быстро отмер и включился в игру. Поднял мою ладошку к губам, облобызал пальцы и промурлыкал:

– Никаких, дорогая!

– Так вы уже вместе? – впечатлился представлением наш единственный, моментально успокоившийся зритель. – Поздравляю!

– Что значит «уже»? – нахмурилась я, насторожившись.

– Ничего! – расплылся в клыкастой ухмылке Джайс, подмигивая соседу. – Это я просто выразился неудачно. Так зачем к вам приходила моя Каро?

– Твоя? – переспросила машинально, не слишком удивленная – после ревнивого рыка стало ясно, что между перевертышем и герцогиней есть какая-то связь.

– Исключительно по делу! – нагло соврал Алекс.

Я хмыкнула, но про себя, а вслух повторила вопрос:

– Твоя кто?

– Жена, – коротко ответил Джайсон.

И мой рот уже второй раз за время визита оборотня сам по себе изумленно приоткрылся.

– Как жена? – выдавила я, когда сумела совладать с голосом. – Она что же, тоже перевертыш? Карликовый волк?

Если поверить в нежные чувства, которыми вдруг воспылал оборотень к человеку, я еще как-то могла, то подобная женитьба совершенно не укладывалась в голове. Увлечься ненадолго вопреки инстинктам? Допустимо. Но связать свою жизнь с ущербным существом, а именно как калек воспринимали двуликие тех, кто лишен звериной сущности? Невозможно! Тогда уж скорее следовало и герцогиню заподозрить в принадлежности к перевертышам. Но и при таком раскладе опять же ничего не получалось. Ведь герцог, с которым Каролина Вайс заключила брак, точно был человеком. Да и миниатюрность синеволосой куклы никак не вязалась с оборотнями – рослая, статная Констанс легко зашибла бы ее одним мизинцем. Или миссис Айвори много болела в детстве и потому оборачивается теперь в чахленькую зверушку? Корявенькую такую, с проплешинами на шкуре, мутными глазами и кривыми лапами? В шакала! А что? Тоже ведь подвид волков – только мелкий, подлый, трусоватый и особенно падкий на мертвечину.

Та-а-ак, а что там Конни говорила, про ужасную влюбленность своего брата, которая длится уже несколько лет, и про тварь, которая его убьет? Неужели это было о Каролине?

– Так уж и жена? – с ехидцей уточнил Алекс, не дав мне мысленно достроить логическую цепочку.

– Жена, – мгновенно перешел в агрессивное состояние Джайс, но тут же сник и добавил тихо: – Будущая. И нет, Каро, к несчастью, не волчица. И даже не тигрица. Но она все равно моя пара! И я не потерплю никаких оскорблений в ее адрес. И никаких приставаний! Понял?

Мог бы и не указывать пальцем на соседа – и без этого жеста было ясно, кому адресовано последнее предупреждение.

– А как же лорд Айвори?

– Это временное недоразумение, – легкомысленно отмахнулся от моего осторожного вопроса Джайсон. – Каролина просто немножко заблуждается, она неверно ставит приоритеты, но скоро одумается. Наверняка!

– Э-э-э… – ничего более связного я произнести не смогла.

Да и что можно было сказать наивному олуху, который, похоже, искренне верил, что увешанная бриллиантами красотка уйдет от сказочно богатого герцога к нему – клыкастому помощнику оператора. Как ни удивительно, но тут наши с соседом мнения совпали: судя по выражению лица Алекса, у него тоже возникли большие сомнения насчет умственных способностей перевертыша.

– Ну так и жди, пока она «одумается», – посоветовал Фрэйл язвительно, – но где-нибудь подальше. В деревне, в лесной глуши, за границей или за морем – целее будешь.

– А я и жду! – огрызнулся Джайс.

– Неужели? – Скептицизм соседа почти можно было пощупать. – А мне показалось, что ты нагрянул в редакцию, где я настоятельно просил не появляться, и едва не попался. Это больше похоже на стремительный бег навстречу неприятностям, чем на благоразумное ожидание.

– Я к тебе я по делу, между прочим, пришел, – продолжил оборотень возмущенно. – Я отменяю наш договор.

– Нет, – отрезал Алекс, нахмурившись, – отмена невозможна.

– Как это нет? Я отказываюсь и…

– Поздно.

– Ничего не поздно!

Привлекать к себе внимание было чревато: свежеиспеченную «невесту» все же могли попросить прогуляться за очередными марками, но пришлось, поскольку я ничего не понимала в этом обмене короткими репликами.

– Какой договор? – тихонько вклинилась я в диалог, и спорщики тут же умолкли и уставились на меня, будто только что заметили.

– Мэнди, ты не могла бы приготовить нашему гостю кофе? – заискивающе, но, надо отдать ему должное, без особой надежды предложил Алекс. Все же совсем дураком он не был и понимал, что добровольно я не уйду.

– Нет, дорогой! – Для укрепления своей позиции я заботливо поправила ворот рубашки «жениха» и обеими руками ухватилась за его плечо. – Прости, но я никак не могу оставить тебя один на один с таким сердитым волком! Вдруг он тебя поцарапает?

– Что-о-о? – возмутился Джайс.

– Или покусает! Видишь, какой он нервный?! Да и потом, какие у тебя могут быть секреты от невесты?

Сосед, имевший удовольствие вблизи созерцать мои попытки похлопать ресницами, закатил глаза, демонстративно тяжко вздохнул и, поразмыслив, заявил:

– Ладно, Одуванчик! Раз уж ты все равно во все это влезть умудрилась, придется рассказать. Вот только не надо так сиять, – укоризненно добавил он в ответ на предвкушающую улыбку, которая расцвела на моем лице. – Сперва ты дашь клятву, что будешь молчать и вести себя благоразумно.

– Клянусь! – даже не дослушав, пообещала я.

– Магическую клятву, Одуванчик! И благоразумно не в твоем понимании, а в моем – то есть никакой самодеятельности. Вообще ничего не делаешь и даже не думаешь делать, если я не разрешил, – слегка подпортил мне радужный настрой Алекс. Но перспектива выведать, что же за дела связывают воедино соседа, оборотня и герцогиню, изрядно перевешивала опасения угодить в кабалу к Фрэйлу.

Пришлось клясться, как положено: с точной формулировкой и призванием в свидетели магии. Перевертыш, пока мы с соседом торговались насчет условий посвящения меня в его, Джайса, тайны, угрюмо молчал. Похоже, идея поделиться секретом со мной ему не слишком нравилась, но и особого протеста не вызывала. Впрочем, вскоре я поняла, в чем крылась причина этого безразличия. Меня злостно обманули. Обвели вокруг длинного аристократического пальца. Притянули поближе за поводок любопытства и звонко щелкнули по носу. Я рассчитывала узнать что-то по-настоящему важное, а получила всего лишь туманную сказку о том, как Фрэйл-младший получил от Джайсона некий компромат на герцогиню, который должен был опубликовать, если эта леди сомнительной морали не выполнит каких-то там условий оборотня. Оговоренные сроки вышли, и Алекс, по его словам, уже направил материалы в печать – естественно, что он отказывался отзывать их. А Джайсон, видите ли, внезапно передумал.

И ради этой вот размытой информации я обещала молчать и вести себя примерно? Ну не дура ли? Мисс Наивность года! Утешало одно: еще пара-тройка подобных обманов, и я непременно разочаруюсь в объекте своей внезапной влюбленности. Точно-точно! Ведь не может же здравомыслящая девушка вздыхать по злостному обманщику?! Или может?

Нехорошее подозрение, что не так уж здраво я мыслю, как мне прежде казалось, поспешила отмести прочь и попыталась додумать, что скрывалось под недомолвками Джайса и Алекса. Было бесполезно гадать, что именно из прошлого миссис Айвори разболтал перевертыш – тем более что в следующем номере «Вестника» с этим смогут ознакомиться все его читатели. А вот над причинами маскарада, который устроил оборотень, порассуждать стоило – ведь он определенно прятался от кого-то. А если добавить к этому факту слова Констанс об убийственной любви, дырку в волчьей шкуре и залитую кровью машину Алекса, то вырисовывалась вполне складная и очень любопытная картинка.

Оставалось только решить, кто именно попытался избавить герцогиню от навязчивого поклонника – сам лорд Айвори, кто-то нанятый им или другой воздыхатель Каролины. А может, леди лично озадачилась вопросом устранения надоеды? Впрочем, эта версия показалась мне наименее вероятной – хрупкая синеглазая куколка никак не вязалась с какими бы то ни было активными действиями. Такие, как она, сами проблемы не решают – они находят взглядом ближайшего мужчину и принимаются выразительно хлопать ресницами, тискать надушенные платочки и трогательно всхлипывать.

Мужчины, продолжавшие переругиваться, пока я размышляла, так и не пришли к согласию. Фрэйл стоял на своем и уверял, что отозвать статью уже невозможно. Джайсон просил и требовал, а напоследок даже пригрозил рассказать некой заинтересованной особе кое-что об Алексе. При этом оборотень так явно косился на меня, что невольно закрадывалось подозрение, что эта особа именно я. Увы, разоблачения не случилось – сосед на шантаж не поддался, лишь напомнил перевертышу о данной им клятве. Тот выругался и, пообещав спалить следующий выпуск журнала вместе со всей редакцией, вылетел из кабинета.

Оставшись одни, мы еще целую минуту сидели рядом, пока я не сообразила, что разыгрывать близкие отношения уже не перед кем, и не вскочила с дивана, перепуганной курицей. Алекс, недоумевающе уставился на меня – будто только в этот момент осознал, что целый час провел впритирку к подчиненной, злостно нарушая и субординацию, и правила приличия.

– Ну я это… – шарахнувшись подальше от соседа, пролепетала я, – тоже того… пойду! Наверное…

– Куда? – вопросил он, словно растерявшись.

– Туда! – махнула я рукой в сторону выхода и зачем-то добавила: – Тоже.

– Тоже редакцию жечь? – поднявшись, усмехнулся Алекс и шагнул ко мне.

– Тоже! – кивнула я, попятившись. Стукнулась ногой об угол столика, охнула от боли и вдруг осознала, как нелепо себя веду и какую чушь несу. Побагровела и, воскликнув: – Ой, то есть работать! – выскочила за дверь.

Прислонившись спиной к створке, слегка стукнулась об нее головой в тщетной надежде поставить мозги на место. Светлая мысль трусливо скоротать остаток рабочего дня в дамской комнате была изгнана, как неосуществимая. Более достойных и, главное, выполнимых планов не нашлось, и я уныло поплелась к своему креслу, но устроиться в нем и создать баррикаду из папок не успела – в приемную заглянул посыльный и передал срочное письмо для Фрэйла-младшего. Пришлось охладить все еще пылавшие щеки, подержав возле них кувшин с водой, и отправиться обратно – к начальству. Я так беспокоилась о том, чтобы ничем не выдать своей дурацкой влюбленности, что даже не взглянула от кого послание – просто вручила его Алексу и попыталась улизнуть из кабинета, пока он читал. Команда «Собирайся!» застала меня уже на пороге.

– Куда? – обреченно поинтересовалась я.

– В гости, где нас ждет «скромное чаепитие», – процитировал часть письма Фрэйл и предвкушающе улыбнулся.

Немного позже, где-то в пригороде Вэллара…

В тишине, которая облачком неловкого молчания зависла над накрытым на пятерых столом, хруст морковки прозвучал несколько зловеще. Словно это не бледненькая ассистентка звезды надкусила овощ, а какая-то хищная тварь хрупнула чьей-то костью. Или, памятуя о пристрастиях этой многоликой особы, чьей-то головой.

Дайана, утопая в подушках на двухместном диванчике, нервно грызла оранжевые кружочки из глубокой миски. Рядом с ней втиснулся Ферран и подчеркнуто радушно улыбался, небрежно водя пальцем по краю фарфоровой чашки. Едва различимый звук, которым сопровождалось это движение, изрядно раздражал. И мне очень хотелось отобрать у недоэльфа его игрушку, а еще лучше – просто сбежать из гостиной Истенов. Только вот отпускать меня никто не собирался – мое присутствие при обещанном Фрэйлу-младшему разговоре было оговорено в приглашении отдельным, строго обязательным пунктом. Если бы не это, вряд ли сосед взял бы меня с собой. И как ни любопытно мне было, что же будут ему врать, я бы предпочла остаться в редакции, а не второй раз за день оказаться бок о бок с Алексом. Мы с ним занимали точно такой же диван, как хозяева дома, только с противоположной стороны продолговатого низкого столика, а во главе его в массивном резном кресле, словно на троне, восседал Руперт Малиформ. Именно он и попытался завязать светскую беседу, начав с банального:

– Говорят, через пару дней похолодает.

– Неужели? – с издевкой осведомился Алекс. – Надо же, какая потрясающая новость! Никогда бы не подумал, что осенью может похолодать. А через шесть недель вообще зима начнется. Неожиданно, не правда ли?

– Не люблю зиму, – скривилась Ди, зябко поежившись. – Холодно и противно.

– Зато красиво, – негромко возразила я.

– И неизбежно, – решил пофилософствовать Ферран.

– Согласен! – кивнул Фрэйл. – И, поскольку своим мнением о погоде все уже поделились, может, мы все же перейдем к запланированному разговору?

– Вот так вот сразу? – с наигранным изумлением на лице и в голосе воскликнул недоэльф и укоризненно покачал остроухой головой. – А как же ваш кофе? Он же остынет!

Алекс одним глотком опустошил чашку и таким резким движением поставил ее на блюдце, что фарфор жалобно задребезжал, а лежавшая рядом ложечка запрыгала в сторону сахарницы.

– Ну-у-у?! – подавшись вперед, недобро протянул сосед. – Теперь я наконец-то получу обещанные объяснения?

– Разумеется! – самым любезным тоном ответил Ферран и тоже слегка наклонился, чуть сощурившись, словно пытался рассмотреть что-то на сердитой физиономии оппонента. – Все дело в том, что много-много лет назад… – медленно, делая паузы между словами, начал рассказ недоэльф.

Я замерла, не веря собственным ушам – мне до последнего казалось, что дружная компания жертв эксперимента с кровью совершенно не собирается раскрывать Алексу своих секретов. Что они что-то придумали, какую-то уловку, которая позволит им избежать откровений, а мне – остаться единственной посвященной в тайны превращений Дайаны, длинноухости ее супруга и пристрастия Руперта к шарфам. На миг мне даже стало как-то обидно, но нахлынувшая волной смесь досады и чего-то вроде ревности, тут же отступила, едва размеренное вступление в речи Феррана сменилось резкой командой:

– Мэнди, лови его!

Уточнять, кого ловить, было некогда, да и незачем – я и без того уже среагировала, вцепившись в Алекса, который опасно качнулся вперед и чуть не стукнулся лбом о кофейник. Мне бы вспомнить, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным, и не тянуть соседа к спинке дивана, но я осознала, чем чревата такая забота, только когда сосед, сменив из-за моего рывка траекторию движения, тяжело привалился к моему боку и уронил голову на мое же плечо, а руку мне на колени.

– Что с ним? – севшим от испуга голосом выдохнула я.

– Ничего страшного! – поспешила успокоить меня Ди, но добилась обратного эффекта.

Воображение услужливо нарисовало парочку вариантов того, что могла счесть нестрашным раздражительная змеища, и я едва удержалась от перехода к истерическим воплям. Зажмурилась, досчитала про себя до десяти и уже относительно спокойно попыталась выяснить, что произошло с Алексом.

Усадить его ровно не вышло, как я ни старалась. Выбраться из своеобразных объятий бессознательного тела – тоже. Мне даже отстраниться, чтобы заглянуть в его лицо, не удалось – стройный с виду сосед оказался просто неподъемным. И если бы не его безвольно поникшая голова и повисшие плетьми руки, я бы решила, что он втихаря сопротивляется моим попыткам освободиться. Барахталась я недолго – минуты две-три бесплодных попыток хватило, чтобы признать бесперспективность борьбы и смириться с отдавленным плечом и невозможностью отодвинуться. Просить помощи не рискнула, опасаясь, что Ди, по своему обыкновению, предложит откусить Алексу голову. Еще вчера я не стала бы отказываться от такого радикального метода, сегодня же сердце тоскливо сжималось от одной только мысли, что с несносным Фрэйлом-младшим может случиться что-то плохое.

Беспокойство переродилось в злость, и я, вперив недобрый взгляд в Феррана, который невозмутимо допивал свой кофе, отчеканила:

– Что вы с ним сделали?

– Всего лишь немного снотворного, – мило улыбнувшись, вместо супруга ответила Ди.

Это объяснение действительно звучало совсем не страшно, но радоваться я не спешила. И не зря, потому что недоэльф, отставив опустевшую чашку, подмигнул мне и игриво добавил:

– Снотворное с кро-о-охотным побочным эффектом.

– Каким еще эффектом? – насторожилась я. Перед моим мысленным взором мигом выстроилась вереница ужасных образов: от рогов, которые украсят лоб Фрэйла-младшего, до визитов к бывшему начальству в палату для особо буйных в доме умалишенных. А я этого рогатого начальника, между прочим, еще не разлюбила!

– Очнуться от этого зелья можно, только вдохнув противоядие, – пояснил Руперт, продемонстрировав мне крохотный флакончик. – Фрэйл запомнит только то, что услышит перед самым пробуждением, и примет на веру любое утверждение. Конечно, в пределах разумного. Если сказать, что у него третий глаз появился, заблуждаться он будет только до ближайшего зеркала. А вот если внушить, что ничего особенного на премьере не произошло…

Режиссер оборвал фразу и попытался изобразить загадочное лицо, но меня его кривляния не впечатлили. Мои мысли сменили вектор, и я заинтригованно предположила:

– То есть, если я заявлю, что он назначил меня руководителем отдела криминальной хроники…

– Прости, Аманда, – влез в мои мечтания Ферран, – но этот эликсир срабатывает только на одно внушение, и нам придется использовать его для решения нашей проблемы. Алекс должен забыть об обещанном ему разговоре и вообще о своем интересе к нам. Ты же понимаешь, мы не можем рисковать. Тем более сейчас, когда Даи особенно уязвима.

– А еще у вас такое зелье есть? – спросила я с надеждой. – Я бы ему завтра утром в чай накапала.

Ладонь соседа, до этого момента мирно лежавшая на моих коленях, слегка дрогнула – будто он даже сквозь сон уловил мои зловредные намеренья и попытался выразить протест.

– Увы, – развела руками Ди, – даже если бы и было, на него больше не подействует. При повторном применении оно только усыпляет.

– Жаль! – Расставаться с коварными планами не хотелось, но, к счастью, я не успела ими проникнуться, а потому не сильно расстроилась.

– Если захочешь, я тебе других снадобий достану, – неожиданно пообещал Руперт. – Любых! Хоть яду, хоть приворотного, хоть самовозгорающегося.

Поинтересоваться, зачем мне все это и откуда вдруг такой приступ щедрости, не удалось – в разговор снова вступил Ферран:

– Боюсь, Аманда, мы вынуждены снова просить тебя о помощи, – очень серьезно произнес он. – И на сей раз это может быть действительно опасно, поэтому мы поймем, если ты откажешься.

– Но ты же не откажешься?! – донесся со стороны входа в гостиную знакомый голос.

Я сразу узнала его, но все равно повернула голову, чтобы убедиться, что к нашей компании присоединился именно перевертыш. И это действительно оказался он – Джайсон Сторм. Собственной лишенной всякой маскировки персоной. За те полтора часа, что прошли с момента нашего расставания, он успел добраться до особняка Истенов, избавиться от парика, бородки, накладки на живот, переодеться и вооружиться внушительным бутербродом. Учитывая то, что на оборотне красовались купальный халат и тапочки, а волосы его были мокрыми, чувствовал он себя у недоэльфа и змеюки как дома. Вывод напрашивался сам собой.

– Он тоже из ваших? – выпалила я.

– О чем это ты? – хитро прищурился Ферран.

По его лицу было на сто процентов ясно, что моя догадка верна, только вот подтверждать ее актер не спешил. Спрашивать напрямик при оборотне мне не позволяла данная еще летом клятва, оставалось возмущенно сопеть в ожидании, когда ушастому интригану надоест кривляться. Чутье на пару с логикой нашептывали, что меня вот-вот посвятят в очередной секрет – иначе к чему было так настойчиво приглашать в гости, так откровенно демонстрировать дружеские отношения с Джайсом и сулить взятку в виде зелий? Неизвестно, насколько хватило бы моего терпения, если бы не вмешался Руперт.

– Некогда играть в эти игры, Ран. Договорились ведь уже обо всем, – укорил он. – Так к чему тянуть время?

– А вдруг кто-то успел передумать? – возразил недоэльф. – Я, может, предоставляю сомневающимся последний шанс пойти на попятный!