Текст книги "Идеалы мисс Райт. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Кристина Зимняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Часом позже в пригороде столицы…

Особняк четы Истэнов хоть и уступал в размерах и величии «Жасминовому венку» – родовому гнезду Фрэйлов – зато превосходил его в роскоши. В гостиной, традиционно разместившейся на первом этаже, всего было чересчур: мебели и ковров, статуэток и картин, лепнины и оборок. Если бы не простор, который обеспечивала величина комнаты, не широкие окна, начинавшиеся прямо от уровня пола, и не светлые обои и обивка, обстановка воспринималась бы на редкость безвкусной. Но мало кто рискнул бы намекнуть на неуместность столь показного богатства хозяйке. Огромная сребристо-белая змеища возлежала на кремовом диванчике, умостив голову на коленях мужа, лениво общипывала длинным раздвоенным языком виноградины с грозди, которую держал для нее Ферран, и недобро таращила на меня свои звериные глаза. Словно прикидывала, как бы половчее мне что-нибудь откусить.

Объяснять по дороге, зачем я понадобилась Дайане, актер отказался. Лишь рассказал, что подъехал к «Вестнику», чтобы разузнать у Алекса, где меня искать, увидел, как я ухожу, и приказал шоферу ехать следом. Словом, идея посетить «Пряничный домик» была вдвойне неудачной – я не только не застала там Констанс, но еще и оказалась невесть где. Самостоятельно выбраться отсюда в центр Вэллара было затруднительно, а потому пришлось смириться с незапланированным визитом, послушно устроиться в кресле и начать улыбаться.

– Я, разумеется, очень рада тебя видеть, Ди, но сегодня рабочий день и меня ждут в редакции, – как можно мягче произнесла я. – Поэтому не могли бы мы сразу перейти к делу?

– Могли бы, – протянула Дайана, – но сперва выпьем чаю, – добавила она, сворачиваясь кольцами.

Чешуйки на миг засветились, словно подернувшись сребристым налетом, и через миг рядом с Ферраном сидела уже человеческая форма его супруги в каком-то балахоне, похожем на кусок шторы. Казалось, с лета, когда я довольно часто сталкивалась на съемочной площадке с невзрачной ассистенткой звезды, девушка ничуть не изменилась, но почему-то теперь язык не поворачивался назвать ее мышкой. Не было ничего робкого, застенчивого, забитого в хищнице, в чьем логове я оказалась.

– Милый, ты же позаботишься о чае? – ласково продолжила Ди, улыбнувшись мужу. – И захвати халат – эта иллюзия совершенно не греет. – Она зябко поежилась и обхватила себя руками.

– Разумеется, дорогая, – кивнул актер и вышел.

– В общем, так, – проводив его взглядом и наклонившись ко мне, негромко зашипела Дайана, как самая настоящая змея, – Ран может говорить, что угодно, но я хочу, чтобы ты уяснила, что не можешь отказаться!

– От чего отказаться? – тоже невольно понизив голос, прошептала я.

– Вот, любимая! Этот подойдет?

То, с какой скоростью вернулся Ферран, не могло не насторожить. Дышал он учащенно, будто бежал, и кроме затребованного женой одеяния принес еще и плед, в который тут же принялся ее заботливо укутывать, и зачем-то – морковку. Ди, скорчившая недовольную мордашку слишком уж поторопившемуся супругу, при виде овоща просияла и вгрызлась в него, как собака в мозговую косточку.

– Насчет чая я распорядился, сейчас принесут, – устроившись на прежнем месте, сообщил актер и приобнял Дайану поверх пледа.

– Так от чего я не могу отказаться? – Конечно, одолеваемая дурными предчувствиями, я предпочла бы побеседовать о погоде, но призрак рассерженного Алекса не позволял затягивать визит, грозя выволочкой за не санкционированный его начальственной персоной прогул.

– Разумеется, отказаться ты можешь, – опроверг утверждение жены Ферран, – но я очень рассчитываю, что ты войдешь в наше положение и этого не сделаешь.

Что ж, чужие расчеты и надежды никаких обязательств на меня не накладывали и выгодно отличались от бескомпромиссного ультиматума, а посему я была готова вежливо выслушать. Лишь бы поскорее вернуться к обыденному рабочему дню.

– Я, конечно, попытаюсь, но не могу обещать, – проговорила я с максимальной любезностью. – Так в чем дело? Что от меня требуется?

– Сущая ерунда! – отозвалась Ди, похрустывая морковкой. – И вообще, тебе понравится.

Я нервно сжала сумочку – в это «понравится» почему-то совершенно не верилось.

– Видишь ли, Аманда, – любовно погладив Дайану по щечке, продолжил актер, – Даи в положении.

– В каком еще положе… – я осеклась на полуслове, осознав новость. – Поздравляю!

– Шпашибо! – прочавкала будущая мать.

– Это прекрасно, но при чем тут я?

– Как ты помнишь, мы уже давно вместе и, признаться, полагали, что из-за экспериментов, которые над нами проводили, детей иметь не сможем. Все же мы оба не совсем люди и принадлежим в результате изменения крови к разным видам.

Я кивнула – представить совместное потомство у полуэльфа и полузмеи было действительно проблематично, хотя и следовало учесть, что изначально они оба были людьми.

– И что? Есть… – я помедлила, прикидывая, будет ли уместным такой вопрос, но все же спросила: – какие-то проблемы со здоровьем?

– Нет, с этим, хвала Пресветлой Деве, пока все в порядке. Дело в другом – Даи теперь тяжело удерживать личину, а я связан контрактом. Съемки очередного фильма о жулике Джиме вот-вот начнутся, но участвовать в них она не сможет.

– Разве это проблема? Стоит только свистнуть и тут же выстроится очередь из желающих сыграть со знаменитым Ферраном Истэном, – недоуменно пожала плечами я.

– Чтобы какая-то лохудра целыми днями крутилась рядом с моим Раном? – тут же взвилась Дайана. Зрачки ее вытянулись в змеиные, из-под верхней губы показались клыки, а скулы и руки подернулись чешуей.

– Ш-ш! – успокаивающе произнес актер и прижал голову жены к своему плечу, запустив пальцы в ее волосы. – Успокойся, милая! Все хорошо.

Неловкую сцену прервало появление служанки с сервировочной тележкой. Беседа продолжилась лишь после того, как она, переставив угощение на столик, удалилась.

– Как видишь, с самоконтролем у Даи тоже сейчас небольшие проблемы, – вручив мне чашку с чаем, продолжил Ферран.

Небольшие? Я чуть не подавилась, как раз в этот момент сделав глоток.

– Нервы, – сообщила Ди спокойно, будто не она минуту назад едва не заплевала всю гостиную ядом.

– Ей будет тяжело выносить постороннюю женщину возле меня.

– Тогда почему бы не выбросить из сценария главную женскую роль? – предложила я. – В конце концов, в книгах дамы Джима несущественны, это только в экранизациях им придали какой-то вес.

– Я пытался обсудить такой вариант с Рупертом, но кинокомпания категорически против. Они вложили много денег в выкуп прав и опасаются, что ликвидация романтической линии значительно снизит популярность серии, – пояснил Ферран.

– Жаль, но я все равно не понимаю, чем могу помочь. – Я допила чай и осторожно покосилась на настенные часы, прикидывая, как бы побыстрее свернуть визит.

– Это же элементарно, – сунув в рот дольку лимона и блаженно прищурившись, заявила Ди. – Тебе всего лишь нужно сыграть девушку Джима.

– Что?

– Чему ты удивляешься? – хмыкнула Дайана. – Это же логично! Ты в курсе всех наших обстоятельств, нравишься режиссеру и не станешь посягать на моего мужа – идеальная кандидатка.

– Но я не актриса, я не умею играть!

– Ерунда, – отмахнулась Ди, – можно подумать от исполнительницы этой роли требуется что-то особенное. Достаточно быть хорошенькой и уметь глупо хлопать ресницами – вот прямо как ты сейчас.

– Но… – Слов не было, и даже мысли куда-то улетучились, ошеломленные абсурдным предложением.

– Соглашайся, Аманда! – поддержал идиотский план актер, на которого я перевела взгляд, рассчитывая, что он призовет супругу одуматься. – Ты действительно лучшая кандидатура. Да что там лучшая – единственная!

– Да почему? – взвыла я.

– Потому что ты знаешь, что та, что протянет руки к моему Рану, мигом окажется с откушенной головой, – мило оскалилась из объятий пледа снова обернувшаяся змеей Дайана.

И это был действительно веский аргумент!

Глава 13

Несколькими часами позже…

Дебаты выдались бурными – стороны никак не хотели принимать во внимание точку зрения друг друга. В итоге, когда мне, наконец, удалось выбраться из излишне гостеприимного змеиного логова, было уже слишком поздно возвращаться на работу. И Ферран лично, уже на другой, не такой помпезной машине, повез меня домой. По дороге он мягко убеждал меня принять предложение. Соглашаться я не собиралась, но пообещала подумать, в обмен на помощь. Актер охотно пообещал в случае чего подтвердить Алексу, что увез меня не из торгового квартала, а сразу от редакции. Но наотрез отказался осторожно разузнать, как дела у Джайсона Сторма. Более того, он помрачнел, посуровел и заявил, что такой девушке, как я, следует держаться как можно дальше от этого оборотня. Допытываться, чем же так плох перевертыш, я не стала – не хотелось придавать своему интересу особого значения. Так, простое любопытство – заметила знакомого на днях вот и спросила.

Распрощавшись с актером возле подъезда, я медленно побрела на свой третий этаж, по пути соображая, что буду завтра рассказывать недовольному начальству. Но никакого завтра не случилось.

– Нагулялась?! – встретил меня на пороге обманчиво спокойный голос.

– Явилась?! – вторил ему восторженно-обиженно-завистливый.

Фрэйлы-младшие маячили в коридоре с жаждой крови в одинаково голубых глазах. «За что?» – мысленно возопила я и приготовилась врать.

Вечер получился долгим и напоминал не прекращающуюся ни на миг пытку. Допрос с пристрастием вели сразу два палача, и ни один из них не отличался милосердием. Алекс грозил лишением премии и вообще увольнением и дотошно выспрашивал детали общения со звездой экрана. Особенно его интересовало, присутствовал ли при этом Руперт Малиформ. Периодически сосед срывался на описание урона, нанесенного мною его нервам, и обещания проредить кое-кому зубы – к счастью, не мне. Руми же приставала с требованием подробностей, дулась, что я не взяла ее с собой, и предлагала свою кандидатуру на роль кинематографической партнерши Феррана Истэна.

Не вдаваясь в суть проблемы, было очень сложно объяснить, почему именно мне выпала подобная честь. Рассказать о проблемах Дайаны я никак не могла, даже если бы захотела, – мешала данная при посвящении в эту тайну клятва. А без этой информации картина выглядела на редкость абсурдно. И даже то, что я отправилась обсуждать перспективное сотрудничество с киношниками в разгар рабочего дня, не имело никакого логичного объяснения, если не брать в расчет капризы беременной змеи.

Истязать меня вопросами Фрэйлы прекратили далеко за полночь. Алекс, язвительно заявив, что никак не может оставить без присмотра будущую звезду кинематографа, устроился ночевать на диванчике в гостиной. Мысленно пожелав ему отлежать себе все бока, я скрылась за дверью своей спаленки, кое-как стянула одежду и, даже не удосужившись умыться, упала на кровать.

Следующим утром…

– Тебе никогда не говорили, что если будешь слишком сильно кривляться, то однажды явится фея и ткнет волшебной палочкой в глаз? – Это было произнесено с такой невозмутимостью, что я даже не сразу поняла, какую ахинею изрекает сосед.

– Что?! – возглас вырвался вопреки твердому намерению молчать, а ведь я продержалась целых полчаса.

– Ну вот, голос прорезался, – обрадовался Алекс. – Хватит кукситься, Одуванчик. Выразительно сопеть на непосредственное начальство – признак крайнего непрофессионализма. Кроме того, если ты будешь и дальше так надувать щеки, кожа на них растянется, а потом обвиснет, и мне придется тебя уволить. Не могу же я позволить лицу «Вестника» быть настолько унылым.

Я смерила Фрэйла-младшего презрительным взглядом и отвернулась к окну. До редакции оставалась какая-то пара кварталов, следовательно, терпеть неприятное соседство было уже недолго. Хотя надеяться, что он сразу же удалится в свое начальственное логово и оставит меня в покое, было несколько наивно, признаю.

Наверное, накануне Алекс действительно перенервничал из-за моего исчезновения. Или же, что более вероятно, необходимость меня дожидаться и отчитывать сорвала какие-то важные планы на вечер. Как бы там ни было, но сегодня этот мерзкий, гадкий, подлый человечишка отыгрывался по полной программе. В чем-то я была сама виновата. Например, не стоило забывать о коротающем ночь на диване надсмотрщике и по привычке полусонно брести на кухню в одном тоненьком халатике на голое тело. Разумеется, несносный тип был уже там и не преминул приписать мне попытку совращения с целью влезть в славное семейство Фрэйлов.

И уж точно мне не надо было отвечать на грязные инсинуации метанием чайника. Он, в смысле чайник, был полным и горячим, и только хорошая реакция Алекса спасла мои же ноги от ожогов. А еще не следовало гордо отказываться от приготовленного соседом омлета и подозрительно коситься на вазочку с печеньем. И шипеть на подколки о новой диете, явно вызванной желанием похудеть, дабы неуловимый Джим мог ловко отбиваться мною от очередных киношных бандитов.

Словом, я и сама не заметила, как разругалась не только с соседом, но и с его истерично хихикающей все утро сестренкой. Просто удивительно, что из всех людей и нелюдей, которых я встретила за свою уже почти двадцатилетнюю жизнь, только эти двое были способны настолько вывести меня из себя.

– При таком придур… недалеком и дурно воспитанном начальстве, лицо конторы уже не имеет особого значения, – огрызнулась я, раз уж все равно нарушила молчание.

– Не скажи, Одуванчик, – охотно подхватил тему Алекс, – привлекательным людям куда охотнее прощают недостатки. Так что, чем дурнее начальство, тем сногсшибательнее должен быть секретарь. А тебя послушать, так ты явно до моего уровня не дотягиваешь. Может, тебя в салон красоты записать?

Кое-кто усиленно напрашивался на оплеуху, но я держалась. Помогло подозрение, что этот кое-кто провоцирует с намерением отправить меня в родную деревню – подальше от соблазнов кинематографа. И можно бы было успокоить соседа признанием, что на съемки меня не заманишь, даже пообещав «Алмазное перо», но когда это я отказывалась от шанса позлить Алекса?

А еще, если я хотела что-то разузнать о раненом оборотне, весомый повод посетить киностудию был совсем не лишним – ведь Джайсон Сторм работал именно там.

Из-за летающих чайников и прочих устроенных Фрэйлами развлечений в редакцию мы прибыли с почти часовым опозданием. И если начальству было позволено задерживаться, как угодно, то секретарю полагалось давно быть на месте и отбиваться от желающих начальство лицезреть.

Когда мы ввалились в приемную, переругиваясь, как не поделившие конфету карапузы, о том, кто больше в опоздании виноват, там уже находились сразу два посетителя. Вернее, две посетительницы, которым – вопреки всем правилам – кто-то из охранников выдал ключи от двери. За секретарским столом вольготно устроилась Бетси Руддол и по-хозяйски рылась в моих папках. Разумеется, вот так, на виду, ничего важного я не держала, но все равно испытала с трудом преодолимое желание перевернуть над головой нахальной блондинки кофейник. Ее светлому шелковому жакету пара коричневых пятен тоже не помешала бы. Вторая утренняя визитерша чинно сидела на диванчике и нервно тискала в руках сумочку – словом, выглядела, как и положено. Разве что густая вуаль, полностью скрывавшая верхнюю часть лица, несколько выбивалась из образа – в таких посещали похороны, сыскные агентства, ведьм или особых врачей, но никак не приемные главных редакторов.

– Доброе утро, мистер Фрэйл! – приосанившись и поправив волосы, томно промурлыкала Бетси. Ласковый тон Труповедки никак не вязался с подозрительным, хищным взглядом, перебегающим с меня на начальника и обратно.

Не знаю, что уж она выискивала – рога и копыта у меня или следы избиения на Алексе. Само по себе наше совместное появление на работе не могло настолько удивить, как и вполне обыденная перебранка. Может, над нами светилась табличка «ночевали в одной квартире», и именно ею был вызван ревнивый прищур мисс Руддол?

– У меня к вам совершенно неотложное дело, – выплывая из-за стола, продолжила она. Но старательное покачивание бедрами эффекта не возымело – сосед на нее даже не взглянул, уделив все внимание вскочившей с диванчика второй даме.

– Ты?! – проигнорировав стадию приветствий, воскликнул он.

Девушка кивнула и как-то робко улыбнулась. Из-под верхней губы на миг блеснули клычки.

– Знаю, я не должна была, но… – начала незнакомка, но ее объяснения прервал Алекс, бесцеремонно ухватив за локоть и потащив к своему кабинету. Поспешно открыв замок, он буквально затолкал посетительницу внутрь и шагнул следом.

– Кофе? Чай? – выкрикнула я в спину соседу.

– Ничего, – буркнул он, закрывая за собой дверь, но тут же снова возник на пороге и добавил: – Хотя нет! Сходи в кафе и купи пирожных.

– Каких еще пирожных? – возмутилась я.

– Любых! И на почту загляни – мне нужны марки. Срочно! С ежиками.

– С ежиками?

– Не будет ежиков – купи с белочками, – милостиво разрешил вконец спятивший начальник, – но без марок не возвращайся!

Дверь захлопнулась и в недоуменной тишине, повисшей в приемной, отчетливо прозвучал щелчок замка.

– Чего застыла? Беги, куда послали! – ехидно порекомендовала, подойдя ко мне, Бетси и злобно прошипела на грани слышимости: – Секретушка на побегушках!

– Меня хоть послали, а мисс Сверхважное-дело вообще не заметили, – огрызнулась машинально, без эмоций. В другое время я бы охотно разъяснила Труповедке, что думаю о ее хамстве и наглом захвате моего рабочего места, но сейчас она отвлекала, не давая поймать какую-то важную мысль.

– Девочки, привет! Что на сей раз не поделили? – С широкой улыбкой на лице ввалился в приемную Итон Оутс. – Мэнди, золотко, я тебе статейку для начальственного взгляда оставлю? – помахивая свернутым в трубочку листом, спросил он. – Бэтси, крошка, тебя там в отделе выпуска потеряли. Отлично выглядишь, кстати! – Флиртовал наш спортивный обозреватель, как дышал – так же легко, непринужденно и без особых поправок на состав воздуха, то есть объект флирта.

– Потом договорим, – угрожающе проскрежетала мисс Руддол и гордо удалилась.

– Доброе утро, – запоздало поздоровалась я, выуживая из ящика салфетку, дабы протереть столешницу после Труповедки – мало ли, какой мумифицирующей дрянью она пропитывает свои костюмы. И вообще стоило обыскать помещение на предмет подброшенных гадостей и как следует проветрить. – Окно открой, пожалуйста! – попросила я коллегу.

– Ты чего такая… встрепанная сегодня? – полюбопытствовал Итон.

– Утро не задалось, – отмахнулась я, пытаясь сообразить, что же за мысль от меня ускользает, – проспала, да и вообще… Статью оставляй, конечно. Покажу Фрэйлу, как только освободится.

И тут меня осенило. Изначально я списала дурацкие распоряжения Алекса на желание мне досадить – беготней по таким поручениям всегда занимались курьеры. И если пирожных он еще мог затребовать для посетительницы, то зачем бы ему могли внезапно потребоваться марки? А ведь все было просто. Сосед банально хотел услать меня подальше. А почему? А потому, что я наконец поняла, что меня насторожило: фигура, голос… Несмотря на вуаль я узнала девушку – это была та, кого я надеялась застать вчера в кондитерской лавке. Констанс С. – хозяйка «Пряничного домика».

Уйти теперь? Еще чего!

– Итон, ты не мог бы сделать мне ма-а-аленькое одолжение?! – сделав большие умоляющие глаза, спросила я.

Разумеется, он не отказал. Улыбнулся, кивнул и, сообщив, что прекрасно понимает, что мне необходимо устранить последствия недосыпа, отправился за ежиками, белочками и пирожными. Я же, спровадив коллегу, юркнула в свой закуток за стеллажом и затаилась. Если не заглядывать сюда специально, меня было не видно ни от кабинета, ни вообще из приемной. Оставалось сообразить, чем бы максимально беззвучным себя занять в ожидании, пока откроется дверь в логово Фрэйла-младшего. Печатная машинка, к сожалению, отпадала. Пробираться за чаем и обратно тоже было рискованно. Значит, мне предстояло развлекаться исключительно раздумьями. Но сперва стоило посмотреть на себя в зеркало – на что-то же мне намекал галантный коллега. Наверное, под глазами залегли синяки, которые можно было попытаться запудрить.

Я сняла плащ, перекинула его через спинку стула и подошла к висевшему в углу закутка зеркалу. Лицо выглядело вполне нормально, прическа, конечно, растрепалась из-за утреннего тумана, но тут уж было ничего не поделать – обуздать завившиеся колечками короткие пряди могла разве что магия. Я опустила взгляд ниже и едва не застонала в голос, в последний момент вспомнив о необходимости сохранять тишину и прикусив язык.

Лихорадочные сборы не прошли даром – между лацканами строгого пиджака красовалась криво застегнутая блузка. Не удивительно, что Бэтси так перекосило от злобы. Я не хотела даже думать о том, какие она сделала выводы. И не она одна. Конечно, плащ я расстегнула, только подходя к приемной, и никто кроме Труповедки и Итона не имел возможности оценить беспорядок в моей одежде, но надеяться, что свежая сплетня не расползется по редакции уже к обеду, не приходилось. И ведь мисс Руддол с ее обостренным ревностью вниманием наверняка заметила и то, что на Алексе вчерашняя рубашка. А если еще добавить наше опоздание…

Катастрофа! Похоже, с сегодняшнего дня мне предстояло вновь переквалифицироваться из «кузины» начальника в «любовницы». Может еще не поздно сбегать за ядом и подсыпать его в кофе Бэтси? С Итоном я как-нибудь договорюсь.

План расправы с проблемой, то есть превращения Труповедки в труп, был оборван на стадии идеи – щелкнул замок, скрипнула дверь, и я бесшумно метнулась к стеллажу. Через зазор между ящичками картотеки мне была прекрасно видна вся приемная, и я имела отличную возможность наблюдать за тем, как в проеме показалась голова Алекса. Он окинул взглядом помещение и только после этого вышел и кивком позвал посетительницу. Версия, что меня услали, дабы я не имела шанса пообщаться с девушкой, подтвердилась. Как и ее личность – отброшенная на затылок вуаль открывала лицо владелицы сладкого магазинчика.

– Можешь идти, Конни, – негромко произнес сосед. – Только, если встретишься в коридорах с Амандой, ни в коем случае с ней не разговаривай!

– Да почему? Что такого страшного…

– Поверь мне, – закатив глаза к потолку, начал Алекс, – стоит только вам столкнуться, как она мгновенно заболтает тебя до полусмерти, и сама не заметишь, как скажешь что-нибудь лишнее. Что-нибудь, за что мисс Большие-уши мгновенно ухватится и раздует в своем воображении до размеров тайны столетия, которую тут же примется с азартом разгадывать. Любопытнее Мэнди только моя сестра. Ни одна из них не в состоянии пройти мимо возможности влезть в неприятности. Именно поэтому я просил тебя, если что, искать меня дома, – укоризненно добавил сосед.

– Я помню, – повинилась Констанс, – но вчера тебя не было, а он так и не вернулся, и я… В общем, спасибо, что хотя бы попытался успокоить. И прости еще раз, что пришла сюда. Просто я очень волновалась за брата и…

– С Джайсом все в порядке, – положив руку на плечо девушки, уверенно заявил Алекс.

– Откуда ты знаешь, если не видел его с субботы? – вдруг расплакалась она, словно дружеский жест собеседника лишил ее последней капли самообладания.

– Оттуда, что в субботу он был уже в полном порядке. И я настоятельно рекомендовал ему уехать из города на пару недель. Джайсон не идиот и наверняка понимает, что такие предупреждения, как отравленная пуля, следует воспринимать всерьез.

– Хотела бы я в это тоже верить! – прошептала Конни и, чмокнув соседа в щеку, ушла.

Алекс проводил ее взглядом и скрылся в кабинете. А я, выждав минутку, ринулась в коридор. Догонять Констанс я не собиралась, но, чтобы не выдать свое присутствие в приемной, лучше было дождаться Итона с пирожными и марками за ее пределами.

Настроение было странным. Во мне боролись интерес и обида, досада и предвкушение. С одной стороны, действия Фрэйла-младшего, который сходу услал меня куда подальше, как-то даже льстили – опасается, значит. С другой, что это за голословные обвинения? И вовсе я не любопытная! Я любознательная, а это совсем другое дело. Вроде бы и тоже самое, но со знаком плюс, а не минус.

И когда это я в неприятности влезала? Если и было такое, то давно и неправда!

С тех пор я повзрослела, набралась жизненного опыта и рассудительности, стала осторожной и осмотрительной. А во вчерашнем происшествии, если подумать, в первую очередь Алекс и виноват – это же он меня затащил в ресторан, где я попалась на глаза змеюке Ди! Вот больше, чем уверена, что сама бы она обо мне и не вспомнила.

Да и в торговый квартал в прошлую пятницу завлек меня именно этот гадкий тип. И машину угнали у него, а не у меня. И раненый, оказавшийся братом Констанс, тоже, выходит, как-то связан именно с Алексом, а никак не со мной. И после этого я не могу пройти мимо неприятностей? Пройдешь тут, когда силой тянут!

А что болтаю много – так ничего подобного! Это просто талант разговорить и расположить к себе собеседника. Очень важное, между прочим, качество для журналиста. Ценное. А еще у меня есть чутье. И везение. И наблюдательность. И умение делать выводы. И, да-да, упомянутое врагом богатое воображение. А значит, кое-кто просто мелочный завистливый тип!

И выставил он меня, чтобы я раньше него не разгадала загадку. И статью не написала на интересную тему, которую коварный злодей приберегает для себя. Конкуренции боится! Вот оно, именно этим и объясняются все его попытки меня контролировать и низвести до уровня кофеварки на ножках. Душит мой талант, злодей! Ну да ничего. Усыплю бдительность, притворюсь послушной девочкой и потихоньку все разведаю. А потом статью напишу и напрямую дяде Рихарду дам почитать – уж он-то не станет смотреть свысока, высмеивать и препятствовать карьере.

А нудную ерунду о геральдике мистер Великий-репортер пусть доводит до ума сам!

Все еще в редакции…

Ежиков Итон не добыл, но за них вполне сошли летучие мыши – привередливый начальник даже не взглянул, что за марки ему принесли. Пирожные я съела сама в качестве обеда. И даже милостиво скормила парочку Бетси, которая засела на диване в приемной сразу после полудня, ожидая куда-то умчавшегося Алекса.

Я вообще остаток дня была тиха, мила и приветлива. Просто сокровище, а не временный секретарь. Даже являвшиеся с очередными намеками на связь между мной и главным редактором коллеги не могли вывести меня из себя. Никаких эмоций, только улыбка на лице, только вежливый ровный тон, предупредительность и любезность. От такой благожелательности окружающие почему-то бледнели, отказывались пить предложенные чай и кофе и торопились уйти. А Фрэйл-младший странно косился и спешил скрыться из виду.

Мне даже понравилось.

Одна Труповедка оказалась морально устойчивой. Язвительность и самоуверенность мисс Руддол не могли поколебать такие мелочи, как идеальные манеры оппонента. Она твердо заняла позицию и не сходила с места, пока не добилась своего – то есть не проникла со своим чрезвычайно важным делом в кабинет Алекса. Разве что поводила над чашкой и пирожными выуженным из кармана старинным кольцом – на такие обычно заговоры против отравлений накладывали.

Последние минуты рабочего времени тянулись, как года. Я сидела за секретарским столом, сложив аккуратными стопочками бумаги. Приготовленная сумочка покоилась на коленях, а плащ висел на спинке стула. Пристально следя за стрелками настенных часов, я была готова мгновенно подорваться, молниеносно одеться и стрелой умчаться в вечернюю мглу. Фрэйл-младший, пообщавшись с Бетси, снова куда-то ушел, и я была полна решимости максимально использовать свой шанс на побег. План продумала слабо, но он имел неплохие перспективы: пролететь мимо охраны, пронестись до стоянки такси возле сквера, сесть в машину и нагрянуть в гости к киношникам. Ферран сказал, что оставит для меня пропуск на проходной – ведь я же обещала обдумать идею Ди, а посещение киностудии должно было, по замыслу четы Истэнов, способствовать принятию нужного им решения.

Что буду делать дальше, я пока не сообразила и собиралась сориентироваться на месте. В конце концов, в столь интересном месте наверняка можно найти что-то любопытное и полезное, даже если Джайсон Сторм не будет обнаружен на рабочем месте – честно говоря, я не особо на это и рассчитывала. Хоть Ферран и уверял, что обитель фильмотворцев никогда не спит, вечер – не лучшее время для визитов.

Минутная стрелка качнулась, будто взвешивая, стоит ли двигаться дальше, и приняла вертикальное положение. В тот же миг я подскочила, бросив сумочку на стол, и потянулась за плащом. Скрип двери едва не заставил меня злобно заскрежетать зубами. Ну неужели этот гадкий тип не мог задержаться еще хоть на минутку? Я повернулась, намереваясь сражаться за право уйти по своим личным делам, а не быть отконвоированной домой, и застыла с уже открытым для возражений ртом.

– Добрый вечер, Аманда! – Помахал с порога неотразимый мистер Истэн, хитро прищурив свои зеленющие эльфийские очи.

– Добрый! – обрадовано воскликнула я. Не то, чтобы вид длинноухой звезды экрана меня так уж восхитил, но перспектива обойтись без такси и пеших прогулок под дождем определенно вдохновляла.

– Позволь, я помогу! – одним движением очутившись рядом, предложил Ферран и, выхватив у меня плащ, развернул его и шагнул мне за спину.

Я шустро продела руки в рукава и повернулась лицом к актеру, завязывая пояс. Мы оказались почти вплотную, и я бы с удовольствием отодвинулась, но пути отступления перекрывал стол. Уверена, еще секунда и Ферран отошел бы, но дверь снова заскрипела именно в этот момент.

– Что здесь происходит? – Голос начальника прозвучал настолько холодно, что я не сразу его узнала.

– Алекс, – обернувшись, заулыбался актер, – не ожидал тебя здесь застать.

Сосед шагнул в приемную, громко хлопнув дверью.

– Могу ответить тем же, – произнес он, – но, полагаю, мое удивление имеет больше оснований. Все же это мой офис.

Нажим на слове «мой» был легко уловим, но совершенно непонятен. Можно подумать, мистер Звезда вдруг решил податься в редакторы и претендует на теплое место в кресле Фрэйла-младшего. Представив беременную, а потому нервную, змеюку в роли секретаря я невольно хмыкнула – уж Ди бы всех местных красавиц выдрессировала глаз от пола не подымать, руки не тянуть и скромно одеваться.

– Так чем обязан? – продолжил Алекс. – Что-то насчет интервью? Рабочий день уже закончен, но я могу уделить тебе несколько минут. Больше, увы, не выйдет – мне нужно отвезти домой Аманду. Сам понимаешь, что не годится заставлять девушку ждать.

– Разумеется! – поспешил согласиться актер. – Тем более, что я как раз к ней.