Текст книги "Последняя принцесса Нуменора (СИ)"
Автор книги: Кристина Камаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)
На поляне в Серодубах лежал поверженный охотник. К нему никто не подходил, все местные жители, побросав свои пожитки и дома, ушли подальше в лес, молясь, чтобы гнев Богов обошел их, и страшный воин оставил их в покое.
А ему грезилось, что он лежит в снежной пустыне, и вокруг него собрались три больших белых волка, они тыкаются носами в его руки и совсем не хотят причинить ему вред. А высоко в небе кружат две огромные птицы, всякий раз, когда они проносятся над ним, их крылья закрывают солнце.
Пробираясь не спеша вдоль небольшой речки Щеп, Мириэль размышляла о том, каким образом она впала в немилость этого таинственного охотника, с которым никогда прежде не встречалась. Принцесса перебирала в памяти всех своих возможных врагов, но не могла найти ответ. Чайлдин передал ей свои знания, и до сих пор казалось, что противостоять ей в магическом искусстве мог бы лишь Саурон. И вот появился еще один соперник, который превосходит ее во всем. Она чудом осталась жива, просто охотник был застигнут Олвиком врасплох. Да, все это только отсрочка, ведь они не убили его. Если бы он согласился быть другом, то она могла бы многому научиться. К сожалению, он ненавидел ее, а почему, Мириэль не знала.
Порой казалось, что неведомый охотник уже идет по горячим следам, но прошло два дня, а ничего не происходило. Мириэль решила, что пойдет в Пеларгир, ближайшую гавань нуменорцев, и поедет оттуда в Нуменор. По-видимому, пришло время вернуться. Но для этого следовало пересечь Эред Фалас (Прибрежные горы), которые кишели орками. Их хозяин был далеко и не очень-то о них пекся, и орки были предоставлены сами себе. Они по-прежнему сколачивали банды, промышляли в лесах, нападали на путников и небольшие селения. Территория была поделена, и когда какая-нибудь группировка нарушала границу, начиналась беспощадная война. В голодные зимы орки не брезговали даже мясом собратьев. Мириэль и Олвику пока удавалось оставаться незамеченными, они не искали неприятных стычек.
– Постой, Олвик, туда мы не пойдем, – тревожно прошептала Мириэль и положила руку на спину белому волку. Он и сам бы туда не пошел. У реки, спиной к ним, сидел уже знакомый охотник. Сердце принцессы забилось учащенно. Девушка поняла, что сейчас он почувствует ее присутствие. Тут же они заметили, что к охотнику с улюлюканьем бегут десятка два орков, однако незнакомец продолжал сидеть невозмутимо.
– Эй, верзила! – завопили орки. – Как не повезло тебе сегодня! Гони кошелек! И наряд свой снимай, крепкий какой и не промокает! Давай, давай, стаскивай его, а мы тебе поможем.
Орки окружили его со всех сторон, но он не торопился, нехотя встал на ноги, и засвистело в воздухе его страшное оружие. Побоище было недолгим, и вокруг охотника выросла гора трупов. Последний орк пытался вырваться и истошно вопил при этом: «Истребитель, Истребитель!» Но и его настиг безжалостный топор. Убедившись, что все нападавшие мертвы, охотник отмыл от крови свое оружие и не спеша ушел.
Мириэль еще долго не могла перевести дыхание. Увиденное казалось ей чудом: ни один смертный не обладал такой скоростью движений, а магией незнакомец на этот раз не воспользовался, она бы почувствовала это.
Мириэль с Олвиком обошли место резни.
«Чайлдин прав, быть магом-воителем нелегко. Сколько жизней у него на совести? Сколько жизней на совести будет у меня?» – подумала Мириэль.
– Стой! Не вздумай сдвинуться с места. Еще шаг и тебе не поздоровится.
Мириэль обернулась и увидела двух гномов, воинственно ухватившихся за рукоятки топоров.
– Еще слово и я спущу на вас белого волка, – возразила Мириэль, а Олвик в знак согласия зарычал. Не хватало еще, чтобы всякие проходимцы указывали им, что делать. Гномы застыли в замешательстве. Мириэль собралась было идти дальше, но тут кто-то окликнул ее по имени. Лавашка кинулась ей навстречу. Мириэль не сразу узнала ее.
«Ах, да это та девочка, которую выкрал Дебори. Как же ее звали?» – пыталась вспомнить Мириэль.
– Мириэль, это я, Лавашка! – избавила ее от дальнейших мучений хоббитянка. Она обняла ее и, вообще, радовалась так, как будто они, по меньшей мере, родственники. – Мириэль! Какая встреча! Как ты поживаешь? Встретилась ли ты со своим мужем? Это что, тот щенок так вырос?! О-го-го! – засыпала ее Лавашка шквалом вопросов. – Ты не бойся, – продолжала она, не давая принцессе вставить ни слова, – эти гномы, они мне пока что почти сообщники и тебе ничего не сделают. Эй, Бурлевундр! Кумбрик! Пойдите сюда! Познакомьтесь, это Мириэль – Нуменорская принцесса! – гордость распирала Лавашку оттого, что она знакома с такой значительной персоной.
– Лавашка, помолчи хоть мгновение, – вяло улыбнулась Мириэль. Гномы подошли ближе.
– День добрый, – приветствовали они ее осторожно, – служить мы не собираемся, хоть ты и принцесса, но мы не обычные гномы, а гномы-бродяжки. Если хочется пообщаться с Лавашкой, то добро пожаловать к нашему костру сегодня, но в дальнейшем не обессудь, нам не по пути.
– Замолчи, Кумбрик! – вмешалась Лавашка. – Меня уже тошнит от вас всех. Мириэль сама решает, куда ей идти. Захочет с нами – пойдет с нами.
– Не думаю, что Тим это одобрит, – обиженно заметил Кумбрик. Он хоть и был молодым гномом, а все же постарше Лавашки, но она болтала так, как будто руководила всем отрядом, давая понять, что только Тима она уважает.
– Я не жду от вас ничего, – сказала Мириэль, – да и не могу принять ваше приглашение. Я для вас опасная попутчица.
– Что ты такое говоришь?! – всплеснула руками Лавашка. – Видишь, Кумбрик, грубиян, что ты наделал! Да если я не поговорю, Мириэль, я же умру! Ну пожалуйста, зайди хоть ненадолго! Мы тебя накормим, только что охотились так удачно: поймали четырех жирных кроликов, – Лавашка тянула Мириэль за рукав, и принцесса согласилась. Подумать только, встретила в таком месте знакомую. Все они поспешили к месту стоянки гномов.
– Кумбрик, Бурлевундр! Вы не представляете, как приятно удивится Дебори такой встрече, – шепнула гномам Лавашка по дороге. А Мириэль она сообщила на ушко: «Там будет один наш старый знакомый, если припугнешь его своим волком, буду тебе обязана всю жизнь». Мириэль чувствовала себя неловко, за годы отшельничества она совсем отвыкла от разговоров и собеседников, да еще таких бойких, как Лавашка.
Они пришли к лагерю, где у гномов был костер и даже шатер. С бревна, лежащего у костра, поднялся Тим Огнеруд. Он был удивлен, увидев неизвестную даму с огромным белым зверем. Кумбрик и Бурлевундр избегали взгляда вожака.
– Тим, познакомься, пожалуйста, – спокойно сообщила Лавашка, – это Мириэль, мы с ней давно друзья, случайно повстречались в лесу, и я пригласила ее поужинать с нами.
– Мириэль, это Тим Огнеруд – наш командир и очень стоящий гном, за это я могу поручиться, – в свою очередь представила она Тима принцессе, – не то, что эта старая образина Дебори.
– Приятно познакомиться, добро пожаловать, – сказал Тим и пригласил гостью сесть поближе к костру. – Ваш зверь какой породы? – спросил он вежливо.
– Это снежный волк, – ответила за принцессу всезнающая Лавашка, – с друзьями он милый, – и она похлопала Олвика по боку не без боязни, – но врага съедает заживо без приправы, – Бурлевундр и Кумбрик отошли на два шага.
Тут из шатра вышел Дебори, при взгляде на Мириэль он обмер:
– Не может быть! Сгинь, призрак!
– Волна неприязни всколыхнула душу Мириэль, но она заставила себя подавить ее.
– Я еще живее тебя, старый плут, – ответила она сдержанно.
– Но ты не могла выйти из Зачарованного леса!
– А кто бы меня удержал? Не ты ли?!
– Вы знакомы? – спросил Тим. – Почему ты так побледнел, Дебори?
– Эй, держись повежливее, мочалка. Мириэль сегодня почетный гость за нашим столом, – влезла в разговор Лавашка, пиная Дебори сзади.
– Я не понимаю, Лавашка, – обратилась к ней Мириэль,? – как ты оказалась в этой компании? Ведь Дебори – твой злейший враг, а здесь вы, как я вижу, сообщники.
– Да, ты права, нас связывает одно общее дело. Как только мы его завершим, а это уже не за горами, так и разойдемся.
– Лавашка! Это мой поход, я хочу, чтобы ты держала язык за зубами. Сколько раз я тебя предупреждал! – вышел из себя Тим. – Дорогая принцесса, поскольку вашу знакомую хлебом не корми, дай все разболтать, я полагаюсь на вашу скромность. Не вмешивайтесь, пожалуйста, в наши дела, поскольку лично вас они не касаются.
– Я и сама не останусь в вашем кругу. Этот подлый гном повинен в самых больших несчастьях в моей жизни. Мой муж спас ему жизнь, а он пытался обворовать и убить нас, из-за него мы попали в Зачарованный лес, из-за него я потеряла любимого. У меня много причин его ненавидеть. Но пусть жизнь отомстит ему, и без него довольно забот.
– Все это было давно, я так полагаю, – ответил Тим невозмутимо. – Если мы можем помочь вам в чем-то, мы это сделаем. Этот участок пути опасен, он кишит орками, и вы можете преодолеть его вместе с нами. Одинокой девушке небезопасно бродить вдоль Щепа и Эдгры даже с таким прекрасным защитником, как ваш белый волк. Мы проводим вас до безопасных земель, если, конечно, нам по пути. Куда вы направляетесь?
Мириэль усмехнулась.
– Понятно, я не стану допытываться.
– Спасибо за предложение помощи, Тим, но я в ней не нуждаюсь. Я только поболтаю сегодня с Лавашкой, а затем мы разойдемся, чем скорее, тем лучше.
После ужина Лавашка увела Мириэль подальше от шумных гномов.
– Как? Разве Юниэр не нашел тебя? Он же собирался вызволить тебя из Зачарованного леса!
– Меня и не было в том лесу. Он правда говорил, что будет искать меня?
– Ну, конечно! Сначала ему, правда, пришлось отнести Мудрену к ней на родину, она заболела чем-то и сама ходить не могла.
– А, ну понятно, она вовремя заболела. Ладно, Лавашка, хватит об этом. Юниэр остался в далеком прошлом.
Буги бодренько вышагивал по берегу Щепа, вот уже две недели они преследовали отряд гномов и непутевую Лавашку. Иногда они подкрадывались совсем близко, так, что можно было подслушивать разговоры. Шумми все ждал момента, когда гномы начнут притеснять Лавашку, и ее жизнь окажется под угрозой. Но Буги думал, что такой момент вряд ли наступит. Лавашка при каждом удобном случае задирала гномов, но они терпели все ее выходки. Вмешиваться не было смысла. Разве только клад не поделят, если, конечно, найдут. Шумми был болен, свалился с высокой температурой. Буги сокрушался о том, что они могут упустить гномов, если Шумми не поправится. Он шел проверить сеть, которую поставил утром, и очень надеялся, что какую-то рыбешку угораздило в нее попасть. Добравшись до места, Буги затрясся от отвращения: горы орочьих трупов валялись на берегу. «И как тут пробраться к сети? – спросил он самого себя раздраженно. – Вот ведь всегда устроят драку в самом неподходящем месте. А что у хоббита может аппетит пропасть, так это никого не волнует». Вздохнув, Буги зажал нос и начал перешагивать через трупы. Он уже почти добрался до воды, как вдруг услышал голоса на незнакомом каркающем языке. Обернувшись, он увидел шесть-семь орков, спускающихся к берегу. Первым желанием было спрятаться в куче убитых орков, но те, другие, уже заметили его. Тогда Буги выпучил глаза, выхватил маленький, ножик и завопил:
– Что, мало вам? Мало? Давайте все сюда, бегом, я вас тоже изрублю в куски. Скорей! Скорей!
– Смотри! Все наши погибли! – сказал один орк другому.
– Уноси ноги быстрее! – и орки припустили подальше от этого места.
«Получилось», – удивился Буги. Сердце заледенело от страха, а в висках стучало. Он быстро проверил сети. Рыба попалась одна, размеров не очень внушительных, но лучше, чем ничего. На обратном пути Буги решил проведать, как там гномы. Он подкрался к лагерю. На поляне перед шатром растянулся огромный белый зверь. Пока Буги пытался понять, собака это или медведь, Олвик заметил, что в кустах кто-то прячется, и зарычал. Мириэль почувствовала что-то неладное, она подошла к Олвику и сделала знак всем гномам замолчать. Напряженно вглядывалась она в заросли, готовая ко всему.
– Что случилось? – спросил нетерпеливо Тим, склонный действовать, а не выжидать.
– За нами следят, – голос Мириэль был спокоен, – но вы тут ни при чем. Это за мной охотится один недруг. Поэтому ни в коем случае не вмешивайтесь, что бы ни случилось. Если попытаетесь помочь мне, умрете.
Все с тревогой уставились на кусты. Ни один лист не шевелился, и не было слышно ни звука, только Олвик рычал.
– И кто же за вами охотится? – осмелюсь я спросить, – прервал молчание Тим.
– Ну, если прозвище «Истребитель» что-нибудь объяснит кому-нибудь из вас, отвечу, – усмехнулась Мириэль, – это – могущественный маг и воин, он убивает прежде, чем вы это осознаете. Отойдите все на край поляны, а лучше спрячьтесь.
Гномы не заставили себя упрашивать. Они слышали об Истребителе.
– Эй, выходи! Я знаю, что ты на меня смотришь, – не выдержала Мириэль, – хватит играть в прятки, я готова к новой битве. Можешь взять любое оружие, только выходи под собственной личиной, сделай одолжение, не испытывай мое терпение.
В ответ на это вдохновенное воззвание кусты закачались, из них нехотя выкарабкался Буги и, сильно смутившись, заговорил:
– Извините, принцесса… Другой личины у меня нет, вот, только эта. Да и рыбешку оружием я не стал бы называть.? – Он поднял за хвост свой улов, чтобы Мириэль его оценила. – Драться мне, вообще-то, тоже не хочется, разве только, если вы будете настаивать.
Буги казалось, что говорил он серьезно, но почему-то все гномы громко расхохотались. Принцесса все еще глядела на него оторопело.
– Ха-ха-ха! Вот это Истребитель! Мощный же враг у вас, принцесса, – хохотал Дебори.
– Давно он за вами охотится? – поддержал его Гупегури. Кумбрик и Бурлевундр деликатно хихикали в бороды, а Тим просто подумал, что у принцессы не все нормально с головой.
– Буги, что ты тут делаешь? – изумилась Лавашка.
– Рыбу ловлю, – хмыкнул Буги.
– Ты что, от самого Грибного Рая за нами шел? – нахмурился Тим.
– Но это была не моя идея, – пожал плечами Буги, – я только сопровождал товарища.
– Так получается, вы за нами следили?
– Очень вы нам нужны.
– Так зачем же вы идете вслед за нами?
– А чтобы не заблудиться, другого пути мы не знаем.
– Ты мне зубы не заговаривай! – рассердился Тим Огнеруд. – Зачем вы нас преследуете?
– Шумми решил, что Лавашку нельзя с тобой отпускать, ревнует, может…
– Верь ты больше этим хитрым тварям, – вмешался Дебори, – они пронюхали про твои деньги, гони их в шею. – Тим посмотрел на Лавашку:
– Если желаешь взять своих собратьев в долю, то пусть примкнут к отряду, вон, сколько уже прошли….
– Тим, не неси чепухи! В какую долю? – возмутился Дебори.
– В Лавашкину, конечно, – улыбнулся Тим.
– Ну вот еще, придумал! – задрала нос Лавашка. – Я предупреждала Шумми, чтобы не совал нос не в свое дело, так что он отправился в путь на свой страх и риск. Посоветуй им возвратиться туда, откуда пришли, а я с ними даже разговаривать не буду.
– А Шумми, между прочим, заболел, – вставил Буги, – лежит совсем беспомощный, даже встать не может.
– Ну и чудненько, – осталась непреклонной Лавашка, – может, мы успеем от вас оторваться, пока он поправится.
«Эх, женщины, – подумал Буги, – ничтожные существа».
– Если Лавашка против, – рассудил Тим, – то поступайте как хотите. Преследовать нас бесполезное и опасное занятие. Шли бы назад, к своим огородам.
– Что ж, пойду, передам ваш совет Шумми, – вздохнул Буги. – Если он еще жив, конечно.
– Постой, Лавашка, что это за разговоры? – укорила ее Мириэль. – Почему ты не хочешь, чтобы хоббиты к вам присоединились, если даже ваш командир не против?
– Ой, Мириэль, в печенках сидят эти хоббиты. У меня тут дело, а они куда лезут? Не обращай внимания, они сами во всем виноваты.
– Но ведь Шумми болен, надо помочь ему.
– Нет, пусть умрет, мне не жалко.
– Не нравится мне тут, – нахмурилась Мириэль, – никто вам не мил, от всех хоронитесь. Так и пропадете со своими важными делами!
– Никто вас и не держит, – усмехнулся Тим, – а если хотите остаться, придется смириться с нашими порядками.
– Нет уж, избавьте, пойду лучше помогу Шумми. От компании, которая привечает разбойника Дебори, я не жду ничего хорошего.
– Валяйте, жалеть не будем, – сказал Бурлевундр. Лавашка промолчала.
– Смотри, чтобы Истребитель не укусил тебя за ногу, – крикнул ей вслед Дебори. Олвик зарычал, и он спрятался за спинами гномов. Волк нагнал Мириэль и Буги.
– Он с нами? – уточнил Буги. – Хорошо, конечно, но нам такого не прокормить.
Глава 12 Орден Подземного ОгняОни провозились с Шумми до утра. Мириэль понимала кое-что в целебных травах, поэтому недуг изгнали быстрее, чем при обычном лечении. Буги не без удовольствия передал содержание своих бесед с гномами и Лавашкой.
– Зря, по-моему, ты носишься за этой девицей, гордячка она спесивая, – высказался он в заключение рассказа.
– Дурочка она несмышленая, – мягко поправил его Шумми. – Конечно, они ее не тронут, пока она их к кладу не приведет, а уж потом, точно, церемониться не будут. Верно я говорю, принцесса?
– Не стану очернять всех гномов, – улыбнулась Мириэль, – но от нашего старого знакомого Дебори можно ждать беды.
– Надо идти! Не упускать их из виду! – рвался вперед Шумми.
– Отдохни немного и другим дай поспать, – возразил Буги, – наш волчара живо возьмет их след.
– Вообще-то, я не собиралась вас сопровождать, – удивилась Мириэль, – у меня другие планы.
– Ну хоть чуть-чуть, – умоляли ее хоббиты в два голоса, и она согласилась. Не все ли равно, на какой тропе настигнет ее неведомый охотник.
Когда они дошли до того места, где вечером прошлого дня оставили гномов, их взорам предстала ужасная картина. Словно смерч пронесся по лагерю. Сотни следов испещрили землю, но ни одного живого существа они не обнаружили, обнадеживало только то, что мертвых там тоже не было.
– Что за напасть? – прервал Шумми тяжелое молчание.? – Похоже, тут была драка.
– Противное местечко, – добавил Буги. – Сама смерть гуляет в этих краях, я вчера ходил на рыбалку и видел на берегу горы трупов. Забыл вам сказать. Просто везение какое-то, что гномы вчера отказались от нашего присутствия в их отряде.
– Да уж, повезло, умеешь ты утешить, Буги, – с грустью заметил Шумми. – Мириэль, как вы думаете, что здесь произошло?
Мириэль внимательно изучила следы. «Там, на берегу, с орками расправился Ярон, – думала она, – я это видела собственными глазами. Но здесь, похоже, побывало много народу».
– Взгляните, – обратилась она к хоббитам, – многие орки уходили в одном направлении и все, до последней мелочи, подобрали с поляны. Может, они не убили гномов, а взяли в плен? Или тем удалось сбежать? Других следов, ведущих в сторону от поляны, я не вижу. Хотя нет, постойте, вот здесь кто-то прятался.
Она обратила внимание Олвика на этот след. Мириэль с удивлением обнаружила, что увлеклась преследованием, лучше уж самой гнаться за кем-то, чем дрожать от страха и ждать беды отовсюду. След через некоторое время вывел их к основному тракту.
– Как ты думаешь, Шумми, – спросил Буги Нытик приятеля, – это Лавашке удалось сбежать от орков?
– Да, если только гномьи сапоги пришлись ей впору, олух,? – огрызнулся вспотевший, запыхавшийся Шумми. Они уже довольно долго бежали по следу.
– Какая жалость, – огорчился Буги, – значит, это не она прячется от нас вон на том дереве!
Никто не появляется на свет совсем уж бесталанным, вряд ли бы нашелся даже среди хоббитов равный Буги по остроте зрения и наблюдательности. Молодой Кумбрик вынужден был слезть с дерева. Он отворачивал зареванное лицо от любопытных взглядов. Шумми растормошил его и заставил рассказать о том, что произошло. Оказалось, что на отряд среди ночи напали орки. Их было много, и подкрались они бесшумно, связали всех, кто не успел взяться за оружие. Старый Гупегури, дежуривший в это время, задремал и не подал сигнал тревоги. Кумбрик избежал плена только потому, что с детства привык спать на деревьях, и эта ночь не была исключением. Когда он проснулся от шума, первым его побуждением было рвануться на помощь Тиму, но тот жестом велел ему затаиться. Кумбрик видел, как всех его попутчиков орки скрутили, взвалили на плечи и унесли. Он следил за ними, передвигаясь на некотором расстоянии, а на дерево влез для того, чтобы рассмотреть, далеко ли еще до Кремниевых гор. Похоже, орки направлялись в ту сторону.
– Ну и почему ты расстраиваешься? – съехидничал Буги.? – Судя по разговорам, вы сами собирались туда идти. А орки сейчас твоих друзей на руках несут, какова честь!
– Ничего веселого в этом нет, – огрызнулся Кумбрик. – Это орки ордена Подземного Огня – фанатики, поклоняются Барлогу. Они постоянно приносят ему жертвы. Если им не удается подстеречь чужака для этой цели, то жертву выбирают в самом ордене. Пять лет тому назад так погибла моя сестра. О, агнегеры! Да обрушатся горы на ваше злобное племя! Раньше они жили намного восточнее, но на беду пришли в Прибрежные горы.
Некоторое время все молчали, переживая каждый по-своему рассказ гнома.
– Как я и предполагал, – торжественно заявил Шумми,? – Лавашке рано или поздно должна была понадобиться наша помощь. Время пришло.
– Зачем я только ввязался в эту историю? – запричитал Буги. – По-моему, Лавашка заслужила такой конец, гордыня, она, знаешь ли, многих сгубила.
– Я, между прочим, с самого начала не настаивал, чтобы ты шел со мной, – холодно возразил Шумми.
– Достаточно разговоров, надо действовать, – властно приостановила их распри Мириэль. Она решила помочь вызволить из беды гномов и хоббитов. Ей даже не придется отклониться от основного маршрута: сразу за Прибрежными горами располагался Пеларгир.
Когда в конце первой эпохи Белериад ушел под воду, море подошло к Кремниевым горам, и позже они получили название Прибрежных. Вода постепенно вымывала мягкие породы, и в результате появились причудливые тоннели, ходы и пещеры. Были там и очень древние шахты, прорубленные в первую эпоху гномами. Весь этот сложный лабиринт подземных сооружений заселили пришельцы из Эред Горгорота – суровые агнегеры, чьи предводители при Сауроне были жрецами горы Одруин. Их культ огнепоклонников издревле подпитывал духов огня – Барлогов. При создании мира Илуватару был необходим огонь, один из основополагающих элементов, огонь как источник тепла и света в ночи. Морготу удалось привнести в песнь творения роковую ноту, и в мир ворвались неукротимые, ненасытные ипостаси стихии. Могучий Илуватар загнал их тогда глубоко под землю и усыпил. Они безвредны, когда спят, но их можно разбудить соответствующим заклинанием, и тогда пламя рвется вверх, клокочет огнедышащая лава, взрываются горы и уничтожается все живое вокруг.
Это заклинание стало известно агнегерам, и они научились вызывать Барлогов, когда им вздумается. Однако они понимали, что управлять неукротимыми огненными духами не могут и что жертвой необузданного пламени может стать любое живое существо. Такая беспристрастность внушала оркам поистине священный ужас. Сформировался сложный ритуал поклонения Барлогу. Предназначенных в жертву узников вводили в пещеры особой формы – жаровни, изолированные от мира толстыми стенами. Жертвы опускались в жаровню через небольшой люк, который потом наглухо закрывался. И только потом огнепоклонники вызывали всепожирающее пламя. Обычно дух довольствовался принесенной жертвой и, побушевав некоторое время в жаровне, укладывался спать. Катастрофы случались редко. Управлять Барлогами мечтали и Моргот, и Саурон, но и у них не хватило сил, чтобы укротить и подчинить их. Барлог Прибрежных гор был разбужен недавно, но вскоре сюда переместились агнегеры из многих мест и организовали огромную колонию. Кроме того, Кремниевые горы стали местом паломничества приверженцев культа и по значимости затмили Ородруин, старейший вулкан Средиземья. Причиной послужило то, что культ здесь отличался особой зрелищностью. Барлог появлялся на дне котлована цилиндрической формы, а пропасть уходила так глубоко вниз, что стоящие наверху, на «смотровой площадке» зрители, могли наблюдать за несчастными жертвами неукротимого пламени, оставаясь в безопасности. Почитатели духа возносили молитвы Барлогу, завороженно наблюдая, как появляются языки нежного и прозрачного пламени, а за ними потоки сверкающей лавы, застывшие сгустки которой орки собирали и хранили как реликвии.
– А куда мы так спешим? – нервно поинтересовался Буги. – Насколько я понимаю, агнегеры – совсем не маленькое племя, и нападать на них не безопасно.
– Скажи прямо, что трусишь! – бодрился Шумми.
– А ты что-то слишком расхрабрился, – буркнул Буги,? – тогда, у ручья, и одного гнома не мог одолеть. – Замечание приятеля взбесило Шумми, и он, возможно, придушил бы его в сердцах, но тут вмешалась Мириэль:
– Успокойтесь! Мы не затем сюда пришли, чтобы передраться друг с другом. На агнегеров нет смысла нападать открыто. Мы тайно проберемся в их пещеры под покровом ночи.
– Сама природа улыбается нам, – заметил Буги, – сегодня полнолуние, и все будет видно почти как днем, не заблудимся.
– Полнолуние и осеннее равноденствие! – какая-то счастливая мысль осенила Мириэль. – Что ж, природа, и правда, улыбается нам. Сегодня ночью мои силы возрастут в четыре раза.
– Что вы имеете в виду? – насторожился Буги. – Какие силы?
– Магические, – пояснила Мириэль не без бахвальства.? – Я сплету заклинание оцепенения, и каждого агнегера, который встанет у нас на пути, скует невидимой цепью. Тогда они не смогут нам помешать. Мы найдем пленников и выведем их из пещер. Надо спешить, когда зайдет луна, заклинание перестанет действовать.
Все как-то напряженно молчали.
– В чем дело? – обиделась Мириэль. – У вас есть другие предложения?
– М-м, – с трудом подбирал слова Буги, – нам не совсем понятно про магические силы.
– Ах! Так вы не верите мне?! – Мириэль сдвинула брови и тут же сделала едва заметное движение рукой. Кумбрик, метнувшийся было в сторону от ее пронзительного взгляда, застыл на месте и перестал моргать. Хоббиты попятились, Мириэль вдруг показалась им чужой и злой.
– Как же это так? – Шумми потрогал пальцем неподвижного гнома. – Вы что, его заморозили?
– Да, и я собираюсь точно также поступить с агнегерами. Главное, чтобы сил хватило на всех, – она провела рукой перед лицом Кумбрика, он очнулся и принялся ощупывать себя, как будто боялся лишиться какой-нибудь части тела.
– Оставь меня, ведьма, – пролепетал он.
– Дурак! – осадил его Буги. – В гости к агнегерам надежнее идти со своей ведьмой.
Настроение у Буги явно поднялось, он совсем перестал ныть и бодро шагал вперед.
Уже смеркалось, когда путники, выбравшись из очередного оврага, увидели, что лес кончился, а цель их путешествия вырисовывается темными пиками на сером небе. Отдаленно и глухо шумело море, но свежий ветер не проникал сюда, сдерживаемый могучими исполинами. У подножия гор в одном месте горели огни – там-то и был вход в гору и стражник при нем.
Путешественники затаились в зарослях стланика, пересекать открытое пространство перед входом в пещеру было еще рано. Все с наслаждением растянулись на земле, а Мириэль шепотом поведала им свой план. Они рассчитывали воспользоваться темнотой и перебраться поближе к цели, двигаясь цепочкой, с интервалом в пять шагов друг от друга. Мириэль должна была возглавить шествие и выводить из строя приближающихся орков своим заклинанием. Предполагалось, что луна в этот момент появится из-за гор. Остальные должны были только прикрывать принцессу в случае, если она не заметит всех орков, или их будет слишком много.
– Ну что, готовы? Никому не страшно? – Мириэль строго поглядела на свою свиту. Не бог весть какие воины, но делать нечего. Самым надежным был, конечно, Олвик.
Все шло прекрасно: Мириэль уверенно продвигалась вперед, остальные бесшумно крались за ней. Тишину нарушал лишь оркский говор. Вершины Прибрежных гор уже светлели, и луна должна была вот-вот появиться. «Сейчас все орки превратятся в немигающих истуканов, – предвкушал потеху Буги,? – как все-таки удобно, когда рядом маг».
И вдруг что-то огромное со свистом пронеслось над головами заговорщиков. Все замерли. До отряда орков, охраняющего вход в пещеру, было уже рукой подать, но прекрасному плану не дано было осуществиться. В серебристом свете полной луны все увидели большую крылатую тень. Приблизившись, она зашипела и стремительно кинулась на Мириэль.
– Назгул! Назгул! – завопил Буги что есть мочи.
Мириэль прежде всего произнесла свое заклинание оцепенения, поскольку именно оно вертелось у нее на языке. Это лишь на мгновенье задержало гигантскую птицу, она отпрянула, но тут же с новой силой, полыхая голубоватыми молниями, с неистовой злостью приблизилась к принцессе, задев когтями плечо Кумбрика, стоявшего рядом с девушкой.
– Истребитель! – догадалась Мириэль, и у нее подкосились ноги.
– Заморозьте его! Что вы медлите?! – отчаянно вопил Буги, увертываясь от молний.
– Бегите, все прочь от меня! – закричала Мириэль. – Погибните.
Но бежать было некуда. Злобная тварь непрерывно метала молнии, которые стеной огня перекрывали им путь к спасительному лесу. В такой ситуации даже наводящие прежде ужас агнегеры показались путникам не такими уж страшными, они тоже испугались крылатой нечисти и, покинув пост, скрылись в пещере. Туда же бросились со всех ног хоббиты и гном. Только Мириэль яростно сопротивлялась Истребителю, принявшему облик птицы, да Олвик рычал и вставал на дыбы, пытаясь схватить врага зубами. Принцесса была необычайно сильна в эту ночь, и Истребителю досталось изрядно, но он и не думал отступать, он был охотником за ее душой. Мириэль поняла, что не одолеет его, и стала продвигаться к пещерам. Как трудно давался ей каждый шаг! За что же преследовал ее этот страшный враг?!
Предназначенные в жертву духу огня пленники находились в зале «Выбор». Их связали и поместили там на время. Оркам предстояло решить, каким образом лучше ублажить Барлога: предложить ему сразу всех несчастных или поочередно, одного за другим. Гномы и Лавашка были не только связаны веревками, но и прикованы цепями к полу для верности. Мрачные стражники в черных плащах с огненными коронами окружали их.
– Зачем я только ввязался в эту канитель? – стонал Дебори. – Вот уж, воистину, нечаянный конец! Угораздило же попасть в лапы к фанатикам.
– Если бы Гупегури не заснул, то орки не застали бы нас врасплох.
– Все равно бы с ними столкнулись, – зло возразил старый гном, – и лежали бы на этом же месте, да еще раненые и покалеченные.
– Но и орки бы пострадали! Запомнили бы меч Тима Огнеруда! – Лавашка восхищенно посмотрела в сверкающие неукротимым огнем глаза гнома.
