Текст книги "Стриптиз-клуб «Аллигатор»"

Автор книги: Крис Хаслэм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

14

Хотя оцепление сняли и телевизионщики уехали, Соломон Бендер по-прежнему будоражил общественное мнение. Радиостанция сообщила, что объеденный аллигатором труп мальчика, скорее всего, вынесло течением наверх, когда из-за урагана поднялся уровень воды в реке Калузахатчи.

Некоторые считали, что людоеда-аллигатора надо найти и пристрелить. Кое-кто возражал, мол, чего ждать от хищника? О Бесноватом Джеке никто и не вспоминал.

Когда я подъехал к трейлерному поселку «Привал у моста», сердце у меня сжалось от тревожного предчувствия. Скоро я увижу Шерри-Ли. А она? Как она встретит меня?

Подобное чувство знакомо солдатам, возвращающимся с войны, и заключенным, освобожденным ранее установленного срока. И те и другие, вне всякого сомнения, понимают, что в реальном мире никто не гарантирует им благополучия. Мне захотелось развеять сомнения, и я стал убеждать себя в том, что все будет хорошо. Завтра в это время мы с Шерри-Ли и Энджи будем держать путь на запад, в золотое будущее, отбросив все заботы, как хлам, как мусор.

Я выдавил из себя улыбку.

Все будет хорошо.

Ну а если окажется, что она меня не любит?

Но даже если не любит, что в этом такого?

Любовь – сродни растению, выращенному из семечка. Проклюнется росток, который необходимо холить и лелеять…

На плодородной мексиканской почве, под теплым солнцем росток любви у Шерри-Ли расцветет… Она меня непременно полюбит… Когда-нибудь…

А если она любит Брэда?

Я миновал ворота трейлерного поселка на своем «эльдорадо». Под шинами хрустел гравий, а у меня пересохло горло, как будто я наглотался пыли. Трейлерный поселок выглядел так, словно ураган залетал сюда с целью набедокурить. Приземлился, раскидал пластмассовые стулья, шезлонги и мусор мощным ударом своего убойного хвоста.

С нескольких трейлеров сорвало крышу, раскуроченные веранды валялись в пыли.

Тощий пуэрториканец, голый по пояс по случаю усиливающейся жары, стоял разинув рот и глазел на трейлер, смятый, как пустая банка из-под пива.

Пластиковые окна были выломаны из рам, топорщились грязные москитные сетки.

Когда я проехал мимо него, он махнул мне рукой.

У трейлера Шерри-Ли, прямо у дверей, валялась крона королевской пальмы.

Я оставил «эльдорадо» на ближней стоянке и оттащил крону. От удара дверь заблокировало, а железные ступени прогнулись. Если бы крона пальмы упала чуть левее, она проломила бы и крышу.

Я встал на цыпочки и заглянул в окно. Флакон лака для ногтей на столе и джинсы, перекинутые через спинку стула, подсказали мне, что Шерри-Ли по-прежнему живет здесь. Скорее всего, она сейчас в здании местной школы, где оборудовано убежище. Пьет кофе и утешает несчастную миссис Бендер.

Я оглянулся на трейлер Бендеров. Дерзкая и безжалостная «Луиза» сорвала с него крышу, вышвырнула одежду на забор, через который Соломон перемахнул навстречу своей судьбе. Бендеры, лишившиеся ребенка и крова, вызвали у меня желание помочь им.

Я вернулся к машине, поднял багажник, достал десять капсул «Кленовых листьев», завернул их в валявшуюся поблизости полиэтиленовую сумку и, убедившись, что вблизи не рыщут мародеры, просунул руку в пролом в стене трейлера и положил свой дар на пол бывшей гостиной миссис Бендер.

Надеясь, что Бог сейчас меня видит, я сел в «кадиллак», подал вперед сиденье, устроился поуютнее и мгновенно провалился в сон.

Когда я проснулся, уже стемнело. Судя по часам на приборной панели, было начало одиннадцатого. У меня затекла шея и кружилась голова. Прополоскав рот текилой, я сорвал обертку с новой пачки сигарет. До возвращения Шерри-Ли оставалось четыре часа и сорок сигарет, и мне оставалось только ждать. Небо прояснилось. Я забрался на крышу «эльдорадо», пил «Саузу» и наблюдал за метеоритами, бесцельное блуждание которых в межпланетном пространстве заканчивалось тусклыми вспышками света.

Я старался не волноваться, но я был измотан, и моя воля оказалась никудышным пастырем разбредающихся мыслей. Я был сыт по горло скитаниями, неопределенностью, потрясениями, которые обрушивал на меня мой нездоровый образ жизни, меня воротило с души от травки, сигарет и спиртного.

Возможно, последнее было преувеличением, но, сидя темной летней ночью под мерцающими звездами, я чувствовал, что моя измученная душа умоляет отыскать что-либо приятное, к чему можно прилепиться. Я больше не хотел приключений, тосковал по предсказуемой обыденности нормальной жизни.

Значение свободы часто переоценивают. Мне хотелось иметь то, что можно потерять, но я не мог отделаться от чувства, что это уже случилось.

В начале третьего яркие фары машины Шерри-Ли всколыхнули мои невеселые мысли.

Когда она вышла из машины и осторожно обошла свой трейлер, оценивая ущерб, на душе у меня потеплело. Помня о ее «глоке», я держался в тени, наблюдая, как она пытается открыть покосившуюся дверь. Я сглотнул подступивший к горлу ком, когда дверь со щелчком распахнулась, а затем на землю упал желтый луч света.

Пора было идти в гости.

Если Шерри-Ли и была рада меня видеть, она умело скрыла свои чувства. Загородив вход в трейлер, она окинула меня пренебрежительным взглядом с ног до головы.

– Так, так, так! – процедила она. – Объявился, значит…

– Ты получила мое письмо?

– Какое письмо? – фыркнула она.

Я увидел, что цепочка с ангелом по-прежнему на ней, и приободрился.

– Я послал тебе письмо, в котором объяснил, что происходит. Я сообщил номер моего телефона… Пытался тебе позвонить, но твоего стриптиз-клуба «Аллигатор» нет в телефонном справочнике. Сюда я звонить не стал, потому что Роско ненавидит меня, и, даже если бы я дозвонился, он бы ничего тебе не передал. Я с ума сходил, пытаясь связаться с тобой, Шерри-Ли!

Она молча смотрела на меня, не спеша выносить приговор. Наконец она вздохнула и произнесла нараспев:

– Что ж, входи. Видишь, свет уже дали…

Я поднял сумку, поволок ее по расшатанным ступенькам, с трудом втащил через порог.

– Что там у тебя? Кирпичи? – протянула она.

– Задерни занавески, – сказал я.

– Ты имеешь в виду шторы?

– Ну да, шторы, – кивнул я. – И дверь запри!

– А дверь запереть не получится, потому что она перекосилась. А в чем, собственно, дело?

Я протянул ей бутылку с остатками текилы.

– Давай выпьем! – предложил я.

Она покачала головой и ушла на кухню.

Я расстегнул «молнию» на битком набитой сумке. А когда она вернулась, сказал:

– Знаешь, в кино гангстеры, ограбив банк, едут в какой-нибудь дешевый мотель, заходят в номер, швыряют деньги куда ни попадя и ржут как сумасшедшие.

Шерри-Ли поставила на кофейный столик две стопки, налила в них текилу до краев и внимательно посмотрела на меня.

– С золотом так не получится, – добавил я, приподняв сумку.

А потом я перевернул сумку, и на линолеум упали завернутые в станиоль золотые монеты в пластмассовых капсулах. Вскрыв упаковку «Орлов», я подбросил монеты в воздух. Они, ударяясь о потолок, падали на пол.

Шерри-Ли опустилась на колени рядом со мной и окунула руки в золото. Я вспомнил, как сверкнули у нее глаза, когда она дотронулась впервые в жизни до золотой монеты, и понял, что она в отпаде.

– Вот это да! – прошептала она. – Сколько здесь?

– Точно не знаю, – ответил я, включая ее CD-проигрыватель. – Если хочешь, помоги мне их посчитать.

Прослушав целиком диск Долли Партон, одной из наиболее известных и состоятельных исполнительниц и авторов музыки в стиле кантри, и половину диска кантри-рока Джонни Кэша, мы насчитали 563 «Орла», 479 «Кленовых листьев» и ровно 400 «Панд».

– Сколько же все это стоит? – спросила она.

Захлопнув ногой входную дверь, распахнувшуюся от ветра, я ответил небрежным тоном:

– Немногим более полумиллиона.

Шерри-Ли набрала полные руки монет.

– Но ведь ни с одной из этих монет в магазин за покупками не пойдешь!

– Это уж точно, – улыбнулся я. – Но у меня теперь есть тачка, и я собираюсь объехать всех нумизматов и торговцев монетами от Вако до Браунсвилла, с целью превратить золото в баксы.

– И что ты собираешься делать с такими деньжищами?

– Собираюсь отдать тебе, как и обещал, – заявил я. – Но и ты, в свою очередь, тоже дашь мне кое-что.

Вскинув брови, она сделала большие глаза и долго смотрела на меня в упор, не мигая.

– Интересно! – протянула она наконец. – Что я должна тебе дать?

Настал важный момент. Наши забавы под кайфом на пляже, возможно, были всего лишь доморощенными попытками двух неудачников устроить свое будущее.

Шерри-Ли легко и просто согласилась с моими планами в баре «Тики», поддалась обаянию фантазий бездомного бродяги. Но здесь, сейчас, когда на полу валялось веское доказательство реальности фантазий, стоимостью в полмиллиона, согласие с моими планами значило гораздо больше. Мы оба перестали улыбаться. И когда я глубоко вздохнул, она не отвела взгляда.

– Дай мне надежду, – сказал я. Но голос мой прозвучал чуть громче, чем мне бы хотелось.

– Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой в Мексику?

– Да, хочу. Ты, я и Энджи уедем отсюда навсегда. Я уже все продумал. Завтра утром мы поедем в Окичоби на моей машине, подождем, пока мужчины уйдут кормить змей, заберем Энджи с ранчо Захарии и умчимся. Думаешь, они кинутся нас догонять? Вряд ли…

Шерри-Ли ахнула, услышав мой отважный план, и я не мог не улыбнуться.

Дверь снова открылась, я снова захлопнул ее, но она открылась еще шире. Озадаченный, я обернулся и увидел поношенные байкерские сапоги и потертые джинсы Брэдли Эрвина Лака.

– Так и знал, Марти, что тебе нельзя доверять! – процедил он.

Когда я глянул на приспособление, привинченное к стволу его «хеклер-и-коха», меня прошиб пот.

– Это что, глушитель? – заметил я.

– Молодец! – кивнул он. – А вот это – лазерный прицел. А теперь встань рядом с ней. – И тут он заметил золото. – Откуда такая прорва деньжищ? Ты что, ограбил банк, Марти?

Неожиданно он метнулся вперед и схватил со стола сумку Шерри-Ли, украшенную кисточками. Его налитые кровью глаза рыскали налево и направо, как у человека, которому приснился страшный сон. Он расстегнул сумку, перевернул ее и встряхнул. На пол упали баллончик со слезоточивым газом, складной нож с деревянной ручкой, помада, пудра, ключи от машины и бумажные салфетки.

– Где твоя пушка, лапочка? – процедил он.

– Сам найди, подонок! – нахмурилась Шерри-Ли.

Брэд посмотрел на меня, качая головой:

– Представляешь? Видит меня впервые с тех пор, как меня заложила, и еще грубит!

– Ты, Брэд, тоже ведешь себя довольно агрессивно! – заметил я.

Продолжая целиться в нас из пистолета, он стал рыться в карманах ее одежды, висящей на крючках возле двери.

– У меня-то есть все основания быть агрессивным, – объявил он. Самодовольная ухмылочка превратилась в широкую улыбку, когда он обнаружил «глок» в кармане халата Шерри-Ли. Одной рукой он выщелкнул магазин и сунул его в задний карман своих джинсов. – Одиннадцатый калибр, милашка? Отличный выбор. – Он передернул затвор, проверяя патронник.

– Ну и наглец же ты! Вломился в чужое жилище, и даже не стыдно, – сказала Шерри-Ли. – Уверена, ты и закон об условном освобождении нарушил.

Брэд коротко хохотнул – как залаял.

– Нарушил? – Брэд хохотнул, как пролаял. – Милашка, если меня схватят, то отправят в тюрягу еще на десять лет без всякой возможности выйти раньше срока. А уж если узнают, что у меня есть стволы…

– Я ничего никому не скажу, – вмешался я.

– Заткнись, Марти! Ты еще хуже, чем я о тебе думал. Прикидываешься другом, а сам норовишь нож мне в спину воткнуть. – Тыльной стороной руки, в которой он держал пистолет, он вытер пену с губ. – Ты трепло, Марти!

– Это почему же я трепло?

Брэд сунул руку в карман джинсов, достал сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его.

– Узнаешь?

Я узнал лист бумаги с шапкой Общества нумизматов Уайтхолла. Вот, оказывается, кто перехватил мое письмо к Шерри-Ли.

– Ты пустозвон и балаболка, Марти! – ухмыльнулся Брэд. – И давно ты трахаешь мою бывшую невесту?

– Ты хам, Брэд! – взорвалась Шерри-Ли. – И вообще это тебя не касается!

– Вот именно, – кивнул я. – А читать чужие письма и вообще западло! И между прочим, это федеральное преступление!

– Вишь ты, законник выискался! Чинить препятствие работе почтового ведомства США – это федеральное преступление, а стибрить письмо после доставки – всего лишь незначительный проступок. И вообще, не я его прикарманил, а здешний администратор. Я твое письмо только выкупил.

– Все равно ты поступил подло, – огрызнулась Шерри-Ли. – Интересно, что еще наплел тебе этот Роско?

– Хватит выпендриваться, милашка! – хохотнул Брэд. – Мне кое-что надо тебе сказать. Речь пойдет в основном о шестидесяти четырех тысячах баксов, украденных с фермы моего отца. – Он помолчал. – Марти, собери все свои монетки в сумку, пока мы с моей бывшей обсудим кое-какие семейные дела.

Я в темпе собрал монеты. На то, чтобы запихать в саквояж золото на полмиллиона долларов, не ушло много времени.

– Курить можно? – прервал я перепалку Брэда и Шерри-Ли.

– Умолкни! – рыкнул Брэд.

– Курево у меня в сумочке, – добавил я.

Брэд смерил меня злобным взглядом.

– Мне плевать, где твое курево, – процедил он. – А ты, милашка, меня разочаровала. Трахаться с мужиком, который таскает дамскую сумочку…

– В Европе так принято, – оборвала она его. – Это утонченно! Тебе не понять.

– Да неужели? Кстати, милашка, я еще кое-чего не понимаю, – парировал Брэд.

Я схватил свою заляпанную грязью сумочку. Полпачки «Мальборо» лежали на затворе моего дешевого пистолета.

Внезапно в конце туннеля забрезжил свет.

Я лихорадочно соображал, что делать, как поступать.

Судьба растерялась и просила указаний, и я, поставив на кон мою вторую линию жизни, сомкнул пальцы на рукоятке пистолета.

В два прыжка я очутился у перекошенной двери трейлера.

Шерри-Ли ахнула, когда я схватил Брэда за сальные длинные патлы, оттянул его голову назад и приставил дуло своей пушки к уязвимому местечку за ухом, где основание черепа переходит в шею.

Наверное, у меня здорово подскочило давление, потому что перед глазами замельтешили красные круги.

Кажется, я что-то кричал, потом вмазал Брэду рукояткой в висок, рассек кожу и измазал пальцы его кровью.

Затем послышался тихий, благодаря глушителю, хлопок, и сразу вслед за выстрелом раздался грохот: пуля угодила в коллекцию стопочек Шерри-Ли и, изрядно проредив их ряды, застряла в противоположной стене.

На миг сопротивление Брэда ослабло, и я ослабил свою хватку, но он тут же саданул меня локтем по губам. И тогда я вмазал ему по черепу, понимая шестым чувством, что я утратил инициативу.

«Хеклер-и-кох» опять кашлянул, и в трейлере погас свет. Когда луч лазерного прицела прорезал темноту, я наотмашь ударил его в челюсть, отчего он сразу обмяк.

– Беги! – крикнул я Шерри-Ли, зыркая в темноте в надежде вырвать из руки Брэда пистолет. Но Брэд успел отползти, и я понял, что теряю время. Я вскочил, схватил саквояж, выронил собственный пистолет и вытолкал Шерри-Ли на улицу.

– Ключи от машины! – крикнул я, крепко держа ее за руку. – Где ключи от твоей машины?

– Там, в доме, – крикнула она в ответ. – Где-то на полу.

Я повернулся, собираясь вернуться в трейлер, но передумал, когда дверь пронзила пуля.

– К черту ключи! Бежим!

Я потащил ее к ограде через весь участок, мимо разрушенного жилища Бендеров. Над проволочной сеткой мельтешили красные огоньки лазерного прицела, который находился в шести сантиметрах от указательного пальца Брэда. Когда он, шатаясь, вывалился из двери, мы юркнули в калитку, взметнув с сырой земли тучи москитов. Узкая белесая тропинка терялась в густых мангровых зарослях.

– Взять их, Клинтон! – гаркнул Брэд во все горло.

– Все получилось бестолково и глупо! – вздохнула Шерри-Ли, хлопая москитов у себя на руках. – Почему бы тебе просто не пристрелить его?

– Не могу, – признался я.

– Тогда отдай мне пистолет.

– Я его обронил в трейлере.

Она недоверчиво покачала головой.

– Сюда, тупая псина! – проорал Брэд. – Даже я знаю, куда они двинули!

– Ну и что дальше? – спросила Шерри-Ли после паузы.

Я стоял и смотрел на болото. Напор и предприимчивость, проявленные мною в первые секунды нашего спонтанного побега, куда-то испарились.

Шерри-Ли тяжело вздохнула.

– Давай сюда, – кивнула она на заросли шуршащей травы в человеческий рост. – Пройдем немного в ту сторону, а потом, сделав крюк, вернемся к ограде.

– Годится! – согласился я.

Мы углубились в колючие заросли. Спустя минут пять за спиной послышался лай – Клинтон, похоже, взял наш след.

Наше продвижение замедляла болотная жижа до лодыжек, а шуршание острой меч-травы приглушало угрозы, выкрикиваемые Брэдом и нам, и своей гончей.

Мы выбрались из густых зарослей на поблескивающую темную поляну, сплошь покрытую хохолками какой-то растительности.

Вдалеке виднелся мачтовый лес, а прямо за ним – огни побережья Форт-Майерс-Бич.

До рукотворного убежища было рукой подать – и вместе с тем оно было опасно недостижимо. Я сторонился густых зарослей и все время пригибался, опасаясь словить пулю, выпущенную мне в спину с помощью лазерного прицела.

– Следуй за мной! – крикнула Шерри-Ли, легко и грациозно перепрыгивающая с кочки на кочку.

– Я лучше понизу, – ответил я, переводя дыхание.

Внезапно я действительно ухнул вниз, да еще как!

Я погрузился по пояс в черную жижу. Еще через секунду меня засосало по грудь. В ноздри ударил ядовитый болотный газ, на изумрудной поверхности трясины стали вздуваться пузыри.

– Не двигайся! – крикнула Шерри-Ли, приближаясь ко мне с величайшей осторожностью, как сапер по минному полю. – Замри!

Я кивнул, и трясина сразу засосала меня еще на пару сантиметров.

– Я тебя вытащу, – крикнула Шерри-Ли, озираясь по сторонам в поисках чего-либо, что помогло бы ей меня вытянуть из трясины.

Сумка с золотом наполовину затонула, ее широкая часть затрудняла дальнейшее погружение в трясину.

Когда Шерри-Ли опустилась на колени и протянула мне руку, выражение ее лица, отражающее ее внутреннее состояние, подтвердило самые худшие мои опасения.

– Потихонечку, милый, цепляйся за меня и выбирайся.

Чтобы услышать эти слова, я готов был тонуть всю ночь, но, когда я протянул к ней руку, я увидел, что по зарослям мечется крошечное красное пятно. Оно исчезло, но вскоре заплясало на груди у Шерри-Ли. Я отдернул руку.

– Беги! – крикнул я. – Сматывайся! Быстрее!

Пятно переместилось ей на плечо, на какой-то миг исчезло, а затем появилось у нее на шее.

– Заткнись, Марти! Давай руку!

– Мне уже крышка, идиотка! – завопил я. – Тебе ни за что меня не вытянуть! Убегай, пока этот маньяк не вогнал в тебя пулю!

На лице у Шерри-Ли появилось выражение наивного изумления, когда она увидела на своей руке красный огонек лазерного прицела.

– Все равно погибать, так уж лучше я один, чем мы оба! – прошипел я. – Подумай об Энджи!

Шерри-Ли исчезла в зарослях, оставив после себя лишь грустную улыбку. Я пожал плечами и тут же провалился еще глубже, гадая, не пляшет ли сейчас красный огонек у меня на затылке. Если у Брэда есть хоть капелька мозгов, он пристрелит меня без лишних слов. Мой труп опустится на дно болота, а он сбежит с саквояжем, полным золота. Тогда ему останется прикончить всего лишь единственную свидетельницу.

Я всегда боялся, что, когда забрезжит конец жизни, проявлю малодушие. Полагал, что стану глотать слезы, думая о том, сколько еще не успел сделать и сколько всего натворил. Я всегда знал, что костлявая с косой явится, посвистывая, именно тогда, когда я соберусь начать новую жизнь, будто она все время до этого поджидала за углом, когда я завяжу с выпивкой и забью последний косячок. Я страшился проявления слабоволия больше, чем самой смерти, но сейчас, пробуя смерть на вкус, как пациент, вышедший из кабинета стоматолога трогает одеревеневшим после новокаина языком только что запломбированный зуб, я не ощущал ничего, кроме оцепенения.

Я услышал всплески его шагов. Потом Брэд, крякнув, похоже, упал…

– Тварь поганая, Клинтон, – крикнул он. – Не путайся у меня под ногами!

Черная псина промчалась мимо меня, пыхтя как паровоз. Брэд остановился и в гневе заломил руки.

– Ко мне, дебильная скотина! Марти, богом клянусь, тупой пес несся прямо на тебя!

От ярости он с трудом переводил дыхание, хотя ему хватило хладнокровия, чтобы оценить мое плачевное положение.

– Ну что, Марти, тонешь? – вякнул он наконец, а красное пятно его лазерного оружия стало чертить параболы на чавкающей поверхности трясины. – А здорово ты меня саданул! – Он протянул окровавленную ладонь. – И только потому, что я ценю твою выдержку, я не вышиб к едреням твои английские мозги.

Я кивнул, давая понять, что оценил его великодушие, и сразу же погрузился в трясину по подбородок.

– Будь здоров, Брэд, не кашляй! – нашелся я.

– Между прочим, ты сам виноват в том, что случилось и где ты сейчас. И будь я проклят, если помогу тебе задарма выбраться из трясины, если учесть, что ты стал трахаться с моей бывшей невестой.

На самом деле я не «стал трахаться», а трахнулся всего один раз, но я не стал Брэда разубеждать. С каждым вздохом я все глубже погружался в трясину, от недостатка воздуха у меня кружилась голова. Я вскинул брови, призывая его продолжать.

– Короче, парень, ты можешь прихватить свой саквояж с золотыми монетами, отправляясь прямиком в ад, а можешь отдать его мистеру Лаку, вызволив таким образом свою задницу из гребаной дыры. Вот какова в данный момент цена моего великодушия. – Он вырубил лазерный прицел и вытер кровь со лба. – Ну так как, Марти? Жизнь или кошелек?

Отчаяние и презрение к Брэду призывали меня утонуть и утащить сокровище с собой в трясину, а благоразумие, у которого я никогда не шел на поводу, всполошилось, и тогда я приподнял намокший кожаный саквояж. Вот, мол, жизнь выбираю! Болото пыталось проглотить меня вместе с золотом. Но Брэд, протянув руку, выхватил у меня саквояж, отчего я еще больше погрузился в трясину.

Я не помню, какие были мои последние мысли перед тем, как я потерял сознание.

Разумеется, смертная тоска и раскаяние овладели мною, когда я погружался во мрак забвения, но смерть пожаловала ко мне в компании со страхом и отчаянием. Удастся ли мне задерживать дыхание, прежде чем моя воля подчинится неизбежному и я наглотаюсь болотной жижи? Мир и покой… Вечный покой были в нескольких секундах от меня, но вдруг чьи-то цепкие пальцы схватили меня за руку и выдернули из небытия на белый свет, как новорожденного.

– Что, испугал я тебя? – ухмыльнулся Брэд. – Я и сам испугался, с трудом тебя нащупал.

Он приподнял меня над трясиной, а затем швырнул на земную твердь, словно какую-то малоценную рыбину. Рывок обессилил его, и он рухнул на колени. Его черный «хеклер-и-кох МК23» напоминал правую руку Дьявола.

– Стрёмная ситуация! – заявил он, отдышавшись. – Я, наплевав на правосудие матушки-природы, вытащил тебя из болота, а теперь не знаю, что делать дальше. По уму, надо было дать тебе утонуть, но я твой должник, потому как ты не отправил меня к праотцам в трейлере. Но при любом раскладе я стал богаче, чем был. Клинтон, тварь глупая, не лезь в трясину!

– Не стал ты богаче! – кашлянул я. – Ты на мели, как и я.

– Чего ты несешь? Крыша, что ли, поехала?

Я потянулся, потому что меня начал бить колотун, с трудом сел. На прохладном ветру жидкая грязь на моем теле подсохла и отваливалась кусками. Не хватало еще заболеть!

– У тебя только и есть что сумка с золотом. – Я поежился. – Ты потерял Шерри-Ли, как и я. Мы с тобой, Брэд, оба неудачники.

Он закурил. В пламени зажигалки высветилось его окровавленное лицо. Мне он сигарету не предложил.

– С чего ты взял, будто я ее потерял? – огрызнулся он. – Она где-то здесь, шляется по болоту. Я без труда найду ее.

– И что ты сделаешь?

Он глубоко затянулся и, наморщив лоб, процедил:

– То, ради чего я сюда притащился.

– Ха-ха! – подзадорил я его. – Если слабо выговорить, значит, сделать точно не сможешь!

– Не заводи меня, Марти! – Он прицелился мне в лоб. – Я обошелся с тобой снисходительно, но, если будешь цепляться ко мне, я тебя прихлопну. Ты и сам отлично знаешь, что я должен сделать с этой сучкой!

Я задумался. Шерри-Ли сейчас уже далеко. По всей видимости, она направляется на север, в сторону «Тропы Тамайами». Ни Брэд, ни я не найдем ее, если она не захочет, чтобы ее нашли. А если Брэд отыщет ее, он ее не убьет. Не убил же он ее в стриптиз-клубе «Аллигатор». Да и потом, когда следил за ней. Брэд потерял Шерри-Ли уже давно, пять лет назад, и была единственная причина, по которой я просто обязан уступить ее ему. Меня снова передернуло, как будто я схватил болотную лихорадку. Впрочем, от готовности бескорыстно действовать на пользу другим, не считаясь со своими личными интересами, меня всегда бросало в дрожь.

– Ты, думаю, не собираешься оставить сиротой собственную дочь, – произнес я хриплым голосом.

Брэд нахмурился и смял окурок.

– Чего ты несешь, мать твою?

– У Шерри-Ли есть ребенок. – Я посмотрел на него в упор. – Ты что, не знал?

Он некоторое время не отрываясь смотрел на меня.

– Бред собачий!

– На день рождения Шерри-Ли девочке исполнится пять лет. Ее зовут Энджи. Дай закурить, я тебе еще кое-что расскажу.

Брэд протянул пачку «Мальборо». Я закурил.

– Короче, Руфус Купер Третий подставил вас обоих. Более того, он показал Шерри-Ли твою фотку с какой-то мексиканской девкой и сказал, что ты с ней трахаешься. – Я смотрел на свою промокшую обувь и говорил медленно и тихо, как на исповеди. – Ты ведь не изменял Шерри-Ли, да? Кстати, кто такая Гвадалупе?

Брэд задумчиво покачал головой:

– Гвадалупе – внучка босса. Тронь я ее хоть пальцем, я был бы мертв, еще не успев штаны натянуть. Понял? Это знал даже Руфус.

Я сплюнул и затянулся.

– Руфус сказал Шерри-Ли, что ты намерен выступить свидетелем обвинения, потому как тебе светит срок от десяти до двадцати лет, и что ты свалил всю вину на него. Он посоветовал ей спросить тебя самого, если она ему не верит. Наверное, он тебе рекомендовал отказаться от свидания, если она придет.

Брэд энергично кивнул:

– Все так и было! Не советовал он мне ей доверять. Сказал, что ее зарядили, нацепили на нее «жучок», и рекомендовал мне отказаться от свидания.

Я лег на спину и выдохнул струю дыма к звездам.

– А знаешь, что еще он ей сообщил? – Я помолчал. – Сказал, что ты ей все время изменял, а вот он любит ее по-настоящему. В общем, запудрил ей мозги. И не только… – Я, не отводя взгляда, смотрел ему прямо в глаза. – На придорожной площадке для отдыха, где-то между Карсон-Сити и Сент-Луисом, Руфус наставил на нее ствол и изнасиловал. Вот почему она его застрелила!

– Она сама тебе так сказала?

Я кивнул:

– Угадай, что было дальше?

– Погоди, не гони картину! Ты что, пытаешься убедить меня, будто Руфус изнасиловал Шерри-Ли под дулом пистолета?! – Вид у Брэда был такой, словно я сообщил ему, что Христос – всего-навсего еврей.

– Не отвлекайся, Брэд! Слушай дальше. Вскоре Шерри-Ли обнаружила, что беременна. Но ведь не Руфус Купер заделал ей ребенка, а?

Я понял, кто отец ребенка, в тот же миг, как увидел девочку, когда ерошил ее светлые волосенки и заглядывал в ярко-синие глаза, которые она унаследовала от своего стебанутого папочки. Как говорится, гены пальцем не придавишь!

– Этот скребаный… – Брэд запнулся. – Этот кебрашон… – Мозги Брэда работали не так быстро, как язык. Чтобы не сболтнуть лишнего, он хлопнул себя грязной ладонью по губам.

– Что такое «кебрашон»? – спросил я.

– Да так, что-то вроде чудака на букву «м»… На мексиканском жаргоне это… В общем, ничего особенного! – Брэд задумался, потом почесал затылок глушителем, не спуская пальца со спускового крючка. – Почему ты мне все это рассказал?

– Потому что я уже забыл, что значит поступать, как надо, потому что мне обрыдло оказываться не в том месте не в то время не с теми людьми по не зависящим от меня причинам. Я полюбил Шерри-Ли, мне казалось, что она выведет меня из лабиринта жизненных передряг, в котором я заплутал, но я не имею права идти за ней, потому как она твоя, Брэд, короче – ты принадлежишь ей, а синеглазая девчушка принадлежит вам обоим. Вы все трое даже родились в один день, а я, получается, четвертый лишний…

– Марти, я ценю твою искренность, – произнес Брэд с расстановкой. – А ну-ка, отдавай сигареты!

Я заглянул в пачку – там оставалось всего три сигареты.

– Ни за что! А ты верни мне мое золото. Получается, все путем, ты остаешься с Шерри-Ли, я – с золотом, и все счастливы.

– Курить охота, дай сигарету…

– Верни золото, тогда дам!

– Обойдешься без золота. Теперь оно мое, а ты можешь оставить себе мои сигареты. Это пока… Обналичу монеты, куплю тебе тачку сигарет.

– Ты что, оборзел? – Я прищурился.

– А ну, мать твою, гони сигареты! – ощерился он, вскинув пистолет.

– Брэд, уймись! – повысил я голос. – Ты что, ничего лучше не придумал?

– Кое-что придумал, – заявил он, поднимаясь. – Я намерен вынести вердикт по данному конкретному делу. Усек?

Я вскинул голову и вздохнул. Он продолжал:

– За то, что ты лживый друг, за то, что ты обманывал меня, за то, что ты предал мужское доверие, я объявляю тебя виновным по всем трем пунктам…

– Возражаю! – покачал я головой.

– Возражение отклоняется, – процедил Брэд, взмахнув пистолетом, как судейским молотком. – Кроме того, я обвиняю тебя в прелюбодеянии. Это, Марти, одна из десяти заповедей, если ты забыл!

– Это ты забыл, что вы не женаты и даже не помолвлены, так что ни о каком прелюбодеянии не может быть и речи!

– Ты домогался женщины ближнего своего, а это все равно нарушение заповеди, – не сдавался Брэд. – И если по-честному, тебя надо приговорить к высшей мере наказания. Не надо было мне вытаскивать тебя из болота. – Он помолчал. – Марти, подвинься ко мне, похоже, тебя просто тянет в трясину.

Судья Лак проявил великодушие. Я опять тонул, а он, видимо, предпочел продолжать судебное разбирательство.

– Прошу вас, ваша честь, продолжайте! – произнес я с сарказмом в голосе, подвинувшись к нему.

Он оставил мой сарказм без внимания, а может, просто не понял.

– Переходим к рассмотрению смягчающих обстоятельств. Ты заслуживаешь снисхождения, потому как в трейлере ты проявил милосердие ко мне, хотя вполне мог пристрелить меня из своей пушки. Не пристрелил, но рукояткой нанес мне физическое увечье, саданул меня по голове. Далее, ты по доброй воле сообщил мне ценную информацию, касающуюся моей личной жизни. Оказывается, у меня есть дочь… Ё-мое, до сих пор не верится!

– Следите за своим языком, ваша честь! – съязвил я.

– Да пошел ты! – отозвался он. – В общем, высшая мера наказания на время отменяется. Более того, я собираюсь наградить тебя за то, что ты предоставил мне ценную информацию. Что скажешь, Марти?

– Офигительный вердикт! – хмыкнул я. – Ну а что за награда?

Брэд расстегнул мешок, достал упаковку с «Пандами».