Текст книги "Стеклянное Рождество. Часть 1. Затянувшийся Сочельник (СИ)"

Автор книги: Корин Холод

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

– «И это при том, что до Культурной Столицы всего-то полчаса небыстрой езды», – насмешливо прищурился младший из близнецов, совсем недавно получивший свой позывной: Ведун.

Старший, поименованный Калебом, согласно дёрнул углом губ в мимолётной усмешке: «Зато здесь точно никто не подслушает. Как просили».

Наедине друг с другом братья уже давно почти не утруждали себя озвученной речью. Раскрывшийся, пусть и не очень сильный дар позволял им чувствовать, думать и действовать практически в унисон. Палач ругался страшнейшими словами и многажды объяснял «братцам-акробатцам», к чему может привести подобная синхронизация. И всё же, оказавшись наедине, они предпочитали общаться неприметными жестами и взглядами. Так им было гораздо проще. А утрата личности не особо пугала. Сведения, по их личной просьбе добытые Птахой в Архивах, однозначно свидетельствовали: только истинные близнецы, действовавшие как единое целое, добивались в Агентстве серьёзных высот. О прочих, подобных им, в документах практически не упоминалось. Братьев вела вперёд амбициозность и свойственная юности слепая храбрость.

Видавший виды «козёл», памятный Самойленко по операции в Луге и навсегда сменивший хозяев, успешно прорывался по размытой грунтовке, бархатно взрыкивая мотором. Наконец за очередным слоем водяной завесы показалась цель – шикарный серебристый внедорожник. Грязь капала с бортов с такой неестественной интенсивностью, что становилось ясно: спустя несколько минут авто будет выглядеть свежепомытым. Братья понимающе переглянулись. Что «Альтаир», что «Доки» любили пускать пыль в глаза, разве что делали это по-разному. С другой стороны, никто не мог поручиться, что на следующую подобную встречу представитель Агентства не явится на «Мазератти» последней модели, а привыкший к аскезе док Холлидей не воспользуется полу-убитой барбухайкой.

Подле внедорожника виднелась мужская фигура. Калеб кивнул брату: «Говорю я. Ты подхватываешь, когда надо».

Пальцы правой руки Ведуна скользнули по рулю, левая огладила отворот куртки: «Документы у меня. Мы готовы».

«Козёл» со всей возможной осторожностью остановился на символической обочине напротив опрятного европейского собрата. Дружно хлопнули дверцы, и братья Самойленко спрыгнули в жидкую смесь глины с землёй. Ожидавший их мужчина сделал шаг вперёд.

Ростом он превосходил братьев не менее чем на полголовы, широкие плечи и мощный торс скрывал модный в этом сезоне тёмно-серый плащ-болонья, а голову венчала старомодная, но оттого не менее роскошная шляпа с широкими полями. Образ франта несколько портили уходящие под плащ «рыбацкие» сапоги до бёдер, но никто не смог бы обвинить мужчину в дурном вкусе. При нынешней погоде и невозможности использовать силу в полной мере подобная обувь была более чем кстати. Братья по неопытности решили обойтись обычными резиновыми сапогами и куртками и сейчас пожинали плоды в виде мгновенно промокших от голеней до бёдер джинсов.

– Приветствую вас в этом крайне негостеприимном месте, джентльмены, – произнёс мужчина приятным глубоким баритоном. Представителям Агентства досталась широкая радушная улыбка, обнажившая крупные зубы на породистом длинном лице. – Подозреваю, что срочность и таинственность встречи обещает нам крайне интересную беседу. Признаюсь, всё это напомнило мне давно минувшие времена моей лихой юности. Тогда единственным надёжным способом дальней связи считался гонец. А каждый уважающий себя – как это у вас… «помещик» – считал своим долгом завести у себя пару-тройку ловчих соколов, натасканных на почтовых голубей. Нынче такие соколы зовутся хакерами. Но я забыл о приличиях. Мы с вами знакомы лишь заочно, что предполагает достойное, насколько это возможно, представление. Меня зовут Дэвид Ливси.

Доктор снял шляпу, обнажая высокий лоб – свидетельство незаурядного интеллекта. Сразу же стали видны и его тёмные, чуть навыкате глаза, в которых билась неудержимая искра иронии. Братья, за неимением головных уборов, поклонились. Старший – по-славянски, в пояс, младший – на восточный манер, всем корпусом, прижав руки к бокам.

– Моё имя Калеб, – выпрямившись, сказал старший близнец. – Мой брат – Ведун.

– Позывной или статус? – живо поинтересовался Ливси. Его короткие каштановые волосы с густой проседью на висках вновь скрылись под шляпой.

– Позывной, – коротко отозвался младший, вновь совершая поклон, теперь лишь на четверть от приветственного.

– Достойное прозвание для достойного джентльмена, – из тени шляпы блеснул напоённый любопытством взгляд. – Впрочем, имя древнего правителя Аксумского царства также многое говорит о его обладателе. Итак, джентльмены, я предлагаю пропустить предварительную беседу о погоде, ибо она не стоит ни единого приличного слова, и перейти сразу к делу. Что понадобилось от скромных ремесленников Агентству «Альтаир»?

– Воистину, скромности вам не занимать, – Старший брат усмехнулся, кивнул на транспорт доктора и вытащил из внутреннего кармана флягу. Калеб во многом копировал Воина, хоть и не признавался в этом даже самому себе. – У нас на руках шесть неожиданных трупов с кр-райне интересными документами. Очень похоже на вашу работу – я имею в виду документы. А трупы важные. Очень.

– Мы не стремимся обострять отношения с Агентством, – Ливси прижал руку к сердцу. – И впредь не желаем этого. Если мы ошиблись в выборе клиентуры, степень нашей вины будут решать те, кто имеет на это право. Пока что… их бумаги при вас? Я хотел бы взглянуть.

– Брат? – Калеб сделал большой глоток и убрал ёмкость. – Простите, вам не предлагаю, вы за рулём.

– Не держу на вас обиды, – машинально пробормотал Дэвид, принимая из рук Ведуна пластиковый пакет с паспортами и водительскими правами наёмников. Доктору хватило секундного осмотра и лёгкого жеста, чтобы вынести вердикт: – Это не мы. Работа отчасти знакома мне, но документы я вынужден забрать, чтоб в точности составить представление о мастере, который их сделал. Вы имеете право передать их мне?

– Один экземпляр, – кивнул Калеб. – На ваш выбор.

– Благодарю.

Доктор сел в свой автомобиль, оставив открытой дверь. И то, и другое имело вполне практический смысл: под крышей можно было осмотреть бумаги, не подвергая их воздействию дождевой воды. Открытая же дверь давала возможность братьям убедиться, что мистер Ливси не подменит и не уничтожит ни одну из улик. После тщательного осмотра один из паспортов остался на пассажирском сидении внедорожника. Прочие удостоверения личности вернулись в пакет и были с поклоном возвращены представителям Агентства.

– Мы найдём если не мастера, то его след, – Ливси был очень серьёзен, в его голосе зазвучали опасные нотки. – Некто крайне умелый постарался скопировать наш стиль работы. Поверьте мне на слово, джентльмены, «Доки своего дела» намерены отыскать подлеца не менее вашего. Никто не смеет использовать наше доброе имя в грязных целях.

– Мы благодарим вас за содействие, – искренне произнёс Калеб.

– Скажу вам больше, джентльмены, – из-под шляпы вновь сверкнули глаза, но на этот раз во взгляде читалась лишь неподдельная, хоть и сдержанная ярость, – мистер Холлидей крайне отрицательно воспринимает фальшивомонетчиков и прочих личностей, пользующихся тем, что им не принадлежит. Полагаю, он будет рад лично встретиться с человеком, вознамерившимся опорочить наш труд. И пусть у вас не будет сомнений в моих словах: наша компания искренне ценит сотрудничество с вами. Среди нас нет глупцов.

– Мы верим вам, мистер Ливси, – подал голос Ведун. – Вы лично знакомы с Воином. Он учил нас чувствовать ложь. Вы говорите искренне.

– Мы будем ждать вашего вердикта, – без паузы продолжил Калеб. – Но не позднее, чем через три дня. Время не терпит, мистер Ливси, вы должны понимать, что такие просьбы и такие встречи не бывают просто так.

– О, я вполне понимаю это. – Типично английское лицо вновь озарилось улыбкой. Ведун чуть передёрнул плечами, стёр со лба влагу:

– «Его всерьёз проняло».

Калеб во второй раз достал флягу и отхлебнул:

– «Вижу. Значит, действительно не они. Даже жаль. Было бы весело».

– Повторю слова своего брата, мистер Ливси. Мы верим вам. Думаю, один глоток в подтверждение нашей сделки не повлияет на вашу координацию движений? Равно как и на мнение полицейских касаемо вашей манеры вождения. – Старший брат всё-таки протянул флягу доктору. Тот вздохнул.

– Обыкновенно я стараюсь соблюдать все возможные правила, но один глоток… вы правы. Коньяк?

– Джин, – улыбнулся Калеб. – И первоклассный.

– Что ж, благодарю, – Дэвид принял флягу из рук представителя Агентства и от души приложился к ней. Калеб небрежно смахнул дождевые капли с плеча:

– «Теперь я уверен в нём».

– Как выйти с нами на контакт – вам известно, – произнёс Ведун, когда ёмкость с джином вернулась к законному владельцу. – На данный момент ваши связные – мы, мистер Ливси.

Доктор вновь снял шляпу и внезапно лихо подмигнул братьям.

– Я уже говорил, что эта ситуация в некотором роде возвращает меня на много лет назад? Так вот, я готов свидетельствовать хотя бы и пред лицом её величества королевы Англии, что вы воистину напомнили мне о юности. Настолько, что мне лично захотелось поучаствовать в дальнейшем развитии событий. А это дорогого стоит, спросите хоть у вашего непосредственного начальника. С вашего позволения, я хотел бы сделать вас своими бессменными связными. Что вы на это скажете?

Братья переглянулись. Спустя несколько секунд Калеб откашлялся:

– Нам надо обсудить это с Воином.

– Разумеется, – Дэвид Ливси негромко рассмеялся. – И я надеюсь на ваш ответ не менее, чем вы на мой. А пока что, джентльмены, я был рад знакомству, но мне надлежит отправиться в гораздо более комфортное место. Ждите моего звонка не позднее, чем через трое суток. – Шляпа в который раз покинула своё пристанище, описала дугу и вернулась обратно.

– Мы также были рады знакомству, доктор Ливси, сэр, – братья поклонились, оба, как и при встрече.

– Мы будем ждать связи, – добавил Калеб.

Серебристый внедорожник взревел, развернулся, поднимая тучи грязных брызг, и рванул по просёлку куда-то вдаль, под сень ноябрьской непогоды. Братья Самойленко постояли несколько секунд, мысленно обмениваясь впечатлениями от встречи, кивнули друг другу и полезли в свой неказистый с виду транспорт. Оба, особенно Ведун, не сомневались: Воин будет рад услышать отчёт и непременно утвердит их в качестве связных с «Доками своего дела». Дальнейшее пока что терялось в дымке неопределённости, подобной осеннему дождю.

* * *

Санкт-Петербург. Двадцать пятое ноября. Центральный офис Агентства «Альтаир». Кабинет Александра Евгениевича Светлова. Поздний вечер.

Согласие Ривы на предстоящую операцию старшие чины Агентства решили получать вместе. Светлов апеллировал к своей способности договориться с кем угодно. Воин, что характерно, не возражал. Его беспокоил совершенно иной аспект предстоящейбеседы.

Первое настоящее убийство обычных, хоть и тренированных людей должно было наложить свой отпечаток на характер и личность подопечной демона. И этот отпечаток говорил главе Второго отдела о том, что ученицей Палача девушке не бывать. В этом более не было необходимости: опробовав себя в настоящем бою, Рива не опьянела от крови, не потеряла контроль над собой, не сорвалась в самоубийственный амок, столь характерный для юнцов и юниц, вкусивших возможности настоящих способностей. Единственным зыбким моментом, по мнению Воина, являлась истовая ненависть Ривы к вампирам. Реальное положение дел в очередной раз не принесло ему ничего, кроме осознания собственной косности мышления.

Прибывшая пред очи руководства девушка выслушала предстоящую задачу и пожевала губами, явно сглатывая ругательство. Начальник Второго отдела глубоко вздохнул, готовясь к буре. Но Рива просто пожала плечами и на удивление спокойно уточнила:

– Врага нужно знать в лицо, не так ли?

– Согласен с данным высказыванием, – осторожно ответил Александр Евгениевич. – Я хотел лишь поинтересоваться, не вызовет ли это задание некоторого…

– Диссонанса, – закончил Воин. – В переводе на человеческий язык, Рива, мы ожидали другой реакции.

– Она присутствует, – холодно отозвалась девушка. – То, что я не бьюсь в истерике, не означает, что я безумно рада этому назначению. Тем не менее, я хочу убивать этих тварей. И одну, точнее, одного из них я хочу убить особенно. Логика и расчёт говорят мне, что чем больше я буду о них знать, тем эффективнее стану как оружие против них же. Ты сам говорил, Наставник: «В подготовке мести эмоции играют последнюю роль». Считай, что я достаточно повзрослела, чтобы усвоить этот урок.

Демон со Светловым переглянулись. Воину оставалось только пожать плечами. Александр кивнул, поднялся и отвесил поклон:

– В таком случае мне остаётся только поздравить вас, Рива, с возможностью получения личного оружия. Надеюсь, в случае успеха вы будете носить его с честью.

– Благодарю, – серьёзно кивнула девушка.

– Тогда я заберу Нуарейн из кабинета, и мы в Арсенал? – Воин встал.

– Я уже вызвал её на второй подземный этаж, так что, полагаю, вы встретитесь с ней внизу.

– Прекрасно. Ещё вопрос: я уже который месяц не встречаю Тень в коридорах и не только. Она опять покинула нас?

Светлов тонко улыбнулся, и только кто-то, знавший его хотя бы сотню лет, смог бы усмотреть в этой улыбке нотку ехидства. Воин был таким «кем-то», хоть их знакомство и длилось несколько меньше.

– Полагаю, друг мой, она вскоре вернётся в эти стены. Но причины её отлучки ты будешь выяснять у неё самостоятельно.

– Ладно, – пробормотал Воин и поспешил покинуть кабинет. Рива смотрела на своего наставника со смесью изумления и веселья, но спрашивать сразу не стала.

Её выдержки хватило только до лестничной площадки:

– Ты только что был избавлен от допроса на тему «с чего желторотик менее полугода в Агентстве получает личное оружие вместе со мной». Воин, я не могу поверить, ты смущён?

– Во-первых, она не желторотик… – нервно усмехнулся демон, вызывая лифт.

– …во-вторых, не уходи от темы, – подхватила Рива с нотками недоверчивого восхищения в голосе. – Я имею право знать, как твоя ученица. У вас с Тенью что-то…

– Ни-че-го. Ничего у нас нет, – оборвал её Воин, нажимая кнопку с символом «минус два». – Просто я обещал ей поход в театр. А потом… были памятные тебе операции.

Повисла неловкая пауза.

– Прости, – негромко произнесла Рива, упираясь взглядом в пол. – Я не хотела.

– Всё в порядке, – глава Второго отдела провёл рукой по лицу и вымученно улыбнулся. – Забыли. Тебя сейчас ждут потрясающие впечатления, а ты тут со своими юношески-матримониальными предположениями.

– Вообще-то, у меня нет искреннего желания тебя женить… – Рива смущённо кашлянула, и переключилась на новую тему для разговора: – «Впечатления» – это ты про Арсенал?

– Именно, моя драгоценная. Готовьтесь удивляться, поражаться и восхищаться!

Створки лифта разъехались в стороны, явив прямой, как карандаш, коридор с рядами однотипных зелёных дверей по обеим сторонам. Возле одной из них, опершись на белую стену, стояла красивая блондинка с печатью откровенной скуки на лице.

– А вот и Нуар… рейн, – вовремя поправился Воин. – Люблю водить в Арсенал компании новичков, и вдвойне – девушек. Это всегда интересно.

Нуарейн молча кивнула начальнику отдела и его сопровождающей.

– Кстати, ты выбрала идеальное место для ожидания, – заявил демон, приближаясь. – Маленькая проверка, дамы: ничего не чувствуете?

Женщины синхронно прикрыли глаза, вслушиваясь в реальность. Воин с умилением наблюдал за ними.

– Вы первая? – полувопросительно сказала Рива, открывая глаза.

– Учитывая, в чьём подчинении мы находимся, предлагаю перейти на «ты», не дожидаясь брудершафта, – скупо улыбнулась Нуарейн. – Сложносоставное заклятье, уровень три-пять. Завязка на Землю.

– Четыре-два, – не согласилась аналитик. – Стихию обозначить не смогу, но один из компонентов маскировки материален. Отсюда вывод: работал кто-то из глав отделов либо Его Высочество лично.

– Задолго до Его Высочества, – довольно проворчал Воин, проводя ладонью по стене. – Правы обе: и заклятье земное, и работал глава Агентства. Только было это в седой древности. Ладно, верю, умницы.

Под его рукой стена начала менять фактуру и цвет, и вскоре перед сотрудницами предстала огромная, шириной в три шага и высотой от пола до потолка, металлическая дверь. Почти в двух метрах от пола – на высоте потолков в Агентстве не экономили – располагалось квадратное окошко на монументальных петлях. Никаких признаков ручки на двери не присутствовало, равно как и звонка рядом. Воин покосился на слегка оторопевших девушек, извлёк из-под куртки кинжал и заколотил в дверь.

– Открывай, дракон! Выходи на честный бой!!!

Окошечко в двери открылось, и стало ясно, что петли на нём регулярно смазывают. Разобрать что-либо в проёме не представлялось возможным: взор непосвящённых видел лишь клубящуюся белёсую муть.

– Я, конечно, выйду на бой, царевич, – произнёс густой и гулкий бас с ярко выраженным «оканьем». – Но зачем же в… хм… задницу орать? Кого ты ко мне привёл, пьяница?

– Соискателей, – ухмыльнулся Воин и тряхнул головой, – то есть, соискательниц. Вот тебе бумага с подписью и печатью, – в окошко отправились два листка с надлежащими именами. – Отпирай.

Несколько секунд за дверью что-то шуршало и хмыкало. Девушки невольно переглянулись.

– Что, и правда дракон? – шёпотом поинтересовалась Рива.

– Ни разу там не была, – так же тихо отозвалась Нуарейн, явно растерявшая за последнее время изрядную часть своей холодности. – Не знаю.

– Ну, короче! – Воин ткнул в неприступную преграду кулаком. – Мы войдём, или я разнесу эту халабуду вдребезги и пополам?

– Спокойно, родной, вы ещё не отсидели за прошлый раз, – ответил бас. – Я открываю, посторонитесь.

Воин сделал несколько шагов назад и в сторону. Раздалось щёлканье замков, и дверь приоткрылась. Ровно настолько, чтобы через щель мог пройти человек, но и этого было достаточно для осознания: толщиной эта самая дверь была в половину предплечья взрослого мужчины. В отверзшемся проходе колыхалась всё та же молочная мгла. Воин не раздумывая шагнул внутрь. Нуарейн и Рива ещё раз переглянулись.

– Давай я, – смело предложила аналитик. – Говорят, у драконов к девушкам особая слабость, а в тебе я не уверена.

– В себе, значит, уверена? – блондинка не улыбалась, но в глазах её танцевали искры веселья. – Ну, давай. Прикрою тебе спину.

Рива сверкнула белоснежной усмешкой и нырнула в проём. Нуарейн выждала две секунды и, не дождавшись криков и прочего шума, знаменующего поедание невинной девы драконом, пожала плечами и шагнула следом.

Глава шестнадцатая

– в которой удивляются новым фактам и уходят на возможную смерть, спорят и примиряются, а слова, сказанные от души, вселяют страх в сердца сильных.

Санкт-Петербург. Двадцать пятое ноября. Поздний вечер. Арсенал Агентства «Альтаир».

Первым, что встретила Нуарейн, когда прошла через белёсую завесу, была борода. Огромная, чёрная и кудрявая. Женщина подняла взгляд, желая узреть лицо носителя столь роскошного украшения, и удивлённо хмыкнула. Борода переходила в буйную шевелюру, причём процесс перехода осуществлялся на значительной высоте от пола. Небольшой островок среди смоляной с проседью растительности был украшен массивным носом, кустистыми бровями и глазами удивительно яркого синего цвета. Две косы под носом, судя по всему, обозначали усы. Комплект дополняли кожаный фартук и тяжёлые сапоги. Наверняка под фартуком тоже что-то было надето, но разглядеть это, пока хозяин стоял лицом, было совершенно невозможно.

Бородач хмыкнул и без усилий закрыл входную дверь одной рукой. При этом стало понятно, что к окошечку в двери ему приходилось слегка наклоняться.

– Мать моя… – сдавленно прошептала где-то сбоку Рива. – Великан.

– Ошибаетесь, юная дева, – произнёс хозяин помещения и почесал бороду где-то в районе кос. – Впрочем, об этом позже. Воин, представь меня. Будем вежество соблюдать, коли сегодня такие гостьи.

Воин ухмыльнулся.

– Это чудовище зовут Мо, – отрекомендовал он бородача. – Юные девы – Рива и Нуарейн. Они за оружием.

– Приятно знакомство составить потребным образом. – Мо поклонился.

– У тебя пиво осталось? – Воин уже по-хозяйски прошёл вглубь помещения и чем-то громыхал.

– Нету пива, бочка ты бездонная. Всё выпили с Палачом в прошлый раз, а новое не поспело. Прошу, девы, устраивайтесь, задавайте вопросы, а после я вас направлю туда, где орудия убийства свои обрести сможете. Хотя, насчёт вас, Нуарейн, сомневаюсь я, что нечто подходящее вы найдёте.

– Почему? – в голосе Нуарейн не было ни следа разочарования. Только любопытство.

– Чувствую, – коротко отозвался Мо.

– Он кузнец, – Воин появился из-за спины хозяина Арсенала. – Один из лучших, что рождались на этой скорбной Грани. И знает поимённо всё оружие в этих стенах. А добрую треть сковал самолично. И печёнкой чует, что кому может подойти.

Пока демон разглагольствовал, женщины с интересом осматривались по сторонам. Помещение, в котором они оказались, являло собой кузню, сопряжённую с оружейной и бронной мастерской. Наковальня самого древнего вида в дальнем от двери углу мирно соседствовала с современными станками и инструментами. На расставленных в каком-то понятном только хозяину порядке столах и верстаках лежали детали, пружины, ружейные приклады, рукояти мечей и кинжалов, клинки и драгоценные камни. Отдельно, аккуратными рядами, лежали уже снаряжённые патроны. Навершия пуль в них отливали тем же драгоценным блеском, что и камни.

Пока дамы присматривались к помещению, Мо с интересом изучал самих гостий. Наконец он жестом прервал заливавшегося соловьём Воина, который в своём рассказе дошёл до времён Царя Ашоки.

– Покуда он будет болтать, мы никогда не закончим с делом. Хотите что-то спросить?

– Нам предстоит какое-то испытание? – Нуарейн решила сразу перейти к сути дела. – Согласно бумагам, было выдано право на возможность обретения личного оружия. Прочие оговорки, сколь я знаю из списка официальных документов, полагают под собой, что мы можем его и не получить.

– Всё верно, – Мо покивал. – Выбирать вас будет само оружие.

– Вы сказали, что я вряд ли найду что-то подходящее. Это значит, что мои шансы близки к нулю?

– Заметьте, юная дева, я не сказал, что могут не выбрать вас. Я сказал, что вы можете не найти подходящего. То иная проблема, и решение оной будет лежать на мне.

– То есть…

– Вы всё поймёте в процессе, или после оного. – Кузнец степенно провёл ладонью по усам. – Я не вредничаю, попросту некоторые события проще осознать самостоятельно. На практике, так сказать.

– Хорошо. В таком случае, чем быстрее мы начнём, тем быстрее будет вынесен вердикт, – Нуарейн пожала плечами.

– Прежде позвольте посмотреть на ваши руки.

– Прошу прощения?

– Руки, – в бороде гиганта угадывалась улыбка. – Просто протяните вперёд.

– Пожалуйста, – Нуарейн недоумённо вскинула брови, но послушно вытянула руки. Мо с интересом изучил её кисти и пальцы и удовлетворённо кивнул.

– Благодарю. Огнестрельное или холодное?

– Холодное, – с некоторой заминкой отозвалась женщина. – Признаюсь, я не очень доверяю современным игрушкам.

– Прекрасно. Теперь ваши ручки, юная дева, и тот же вопрос.

– Огнестрельное, – не раздумывая ответила Рива. Поколебалась и всё же спросила: – А если не великан, то кто?

– Мо – гном, – отозвался вместо хозяина Воин. – И умоляю, никаких шуток про рост. Древние и так… пошутили.

– Но ведь во всех сказках говорится, что… – у Ривы отвисла челюсть. Мо покосился на неё и тяжело вздохнул.

– Юная дева, вы помните, каких размеров был Фенрир?

– Немалых, – отозвалась вместо «юной девы» Нуарейн. В её глазах мелькнул неподдельный интерес. – Учитывая, что ему суждено было поглотить луну…

– Так вот, задумайтесь, сколько лет пришлось бы ковать ему цепь даже величайшим мастерам, будь они горбатыми карликами?

– А магия? – наивно спросила Рива. Мо фыркнул:

– Не путайте магию и потерю здравого смысла. Что ж, я видел всё, что мне потребно. Ныне дело за вами. Видите ту дверцу в углу?

В указанной стороне действительно обнаружилась деревянная дверь, окованная по контуру полосками железа.

– Когда будете готовы – откроете и войдёте.

Рива задумчиво посмотрела на Воина.

– За время обучения у тебя, наставник, я привыкла, что везде есть подвох. В чём он на этот раз?

– Всё безумно просто, – голос демона был серьёзен. – У вас есть очень крупные шансы не вернуться оттуда.

– В смысле, погибнуть?

– В смысле, не вернуться.

– Почему не сказать всё прямо, простыми словами? – неожиданно взорвалась Рива. – Неужели надо из всего делать тайну?

Воин и Мо переглянулись.

– Дело в том, юная дева, – подбирая слова, произнёс хозяин Арсенала, – что мы не знаем, как именно будет выглядеть для вас пространство за этой дверью. Это может быть склад оружия. Чаща леса. Пустынный пляж. Что угодно. И население там может быть самое разнообразное. Если оно будет, это население.

– Вот, значит, как, – задумчиво протянула Нуарейн и чуть подняла уголки губ в намёке на улыбку. – Своеобразное испытание. Это интересно. Я готова.

– Не уверена, что я этого хочу, – пробормотала Рива, – но я тоже готова. В конце концов…

Она не закончила фразу, быстрым шагом подошла к двери и распахнула её. В проёме колыхалась уже знакомая молочно-белая муть. Девушка вздохнула, как перед прыжком в воду, и сделала шаг вперёд. Нуарейн в который раз за вечер пожала плечами и отправилась следом.

– Удачи, – сказал Воин им вслед. Подошёл поближе, несколько мгновений всматривался в завесу, а потом осторожно закрыл дверь.

– Той, что не нашего миру, потребна буде особая справа, – прогудел Мо от верстака. В присутствии близких друзей гном предпочитал разговаривать так, как ему было удобнее.

– Уверен? – поинтересовался Воин. – Нешто в твоих запасах и не найдётся чего подходящего?

– Мнению моему не доверяешь? – притворно нахмурился бородач. – Желаешь об заклад биться?

– Легко. Бочка твоего лучшего лагера против канистры «Джордано». Идёт?

– По рукам, – прогудел кузнец, протягивая лапищу, и только несколько секунд спустя сообразил: – А свидетель кто будет? Палача-то нет.

– А свидетелем буду я, если со мной поделятся – или тем, или другим, а лучше – обоими напитками, – внезапно раздался из ниоткуда молодой женский голос, и сгустившиеся в углу кузни тени обрели форму, выпуская на свободу тонкую фигуру, затянутую в пурпурное платье.

Женщина с колышущимися чёрными волосами шагнула на свет и кокетливо склонила голову набок.

– И доброго дня всем, кого не видела.

– Тень! – взревел Мо, расплываясь в широченной улыбке. – Любо сердцу моему зреть тебя в моей обители металла и камня. Воистину, светлое провидение шлёт тебя нам сегодня – не иначе как кто-то из высших сил счёл потребным взор свой на мои седины оборотить. Доля в закладе твоя, кто б спорил с сим. А ты что молчишь, пьяница? – последняя фраза была уже замершему от неожиданности Воину. – Встал, аки истукан придорожный.

– Да тебя не перекричать, – улыбнулся демон, смаргивая внезапное смущение. – Здравствуй, Тень, я тоже рад тебя видеть. Так громко, как у Мо, не получится, но поверь, моё счастье ничуть не меньше. – Он потёр затылок и слегка растерянно хмыкнул: – Кстати, я, судя по всему, тебе должен.

– Должен? – усмехнулась новоприбывшая, вскидывая брови. – Ну, коли должен, о том позднее поговорим…Тьфу ты, Мо! Ну почему так получается, что я каждый раз перенимаю твою манеру речи?!

Даже не шаг, полшага – и пропала в теневом вихре, вновь появилась, уже повиснув на шее у кузнеца и упоённо дрыгая ногами.

– Я так соскучилась! Сначала – эти пятьдесят лет, а потом – столько всего, а потом – ещё полтора года, и я до тебя не дошла… Зато сейчас решила исправиться и навестить тебя в первую очередь.

Пылко чмокнув расчувствовавшегося гнома в нос, Тень соскочила на пол и в предвкушении потёрла руки.

– Ну, бейтесь об велик заклад, я разобью.

И все мигом вспомнили, что предшествовало её явлению.

– Бочка и канистра, – Воин и Мо деловито поплевали на ладони и ударили по рукам. Тонкие пальцы Тени на мгновение легли сверху, одновременно скрепляя и разбивая рукопожатие. Мужчины довольно ухмыльнулись друг другу. А потом кузнец на мгновение прикрыл глаза и запрокинул голову.

– Готовь ёмкость, друже. Уже чую: с пустой дланью возвратится. Но возвратится.

– Вот когда вернётся, тогда и про ёмкость поговорим, – демон вернул оппоненту ухмылку и вздохнул: – Ладно, дамы и господа. Мне по-хорошему надо готовить полный перечень документации аж по двум операциям внедрения. А значит – долго и муторно общаться с Палачом. Тень, если ты никуда не спешишь, то давай пройдёмся. Разговор всё-таки у меня к тебе есть.

– Не любишь на иглах сидючи результата ждать, – с пониманием и некоторой насмешкой сказал Мо и похлопал Воина по плечу. – То понятно. Иди, разум трудом займи, коли невмоготу. А ты, сводная сестра света и тьмы, возвращайся. У меня задумка есть знатная, хочу с тобой покумекать, как и что. В кузнечном деле ты не мастак, но решения смелые подсказать умеешь. Тут две головы надобно, и одна – женская.

– Польстил, польстил, коварный тип, – засмеялась Тень, шутливо грозя кузнецу пальцем. – Скоро вернусь, заодно и расскажешь, кто у тебя там блуждает на сей раз. Сам знаешь, теням моим в твои палаты ходу нет.

Секунда – и она уже скользнула к Воину, ничтоже сумняшеся беря его под руку и увлекая в сторону двери.

– Теням хода нет, а сама как-то просочилась, – хмыкнул демон, с видимым трудом отворяя тяжёлую створку и вежливо пропуская даму вперёд.

– Речь не о кузне, а о самом Арсенале, – фыркнула Тень, воистину просачиваясь мимо, и её чёрная прядь мазнула Воина по щеке.

Начальник Второго отдела вышел следом. Дверь за его спиной бесшумно затворилась. Вольнонаёмная помощница всея Агентства с выжидательным любопытством обернулась.

– Так что ты хотел мне сказать?

Воин вздохнул и потёр лоб.

– Я ведь действительно тебе задолжал. Как минимум, извинение. На меня полтора года назад навалилось столько всего… часть ты помнишь, а остальное в двух словах не рассказать. И… – Демон запнулся и пару секунд помолчал. Речь эту заранее он явно не готовил, и было видно, что слова давались ему с трудом – из-за неловкости ситуации. – Суть в том, что я на какое-то время, хм… потерял себя, что ли? Честно говоря, я даже не помню, в какой момент ты пропала.

Тень насмешливо подняла брови. Воин тряхнул головой.

– Короче. Виктюк уехал со своим театром в Европу; я – редкий осёл и готов выплатить любую виру. Образно выражаясь. Кажется, я таки не утратил желания сводить тебя куда-нибудь в приличное место и даже, возможно, общество.