Текст книги "Планета Шеол (сборник)"

Автор книги: Кордвейнер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

– Имя, номер, звание, цель, деятельность, время отбытия.

– Мартел, – он с трудом вспомнил свой старый номер (не сканнерский – тридцать четвертый). – Четыре тысячи двести тридцать четыре. Родился в семьсот восемьдесят втором году Космической эры. Звание – капитан. – Он не лгал. Это было его реально существовавшее звание до того, как он стал сканнером. – Цель исключительно личная, ни в коем случае не угрожающая законам города. Отбыл из Внешнего Космопорта в две тысячи девятнадцатом часу.

Теперь все зависело от того, поверят ему или будут проверять через Внешний Космопорт.

Спокойный, однотонный голос произнес:

– Сколько времени вы хотите пробыть в городе?

Мартел ответил стандартной фразой:

– Сколько позволит ваше почтенное терпение.

Мартел стоял на холодном вечернем ветру и ждал.

Неожиданно тот же монотонный голос произнес:

– Капитан Мартел, номер четыре тысячи двести тридцать четыре тире семьсот восемьдесят два, входите в город. Добро пожаловать. Нужны ли вам еда, одежда, деньги, общение?

В голосе не было того гостеприимства, только деловитость. Да, в обличьи сканнера его принимали бы иначе. Пришли бы младшие офицеры, направили бы ему в лицо свои фонарики и начали бы ожесточенно шевелить губами или кричать в его глухие сканнерские уши. Значит, вот так принимают капитана: сдержанно, но довольно спокойно. Неплохо. Он ответил:

– Мне ничего не надо. Но у меня одна просьба, и я прошу город отнестись к ней благосклонно. Здесь находится мой друг – Адам Стоун. Мне нужно срочно поговорить с ним по личному делу.

– У вас назначено свидание с Адамом Стоуном?

– Нет.

– Город разыщет его, Какой у него номер?

– Я забыл.

– Вы забыли? Разве Адам Стоун не высокопоставленное лицо в Содействии? Вы действительно его друг?

– Да, – Мартел намеренно заговорил раздраженно. – Дежурный, если вы во мне сомневаетесь, позовите старшего.

– Я не сомневаюсь. Но почему вы не знаете номера своего друга? Ведь я должен его зарегистрировать.

– Мы дружили в детстве. Он пересек… – Мартел хотел сказать «открытый космос», но вспомнил, что этот термин в ходу у сканнеров, а не у людей. – Он перебрался из этой колонии в другую, а теперь вернулся. Я хорошо знал его когда-то сейчас разыскиваю. Да поможет нам Содействие!

– Мы верим вам. Адам Стоун будет найден.

Рискуя (на экране мог появиться сигнал тревоги, идентифицирующий нечеловека), Мартел просунул руку под пиджак и включил свой сканнерский спикер. Он попытался писать в блокноте своим затупленным пальцем, но тщетно. Его уже начала охватывать паника, когда он обнаружил у себя расческу, один из зубцов которой вполне мог исполнить роль ногтя. Мартел написал: «Сканнер Мартел вызывает сканнера Парижански». Ответ пришел незамедлительно: «Сканнер Парижански занят».

Мартел выключил спикер. Он уже знал, что Парижански где-то недалеко. Неужели он уже в городе? Неужели он проник тайно? Нет, его бы засекли, поднялась бы тревога, и пришлось бы обращаться за помощью в высокие инстанции. Вероятней его будут подстраховывать другие сканнеры, притворяясь, что явились в город поглазеть на хорошеньких женщин из Галереи Наслаждения или посмотреть новые фильмы. Парижански где-то рядом. Но вряд ли он проник тайно. Центральная сообщила, что он занят. Значит, они регистрируют все его перемещения.

Опять раздался голос дежурного. В нем сквозило удивление:

– Адама Стоуна нашли. Его пришлось поднять с постели. Он просит извинить его, но он не знает никакого Мартела. Хотите встретиться с ним завтра утром? Город гостеприимно приютит вас.

Мартел исчерпал себя. Ему трудно было выдавать себя за человека, потому что он вынужден был лгать. Он еле слышно произнес:

– Скажите ему, что он просто забыл меня, но мне необходимо с ним поговорить.

– Будет исполнено.

И снова тишина, и враждебность звезд, и ощущение, что Парижански где-то рядом. Сердце Мартела учащенно забилось. Он снизил напряжение в контрольном блоке – и стал спокойнее. Сканнировать ему было нелегко.

В этот раз голос звучал дружелюбнее:

– Адам Стоун согласился встретиться с вами. Входите, добро пожаловать.

Арка яркого света сфокусировала Мартела, а потом перекинула на одну из самых высоких башен: наверное, это гостиница, и он в ней никогда не останавливался. Мартел двинулся спортивной походкой по направлению луча и взлетел, видя перед собой цель: открытое окно в башне зияло, словно распахнутый рот великана.

У входа в башню стоял часовой:

– Вас ждут, сэр. Вы носите оружие?

– Нет, – проговорил Мартел, радуясь, что это правда.

Мартела пропустили через экран, чтобы проверить его слова, и он увидел, как на экране вспыхнул огонек, предупреждая о том, что в гости пожаловал сканнер, но часовой не заметил этого.

– Предупреждаю вас, что Адам Стоун вооружен. У него есть разрешение на ношение оружия во благо города и Содействия. Об этом мы предупреждаем всех, кто к нему приходит. Мартел понимающе кивнул и вошел.

Адам Стоун оказался низеньким, тучным и очень приятным человеком. Его седые волосы стояли ежиком, низкий лоб не портил румяное и веселое лицо. Он был очень похож на жизнерадостного гида из Галереи Наслаждения, но никак не на человека, который побывал на самом краю открытого космоса и победил его агонию.

Адам Стоун уставился на Мартела. Взгляд его выражал удивление, даже некоторое раздражение, но никак не враждебность. Мартел сразу пошел ва-банк:

– Вы меня не знаете. Мне пришлось солгать. Но меня действительно зовут Мартел, и я не причиню вам зла. Я солгал, потому что мне очень нужно было увидеть вас. Я знаю, что вы вооружены. Можете направить оружие прямо на меня…

Стоун улыбнулся:

– А я ведь так и делаю.

Мартел увидел пистолет в ловких пухлых руках Стоуна.

– Отлично. Держите меня на мушке. Так вы мне будете больше верить. Только прошу вас, снимите экран. Никаких сторонних наблюдателей. Это вопрос жизни и смерти.

– Чьей жизни и чьей смерти? – лицо Стоуна оставалось спокойным, голос – ровным.

– Вашей, моей и человечества.

– Вы странный человек. Ну, да ладно, – Стоун позвонил часовому. – Снимите экран, пожалуйста.

Мартел услышал легкий шум возни, а потом в комнате стало очень тихо.

Адам Стоун спросил:

– Итак, сэр, кто вы? Что вам нужно?

– Я сканнер номер тридцать четыре.

– Вы сканнер? Я вам не верю.

Вместо ответа Мартел распахнул на груди пиджак и показал свой контрольный блок. Стоун изумился. Мартел объяснил:

– Я обращен. Разве вы ничего подобного раньше не видели?

– Видел. Но я наблюдал это на животных, а не на людях. Поразительно! Чего же вы хотите?

– Правды. Ведь вы не боитесь меня?

– Только не с этим, – и Стоун показал на свой пистолет.

– Что именно вас интересует?

– Правда ли то, что вы открыли секрет агонии космоса?

Стоун заколебался, подыскивая слова.

– Прошу вас, быстрее. У нас мало времени. Расскажите, как вы это сделали, но так, чтобы я мог вам поверить.

– Я загрузил корабли жизнью.

– Жизнью?

– Да. Я не знал, что такое великая агония космоса. Я обнаружил ее уже в ходе эксперимента. Я отправлял в космос массы животных и растений. В центре масс жизнь сохранялась, Я построил корабли – небольшие, конечно, и отправил на них кроликов, обезьян…

– Это животные?

– Да. Маленькие животные. И они возвращались живыми и здоровыми. Они оставались живы, потому что стены кораблей соприкасаясь с органической жизнью, становились непроницаемыми для убийственной силы космоса. Я испробовал многие виды животных и решил попробовать, как будут вести себя существа, живущие в воде. Я остановился на устрицах. На устричных садках, Большинство устриц погибло, но те, которые находились в центре садка, выжили. Пассажиры тоже не пострадали.

– Пассажирами были животные?

– Не только. Я тоже.

– Вы?

– Я сам находился на корабле во время эксперимента. За период полета я не только спал, но и бодрствовал. И, как видите, остался жив. Если хотите, позовите своих братьев-сканнеров и посетите мой корабль. Я буду рад принять на нем сканнеров. Завтра я буду показывать корабль Повелителям Содействия.

Мартел спросил:

– Вы действительно один пересекли открытый космос?

– Да, один, – запальчиво ответил Стоун. – Посмотрите журнал своих сканнеров, если не верите мне. Они не закупоривали меня в бутылке во время полета.

Лицо Мартела засияло:

– Я верю вам. Это правда. Слава Богу! Никаких сканнеров, никаких хаберменов больше не будет. И не нужно будет обращаться.

Стоун выразительно посмотрел на дверь, но Мартел, не понимая его намека продолжил:

– Я должен сказать вам, что…

– Сэр, скажете мне утром. Наслаждайтесь своей обращенностью. Разве это не приятно?

– Да, это очень приятно. Это ощущение нормальности – на некоторое время. Но послушайте. Сканнеры поклялись уничтожить вас и ваше открытие.

– Что?!

– Они собрались вместе, проголосовали за вашу смерть и поклялись привести приговор в исполнение. Ведь благодаря вашему открытию Человечество не будет больше нуждаться в сканнерах. Значит, сканнеры будут жить напрасно. Адам Стоун заволновался, но взял себя в руки:

– Вы сканнер. Вы собираетесь убить меня… или пытать?

– Поймите же наконец, я предал Братство. Берегите себя. Позовите охрану, когда я уйду. Я постараюсь задержать того, кому поручили вас убить.

И тут Мартел увидел в окне пятно. Пятно материализовалось и приняло облик Парижански. Мартел понял, что Парижански запрограммирован на экстра-скорость. И не думая о своей обращенности, Мартел сунул руку в контрольный блок и настроил себя на ту же экстра-скорость. Волны огня – точь-в-точь как при великой агонии, но еще горячее – захлестнули его. Он напрягся и повернул лицо к Парижански так, чтобы тот сумел прочитать по его губам: «Экстренный случай».

Стоун медленно отступал, а Парижански одними губами беззвучно произнес:

– Уйди с дороги! Я выполняю приказ!

– Я знаю. Но я не пущу тебя. Не пущу. Открытие Стоуна необходимо спасти.

Мартел с трудом читал по губам Парижански – боль застилала ему глаза. Он думал: «Боже! Помоги мне! Дай мне выдержать эту перегрузку!»

Парижански тем временем настаивал:

– Уйди! Не препятствуй выполнению решения Братства.

Он подал знак: «Я выполняю свой долг. Нуждаюсь в помощи».

Мартел задыхался, хватая ртом воздух. Он попробовал в последний раз:

– Парижански, друг, друг мой, остановись. Остановись!

«Никогда еще сканнер не убивал сканнера», – пронеслось у него в мозгу.

Парижански подал знак: «Ты непригоден для исполнения своего долга. Я принимаю исполнение на себя.»

Мартел подумал: «Впервые! За всю историю Братства!» – и, бросившись к мозговому подблоку Парижански, поставил регулятор в положение «Перегрузка». Глаза Парижански расширились от ужаса: он понял. И тут же начал оседать на пол.

Мартелу все же хватило сил дотянуться до своего собственного контрольного блока. Он не знал, сможет ли отключить экстра-скорость. Действуя вслепую, он мог убить себя, подвинув регулятор к отметке «Смерть». Ему хотелось крикнуть: «Сканнеров! Позовите сканнеров! Помогите!..» Но на него упала ночь. И тиски абсолютной тишины сжали мозг.

Очнувшись, Мартел увидел лицо Люси. Он широко раскрыл глаза и обнаружил, что слышит (слышит!) ее счастливый плач, ее дыхание. Он слабо произнес:

– Еще обращен? Жив?

И тут второе лицо всплыло рядом. Лицо Адама Стоуна. Мартел настроился читать по его губам, но не смог. И вдруг понял, что слышит голос Адама Стоуна:

– … Не обращен. Понимаешь? Не обращен!

Мартелу хотелось крикнуть: «Но я слышу! Я ощущаю!». У него ничего не получилось, но они поняли его без слов.

Адам Стоун заговорил снова:

– Вы прошли обратное превращение. Из сканнера в человека. Вы первый! Я не представлял, как это получится, но теория сработала. Вы все думали, что Содействие выбросит сканнеров на свалку? Конечно, нет, вы все станете людьми. Лишь хабермены будут умирать по мере возвращения из полетов. Они больше не нужны. А сканнеров мы сделаем людьми. Понимаете? Вы стали первым. Успокойтесь, пожалуйста.

Адам Стоун улыбнулся. За ним промелькнуло лицо одного из Повелителей Содействия. Оно тоже светилось улыбкой. Потом оба исчезли. Мартел попытался сканнировать себя, но не смог. Люси смотрела на него с любовью и нежностью:

– Любимый, мы снова вместе! Ты вернулся!

Мартел провел рукой по груди в поисках своего контрольного блока. Там ничего не было. Блок исчез. Он стал человеком. И остался жив.

Едва успокоившись, Мартел заволновался снова. Еще одна мысль встревожила его. Он хотел было написать – ведь Люси любила, когда он писал, а не ревел, – но не обнаружил у себя ни сканнерского пальца, ни блокнота. Тогда он заговорил:

– А сканнеры?

– Да, милый, что?

– Что со сканнерами?

– Со сканнерами? У них все в порядке. Некоторых остановили, когда они пытались бежать, включив экстраскорость. Содействие обнаружило их всех, и они сейчас счастливы. Ты, знаешь, милый, – она засмеялась, – многие не хотели становиться людьми. Но Стоун и Содействие убедили их.

– А Вомакт?

– У него все отлично. Сейчас он обращен и скоро превратится в человека. Он уже вел переговоры в Содействии о новой работе для сканнеров. Вы будете верховными представителями человечества в космосе. Правда, хорошо? А Вомакт будет над вами главным. Сканнеры будут водить корабли в космос, и ваше Братство не исчезнет. А сейчас обратное превращение проходит Чанг. Скоро ты его увидишь.

Вдруг ее лицо помрачнело. Она взглянула на него озабоченно и сказала:

– Я должна признаться тебе. Ты же все равно будешь спрашивать. Один несчастный случай все-таки произошел.

Но только один. Твой друг забыл просканнировать себя в нужную минуту и умер от перегрузки.

– Мой друг?

– Да. Твой друг… Парижански.

Он силился вспомнить, каким он был, когда у него еще не было блока хабермена, когда он был подвержен буре эмоций, которые мозг поставляет в тело, а тело – в мозг. Тогда он не умел сканнировать. Он не был сканнером.

Мартел уже знал, что поразило его.

Подвиг и преступление капитана Суздаля
Повесть
(Перевод Н. Трухановой)

Не читайте этот рассказ – быстро переверните страницы, Он может расстроить вас, И потом вы, скорее всего, уже знаете эту историю. Это очень печальная и очень известная история, О подвиге и преступлении капитана Суздаля уже писали тысячу раз. Но не думайте, что все это правда.

Это неправда. Здесь правды нет ни капли. Нет планеты под названием Аракозия, нет людей, которых называют клоптами, нет Кэтляндии – мира, населенного кошками. Все это чистейший вымысел. И ничего подобного никогда не происходило. Забудьте об этом и почитайте что-нибудь другое.

Начало

Капитана Суздаля послали исследовать самые отдаленные уголки нашей Галактики. Его корабль назывался крейсером, но он был единственным человеком на борту. Суздаля снабдили гипнотическими веществами, чтобы создать иллюзию человеческого окружения, иллюзию большого дружеского коллектива, который в любой момент мог возникнуть в его сознании. Содействие даже предложило ему выбрать себе воображаемых товарищей, каждый из которых был помещен в маленький керамический куб, содержавший мозг какого-нибудь небольшого животного. Этот мозг был превращен в копию реально существовавшей человеческой личности.

Суздаль, коренастый человек небольшого роста с веселой улыбкой на лице, был непреклонен, когда начался разговор о снаряжении корабля:

– Мне нужны два хороших офицера безопасности. Я умею управлять кораблем, но если столкнусь с чем-то непонятным, мне нужна будет помощь.

Офицер, отвечавший за погрузку корабля, улыбнулся:

– Я никогда не слышал, чтобы капитанам крейсеров нужна была помощь офицеров безопасности. Считается, что они совершенно бесполезны.

– Ну, – сказал Суздаль, – я так не считаю.

– Разве вам не нужны партнеры для шахмат?

– Я умею играть в шахматы. Но все, что мне нужно, – это простые компьютеры, которые начинают проигрывать, как только я уменьшаю их мощность. Если они работают на полную мощность, то всегда выигрывают.

Офицер бросил на Суздаля изумленный взгляд. Он посмотрел не то, чтобы враждебно, но с некоторой неприязнью:

– А что еще? – и в его голосе прозвучал смешок.

– У меня есть книги. Несколько тысяч. А лететь я буду всего несколько земных лет.

– Это зависит от того, куда вы попадете. Может пройти и несколько тысяч лет. Хотя время начнет совершать обратный виток, когда вы будете возвращаться на Землю. Впрочем, я не книги имел в виду, – и в голосе офицера снова прозвучал смешок.

Суздаль покачал головой, будто его что-то внезапно встревожило. Проведя рукой по своим волосам песочного цвета и глянув голубыми глазами прямо в глаза офицера, он сказал:

– Что же вы имеете в виду, если не книги? Навигаторов? У меня они есть, не говоря уже о людях-черепахах. Они – хорошая компания, если помедленнее говорить и давать им побольше времени подумать. Не забывайте, что я и раньше бывал…

Офицеру наконец надоело ходить вокруг да около:

– Женщины. Для любви. Разве они вам не нужны? Мы можем даже вашу собственную жену зарядить в куб и настроить на вас. Она будет с вами всегда, когда вы будете просыпаться.

Суздаль посмотрел на него с отвращением.

– Элис? Вы хотите сказать, что засунете мне на корабль ее призрак? А как будет себя чувствовать настоящая Элис, когда я вернусь? И не говорите мне, что мою жену втиснут в мозг какой-то мыши. Вы мне навязываете бред сумасшедшего. Мои мозги будут качаться на огромных волнах космического времени, из-за чего я и так буду не вполне нормальным. Не забывайте, что я уже был там. А возвращение к настоящей Элис для меня – один из самых сильных стимулов, который поможет мне вернуться домой, – на этом месте голос Суздаля понизился и стал более доверительным. – И не говорите мне, что многие капитаны крейсеров хотят лететь с женами-призраками, По-моему, это просто отвратительно. Многие этого хотят?

– Мы здесь для того, чтобы обеспечить разумную загрузку вашего корабля, а не обсуждать, чего хотят, а чего не хотят другие капитаны. Иногда мы считаем полезным для капитана иметь в сопровождающих женщину, пусть и не настоящую. Иначе может случиться такое, что, встретив среди звезд нечто, напоминающее женщину, вы станете и уязвимым.

– Женщину? Среди звезд? Глупости!

– Иногда случаются странные вещи…

– Но не те, о которых вы говорите. Боль, безумие, искривление пространства и времени, паника, помешательство на еде – да, все это может случиться и обязательно случится. Но женщины – нет. Их там нет. Я люблю свою жену и не могу придумать себе других женщин. В конце концов, у меня есть черепахи, а они будут постоянно давать потомство. У меня будет возможность наблюдать их семейную жизнь и принимать в ней участие. Маленьким я даже буду устраивать рождественские вечера.

– Что это за вечера? – удивился офицер.

– Просто смешной древний ритуал, о котором я слышал от одного пилота. Вы дарите всем малышам подарки – раз в год; конечно, в зависимости от того, что считается годом.

– Неплохо, – голос офицера звучал устало. – Вы все-таки отказываетесь от женщины на борту? Вам ведь не придется активировать ее, пока не возникнет потребность.

– Вы ведь сами не летали?

Офицер покраснел и ровным тоном произнес:

– Нет.

– Вам нужно прежде всего думать о корабле. Я человек жизнерадостный, очень дружелюбный. Давайте-ка я буду уживаться со своими черепахами. Они не очень-то подвижны, но разумны и надежны. Две тысячи лет – это не так уж и мало. Никаких решений я больше принимать не буду. Мне достаточно забот с управлением, оставьте меня с моими черепахами.

– Суздаль, вы капитан, и вам решать.

– Отлично. Вы, может, исполняя служебные обязанности, перевидали здесь немало странных типов, но я не отношусь к ним.

Мужчины улыбнулись друг другу, и загрузка корабля закончилась.

Корабль вели черепахи, которые, как известно, очень медленно старятся. И пока Суздаль следовал по внешнему краю Галактики, преодолевая в своем холодильнике тысячелетия галактического времени, черепахи размножались, учили свое потомство управлять кораблем, рассказывали им о Земле, которую они уже никогда не увидят, обрабатывали данные компьютеров и будили Суздаля только тогда, когда возникала необходимость во вмешательстве человека. Суздаль просыпался время от времени, делал свою работу и снова засыпал. Ему казалось, что в космосе он не более нескольких месяцев.

Месяцев! Он был в полете уже более десяти тысяч галактических лет, когда натолкнулся на капсулу-Сирену.

Внешне это была обыкновенная капсула, несшая в себе сигнал бедствия. Такие часто посылают в космос, чтобы сообщить о постигшем человека среди звезд несчастье. Эту капсулу, очевидно, послали издалека, и от нее Суздаль услышал историю Аракозии.

История эта была лживой. Умы целой планеты – гении злобного и несчастного народа – работали над проблемой: как заманить, в ловушку пилота со Старой Земли, Свою историю капсула пела удивительным контральто, и этот голос ассоциировался с образом прекрасной и яркой женской индивидуальности, Суздаль слушал ее рассказ, и он звучал как оркестровый фрагмент великой оперы.

Сейчас все знают правду об Аракозии, страшную историю планеты, которая была раем, а превратилась в ад. Историю о том, как люди, по сути перестали быть людьми.

Он бы, конечно, улетел, если бы знал правду. Но он не понимал тогда того, что понимаем сейчас мы.

Людям нельзя было встречаться с ужасным народом Аракозии, который стремился только к одному: найти землян, попасть вместе с ними на Землю и принести человечеству самое большое горе, которое может быть, самое страшное безумие, которое может существовать, чуму, которую вряд ли можно сравнить с «черной смертью» XIV века. Аракозийцы стали нелюдьми, но все же по способу мышления они остались людьми. Они слагали песни, прославлявшие свою метаморфозу, песни, восхвалявшие то ужасное, чем они стали, но все же в их песнях и балладах всегда повторялась одна и та же строчка:

«Я оплакиваю человеческий род..»

Аракозийцы знали, что они собой представляют, и ненавидели себя. И в своем несчастье они винили человечество.

Содействие приняло надежные меры предосторожности против аракозийцев. Оно опутало сетями обмана весь тракт края Галактики, чтобы этот народ никогда не нашел нас. Содействие охраняет все миры человечества. Метаморфоза, постигшая Аракозию, никогда не обрушится на людей. Пусть аракозийцы охотятся на людей. Им нас никогда не найти.

Но разве мог знать об этом Суздаль?

Это был первый случай встречи с аракозийцами, и решающим здесь оказался чудный голос сирены, певшей о страданиях обитателей неизвестной планеты на чистейшем старом человеческом языке. В сущности, история, о которой пел удивительный голос, была очень проста. Такой ее услышал Суздаль, и такой она дошла до нас с тех давних времен.

Аракозийцы были переселенцами. Переселенцы могли посылать в космос небольшие суда, разбрасывавшие на пути следования свои контейнеры-ловушки. Это был один из их способов охоты на людей.

Второй способ заключался в том, что охотниками становились пилоты аракозийцев, управлявшие плосколетами и способные с борта корабля многократно выходить в открытое пространство.

А на очень больших расстояниях использовался третий способ. Контейнеры-ловушки запаковывались в гигантские суда типа корабля Суздаля. И пока аракозийцы спали в своих холодильниках, а приборы управляли кораблем, лишь время от времени по мере необходимости поднимая своих разумных живых сопровождающих, корабль несся со скоростью света вперед, преодолевая гиперпространство и устремляясь к выбранной цели. Только очень храбрые аракозийцы отваживались на подобные полеты. Ведь если цель полета не достигалась, приборы прокладывали новый курс, и корабль мог остаться в космосе навечно. В этом случае тела замороженных аракозийцев постепенно разрушались, и из них уходила жизнь.

Корабли-контейнеры были созданы человечеством в связи с тем, что ни Старая Земля, ни дочерние планеты не могли справиться с темпами роста населения. На борта таких кораблей всходили отважные романтики, иногда даже преступники. Человечество неоднократно теряло из поля зрения эти корабли. Исследователи-первопроходцы в самых отдаленных уголках мироздания, где находились планеты, подобные Земле, не раз натыкались на целые города и культуры, малоразвитые и высокоразвитые, племена и роды, которые вели свое начало от экипажей кораблей-контейнеров, падавших на планету, как огромные умирающие насекомые, и создававших новый мир, новых мужчин и женщин.

Аракозия оказалась планетой, вполне приемлемой для жизни людей, которые высадились на ней: прекрасные пляжи с отвесными скалами, напоминавшие бесконечные ривьеры Земли, две ярких луны в небе, и недалеко от них – солнце. Приборы предварительно взяли пробы воздуха и воды и рассеяли по планете образцы жизни Старой Земли, чтобы люди, проснувшись после своего долгот сна, услышали пение птиц и увидели в океанах в огромном количестве привычную их взору рыбу. Жизнь, казалось, обещала быть прекрасной и безбедной. Все шло отлично.

Все шло действительно отлично. Эта часть истории, которую пропела сирена, была правдой. Но отсюда начинается неправда.

Капсула ничего не рассказала об ужасной, плачевной судьбе Аракозии. Голос, телепатически исходивший от капсулы, был теплым, счастливым и принадлежал женщине зрелой, обладавшей великолепным контральто.

Суздаль даже представил себе ее, настолько реальной она ему казалась. Откуда он знал, что его обманывают, заманивают в ловушку?

Голос звучал очень, очень правдиво:

«А потом на нас обрушилась аракозийская болезнь. Не высаживайтесь на этой планете! Держитесь от нее подальше. Но поговорите с нами. Расскажите, что вы знаете о способах лечения. Наши дети умирают без причины. Наши фермы полны скота, а пшеница дает еще большие урожаи, чем на Земле. И персики наши налиты соком больше, чем земные, и цветы наши белее. Все прекрасно – но люди умирают. Умирают дети…» – и голос перешел в рыдания.

«Есть ли какие-то симптомы?» – успел подумать Суздаль, а голос уже отвечал, как будто заранее знал вопрос: «Они просто умирают – и все. Наши медицина и наука бессильны. Они умирают. Население резко уменьшается. Люди, не забывайте нас! Человек, кем бы ты ни был, быстрее, быстрее, постарайся помочь нам! Но ради своего же блага, не высаживайся на планете! Понаблюдай за нами и поскорее передай людям, что потерявшиеся среди звезд дети человечества умирают!»

Как странно все это было!

Но правда была еще более странной и страшной. Суздаль безоговорочно поверил в правдивость рассказа. Ведь он был послан в этот полет, потому что был добрым, храбрым и умным человеком, а призыв, который он услышал, взывал ко всем этим качествам.

Позже, намного позже, когда он был арестован, его спросили:

– Суздаль, идиот, почему же ты не проверил эту информацию? Ты рисковал безопасностью всего человечества ради какого-то дрянного голоска!

– Но голосок не был дрянным. Капсула пела печальным, удивительным женским голосом, и информация была проверена.

– Кем? – вяло спросил следователь.

Суздаль ответил усталым и тоскливым голосом:

– Я проверил ее по своим книгам. Кроме того, я исходил из собственного опыта, – и неохотно добавил: – Это было мое собственное мнение.

– И что, верным оно оказалось?

– Нет, – признал Суздаль, и это единственное слово повисло в воздухе, как будто было последним, которое он сказал в своей жизни. Но сам же Суздаль и прервал свое дальнейшее молчание: – Прежде чем проложить курс и отправиться спать, я активировал своих офицеров безопасности и дал им задание проверить информацию. Они добыли мне настоящую историю Аракозии. Они расшифровали ее по тем же сигналам бедствия, которые подавала капсула, и выдали мне ее, как только я проснулся.

– И что же ты сделал?

– Делать что-либо было уже поздно. Аракозийцы уже ждали меня. Они захватили мой корабль. Ну, откуда мне было знать, что та история, которую рассказал удивительный женский голос, была правдивой только наполовину? И не женщина это была совсем, а клопт.

Дела у аракозийцев шли первые двадцать лет отлично. А потом на них обрушилось несчастье, о котором так и не поведала капсула.

Они не могли ничего понять. Они не знали, почему это произошло с ними. Они не знали, почему для того, чтобы это случилось, понадобилось двадцать лет, три месяца и четыре дня. Но их час пробил.

Очевидно, что-то произошло с солнечным излучением. Или, может быть, сочетание какого-то особого солнечного излучения и химии, чего даже приборы корабля-контейнера не смогли полностью идентифицировать. Но произошло несчастье. Оно было простым и совершенно непреодолимым.

У них были врачи. У них были больницы. У них даже проводились научные исследования. Но они не могли предотвратить чудовищную катастрофу.

Все женщины планеты стали генетически предрасположенными к раку. Опухоли у них начали развиваться на губах, груди, в женских органах. Что-то произошло с солнечным излучением, которое проникло внутрь человеческого организма и превратило присущий женскому организму дезоксикортикостерон – в вещество, неизвестное на Земле, – прегнандиол – неминуемо вызывавшее рак. Все произошло очень быстро.

Маленькие девочки начали умирать первыми. Женщины с рыданиями цеплялись за своих отцов и мужей. Матери прощались с сыновьями.

Одна женщина-врач оказалась очень сильным человеком. Она безжалостно срезала живую ткань со своего собственного тела, рассмотрела ее под микроскопом, взяла анализы своей мочи, крови, слюны. Но даже ее мужественные исследования ничего не дали.

Ясно было только одно: солнце Аракозии убивает все женское: женские особи рыб всплывали на поверхность воды животами вверх, птицы-матери, сидевшие на насесте, заводили пронзительную дикую песнь, прежде чем умереть, самки животных выли и рычали от боли в берлогах, куда прячутся перед смертью. Но женщины человеческого рода не могут принимать смерть так же покорно, как животные.

Врача звали Астарта Краус.