Текст книги "Планета Шеол (сборник)"

Автор книги: Кордвейнер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

А Очсек, Очсек угрожал вернуть его родственникам, если я не стану делать то, что он хочет. Ты думаешь, я забуду это? После всего? После того как люди поют эту ужасную 1 песню с тех пор как я себя помню? Ты удивлен, что я знаю об этом?

Род кивнул.

Проблемы Лавинии потрясли его, но у него самого были неприятности.

Солнце никогда не пылало над Норстралией, но Род неожиданно почувствовал жажду и ему стало жарко. Род хотел спать и удивлялся опасностям, которые окружали его.

Лавиния встала рядом с ним на колени.

– Прикрой глаза, Род. Я стану тихо «гаварить», так чтобы никто не услышал кроме Билла и Хоппера на твоей ферме. Когда они придут, мы спрячемся днем, а ночью сможем добраться до твоего компьютера и спрятаться там.

Я попрошу их принести поесть.

Она заколебалась.

– И, Род?

– Да? – спросил он.

– Забудь обо мне.

– Почему?

– Из-за моих неприятностей, – с раскаянием сказала она.

– Сейчас у меня самого много проблем, – сказал он. – Давай не обвинять друг друга, но ради овец, дай мне поспать.

Он погрузился в сон, а она сидела рядом с ним, насвистывая громкую, чистую мелодию. Она долго-долго тянула каждую ноту. Род знал некоторых людей, особенно женщин, которые насвистывали, когда пытались сконцентрироваться на телепатическом «гаварении».

Род, прежде чем уснуть, посмотрел на нее. Он увидел, что глаза Лавинии глубокой, странной синевы. Они безумно походили на далекие небеса самой Старой Земли.

Род уснул и во сне почувствовал, что его несут.

Руки, которые несли его, казались дружелюбными, и Род погрузился в глубокий… глубочайший сон без сновидений.

Глава VIII
СНЗ-деньги, ГИД-деньги

Когда, наконец, Род проснулся, он почувствовал, что его раненное плечо туго забинтовано. Раненная рука пульсировала. Род чувствовал слабость, потому что боль усилилась и он временами терял сознание.

Бормотание голосов?

Не было на всей Старой Северной Австралии места, где бормочут голоса. Люди сидели вокруг и «гаварили» друг с другом, «слишали» ответы не произнося ни одного звука. Телепатия давала возможность яркого и быстрого общения. Чтобы мысли беседующих не разбегались и были установлены соответствующие телепатические щиты так, чтобы беседа производила эффект разговора шепотом.

Но тут звучали голоса. Голоса. Много голосов.

И запах был другой. Воздух был влажным… роскошно, экстравагантно влажным, словно скупец загнал бурю с дождем в свою хижину!

Атмосфера напоминала атмосферу в трейлере Сада Смерти.

Проснувшись, Род увидел Лавинию, которая пела странную песню. Он слышал ее раньше, она была сильно навязчивой, имела мучительно однообразную мелодию. Лавиния пела, и звучало это вроде одного из тех сверхъестественных плачей, который его народ пел, оплакивая экспериментальную группу на покинутой планете Рай VII. Судьба этой группы людей оказалась ужасной.

 
Жив ли кто или все мертвы на озере серо-зеленом?
Небо голубое, но нет синевы над старым, высоким кленом.
Огромный клен и маленький дом на озере серо-зеленом,
И девицы нет в доме под окном под старым, высоким кленом.
 

Глаза Рода открылись. И в самом деле пела Лавиния. Род видел ее уголком глаза. Тут не было дома. Тут была коробка, больница, тюрьма, корабль, пещера или крепость. Обстановка казалась механизированной и роскошной. Свет – искусственный, цветом почти как жемчуг. Из задних комнат, доносился шум, словно чужеродные машины освобождали силу для целей, которые законы Норстралии запрещали достичь чистым лицам. Повелитель Красная Дама склонился над Родом. Фантастический человек нарушил песню, нараспев произнеся:

 
Зажги фонарь…
Зажги фонарь…
Зажги фонарь,
а вот и мы идем…
 

Когда он увидел очевидные признаки того, что Род сбит с толку, он взорвался смехом.

– Это самая древняя песня из тех, что вы слышали, мой мальчик. Это докосмическая песня. Ее пели, когда корабли напоминали большие железные дома. Они плавали по воде и сражались друг с другом. Мы ждали, когда вы проснетесь.

– Воды, – сказал Род. – Пожалуйста, дайте мне воды. Почему вы все говорите?

– Воды! – закричал Повелитель Красная Дама кому-то за своей спиной. Его резкое, тонкое лицо горело от возбуждения, когда он повернулся к Роду. – Мы говорим, потому что я включил зуммер. Если люди на корабле разговаривают вслух, им намного веселее.

– На корабле? – переспросил Род, потянувшись к чашке ледяной воды, которую протянула ему чья-то рука.

– Это – мой корабль, Господин и Собственник Род МакБэн сто пятьдесят первый. Земной корабль. Я вызвал его с орбиты и посадил тут с позволения Государства. Конечно, они не знают, что вы на борту. Они не обнаружат правду, потому что мое Робото-гуманоидное Мозговое Дефазовое Устройство осталось там. Никто не догадается, не додумается, а кто телепатически попытается проникнуть на это судно, не получит ничего, кроме головной боли.

– Откуда вы взялись? – спросил Род. – Что происходит?

– Все в свое время, – ответил Повелитель Красная Дама. – Давайте вначале я расскажу вам предысторию. Вы знаете этих людей, – он махнул в сторону собравшейся группы.

Лавиния сидела держа Рода за руку. Билл и Хоппер с их начальницей Элеанор и с теткой Рода Дорис выглядели странно, так как сидели на низкой, мягкой, роскошной земной мебели. Они все маленькими глотками потягивали какую-то земную выпивку цвета, которого Род никогда раньше не видел. Выражение их лиц было различным. Билл выглядел успокоенным, Хоппер – счастливым, тетя Дорис – полностью смущенной. Лавиния выглядела так, словно любовалась сама собой.

– И потом здесь… – продолжал Повелитель Красная Дама.

Человек на которого он показал, мог и не быть человеком. Он полностью напоминал людей Норстралии, но был гигантом. Существа такого рода не выходили из Сада Смерти.

– К вашим услугам, – сказал гигант почти трехметрового роста. Казалось, если он встанет в полный рост, то ударится головой в потолок. – Я – Дональд Дамфри Хордерн Энтони Гарвуд Гаинес Вентворт четырнадцатого поколения, Господин и Собственник МакБэн, военный хирург. К вашим услугам, сэр!

– Но это – тайна. Хирург не работает ни на кого, только на правительство.

– Я работаю на Земное Правительство, – сказал Вентворт-гигант. Лицо его расплылось в широченной улыбке.

– И я вместе с ним, – продолжал Повелитель Красная Дама. – Мы оба инструменты и как дипломаты представляем Земное Правительство. Я нанял этого человека. Сейчас он находится под охраной Земных законов… Через два-три часа вам станет лучше.

Доктор Вентворт, посмотрел на свою руку так словно у него был хронограф.

– Два часа и семнадцать минут.

– Ну, а здесь наш последний гость, – сказал Повелитель Красная Дама.

Слегка сердитый мужчина встал и подошел к Роду. Он посмотрел на Рода и протянул руку:

– Джон Фишер сотый. Мы уже знакомы.

– Да? – сказал Род, но совершенно равнодушно. Он просто следил за происходящим.

– Ферма Хорошего, Неопытного Кенгуренка, – сказал Фишер.

– Я там не был, – ответил Род. – Но я слышал о ней.

– Вам не нужно было ездить туда, – фыркнул сердитый Фишер.

– Меня представили тебе как дедушку.

– О, да, Господин и Собственник, – сказал Род, не вспомнив ни о чем, но удивившись, почему низкорослый, краснолицый человек так сердит на него.

– Ты не знаешь, кто я? – спросил Фишер. – Я управляю кредитами и доходами Правительства.

– Удивительная работа, – сказал Род. – Уверен, это – сложное дело. Вы можете дать мне поесть?

Повелитель Красная Дама перебил его:

– Вам нравится французский фазан с китайским муссом, вымоченный в воровском вине с Виолы Сидерии? Это блюдо будет стоить вам шесть тысяч тонн очищенного золота, находящегося на орбите Земли. Если я прикажу, его отправят вам специальным курьером.

По какой-то необъяснимой причине, вся комната взвыла от смеха. Мужчины поставили свои бокалы, чтобы не пролить их содержимое. Хоппер воспользовался удобным случаем, чтобы заново наполнить бокал. Тетя Дорис смотрела весело и гордо, так, словно сама откладывает драгоценные яйца, или делает нечто единственно удивительное. Только Лавиния, хоть и смеялась, ухитрилась посмотреть на Рода с симпатией, так что он не почувствовал в ее взгляде насмешки. Повелитель Красная Дама засмеялся так же громко, как и остальные, и даже низкорослый, сердитый Джон Фишер позволил себе слабую улыбку, тоже протянув руку и заново налив себе. Животное – небольшое и выглядевшее очень похожим на маленького человечка, подняло бутылку и наполнило его бокал. Род заподозрил, что это – «обезьяна» со Старой, Старой Земли. Он слышал много историй об этом существе.

– Это – шутка? – сказал Род, хотя отчасти понимал, что все дело именно в нем. Он лишь вернул им слабую улыбку, чувствуя как растет в нем чувство голода.

– Мой робот приготовил для вас земное блюдо – французский тост с кленовым сиропом. Вы могли прожить десять тысяч лет на этой планете и никогда его не попробовать. Род, вы не понимаете, почему мы смеемся? Вы знаете, что вы сделали?

– Очсек пытался убить меня, я так думаю, – сказал Род.

Лавиния прижала руку ко рту, но было слишком поздно.

– Так вот, кто это был, – сказал доктор Вентворт, голосом величественным, как и он сам.

– Но вы же не смеетесь надо мной потому что… – начал Род.

Потом он замолчал.

Ему в голову привала ужасная мысль.

– Вы имеете в виду, что этот безумный план и в самом деле сработал… эта глупость старого, семейного компьютера?

Снова грохнул смех. Доброжелательный смех. Но это был смех бедных людей, страдающих от скуки; людей, которые встречали необычное в штыки или смехом.

– Да, – сказал Хоппер. – Ты купил биллион миров.

Джон Фишер фыркнул на него:

– Не преувеличивайте. Он использовал струн только за шесть лет. За эту сумму не купить биллион миров. Во-первых заселенных миров намного меньше, чем биллион.

Даже миллиона не насчитать. Во-вторых, не так-то много миров можно купить. Я сомневаюсь, что он смог бы скупить миров тридцать или сорок.

Маленькое животное, побуждаемое неким незаметным сигналом Повелителя Красная Дама, вышло из комнаты и вернулось с подносом. Запах, идущий с подноса заставил всех людей в комнате принюхаться: он сочетал остроту и сладость. Обезьянка ловко поставила поднос в щель у изголовья кровати Рода. После этого обезьянка сняла воображаемую шапочку, отдала салют и пошла на свое место за стулом Повелителя Красная Дама.

Повелитель Красная Дама кивнул.

– Поднимись и поешь, мальчик, это за мой счет.

– Странная пища, должен я сказать, – заметил огромный доктор Вентворт. – Это – самый богатый человек из многих миров, и он не может заплатить за роскошную Я трапезу?

– В этом есть нечто странное? Мы всегда обязаны добавлять двадцать миллионов процентов к товарам, – с яростью фыркнул Джон Фишер. – Вы хоть понимаете, я что люди, прилетающие на орбиту вокруг нашего солнца, только и ждут когда мы изменим наш образ мышления. Тогда они смогут продать нам половину всего хлама вселенной. Мы окажемся по колено в утиле, если уменьшим наши тарифы. Я удивляюсь вам, доктор, забыть фундаментальные законы Старой Северной Австралии.

– Он не жалуется, – сказала тетя Дорис. От выпивки она стала болтливой. – Он – думает… Мы – пьем.

– Конечно, мы все думаем. Или это – дневные грезы. Я Некоторые из нас уезжают богатыми людьми, отправляются в другие миры. Некоторые из нас даже ухитряются вернуться назад к суровым условиям, когда понимают на что похожи другие миры. Я говорю, – сказал доктор, – то ситуация Рода очень смешна для всех, кроме нас, Норстралийцев. Мы богатеем за счет импорта струна, но мы остаемся бедными, пытаясь выжить.

– Кто бедный? – огрызнулся Хоппер, словно его задели за живое место. – Я могу посостязаться с вами в количестве мегакредитов, Док, как только вы решите рискнуть. Или я встречу вас метая ножи, если вам так больше нравится. Я такой же, как любой другой человек!

– Это, как раз то, что я имею в виду, – сказал Джон Фишер. – Хоппер может поспорить с кем угодно на этой планете. Мы одинаковы, пока мы свободны, но мы жертвы нашего собственного богатства… Норстралия наша родина!

Род посмотрел на свою пищу и сказал:

– Господин и Собственник Фишер, вы говорите ужасно хорошо для того, кто не является уродцем, вроде меня. Как вам это удается?

Фишер с яростью снова взглянул на юношу. Он разозлился по-настоящему:

– Вы думаете, что финансовые записи можно надиктовать телепатически? Я потратил столетие своей жизни, надиктовывая их в звуковой микрофон. Вчера я потратил большую часть дня, диктуя различные документы, касающиеся неприятностей, которые вы устроили финансовой службе Государства на ближайшие восемь лет. Вы знаете, что я должен сделать на следующем собрании Государственного Консилиума?

– Что? – спросил Род.

– Я должен вынести приговор вашему компьютеру. Он слишком хорош, чтобы находиться в частном владении.

– Вы не можете его отобрать! – выкрикнула тетушка Дорис, чуть мягче чем нужно из-за обилия выпитого земного напитка. – Компьютер фамильная собственность МакАртуров и МакБэнов.

– Вы сможете сохранить храм, – сказал Фишер, – но ни одна семья больше не станет диктовать, что делать всей планете. Вы знаете, что мальчик, сидящий здесь, имеет четыре мегакретита на Земле?

Билл икнул.

– Я и сам имею больше.

Фишер фыркнул в его сторону.

– На Земле? СНЗ денег?

В комнате наступило молчание.

– СНЗ деньги. Четыре мегакредита? Он может купить Старую Австралию и этот корабль вместе с нами! – быстро протрезвел Билл.

Тут нежно заговорила Лавиния.

– Что такое СНЗ деньги?

– А вы знаете, Господин и Собственник МакБэн? – спросил Фишер тоном, не допускающим возражений. – Вам лучше это знать, потому что вы гораздо больше увязли в этом, чем кто-либо из присутствующих.

– Я не хочу говорить о деньгах, – сказал Род. – Я хочу узнать, что сделает Очсек…

– Не беспокойся о нем! – засмеялся Повелитель Красная Дама. Встав на ноги, он драматически ткнул в себя пальцем. – Как представитель Земли, я зарегистрировал шестьсот восемьдесят пять тяжб одновременно. Все тяжбы были возбуждены против вас от имени должников Земли, которые боятся, что вы можете причинить им неприятности…

– В самом деле? – поинтересовался Род. – Уже причина?

– Конечно нет. Все они знают ваше имя и тот факт, что вы оставили их не у дел. Но они станут беспокоиться, если узнают. Как ваш агент я свяжу Поч. Сека. Хоугхтона Сума законами так, как никто на этой планете не был связан ранее.

Большой доктор захихикал.

– Бросьте умничать, хоть вы и мой господин, и начальник. Должен сказать, вы знаете нас – Норстралийцев, очень хорошо. Мы настолько свободно мыслящие, что если даже и предъявим Очсеку обвинение в убийстве, у него будет время еще много чего натворить, прежде чем его осудят по обвинению. Но это по цивилизованному методу! Горячие овцы! Пусть лучше Очсек просто не сможет никогда выбраться с этой планеты.

– Он и дальше останется Очсеком? – спросил Род.

– Что вы имеете в виду?

– У него останется должность Очсека?

– Да, – сказал Фишер. – Мы дали ему эту должность на две сотни лет, а проживет он всего лет сто двадцать. Он – несчастный парень. Большую часть отведенного ему времени он вынужден будет держать себя в цивилизованных рамках.

Наконец Род выдохся. Он поел. Маленькая сверкающая комната с ее механической элегантностью, влажным воздухом, звучащими голосами… Роду казалось, что он спит. Здесь стоял взрослый человек, рассуждающий так, словно находился на Старой Земле. Все собравшиеся интересовались делами Рода не потому что он был Родериком Фредериксом Рональдом Арнольдом Уильямом МакАртуром МакБэном сто пятьдесят первым, а потому что он был Родом – мальчиком, по сравнению с ними; мальчиком, который столкнулся с опасностью и которому улыбнулась судьба. Род оглядел комнату. Разговоры стихли. Все посмотрели на Рода, и тот увидел на лицах собравшихся то, чего раньше не замечал. Что же это? Это была не любовь. Внимание совмещенное с каким-то сортом удовольствия и снисходительного интереса. Род понял, что взгляды многозначительные. Собравшиеся поклонялись Роду, как обычно поступают сдержанные игроки в крикет, в теннис и великие следопыты… словно он тот чудесный Хопкинс Харвей – парень из другого мира, который выиграл борцовый матч с «тяжелым человеком», с Верелда Шемеринга.

И как их воспитанник, Род неопределенно улыбнулся собравшимся и почувствовал, что плачет.

Все стояли, затаив дыхание. Большой доктор – Господин и Собственник Вентворт, нарушив тишину, заметил:

– Время сказать Господину и Собственнику Фишеру. Род лишится всей своей собственности, если мы ничего не предпримем. Может он даже лишится жизни.

Лавиния вскочила и заплакала:

– Тебя, Род, не смогут убить…

Доктор Вентворт остановил ее:

– Садись. Мы не собираемся убить его. А вы прекратите эти глупости! Мы здесь все – друзья.

Род проследил за взглядом доктора и увидел, как Хоппер резко отдернул руку от большого ножа, который носил на поясе. Он был готов вступить в бой с любым, кто попытается напасть на Рода.

– Садитесь, садитесь, все вы садитесь, пожалуйста, – сказал Повелитель Красная Дамз, говоря как-то возбужденно с акцентом Земли. – Я – здесь хозяин. Садитесь. Никто этой ночью Рода не убьет. Доктор, садитесь за мой стол. Садитесь. Вы угрожаете или пробить мне потолок, или разбить себе голову. Вы, вы – Мадам и Собственница, тоже, – сказал он тетушке Дорис. – Теперь, доктор, мы сможем все обсудить.

– Не можете ли вы подождать? – спросил Род. – Я хочу спать. Вы же должны спросить мое мнение? Я не принимал никакого решения, и не приму, пока все не узнаю. Всю ночь я провел с компьютером. Потом – долгая прогулка. Птица Очсека…

– Вы уже ничего не сможете решить, если не решили это ночью, – сказал доктор твердо и уверенно. – Иначе вы окажетесь мертвецом.

– Кто же убьет меня? – спросил Род.

– Любой из тех, кто захочет заработать. Или хочет получить силу. Или, кому хочется жить ни в чем себе не отказывая. Или кто еще в чем-то нуждается. Месть. Женщина. Наваждение. Наркотики. Вы сейчас не просто персона, Род. Вы – воплощение Норстралии. Вы – Мистер Деньги! Не спрашивайте, кто может убить вас? Мы не сможем… я думаю. Но не искушайте нас.

– Сколько у меня денег? – спросил Род.

Разозлившись, Джон Фишер отрезал:

– Так много, что компьютер засбоил, подсчитывая их. Доход за полтора ару новых года. Возможно, три сотни лет полного дохода Старой Земли. За прошедшую ночь вы послали больше сообщений, чем правительство Государства за последние двенадцать лет. Сообщения дорогие. Один килокредит в СНЗ-деньгах.

– Я уже давно спросила, что значит «СНЗ»-деньги, – сказала Лавиния, – и никто не может объяснить мне.

Повелитель Красная Дама вышел в центр комнаты. Он встал там в позу, которую на Старой Северной Австралии раньше не видели. Это была настоящая поза мастера церемоний, открывающего вечер в большом ночном клубе, но для людей, которые никогда не видели такие щепетильные жесты. Его движения выглядели сверхъестественно и странно красиво.

– Дамы и господа, – сказал он, используя фразу, которую большинство из присутствующих только читали в книгах. – Я предлагаю вам пить, пока остальные разговаривают. Я прошу каждого обратить внимание. Доктор, вы сможете подождать, пока будет говорить финансовый секретарь?

– Я думаю, что парень хочет подумать над собственным выбором, – раздраженно сказал доктор. – Он хочет, чтобы я сделал ему операцию здесь, в полночь, или нет? Я думаю, она будет иметь приоритет, ведь так?

– Дамы и господа, – сказал Повелитель Красная Дама, – Господин и Доктор Вентворт в самом деле имеет очень хорошее предложение. Но не надо спрашивать Рода о чем он не имеет представления. Господин Финансовый Секретарь, вы могли бы рассказать нам все, что случилось в эту ночь?

Джон Фишер встал. Он был круглолицым. Его карие, подозрительные, разумные глаза разглядывали их. Мы на Норстралии не носим с собой денежных знаков, но на некоторых планетах существуют кусочки бумаги или металла, которые используются для расчетов при финансовых операциях. Мы говорим о переводе наших денег центральному компьютеру, который совершает все перемещения капиталов за нас. Что бы случилось, если захотел бы я сейчас пару туфель?

Никто не ответил. Он и не ждал от слушателей ответа.

– Я бы, – продолжал он, – пошел в магазин, нашел на экране туфли, которые торговцы из внешних миров держат на орбите. Я бы выбрал туфли, какие хотел. Я заплатил бы хорошую цену за туфли на орбите?

Хопперу надоели эти теоретические вопросы, поэтому он громко сказал:

– Шесть шиллингов.

– Правильно. Шесть миникредитов.

– Но это – деньги, которые туфли стоят на орбите. Вы забыли про тариф, – сказал Хоппер.

– Определенно. И каким же будет тариф? – спросил Джон Фишер, фыркнув.

Хоппер фыркнул в ответ:

– В две сотни тысяч раз больший, так установили ваши проклятые дураки в управлении Государства.

– Хоппер, вы можете купить туфли? – спросил Фишер.

– Конечно, я могу! – его руки воинственно дернулась, но Повелитель Красная Дама наполнил его стакан. Он вдохнул аромат, вздохнул и сказал: – Все правильно, это вы имеете в виду?

– Так вот, на орбите находятся ГИД-деньги. Г – от «гарантированности», И – от «и», и Д – от «доставки». И любое количество денег может скрываться за этим. Со струном лучше всего обращаться так, и с золотом все в порядке, и с редкими металлами, и с хорошей мануфактурой. Вывозя эти вещи, деньги покидают планету, попадают в руки получателей. Сколько раз корабль может слетать на Старую, Старую Землю?

– Пятьдесят или шестьдесят, – неожиданно сказала тетя Дорис. – Даже я знаю это.

– И как много кораблей летают туда и обратно?

– Все, – сказала она.

– Нет, – одновременно закричало несколько человек.

– Каждый корабль совершает от шестидесяти до восьмидесяти перелетов, в зависимости от интенсивности солнечного излучения, от искусства прокалывать пространство, и капитана, от того, что может случиться на земле. Кто-нибудь из вас видел старого капитана?

– Да, – ответил Хоппер с мрачным юмором, – одного мертвого в гробу.

– Итак, если вы хотите что-то получить с Земли, вы отчасти оплачиваете корабль, часть заработной платы капитана и его команды, вы оплатите страховку их семьям. Вы знаете, сколько будет стоить доставить этот стул назад на Землю? – спросил Фишер.

– В три сотни раз больше стоимости стула, – сказал Доктор Вентворт.

– Почти правильно. В двести восемьдесят семь раз.

– Откуда вы знаете так много дерьма? – спросил Билл, приподнимаясь. – И зачем вы тратите наше время на этот пердеж?

– Попридержите-ка свой язык, – сказал Джон Фишер. – Не надо говорить гадости в присутствии дам. Я рассказываю вам, потому что мы должны будем отправить этой ночью на Землю, если мы хотим, чтобы Род остался живым и не потерял свои богатства…

– Вот это я и хочу сказать! – закричал Билл. – Пусть он вернется к себе домой. Мы можем вооружиться маленькими бомбами и держать их наготове, на тот случай, если кто-то сможет прорваться через Норстралийскую оборону. Зачем играть в мерзких извозчиков, если вы не уверены, что мы будем в безопасности? Заткнись и отпусти мальчика. Пошли, Хоппер.

Повелитель Красная Дама вышел на середину комнаты. Он не гарцевал по-земному, показывая представления. Он сам был старым сотрудником Содействия, и не раз спасал себе жизнь с помощью грубого оружия и грубых поступков. В руках он держал что-то, что никто из присутствующих не мог хорошенько разглядеть.

– Убийство случится сейчас, если кто-нибудь двинется, – сказал он. – Я сделаю это. Я сделаю. Шевельнитесь и увидите. И если я совершу убийство, я буду вынужден арестовать сам себя, держать сам себя под стражей и оправдаю себя. У меня есть странная сила, люди. Не вынуждайте меня использовать ее. Не вынуждайте меня продемонстрировать ее, – сверкающая вещь исчезла в его руке. – Господин и Доктор Вентворт, вы находитесь под моей командой. Остальные – мои гости. Все предупреждены. Не трогайте мальчика. Это – территория Земли. – Он отошел немного в сторону, внимательно следя за всеми собравшимися своими странными проницательными глазами землянина.

Хоппер демонстративно плюнул на пол.

– Значит, я буду превращен в лужу мерзкого клейстера, – если брошусь на помощь старине Биллу?

– Что-то вроде того, – сказал Повелитель Красная Дама. – Хотите попробовать? – Теперь хорошо было видно то, что он сжимал в руках. Его взгляд метался между Биллом и Хоппером.

– Заткнись, Хоппер. Мы заберем Рода, если Род нас об этом попросит. Но если он не попросит, это будет совсем другое дело. Так как Господин и Собственник МакБэн?

Род оглянулся в поисках своего давным-давно умершего дедушки. Потом он понял, что все смотрят на него.

Повертев головой, он ответил:

– Я не хочу сейчас никуда идти, парни. Спасибо вам. Продолжайте, господин секретарь, свой рассказ про СНЗ-деньги и ГИД-деньги.

Оружие исчезло из рук Повелителя Красная Дама.

– Мне не нравится оружие с Земли, – сказал Хоппер. Он говорил грубо и конкретно, ни к кому не обращаясь. – И люди с Земли мне не нравятся. Они – грязные. В них нет ничего хорошего и честного.

– Пей, парень, – сказал Повелитель Красная Дама с демократической добротой, которая была так фальшива, что работница Элеанор, молчавшая весь вечер, дико закаркала, засмеялась, словно Кукобара на дереве. Повелитель Красная Дама внимательно посмотрел на нее. Он поднял бокал и кивнул финансовому секретарю, Джону Фишеру, чтобы он закончил свой рассказ.

Фишер был взволнован. Ему, очевидно, не понравилась угроза землянина и то, что у него было оружие, но Повелитель Красная Дама (покрывший себя позором и высланный со Старой Земли) был тем не менее полномочным дипломатом Содействия, а Старая Северная Австралия не могла отмахнуться от Содействия. Миры, которые так поступали сами оставались внакладе.

Он продолжал с печалью и обидой в голосе:

– К этому можно немного прибавить. Если деньги пересчитывают из расчета тридцать три и треть процента за поездку, и если цена возрастает еще на пятьдесят пять процентов за доставку обратно на Старую Землю… вам нужно будет заплатить гору денег, чтобы получить один миникредит на Земле. Иногда лишнее препятствие лучше. Правительство Государства ждет месяцы и годы реально хороших перемен и, конечно, мы берем во фрахт космические корабли, которые не могут садиться на планету. Оно будет ждать сотни или тысячи лет, в то время как наши крейсеры летают вокруг только для того, чтобы быть уверены, что никто нас не ограбит. Существовали такие Норстралийские роботы, о которых не знает ни один из вас и даже не знает Содействие, – он бросил быстрый взгляд на Повелителя Красная Дама, промолчавшим при этом, – которые делают это так же хорошо, не толкаясь вокруг планеты. Мы ничего не оставляем грабителям. И у нас есть другие вещи, которые даже похуже чем Мать Хиттон и ее «малинькие катята». Так вот, деньги и струн, которые финально достигают Старой Земли, становятся деньгами СНЗ. СНЗ!

С – от «свободы», Н – значит «на», 3 – от «Земли». Это самый хороший вид денег, находящихся на Старой, Старой Земле… Земля имеет центральный компьютер. Или имела…

– Имела? – удивился Повелитель Красная Дама.

– Он был разрушен в прошлую ночь. Род разрушил его. Перегрузил.

– Невозможно! – закричал Повелитель Красная Дама. – Я должен проверить.

Он подошел к стене, опустил стол. Все увидели невероятно миниатюрную консоль. Меньше чем через три секунды она засветилась. Красная Дама что-то сказал в микрофон. Его голос был чистым и холодным, как лед.

– Приоритет… Содействие… Военный вызов… Настоятельный вызов… Настоятельный вызов… Вызывает Красная Дама… Земной порт…

– Подтверждаем, – сказал голос Норстралианца. – Подтверждаем и поручаемся.

– Земной порт, – сказала консоль свистящим голосом. Эти слова наполнили комнату.

– Красная Дама… Содействие… официально… запрос… все… в порядке… вопрос… задан… груз отправлен… вопрос…

– Запрос… все… в порядке… груз… послан… – пришел ответ и наступила тишина.

Люди в комнате выглядели потерянными. Даже по стандартам Норстралии, послания отправляющиеся со скоростью больше скорости света были вещью, которую одна семья могла использовать не чаще двух раз за тысячу лет. Они смотрели на Красную Даму, пока он колдовал над этими таинственными силами. Быстрый ответ Земли этому худому человеку заставил всех их вспомнить, что хоть Старая Северная Австралия и производит богатства, распределяет большую их часть Земля, и супер-правительство Содействия может дотянуться до самых далеких уголков, куда Норстралия и сунуться бы не рискнула.

Повелитель Красная Дама заговорил с нежностью в голосе.

– Кажется, центральный компьютер снова работает, на тот случай если правительство захочет проконсультироваться с ним. Груз мальчика здесь.

– Вы говорили обо мне с Землей? – спросил Род.

– Почему нет? Мы хотим, чтобы ты отправился жить туда.

– Но безопасность?.. – начал доктор.

– Я имею рекомендации, о которых никому ничего не известно, – сказал Повелитель Красная Дама. – Заканчивайте, господин Финансовый Секретарь. Расскажите молодому человеку, что у него есть на Земле.

– Ваш компьютер обошел правительство, – сказал Джон Фишер сотый. – И он заложил все ваши земли, всех ваших овец, все ваши торговые права, все ваши семейные сокровища, право на ношение имени МакАртура, право на ношение имени МакБэна и самого себя. Потом он купил товары. И, конечно, считается, что не он сделал это, а вы – Род МакБэн.

Глядя в полном недоумении, Род обнаружил, что его правая рука метнулась ко рту, так удивлен он был.

– Я?

– Потом вы перевели товары в струн, вы предоставили его для продажи. Вы вернули назад заложенное, титулы и изменили цены, так что даже центральный компьютер не понял, что вы делаете. Вы скупили почти весь струн на восемь лет вперед, кое-что на семь и отдельные лоты на шесть лет. Вы заложили все, что купили и это позволило вам купить еще больше. Потом неожиданно вы уничтожили рынок, завалив его предложениями фантастических товаров, вернув заложенное на шесть, семь и восемь лет. Ваш компьютер очень расточительно использовал Текущие Донесения, так что министерство обороны Государства вызвало своих сотрудников посреди ночи. Но за время пока они вычисляли, что могло случиться, это случилось. Вы зарегистрировали монополию на двухгодичный экспорт, что невозможно было предсказать. Правительство попыталось принять меры, но пока они делали это, вы зарегистрировали право на владение Землей и перевели все в СНЗ-деньги. С СНЗ-деньгами вы скупили весь импорт Старой Северной Австралии, и когда, наконец, правительство провозгласило критическое положение, вы стали обладателем импорта струна на полтора года, владельцем множества мегакредитов, СНЗ-денег – мегакредитов, всего, чем земные компьютеры могут управлять. Вы – самый богатый человек из тех, что жили. И даже из тех, кто будет жить на свете. Этим утром мы изменили много законов, и я сам подписал новые договоры с земной стороной, подтвержденных Содействием. Тем не менее, вы самый богатый в этом мире, и вы достаточно богаты, чтобы купить всю Старую Землю. Факт: вы заранее оговорили то, что купите ее если Содействие не заплатит больше.