Текст книги "Белое на белом"
Автор книги: Константин Костин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)
Глава 10
Бранд
20 число месяца Мастера 1855 года
1
Ровная шеренга черномундирных фигур выстроилась неподалеку от кирпичной стенки, у которой покачивались четыре мишени в серой мешковине. Командир группы окинул курсантов быстрым взглядом…
– Огонь! – рявкнул он.
Курсанты вскинули револьверы, грянул дружный залп. Пули изрешетили ткань, выбили пыль и пучки соломы. Крайняя правая мишень скрипнула и упала на бок, похоже, пуля перебила жердь, на которой она держалась.
За тренировкой наблюдал из окна своего кабинета старший сотник.
«Давно, – думал он, – давно надо менять тренировочные мишени на механические, из тех, что движутся, прячутся и неожиданно появляются из укрытия. Иначе смысла в таких тренировках немного, они больше подходят для солдат, но никак не для черносотенцев, которые должны стрелять лучше всех. Нет, можно, конечно, и с такой методой обучить нужному темпу и точности стрельбы, но времени на это уйдет больше. Гораздо больше. А времени нет. Нет совсем».
Мысли чернокожего сотника вернулись – снова и снова они возвращались – к нынешнему выпуску. Всех, ВСЕХ ребят приказано выпустить «в свет». Невзирая на то, чему и насколько они успели научиться. ЧЕМУ, холера, они могли научиться?! Некоторые пришли в школу только два месяца назад… А мне потом приходится устраивать им разнос за допущенные ошибки.
Симон вспомнил последнюю четверку, которых получили выговор пару дней. Выговор, хотя, если бы не малый срок в школе, их пришлось бы гнать в шею за допущенные промахи. Ха, промахи! Нужен как минимум год, чтобы из простого юноши получить того, кто будет беспрекословно подчиняться приказам, не внося в исполнение своих гениальных мыслей – каждый мнит себя стратегом – да не просто подчиняться, но еще и суметь их выполнить. Правда, если быть честным хотя бы самому с собой, четверка эта очень и очень непростая…
«Убийца, вор, беглец и задира» – вспомнил старший сотник характеристику, которую Немо дал этим мальчишкам. Да, непростые это ребята, очень непростые, даже если вспомнить, что простых в Черную сотню не брали. Все носят маски, но эти ребята сумели надеть каждый по две, а то и больше…
По хорошему, с ними еще работать и работать, выбивая юношескую задиристость и бесшабашность и вгоняя ум и толк. Но нет, всех приказано гнать, фигурально выражаясь, в бой. И пусть этот «бой» будет проходить не на застланном пороховым дымом поле, а среди тайных пружин и шестеренок Большой политики, но от этого он не перестанет быть смертельно опасным.
Большая политика – машина, которая работает на крови и грязи.
Единственное, что сумел добиться от хозяина сотник: чтобы задания по степени сложности делились хотя бы в зависимости от срока обучения.
Только на это оставалось рассчитывать ребятам. На это и на свое везение.
2
В комнате школы Черной сотни на улице Серых крыс было тихо. Три курсанта, Вольф, Ксавье и Йохан, сидели на своих кроватях, думая каждый о своем, хотя мысли при этом были об одном и том же.
Слишком быстром выпуске из школы.
Завтра они получат звания, право на ношение парадного мундира Черной Сотни, который без особой логики был белым, с белой же вышивкой. Завтра они из курсантов станут полноправными младшими сотниками. Завтра. Через два месяца после прибытия в школу.
Слишком быстро.
Ксавье размышлял о скорости выпуска, вновь и вновь пережевывая одну и ту же мысль. Так быстро становятся из курсантов офицерами в одном случае: когда идет война. Но войны нет. Значит… Значит, она скоро будет. Ксавье не мог понять, с КЕМ же собирается воевать Шнееланд и от этого нервничал все больше и больше, сохраняя на лице мину спокойной задумчивости.
Йохан выглядел не менее спокойно, но при этом, в отличие от нервного Ксавье спокойным он и являлся. И думал он не о неизвестной будущей войне, а о том, что предстоит делать им четверым. Понятно, что быть им не боевыми офицерами, а исполнителями особых поручений. Что особых – понятно, а вот каких? Курьерами? Аудиторами? Брави на службе короля?
Вольф был самым спокойным из всех троих. Он уже пережил несколько резких падений и подъемов, от чувства крушения всей жизни, когда старший сотник объявил им о том, что собирается выгнать их из Сотни до взлета на самые небеса, когда оказалось, что все неприятности закончатся одним выговором, и завтра – ЗАВТРА!!! – они станут офицерами. В мечтах Вольф уже был героем сотни битв, генералом, а то и маршалом, а то и Первым Маршалом… Для Вольфа будущее было прекрасным и безоблачным.
Дверь в комнату открылась бесшумно. Появившийся подобно призраку Цайт вплыл в комнату, прикрыл дверь и подмигнул друзьям.
– Ну? – не выдержал Вольф.
В отличие от своих друзей Цайт вообще не задумывался о том, что их ждет в будущем. Будет день – будет план. Легкомысленный юноша не любил и не умел долго переживать плохое, в особенности то, которое так и не произошло. Не выгнали же?
Завтра они станут офицерами, завтра будет общий праздник с посвящением, но сегодня четверке захотелось отметить свой собственный маленький грустный праздник.
Последний день курсантами.
Этот день был особенным и отметить его хотелось не пивом и не обычным шнапсом. Цайт, который успел помириться с охранниками на входе – тем более запрет на выход с них успели снять – вызвался сходить в город и принести что-то необыкновенное.
Получилось или нет?
– Ну? – поднял бровь Ксавье, которому тоже было интересно.
Цайт бесшумно прошел к столу, молча взмахнул руками и сделал пасс, подобно фокуснику.
– Цайт, не молчи, – произнес Йохан, – а то я начинаю думать, что ты принес выпивку во рту.
Ксавье фыркнул, Вольф поперхнулся, Цайт не выдержал и рассмеялся:
– Только сегодня, друзья, и только для вас, – торжественно произнес он, – Напиток самих богов!
Из-за пазухи мундира на стол выстроились четыре небольшие стеклянные бутылочки с красно-коричневой жидкостью.
– И что это за продукт химии? – скептически взглянул на принесенное Ксавье.
Формой сосуды действительно подозрительно напоминали лабораторные колбы доктора Лепса.
– Это, друзья, – Цайт был доволен собой до крайности, – продукт химии и ботаники, соединение науки и народных традиций. Это… – он сделал паузу, – Штарк.
Даже Вольф, при всей своей провинциальности, слышал об этом напитке. Крепчайший ром, изготавливаемый в колонии Шнееланда из патоки сахарного тростника, доля спирта в нем доходила почти до ста процентов – а по ощущениям тех, кто его пробовал, даже превышала их – ром привозили в страну и настаивали на девяноста девяти травах, точный состав которых знал только производитель, Гуго Штарк из Айнца. Редкий и очень дорогой напиток.
– Ты уверен, что он настоящий? – скептически поинтересовался Ксавье, – Штарк часто подделывают.
– Поверь МНЕ, – приложил руку к сердцу Цайт, – этот штарк – самый настоящий, никакая не подделка. Уж в чем в чем, а в ЭТОМ я разбираюсь.
Он достал из кармана бумажный пакет, из которого извлек четыре плоские серебряные плошки.
– Настоящий штарк, – наставительно заявил он, – полагается пить только из таких сосудов. Серебро – сотый компонент напитка.
– Откуда ты все это знаешь?
– Откуда у тебя деньги? – поинтересовался Ксавье, – Тех, что мы сложили, не хватило бы даже на одну бутылку.
– Хорошие знакомые… – лицо юноши неожиданно дернулось, как будто его свела судорога – Знакомые родителей… Давайте пить.
3
Огонек свечи отражался в напитке, казалось, что по плошкам разлит жидкий огонь.
– Мы пьем, – Ксавье поднял свой сосуд и обвел взглядом товарищей, – за то, чтобы наши последние ошибки остались на самом деле последними.
Он невольно дотронулся до еле-еле зажившей раны на лице. Теперь он стал гордым обладателем шрама, подобного тому, которые часто украшают лица грюнвальдских студентов, для которых это является знаком доблести и частого участия в дуэлях. Для Ксавье же шрам остался вечным напоминанием о допущенном промахе.
Юноши выдохнули и медленно выцедили штарк. Нет, он не казался жидким огнем, он им был. Обжигающая жидкость прожгла пищевод и вспыхнула в желудке, медленно утихая сытым драконом.
Цайт заметил, что Ксавье по своему обыкновению, не стал пить, а только смочил губы в напитке.
– Ксавье, – крепкий ром слегка затуманил голову, иначе он никогда не стал бы спрашивать, – почему ты ни разу не выпил с нами?
– Потому, – Ксавье поставил сосуд на стол, – потому что я никогда не пью спиртное.
Другой бы промолчал, но язык Цайта оказался быстрее головы:
– Почему?
Вопрос был не к месте, все они здесь находились в том числе и потому, что хотели оставить свое прошлое за плечами.
Ксавье посмотрел на своих друзей и подумал о том, что они все-таки друзья.
– Я никогда не пью, потому, что не хочу стать таким, как мой отец.
Ребята промолчали, даже Цайт все-таки сумел удержать свой язык. Но Ксавье решил рассказать о себе.
Все-таки это были друзья. А какие тайны от друзей?
Он сел и посмотрел в глубину плошки со штарком, как будто рассматривал в нем события прошлого.
4
– Мой отец… Он был моим отцом, а значит для меня – самым лучшим, самым сильным, самым умным. А еще он был веселым. Я был совсем мальчишкой и не понимал, что веселым он бывает тогда, когда выпьет. Он любил вино, и пиво, и шнапс, и любые напитки. Но чем старше я становился, тем меньше веселья было в отцовской выпивке. Он стал злым и агрессивным, уже постоянно был пьяным, начиная день с вина и заканчивая его лежащим на полу…
Перед глазами Ксавье стояло то, чего он не рассказал друзьям: дикий рев пьяного отца, разносящийся под сводами зала, отца же, лежащего в одном из коридоров дворца в луже собственной блевотины и отмахивающегося от слуг.
– …в конце концов, ему начали мерещиться призраки, упыри, вампиры и он истошно кричал, требуя, чтобы их увидели и другие. А то и хватал ружье и начинал стрелять по невидимым тварям, тянущим к нему свои призрачные лапы…
Друзья молчали.
– …однажды, – продолжал Ксавье, – он принял за вампира меня. Две пули пролетели мимо моей головы. Хотя отец и был отличным стрелком, но это было до того, как его душу сожрала выпивка. Мне было десять лет. После этого я ушел из дома к вервольфам.
– К… кому? – после паузы тихо произнес Цайт.
– Драккенские вервольфы. Пограничные егеря Драккена. Наша тайная стража.
В руке Ксавье возник нож, который он воткнул в столешницу.
– Через два года я убил своего первого «крестника». Еще через два года отец умер, и моя юность кончилась окончательно.
Он продолжал смотреть на плошку штарка, на колеблющееся в ней пламя свечи.
– Три месяца назад меня узнали. Меня выследили и попытались убить. Моя семья… Меня защитили бы, но я предпочел бежать. Вервольфы… Их не то, чтобы не любят, но… Их не любят. И мою семью могли посчитать в какой-то мере опозоренной. Опозоренной тем, что сын моего отца и брат моих братьев подался в оборотни. Я написал письмо в Черную сотню Шнееланда и меня пригласили сюда.
Ксавье поднял сосуд на уровень глаз и слегка покачал его:
– Я поклялся никогда не пить ничего крепче воды. Потому что не хотел стать похожим на отца. Доктора, которые лечили его, сказали, что это болезнь и достаточно одного бокала, чтобы и я стал таким же. Я не хочу.
Он опять посмотрел на молчащих друзей:
– Я был вервольфом и мы боролись с берендскими контрабандистами. Мы убивали их, потому что они убивали нас. Мои друзья гибли и не всегда легкой смертью…
В его памяти всплывали непрошеные картины того, чему приходилось быть свидетелем: обугленное тело сожженного заживо товарища, распоротые животы с сизыми петлями кишок, лужи крови и куски мяса, когда-то бывшего человеком…
– Тот человек, с которым я столкнулся в переулке, был берендианином. Я не выдержал и поддался эмоциям.
Голос Ксавье был сух и спокоен.
– Вот как я оказался в Черной сотне, и вот как я чуть было не вылетел из нее.
Трое друзей молчали. Затем Вольф сухо прокашлялся:
– Я тоже здесь из-за отца. Он… Он тоже самый лучший, – с вызовом произнес юноша, – Он научил меня всему тому, что я знаю, он сделал из меня настоящего дворянина, такого, каким был сам. Он научил меня фехтовать и когда на нашу карету напали на горной дороге, я смог защититься и убил нападавшего, хотя мне было всего десять лет. Отец научил меня правилам чести, кодексу дворянина…
Вольф вздохнул. Ему было тяжело.
– А потом мой отец сам нарушил кодекс. Он стал тем, кем дворянин НИКОГДА не должен быть. Он стал…
Вольф вздохнул еще раз.
– Он стал купцом.
Тихо хмыкнул только легкомысленный Цайт. Йохан просто промолчал, а Ксавье увидел в истории Вольфа искаженное отражение своей собственной истории. Отец, который всю жизнь учил тебя, каким НАДО быть, а потом на твоих глазах растоптал собственные принципы.
– Мой отец занялся торговлей оливковым маслом. Я долго терпел, считая, что это одно из его чудачеств, но потом… Я высказал ему все, что я думаю о долге дворянина, а он… Он сказал, что не собирается оставлять свое дело, а потом и вовсе планирует передать его мне. Я вспылил и сказал, что если у меня не будет детей, то пусть последний в роду будет дворянин, а не торгаш. Отец заорал, чтобы я вспомнил нашего прапрадедушку…
Вольф кривовато улыбнулся:
– Прапрадедушка Андреас разорился на картежных играх и, чтобы поправить дела, собрал шайку лесных разбойников. Я крикнул, что лучше быть разбойником, чем торговцем, хлопнул дверью и выбежал. У одного из моих друзей я увидел газету, с рассказом о Черной сотне. Я написал им письмо и скоро получил ответ. Я решил стать офицером, чтобы… Чтобы отец, чтобы предки могли гордится тем, что род сохраняет дворянские традиции чести.
– А что об этом сказал твой отец? – поинтересовался Ксавье.
– Ничего. После ссоры до самого моего отъезда мы не разговаривали.
В молчании по плошкам была разлита и выпита еще одна порция штарка.
– У меня не было ссор с отцом, – подхватил эстафету откровений Цайт, – И с матерью. У нас была отличная семья: мама, папа, четыре брата и одна сестра. Мы жили бедно, но дружно и весело. Отец занимался… тем и сем… мы все ему помогали, все было хорошо…
Юноши увидели, что их жизнерадостный Цайт с трудом сдерживает слезы.
Самое страшное: когда плачет человек, который всегда всех веселил.
– За ними пришли, – глухо прозвучало из-за упавших на лицо светлых волос, – Их сожгли. Заживо. Всех.
Цайт дрожащей рукой взял бутылку штарка, налил и залпом выпил:
– Я человек мирный. Я никогда никого не убивал. Я и не дрался-то… Почти. Но, когда я вернулся в тот день домой, туда, где был мой дом, я посмотрел на головешки и поклялся, что однажды я вернусь сюда, и тогда сгорят все. Те, кто выдал нас, те, кто поджег дом, те, кто на это смотрел… Все.
Цайт замолчал. Молчание длилось и длилось.
Кашлянул Йохан.
– У меня не было отца. И матери. Я сирота, меня младенцем подкинули на порог дома нибельвассерского мясника. Почему именно ему – не знаю, когда я спрашивал, он говорил, что уверен в том, что я не его внебрачный сын. Я ему верю, он, хотя и принял меня в свой дом, относился ко мне, как к… наверное, как к своему помощнику. По своему он меня любил, но не как сына, нет. С детства он обучал меня всем премудростям мясницкого дела и уже в четырнадцать лет я мог замещать отчима, когда тот уезжал по делам. Дело у него было большое: бойни, коптильни, ледники… Но я справлялся. Я понимал, что для сироты, взятого в дом из жалости, нет другого выхода, как только стать самым лучшим.
Год назад отчим умер. Он оставил мне все свое дело и все свои деньги, при одном условии: я должен взять в жены дочку его партнера… Гвендолин Грюнштайн…
Голос Йохана странным образом поплыл.
– Мы дружили с детства. Лазали вместе за зелеными яблоками в чужие сады, дрались, в десять лет мы впервые пробовали целоваться, а в четырнадцать – и более того… Ни она ни я не были против брака. Нет, любви тут не было, самое большее – привязанность и дружба. Нам было хорошо вместе, очень хорошо… А потом я застал ее с любовником.
Йохан замолчал. Все вспомнили о том, что впоследствии его шантажировали.
– Кого ты убил? – наконец зада вопрос Цайт, – Жену или любовника?
– Жену, – мертво ответил Йохан, – И любовника. И двух приятелей любовника. И служанку.
5
– В тот день я пришел домой с мясницким ножом на поясе. До сих пор не понимаю, зачем я его взял тогда с собой. Два дружка айн Розена сидели в гостиной, чтобы, если я вдруг появлюсь, задержать меня и дать знак любовникам, чтобы успели привести себя в порядок. Я вошел через заднюю дверь. Не помню, почему…
Йохан замолчал. Он молчал долго.
– Если не хочешь – не рассказывай, – сказал Ксавье. Цайт разлил штарк по плошкам.
– Нечего рассказывать, – проговорил бывший нибельвассерский мясник – Я вошел в спальню и увидел два обнаженных тела. Гвендолин увидела меня и вскрикнула. Все. Больше я не помню ничего. Как пеленой какой глаза заволокло. Когда я очнулся… Я стоял посреди спальни, в руке у меня был нож, а вокруг валялись пять мертвых тел. И все было красное. Все. Пол, стены, кровать… Окна, потолок… Я…
Йохан выпил свой штарк как воду и продолжил:
– Я пришел к начальнику полиции и признался во всем. Все-таки я был владельцем самого крупного мясного хозяйства города, я признался сам, поэтому меня не арестовали, вернее, посадили под домашний арест. Я не собирался никуда бежать и спокойно ждал суда, понимая, что виновен и готовясь к каторге или казни. Возможно, мне предложили бы свободу, за крупную взятку, но семья айн Розенов не стала ждать. Они прислали ко мне брави. В ту ночь мне повезло – брави оказался молодым и неопытном и не знал, что в доме богатого мясника стоит не одна ловушка для воров – но я понял, что в следующий раз мне может и не повезти. Я собрал деньги, те, что были не в банке и не в обороте, оставил указания приказчикам и сбежал.
Юноша посмотрел на своих друзей:
– Меня искали, но это было не самое страшное. С тех пор я нервничаю рядом с молодыми девушками и… Иногда мне кажется, что Душитель – это я.
– Не ты, – сразу ответил Цайт, – Ты свою жену зарезал, а Душитель душит. Сумасшедшие же – если ты считаешь себя сумасшедшим – никогда не меняют своих привычек.
Йохан покачал головой. Мысль о том, что он МОЖЕТ быть сумасшедшим убийцей девушек слишком глубоко застряла в его голове, чтобы так легко исчезнуть от слов Цайта.
Но стало легче.
– Йохан, – Вольф положил руку ему на плечо, – ты наш друг…
– И ты можешь быть уверен, – добавил Ксавье, – мы всегда будем точно знать, где ты находишься, когда Душитель поймает очередную жертву. Мы – друзья.
С этими словами Ксавье выдернул из стола свой нож.
– В отряде егерей мы смешивали свою кровь. Чтобы стать не просто друзьями, но кровными братьями.
Он полоснул по ладони лезвием ножа, темные капли мерно захлопали по столешнице. Следом разрезали ладони Вольф, Йохан и Цайт.
Четыре руки сплелись воедино, смешивая кровь, делая их братьями.
Никто не произносил клятв быть верными своей дружбе. Настоящим друзьям слова не нужны.
6
Никто из четырех друзей не знал, что в самом ближайшем времени им предстоит разъехаться на четыре стороны света.
Одного из них ждут горячие, пахнущие раскаленным металлом и дышащие паром цеха Штальштадта. Второго – узкие улочки шумного студенческого городка Флебского университета. Третий попробует знаменитых зеебургских карасей, а четвертый познакомится с долинами реки Миррей.
Они расстанутся надолго, до тех пор пока их не сведет вместе война.
Конец 2 части.
Эпилог
Брумос. Викт. Улица Зеленого ордена, клуб «Вулкан»
25 число месяца Мастера 1855 года
1
Хлеб делают в пекарнях, раскаленных, пропахших запахом горячего хлеба пекарнях, темными ночами, чтобы люди утром уже получили свои свежие булки. Доски делают на визжащих лесопилках, гвозди – в звенящих кузницах, еду – на бурлящих кухнях. Ученых делают в университетах, в гулких лекториях, армию – на вытоптанных плацах и на полях сражения, деньги – в подвалах банков и монетных дворов…
А где делают историю?
Одни скажут, что историю делают на площадях, когда толпы возмущенного народа сметают прогнивший строй, устанавливая царство добра и справедливости… Либо НЕ сметают и тогда они превращаются в толпы озверевшего быдла, желавшие разрушить царство добра и справедливости и установить кровавую тиранию чего-нибудь.
Другие заявят, что историю делают на залитых кровью полях, над которыми вьется дым битв, и раздаются, в зависимости от эпохи, звон клинков, грохот выстрелов или лязг траков и рев моторов.
Третьи станут утверждать, что местом, откуда появляется история являются роскошные дворцы, золотые троны, высокие трибуны, где правители стран решают, куда их подданным надлежит двигать государство.
А кто-то подумает, что на самом деле историю делают в тихих помещениях, неприметные люди, совсем не стремящиеся к огласке.
Как ни странно, именно они окажутся ближе всех к истине.
2
Викт, столица Брумуса, город, часто именуемый Фог-сити, из-за постоянного тумана, заволакивающего улицы города и состоявшего по большей части из дыма печных и фабричных труб и пара, выбрасываемого из котлов многочисленных паровых машин.
Столица Брумоса – столица прогресса. Прогресса, блистающего сталью и дышащего паром.
На одной из улиц Викта, в доме из темно-бурого кирпича находится клуб «Вулкан».
О, эти брумосские клубы! Казалось бы, ну что в них такого: небольшой особнячок или один из линии домов на тихой улице, место, куда собираются вечерами представители старинных дворянских родов, истинные брумосцы, чьи нижняя челюсть и верхняя губа, казалось, откованы из фулчестерской стали.
Что они там делают? Устраивают дикие оргии с льющимся рекой вином и доступными девушками в одежде из пары золотых сережек? Да нет. Женщина в клубы вход запрещен уже так давно, что ни одна брумосская дворянка даже не подумает о том, чтобы искать мужа по клубам. Потому что привыкла, что ее дед, отец, муж, сын и внук находятся в клубе, куда ее не пустят. Вино и бренди в клубах если и присутствует, то в небольших количествах, только для поддержания традиции. Еда представлена крошечными бутербродами, самым популярным из которых можно назвать «песчаную ведьму»: два куска хлеба с ломтем солонины между ними. В клубах иногда выступают знаменитые, знаменитейшие музыканты и композиторы, показывают свои картины художники, читают новые романы писатели, но любой из них не является членом клуба: богема здесь появляется на положении слуг, если не сказать гаеров, а уж представить в клубе танцы или пляски не сможет и человек с самым богатым воображением.
Так что же происходит в клубах? Здесь можно выпить бокал персикового бренди, выкурить колониальную сигару, прочитать свежую газету, или просто посидеть у камина с томиком стихов.
Ах да, самое главное, то, ради чего и организованы клубы, то, что заставляет людей интриговать, просить, умолять позволить им стать одним из членов клуба.
В клубах – общаются.
Чем старше и известнее клуб, тем почетнее небрежно бросить в разговоре «Был я на днях в Жемчужном клубе…». И не надо называть фамилий, всем восхищенным дамам сразу станет понятно, что вы – человек допущенный в высокое общество и общающийся с такими людьми, как герцог Темперский и граф Лессингэм. А те, кто получил членство в клубе не интригами, а приглашением – те поймут, что вы пустой и никчемный человек. Потому что настоящие члены клуба вошли в него не для того, чтобы хвастать этим.
Клуб – место для общения.
Пара слов, небрежно оброненных сегодня, фраза, произнесенная между делом завтра, короткий разговор позавчера – и начальник полиции получает неожиданное повышение, министр уходит в не менее неожиданную отставку, граф уезжает в имение на севере, а границы колонии изгибаются самым неожиданным образом.
Клубы – это возможность влиять на политические решения, клубы – настоящая власть Брумоса. И чем старше клуб, тем больше его члены имеют влияния.
Клуб «Вулкан» не был одним из старейших клубов Викта. Он был просто старейшим, без всяких там «один из…»
3
Гранитные ступени, истертые и чуть оплывшие под тяжестью прожитых лет и тысяч ног, спускавшихся и поднимавшихся по ним. Тяжелая дверь с бронзовой ручкой, начищенной до блеска – не пошлого и вульгарного блеска полировки, а до того самого трудноуловимого состояния, когда, казалось бы, еще немного и бронза сверкнет ослепительным зеркалом, но нет, слуга остановился вовремя и ручка блестит серьезно и солидно.
Короткий звон колокольчика. Дверь бесшумно открывает дворецкий, невозмутимый как мраморная статуя.
Темно-красные ковры оттенка старого вина, панели на стенах из резного дуба, легкое мерцание газовых светильников, тяжелые шторы на окнах, никогда не раздвигаемые – ибо что настоящий аристократ может увидеть в окне такого удивительного? – треск огня в камине.
В мягких удобных креслах сидят члены клуба. Они тихо переговариваются, курят сигары, читают газеты. Никто не шумит, не восклицает восторженно, удивленно или рассержено. Здесь всегда царит тишина.
У самого камина сидят в креслах, укрыв ноги пледами, два старика лет семидесяти.
Сэр Гай и сэр Бриан.
– …стоит ли ожидать до 57 года?
– Отчего нет?
– Белые земли становятся все сильнее.
– Именно поэтому мы и ждем два года. Победа над слабым противником не делает чести тебе и чрезмерно усиливает твоего союзника.
Старая брумосская пословица гласит: «Сильный друг еще хуже чем сильный враг».
– Не станут ли они СЛИШКОМ сильны? Хватит ли сил у Лесс и Ренча?
– Грюнвальд?
– Увы, нет. Шнееланд.
– Королевство повара? У вас есть сведения, что…
Сэр Бриан оборвал вопрос. Сэр Гай неторопливо кивнул:
– Есть. Король Леопольд хочет добиться Объединения.
Его собеседник не стал возражать. В лексиконе членов клуба «Вулкан» не было слова «невозможно». Если это нужно тебе – это возможно. Если это тебе не нужно – необходимо принять все меры, чтобы это не произошло, не успокаивая себя словами «это невозможно».
– Объединение… – сэр Бриан покатал на языке округлое слово, – Объединение… Союз зайцев против львов.
– Зайцы, собравшиеся воедино, побеждают даже льва.
– Толпа, сэр Гай, это всего лишь толпа. Без обучения, без вооружения, без денег… Это не армия. Количество людей в толпе роли не играет. Чем гуще трава, тем легче косить.
– Вы слышали о Штальштадте?
– Разумеется. Кто бы не слышал о занозе в собственной руке?
– Там не только плавят сталь. Штальштадт начал выпускать ружья.
– В Штальштадте завелись оружейники?
– Отнюдь. Они копируют ружья Рама.
– Толпа, вооруженная подделками под «Рам»… Это может быть… сложно…
– Стоит ли ждать два года? Легкая победа нам не нужна, но поражение нам не нужно еще больше.
Сэр Бриан задумался. Со стороны казалось, что он заснул. Сэр Гай спокойно ждал ответа.
4
Что может быть нужно двум старикам, которые родились задолго до конца прошлого века?
Уютный дом, любящая жена, успешные дети и здоровые внуки. Свежая газета по утрам, сигара после сытного обеда, бокал бренди перед сном. Старые друзья, с которыми можно собраться вечером и посудачить о старых добрых временах.
Все это у них было.
Но было и еще одно…
В этом мире существует наркотик, посильнее опия и гашиша. Отказавшихся от него добровольно – единицы. Человек, однажды прикоснувшийся к нему, не сможет удержаться от того, чтобы не возвращаться к нему снова и снова, чтобы не сопротивляться любым попыткам отстранить его от источника этого наркотика. Никакие наркоторговцы, никакие наркоманы никогда не смогут причинить другим людям столько вреда и горя, пролить столько слез и крови, сколько сделает один человек, любящий детей и собак и плачущий под классическую музыку.
Именно этот наркотик властвовал над двумя стариками в креслах у камина, заставляя их – и их друзей – играть как шахматными фигурами даже не людьми. Странами и народами.
5
– Нельзя, – наконец проговорил сэр Бриан, – Нельзя ускорить ход событий. Слишком многое увязано именно с этим сроком – два года.
– Значит…?
– Значит… Если нельзя ускорить события – нужно замедлить Шнееланд. Им повезло с Фюнмарком, шнееландцы расслабились. Пусть отвлекутся на что-нибудь еще.
– Грюнвальд?
– Грюнвальд, – сэр Бриан принял бокал легкого вина от бесшумно подошедшего слуги.
Сэр Гай кивнул, соглашаясь.
Старики повернулись к огню и молча принялись наблюдать за бесконечным танцем язычков пламени на раскаленных углях.
Именно так делается история.
По крайней мере, так думают брумосцы.
Конец первой книги
