Текст книги "Король Драконов: сильнее смерти (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
– Зачем ты ее с собой взяла, – изумился Дерек. – Она же огромная! И не лень было тащить с собой!
– Она была крохотная, – оправдываясь, ответила Уна. Дерек поперхнулся от изумления и закашлялся так, что дерево закачалось, а он едва не свалился вниз. – В руку помещалась!
– Крохотная? – переспросил он обеспокоенно.
Меж тем мойры внизу пришли в такой восторг и такое возбуждение, что от их криков Уна не сразу расслышала последний вопрос Дерека, а потому ничего не ответила. Но, кажется, Дерек уже понял, что это за вещица; вероятно, он прочел больше книг, чем Уна, а может, принцу крови положено было знать чуть больше, чем простой огненной магине. Но, так или иначе, а он притянул девушку к себе ближе, а куклу чуть тронул, чтобы было похоже, что она шевелится в ветвях.
– Деточка, – выли мойры, изображая крайнюю степень заботы. – Совсем одна, в таком тоненьком легком платье! Там, наверху, наверное, сильный ветер, и тебе холодно? Спускайся вниз! Мы тебе разожжем костер и погреем тебя… хорошенько…
– Смотрите, как бы вас ничего не взгрело! – крикнул сверху Дерек писклявым голоском.
Мойрам это не понравилось.
– Ах ты, жестокая девочка, – шипели они, все так же страшно, как тонущие крысы, скача у ствола дерева, цепляясь за него когтями. – Нам очень не нравится, если нам не выказывают должного уважения… не нравится! Ты думаешь, ты отсюда уйдешь? Нет! Ты здесь навечно останешься!
– Не останусь! – выкрикнул Дерек нахально, маша мягкой тряпичной кукольной рукой в сторону беснующихся монстров. – Вот сейчас отдохну немного и дальше пойду!
– Как же ты дальше пойдешь, – захихикали мойры, – если спуститься боишься?
– Я не боюсь, – дразнясь, выкрикну Дерек, то прикрывая куклу полой своего плаща, чтоб она становилась невидимой для мойр, то снова открывая ее, приводя мойр в исступление.
– Она еще и дразнится! – верещали они, повизгивая от нестерпимого желания вонзить свои желтые острые зубы в плоть. – Дразнится! Ах, вот ты как! Подлая девчонка!
– Да это же вкусный нас дразнит! – заругался один из мойр, в очередной раз соскользнув с шершавого ствола и ободрав в кровь ладони, пребольно стукнувшись увесистым задом об промерзлую землю. – Слышите? В его голосе монеты звенят! Вкусный! Королевской крови! Они оба там сидят!
– Вкусный?
– Вкусный! У них на двоих одна корона, – язвительно заметил проницательный мойра. – Интересно, второму понравится, когда этот наденет корону и станет королем?..
– Что ты несешь, – зло выкрикну Дерек, позабыв обо всех предосторожностях. – Не надену!
– Наденешь, наденешь! – радуясь, что удалось нащупать чувствительное местечко у невидимого противника, заверещал мойра, прыгая на одной ножке и дразнясь. – Или тут останешься, с нами, или наденешь! Выбирай!
– Вранье!
– А второго вкусного черным мечом пронзит его лучший друг, – зловеще клекотал мойра, припав толстым пузом к дереву и глядя горящими глазами вверх. – Пронзит, пронзит! Выбирай! Или здесь останешься, или…
– А с девчонкой что будет? – раздался небрежный голос откуда-то сбоку. – Вон с той, в желтом платье? Расскажи; я вижу, ты мастак предсказывать судьбы.
Мойры обернулись, заметались, вынюхивая говорящего, но, разумеется, никого не увидели. Это привело их в крайнюю ярость, они верещали, слыша, как невидимый враг потешается над ними, но поделать ничего не могли.
– Ты слышишь, вкусный?! – вопил голодный и злой предсказатель, яростно сжимая костлявые кулачки. – Смешно тебе?! Забавно обманывать других?! Вот и вы все будете обмануты! Все! Все! И девчонка тоже!
– Так она будет обманута, или останется здесь, с тобой, навсегда? – продолжал издеваться над мойрами Демьен. – Я что-то не очень понял. Твои предсказания бесконечно глупые, ты сам себе противоречишь.
– Здесь! – верещал мойра, топая тонкими ножками так яростно, что казалось, будто они сейчас переломятся надвое. – Останется здесь!
– Или будет обманута? – настаивал Демьен, и Дерек понял, куда тот клонит.
Одним толчком он скинул с ветвей вниз куклу, та мягким тяжелым мешком пересчитала все ветви и упала на мерзлую землю, и мойры, рыча и вопя, как оголтелые хищники, накинулись на нее.
Под их жадными когтистыми руками треснули ветхие одежки, расползлись льняные ткани, на которых был нарисовано лицо, и Уна вскрикнула, крепко зажмурившись, увидев, как из ее куклы, которую она прижимала к сердцу, выползает страшное черное косматое чудовище, щелкая острыми сияющими клыками.
– Что это?! – выкрикнула она, стараясь перекричать страшный визг и жуткую грызню. – Что это такое?!
Дерек ответил не сразу.
Он, в отличие от девушки, глаз не закрывал, и ответил только когда все стихло.
– Это королевский людоед, – произнес он чуть слышно. – Страшное существо, которое служит лишь королям – или тем, кто их любит. Оно не растерзало тебя лишь потому, что ты выразила симпатию этому… существу. Не смотри туда; все кончено. Теперь можно спуститься.
Когда они очутились на земле, Демьен, скинув с головы капюшон, гладил королевского людоеда по голове, словно тот был всего лишь собакой. То, что осталось от мойр, лежало под деревом, чуть присыпанное листьями.
– Останешься тут и будешь охранять проход, – велел Демьен, хлопая чудовище по мохнатой холке. – Хороший, хороший…
Стараясь не смотреть в сторону чудовища, Уна чуть тронула невидимое плечо Короля.
– Демьен, ты слышал, что нам тут предсказывали? – осторожно произнесла она. – Слышал?
– Слышал, конечно, – беспечно ответил он. – Но ведь он ошибся. Ты уходишь с нами, а значит, и другие его предсказания не верны. Понимаешь? Мы сломали одно его предсказание – а остальные рассыплются сами, как карточный домик. Ну, идем?
Он отпустил монстра, и тот, радостный, попрыгал в строну дерева, явно желая насладиться своей добычей сполна.
– А книга? – спросил Дерек, приближаясь к Демьену. – Ты нашел ее?
– Нашел, – кисло ответил Демьен. – Но проку от нее никакого. Магистр вырвал нужную нам страницу.
– Зачем?! – изумился Дерек.
– Вероятно, чтобы никто не узнал того, что знает он.
– Но зачем было портить книгу? Он итак спрятал ее сюда…
– И что же? Мы нашли способ сюда пройти – и Пустота могла найти тоже. А может, книга – это приманка, чтобы Пустота пошла сюда и попала к мойрам. Кто же знает, что задумывает Аргент? Магистр не делится своими планами и в своих поступках не отчитывается. Ну, идем?
Демьен натянул капюшон и устало двинул вперед, обратно к дверям, ведущим к академии. Дерек и Уна последовали за ним.
И хоть слова Демьена были очень убедительны, Уна все же чувствовала тяжесть на сердце.
Несколько раз она оборачивалась, разглядывая еле виднеющееся желтое платье в мелких розовых бутонах, полузасыпанное листвой.
«А ведь первое предсказание сбылось, – с тоской подумала она. – Девчонка в желтом платье навсегда осталась здесь…»
Глава 10. Разлад
С утра Король явился к Аргенту в дом, и на нем, против обыкновения, были надеты не веселые и красивые бархатные королевские одежды, а черная куртка, черные брюки, высокие сапоги и шелковая туника Алого Короля. Увидев, как молодой Король шагнул в раскрытые двери, Уна вскрикнула и выронила из рук чашку.
Она видела старого Алого Короля всего дважды в жизни, но на сердце ее осталось тепло от встреч с ним. Невероятно сильный, мудрый, и милосердный монарх, готовый на самопожертвование до конца, до смертельной честности и храбрый до невероятности, до изумления, от которого бледнеет весь мир. Глядя в лицо Демьена, Уна и сейчас изумлялась тому, как покойный Алый Король, зная, что его час близок, спокойно и изящно уселся в кресло, готовый сыграть партию шахмат с сыном. И очень, очень горько пожалела, что его больше нет. Вероятно, будь этих встреч больше, Король мог бы научить ее своей простой возвышенной житейской мудрости, по-отечески утешил бы и помог советом… Может быть.
А сейчас Демьен был с ним просто одно лицо.
Тот же упрямый лоб, те же серые внимательные глаза, ясная улыбка и играющие на щеках обаятельные ямочки. Пожалуй, Уна даже перепутала бы их, если б увидела издалека. Только-то и было разницы, что черные волосы да королевский венец.
Увидев Демьена в таком странном наряде, Аргент, до того сидящий за столом и внимательно изучающий какие-то книги, поднял голову, но ничего не сказал, выразив свое удивление чуть приподнятой бровью. Отчего это Король решит почтить память отца именно таким образом и именно сегодня?
– Демьен, – протянула Уна, изумленно разглядывая Короля, который стал казаться ей выше, опаснее, – зачем этот маскарад?
– Что-то не так? – быстро произнес тот, бросив на нее острый взгляд, и Уна тотчас вспомнила пароль.
– Полагаю, – негромко заметил Аргент, внимательно разглядывая Демьена, – Его Величество просто слегка… как бы это выразиться… припудрился.
– Словно прыщавый тролль, – оживившись, подхватила Уна, и Демьен кивнул головой. Пароль был принят; но напряжение, которое проникло вслед за молодым Королем, не исчезло, нет. Казалось, оно стало еще острее, еще более гнетущее и звенящее в воздухе опасностью.
Уне всегда казалось, что невозможно, да и просто не родился еще тот человек, который осмелился бы магистру Аргенту неудобные и прямые вопросы. Однако это было не так. Демьен не постеснялся сделать это, шлепнув увесистой книгой, раздобытой в библиотеке мойр, об стол перед Аргентом, вытряхнув целое облако пыли из пожелтевших страниц.
– Ну-у, – протянул Аргент задумчиво, подняв на Демьена глаза, – и что это такое?
– Это я у вас хотел бы спросить, магистр Аргент, – в тон ему произнес Демьен нахально, отодвинув стул и устраиваясь безо всякого приглашения напротив ректора академии, изящно закидывая ногу на ногу, совсем как делал это покойный Алый Король. – Это древняя книга, которую я хотел бы почитать, но вот незадача: в ней нет нужной страницы. Не подскажете, куда она могла деться?
Демьен изобразил на своей лице живейшее невиннейшее любопытство, и Уна, собирая осколки чашки, снова покачала головой, поражаясь его сходству с Алым Королем.
Аргент покосился на книгу так, слово в ней таилась опасность.
– Нет нужной вам страницы? – задумчиво уточнил он после некоторой паузы, соединив кончики длинных пальцев. – И куда же она делась, по-вашему?
– Я полагаю, – язвительно заметил Демьен, – что ее удалили вы, магистр Аргент. Зачем? Верните ее на место. Я хотел бы взглянуть, что там написано.
– Но у меня ее тоже нет, – мягко произнес Аргент, разведя руками. – Вы же знаете, Ваше Величество, не в моих правилах портить книги. К тому же зачем бы мне это делать?
Демьен неприятно сощурился, потирая щеку так знакомо, что Уна тряхнула головой, отгоняя прочь призраки прошлого.
– А у кого же она? – так же мягко, но непреклонно продолжал Демьен. Уне, вслушивающейся в этот странный, ненастоящий диалог, почудилось, что молодой Король упорно сжимает свою руку, затянутую в черную перчатку, ломая и комкая упрямое сопротивление Аргента, и воздух полон скрежета алмазов о сталь.
Аргент хмыкнул, на его тонком лице проскользнуло выражение оскорбленной добродетели, но он в очередной раз смолчал, утаивая свои мысли по поводу странного поведения Короля.
– Для начала я хотел бы знать, где вы ее взяли, эту книгу, – произнес он.
– Там, где вы ее положили, – угодливо ответил Демьен. – В библиотеке мойр, разумеется. Я ходил туда. Уна вам ничего не рассказала?
Уна покраснела; ее вылазка с Демьеном и Дереком осталась для Аргента тайной, он был слишком занят делами академии, и не заметил ее долгого отсутствия… Или не хотел замечать? Или и сам был вне стен «Алмазного Сердца»? Впервые за последнее время Уна задумалась о том, какие такие неотложные дела стали Аргенту важнее нее, что он постоянно пропадает, и не нашла ответа. Эти мысли, недобрые предчувствия больно, опасно кольнули ее сердечко, и она глянула на тонкий профиль Аргента. Но тот даже сейчас выглядел абсолютно безмятежным. Казалось, и слова Демьена не тронули его.
– Вот как, – произнес Аргент, раскрывая книгу и перелистывая страницы. – Да, на самом деле, нет страницы… странно, кому она понадобилась.
– Наверное, тому, кто не хотел бы, чтобы я знал, как справиться с Пустотой, – угодливо и слишком вежливо произнес Демьен. – То есть, моим врагам. Так вы говорите, у вас нет этой страницы?
– Нет, – развел руками Аргент.
– Но вы же переписывали это в свою тетрадь, – заметил Демьен, чуть склонив голову к плечу и все с таким же нехорошим прищуром разглядывая Аргента так, словно всем своим видом выказывая ему свое недоверие. – Не позволите ли взглянуть?..
– Да! В самом деле! – оживился Аргент и поднялся с места.
Он прошел к своему шкафу и отыскал свою тетрадь, куда накануне переписывал все, касающееся Пустоты, но вот незадача – стоило Демьену раскрыть ее, как стало ясно, что и здесь ничего он не найдет. Тетрадь была изорвана и испорчена, словно кто-то второпях уничтожал страницы, рвал их, комкал и для верности опрокинул чернильницу, залив записи магистра.
– Однако, – усмехнулся Демьен, рассматривая испорченные страницы. – Неужто враг так смел, что не побоялся влезть в ваш кабинет?..
На его лице выписалась самая прекрасная, самая обезоруживающая из его улыбок, словно происходящее немало забавлял его. Аргент нахмурился:
– Но ведь хватило ему духу и изобретательности, – вкрадчиво заметил он, – проникнуть к мойрам и испортить книгу там? Чем же мой кабинет…
Договорить он не успел; Уне показалось, что взрыв, вспышка темной магии ослепила ее, и девушка вскрикнула от неожиданности, выронив из рук совок и веник. То Демьен подскочил с места, что его силы ударив ладонями в блестящую столешню, и его алый шлейф полыхнул в лучах зимнего солнца. Казалось, молодой Король сейчас закричит, его раздражение, злость выплеснутся из его души громкими яростными словами, но он остался на удивление тих. Только дыхание его вырывалось меж сжатых зубов словно шипение змеи, да серые глаза смотрели на магистра с обжигающим холодом.
В тот же миг и магистр, даже не изменившись в лице, оказался на ногах, его черный плащ взлетел крыльями хищной птицы, и мужчины, одетые в черное, на мгновение показались Уне передравшимися коршунами, страшными, беспощадными и непримиримыми. Она в ужасе вжалась в стену, почувствовав, как воздух в комнате стал плотным, осязаемо плотным от столкнувшейся силы, магии двух великих магов. Никогда раньше Уна даже помыслить не могла, что это возможно – то, что Аргент и Демьен рассорятся, и сейчас их обоюдная злоба просто убила ее. За кого бояться?! Кого просить взять себя в руки, остыть и прислушаться к голосу разума?! И кто в этой схватке, которая, несомненно, назревала, может проиграть и погибнуть – магистр-техномаг или великий маг-дракон?..
– Я не верю вам, – тихо и злобно ответил Демьен, медленно, очень медленно сжимая руки в кулаки, комкая попавшую под них тетрадь, раздирая испачканные страницы, все так же неотрывно глядя Аргенту в лицо. – Слышите? Не верю. Я могу допустить, что к мойрам пробрался враг, но в ваш кабинет – в ваш! – не мог залезть никто! Нет таких смельчаков, нет! Я думал, я долго думал, зачем нужно было вырывать эту страницу и зачем было прятать книгу от меня в таком опасном месте, и нашел только один ответ…
– На что это вы намекаете, Ваше Величество, – так же тихо и зловеще произнес Аргент. От лютой злобы горло его перехватил нервный спазм, и он мог лишь шептать, яростно и страшно.
– Я не намекаю, – с ледяной яростью в голосе произнес Демьен, не тушуясь под страшным взглядом Аргента. – Я говорю прямо. Я не верю вам, Аргент. Это сделали вы – и вырвали страницу, и испортили записи. Я обратился к вам за помощью, и что же? Вы словно нарочно скрываете от меня ответы на мои вопросы.
– Это все ваши доводы? – немного успокоившись, ответил Аргент. – Это все? Всего лишь случайность, одна ошибка…
– Раньше ошибок не случалось! И книгу вы упрятали так далеко, чтобы я пошел за ней и погиб, так?
Терпение Демьена лопнуло, как фарфоровая чашка, ударившаяся об пол, он выкрикнул это обвинение в лицо Аргенту, и Уна едва успела подскочить к рассвирепевшим мужчинам, упереться руками в их плечи, расталкивая противников друг от друга. Потому что казалось, еще миг – и они сцепятся, завалят друг друга на стол, раздерутся в кровь, позабыв о том, что в их руках есть огромная магическая мощь.
– Прекратите! – выкрикнула Уна дрожащим голосом, словно чувствуя под своими ладонями жесткую чешую на одежде обоих. – Оба, вы! Вы что, с ума сошли?!
– Просто кто-то, – запальчиво выкрикнул Демьен, горячась как мальчишка и сверкая злыми глазами, – считает меня глупым сопляком, который слопает из его рук любую ложь, даже самую бесхитростную и тупую!
Аргент уничтожающе промолчал, кривя губы и сверкая синими прищуренными глазами.
– Может, – тихо, словно про себя, произнес он, – просто кому-то корона сильно надавила голову?..
Услышав это, Демьен снова рванул к Аргенту, как мальчишка, желающий кулаками отмутузить соперника, и Уна, вереща, повисла на его плечах.
– Демьен, Демьен! – кричала она. – Успокойся, уймись! Да что на вас нашло?! Вы нашли время драться! Стыдитесь!
Ее дрожащий напуганный голос отрезвил Демьена, он мигнул, прогоняя из глаз кровавую пелену ярости, тряхнул головой, отступая от Аргента.
– Да, ты права, – произнес он тихо, поглаживая ее руки, обвившие его шею. Он опустил взгляд, заглянул перепуганной девушке в глаза, коснулся ее побледневшей щеки.
– Только ради нее я не трону тебя сейчас, – тихо сказал Король Аргенту, все так же глядя в перепуганные глаза Уны. – И за твои былые заслуги не арестую тебя тотчас же. Я даю тебе шанс оправдаться.
– Оправдаться?! – воскликнул Аргент, захохотав. – Что?!
– Не хотите – воля ваша, магистр, – сухо ответил Демьен, остынув мгновенно. – Только знайте: я больше не послушаю вас. Не куплюсь ни на один ваш совет. И через сны вам меня взять не удастся. Я не задремлю ни на минуту.
Глава 11. Королевские союзники
– То есть, – вкрадчиво произнес Аргент, – вы, Ваше Величество, считаете меня негодяем, но при этом вот так запросто рассказываете мне о своих планах? Заявляете открыто, что не станете спать, и предлагаете мне, потенциальному врагу, изменить тактику? Интересно…
– Да, – дерзко выкрикнул Демьен, отстранив Уну. – И более того: я заявляю вам, что воспользовался королевской сокровищницей артефактов. Посмотрите-ка в окно. Что вы там видите?
– Даже так? – усмехнулся Аргент, однако, отступил к окну, не поворачиваясь при этом спиной к Королю. Все так же странно, насмешливо улыбаясь, Аргент отодвину плотные портьеры и расхохотался во всю глотку.
– Надо же было догадаться, что вы призовете именно их! – сквозь смех проговорил он, утирая слезящиеся от смеха глаза. Демьен тоже усмехнулся, словно нехотя:
– Вам нравится мой выбор? – осведомился он приторно-вежливо.
– О да, отменное решение проблемы! – похвалил Аргент. – Изящно, изящно. Даже я не решил бы это дельце лучше.
Уна, едва ли не оттолкнув его с пути, с сильно бьющимся сердцем, кинулась к окну и глянула вниз.
На свежем снегу, истоптав его едва не до черной земли, разместился небольшой отряд воинов. И с первого взгляда было видно, что это не обычные солдаты. Одетые в черные доспехи, посеченные в боях, неестественно-огромные, переминались с ноги на ногу солдаты, выстроенные в две шеренги. Ими командовали пара офицеров, страшных, жутких, похожих на ожившие башни, ощетинившиеся острым ранящим металлом. Их длинные плащи заметали снег, голоса под черными металлическими шлемами, украшенными своеобразными коронами из острых рожков, гудели невнятно и пугающе. Два грозных всадника на огромных, как горы, конях, сопровождали пеших воинов, и командовал ими черный рыцарь – Уна даже присела в ужасе, увидев великана, скрестившего на груди руки. Лица его так же не было видно под черным шлемом, все его доспехи были иссечены острыми мечтами так сильно, что эти царапины, раны, порой глубокие, порой не очень, походили на замысловатый узор, украшающий рыцаря с ног до головы. На его широких плечах лежала меховая накидка из шкур черных волков, его могучие руки, спокойно сложенные на груди словно были выточены из самого прочного дуба.
И последний страж, призванный Демьеном, похожий на растрепанное ветрами приведение, лича, величественный и страшный, с гордо выпрямленной спиной, с осанкой королевы, с величественно вздернутой головой, простирал свои огромные черные крылья, затеняющие двор. Судя по всему, это был бессмертный лекарь, умеющий поднимать мертвых из могил – отчего-то так подумала Уна, глядя в прекрасное и вместе с тем страшное мертвенно-бледное лицо лекаря, на его покойно сложенные на животе тонкие белые кисти и развевающиеся по ветру обрывки черных вуалей, черной тучей кружащих над головой чудовища.
– Разве магистра может что-то остановить, – еле слышно пискнула Уна, и голос Демьена – вкрадчивый, тихий, – полился ей на ухо, так, словно Король только и ждал этого вопроса и стоял над нею, склонившись над ее плечом и наслаждаясь ее ужасом.
– О да, – ответил Демьен, сверкая серыми внимательными глазами, рассматривая свое грозное воинство. – Если не они, то никто. Это же не простые солдаты – это королевские артефакты, самые умелые и самые опытные воины в моем королевстве. Знала бы ты, в скольких битвах они участвовали, и сколько выиграли! Так что убеди своего Аргента – если, конечно, это все еще твой Аргент, тот добрый друг, которого я помню и знаю, – чтобы он не пытался покинуть Академию и дожидался здесь окончания расследования.
– Но Демьен, – простонала Уна, с дрожью рассматривая тюремщиков Аргента. – Ты говоришь об Аргенте!.. Неужели ты веришь в то, что сейчас говоришь мне?! Неужто ты можешь думать, что он способен на такое?!
Она стремительно обернулась к Королю, но лишь затем, чтоб встретить его холодный взгляд.
– Я подозреваю всех, – ответил Демьен, внимательно вглядываясь в испуганное лицо девушки. – Просто всех.
– Ты потемнел, Демьен, – с горечью произнесла Уна, несмело коснувшись его блестящих черных волос. – Ты потемнел. Где твой золотой огненный свет, Король Драконов? Ты стал подозрителен, зол и боишься и собственной тени. Где прежний Демьен, который не боялся ничего и шел вперед, к своей цели?
Красивое лицо Короля дрогнуло, он отступил от Уны, отшатнулся, словно боялся ее – или боялся, что она увидит в нем что-то, чего ей видеть не полагалось, – тряхнул волосами.
– В темные времена, Уна, – хрипло ответил он, – оставаться прежним – беспечным и веселым, – просто преступление. Прости!
И он вышел прочь, пожалуй, слишком поспешно.
С отчаянием Уна наблюдала из окна, как Король садится на коня, как один из страшных солдат подает ему поводья и поправляет кроваво-красный королевский шлейф, как Король дает шпоры коню и галопом уносится прочь со двора, оставив свих молчаливых ужасных слуг охранять Академию.
– Аргент, – произнесла Уна дрожащими губами. – Аргент, скажи, что это мне все снится! Скажи, что это все не так, что Демьен или ошибается, или кто-то ему наговорил о тебе гадостей, а он просто поверил! Как он мог измениться так сильно за одну ночь?! Как он мог заподозрить в предательстве тебя?! Скажи мне, успокой меня, скажи, что это неправда!
Она кинулась Аргенту на грудь, и тот заключил ее в свои объятья, целуя ее огненные волосы.
– Это не так, Уна, – мягко сказал он. – Конечно, я не предатель, конечно, я не могу причинить вред Алому Королю, ведь я клялся в верности ему. Верь мне. Бедная моя… больше всего в этой истории мне жаль тебя. Я знаю, какое беспокойное у тебя сердце, и я хотел бы… я очень хотел бы, чтобы ты не участвовала в вылазках Его Величества и Его Высочества, чтобы ты была подальше от этого всего. Они стараются спасти всех – а это опасно, очень опасно. Почему ты вообще, – в голосе Аргента проскользнула досада, – не слушалась меня и ездила с ними? Ты же знаешь, что мне это… неприятно.
Ревность послышалась в его словах, и Уна покраснела, прильнув к Аргенту сильнее, обвив его шею руками.
– Милый, – шепнула она, – но как же я могла отказаться?! Как?! Ведь я же клялась служить Алому Королю, и вот он просит моей помощи… разве могла я ему отказать? Это ведь Король; это Демьен!
– То есть, – горько произнес Аргент, мягко отстраняя Уну от себя, – если завтра Король придет к тебе и позовет с собой, ты снова… снова пойдешь за ним?
– Как я могу отказать?! Как?! – воскликнула Уна в отчаянии. – Это ведь мой Король! Это мой друг! Прошу тебя, Аргент, не заставляй меня выбирать между любовью к тебе и долгом перед Королем! Я не хочу обманывать тебя, но и Демьена не хочу подводить! Он может ошибаться, он боится сделать что-то не так; давно, еще будучи принцем, он сказал, что не хочет становиться Королем, потому что боится не справиться с ответственностью. Он боится, что не справится; как же я могу оставить его без поддержки?!
– Тогда я ничего не стану просить у тебя, – ласково произнес Аргент, чуть коснувшись рукой щеки девушки. – Поступай так, как велит тебе твое сердце. Но помни – что бы я не делал, как бы я не поступал, я делаю это для тебя. Для нас. Для того, чтобы мы были счастливы.
– Я верю тебе, Аргент. Верю!
***
Белый снег укрыл лес, и Демьен, мчащийся верхом по тенистой лесной дороге, с удовольствием вдыхал прохладный, пахнущий морозом воздух. Отчего-то здесь, в лесу, он чувствовал себя свободнее и лучше, чем в Академии, да и в собственном замке. Собираясь в лес, к Ежинке, сам перед собой Демьен оправдывался тем, что ему нужно забрать у нее верного коня, который наверняка скучает без хозяина. Но вместе с этим он набрал полную сумку подарков для маленькой лесной девчонки, и сейчас, несясь к ее домику под еловыми лапами, низко согнувшимися от тяжести свежего снега, он предвкушал ее бесхитростную радость.
Новые меховые сапожки, теплая шубка и нарядная красная юбка, намного теплее и новее, чем та, которую носила Ежинка. Сейчас ее искренняя радость казалась Демьену чем-то значимым, важным и интересным, намного важнее и радостнее, чем победа над сумасшедшей Осенью и злобной Пустотой. Издалека завидев знакомую полянку, высокие ели за нею, и низенькую покосившуюся дверку, Демьен даже рассмеялся, заслышав тонкий голосок девушки. Понукая коня, он направил его под сень елового леса, на тропинку, усыпанную еловыми серыми иголками, и снова рассмеялся, увидел Ежинку, замершую на пороге своего дома с ведерком волшебной воды, с улыбкой до ушей и с рукой, прижатой к сердцу.
– Мой молодой Король, – выкрикнула она. – Ты вернулся!
– Конечно, – ответил ей Демьен, спрыгнув с коня. – Конечно, я вернулся! Я же обещал, что приду… за своим верным другом… и с подарками для тебя!
– С подарками! – радостно пискнула Ежинка, разом позабыв о своем ведре с водой, на котором уже настыла корочка льда.
Демьен, увидев радость девушки, которую он с таким удовольствием предвкушал и ждал с нетерпением, снова рассмеялся, позабыв о горестях и опасностях. Рядом с этим маленьким лесным эльфом отступали самые темные тени бед. И, вглядываясь в ее непонятного, странного цвета глаза, сверкающие в свете зимнего солнца так ослепительно, что хотелось зажмуриться, Демьен вдруг ощутил себя не грозным всемогущим Алым Королем, перепугавшим всю Академию зловещим нарядом, а счастливым юнцом, беззаботным, как в пору невинного детства.
– Да, – шепнул он, посмеиваясь, обхватив Ежинку свободной рукой и притягивая ее к себе и зарываясь лицом в ее тонкие волосы, от которых пахло отчего-то травой и свежими ландышами. – Напоишь меня чаем? Я продрог в лесу.
– Это потому, что ты одет легко, – ответила Ежинка, с восторгом разглядывая алый шелк его одежд, растекшийся по снегу. – Конечно, холодно!
Смеясь и подталкивая друг друга, они ввалились в домик, и Демьен, скинув сумку, стащил с озябших рук тонкие черные перчатки.
– Ну, смотри! – с азартом крикнул он, с силой потирая ладони. – Понравится или нет?
Ежинка, попискивая, расстегнула тонкие ремешки, вытащила яркую юбку и ахнула. Ткань была богатая, тяжелая, толстая, мягкая – такую не продует ни один ветер. Разглядывая нарядно украшенный пояс, кармашки, отороченные яркой тесьмой, девушка, казалось, и дышать перестала от восторга. Она рассматривала новую вещь, чуть ли не танцевала с нею в обнимку, но приложить к себе, примерить – не решалась.
– Это мне? – пробормотала она, застенчиво стискивая на груди руки, и Демьен снова засмеялся. Ее радость, ее восторг были именно такими, какими он себе их представлял – бесхитростными и чистыми, и он захотел разделить с ней радость, почувствовать вкус ее счастья от обновок.
– А ну, скидывай свои башмаки! – весело крикнул он. – Смотри, какие сапожки я тебе привез! А ну, давай мерить!
Ежинка ловко, словно белка, выпрыгнула из старых, растоптанных, дырявых башмаков и уселась на стол, нетерпеливо болтая ногами в полосатых вязаных чулках. Демьен достал меховой сапожок, встряхнул его, оправляя огненно-рыжую лисью опушку.
– Ножку дай! – проговорил грозный Алый Король Демьен, торжественно опускаясь на колено и преклоняя венценосную голову перед лесной смешной девчонкой.
Ежинка без всякой задней мысли, слегка кокетливо, но очень невинно и естественно позволила ему откинуть ветхую ткань ее юбки, и Демьен, сжав крохотную ступню в ладони, на миг замер, как громом пораженный. У лесной девчонки были просто невероятной красоты стройные ножки, с изящными, тонкими – тоньше его запястий, – словно выточенными из слоновой кости лодыжками, с крохотными красивыми ступнями – это Демьен обнаружил, изумленно меряя их ладонью, поглаживая маленькие теплые пальчики.
– Ну и ну, – шепнул он, осторожными щипкам спуская толстые чулки с ноги Ежинки и обнаруживая под ними гладкую и белую, как сахар, кожу. – Ты не родственница ли Золушки? Держу пари, что и она проиграла б тебе в битве за принца!
– Ой, нет! – взвизгнула Ежинка, попытавшись натянуть на коленки ветхую юбку, но Король не позволил сделать этого.
– Стой, – произнес Демьен, обхватив смущенную Ежинку за коленки и глянув в ее перепуганные глаза. – Я хочу всего лишь глянуть. Я не причиню тебе вреда. Это же я, твой Король. Отчего ты не веришь мне?
И он решительно поднял юбку выше, разглядывая ножки девушки.
В чем, в чем, а в красоте женских ног Демьен был знаток. За срок своего недолгого правления он перевидал их много – и нечаянно, и нарочно, и подглядывая, и вынужденный наблюдать их демонстрацию. Он надевал бессчетное количество утерянных туфель, он сжимал множество пяточек – маленьких, приятных и круглых, и не очень… Но никогда в его руках не оказывались такие прекрасные, совершенные, стройные и безупречные ступни, как те, что были у лесной девчонки, что носила растоптанные страшные башмаки. Ножка Ежинки покоилась в его ладони, крохотная и восхитительная, и Демьен с трудом подавил в себе вдруг вспыхнувшее желание припасть губами к ее совершенной тонкости и белизне.
