Текст книги "Король Драконов: сильнее смерти (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
Глава 14. Неправильная невеста
Перспектива наведаться в Лебяжью Академию у Демьена восторга не вызвала. Молодой Король, услыхав о догадке друзей, как-то кисло поморщился и даже как будто бы попытался съехать с кресла и спрятаться под стол.
– Паршивее места не придумаешь! – произнес он, кривясь, как от зубной боли. – И ректор у них намного, намного хуже, чем Аргент! Ужасный характер… Зануда мадам Беата. Она учила меня танцевать и все просила, чтобы я называл ее мадам Лебедь, хотя лебединого в ней только отвратительный голос и гузка… извините… выдающаяся. А нам точно туда нужно?
– Ну, если Аргент искал это место, – задумчиво произнес Дерек. – И это точно Лебяжья Академия. Я наводил справки. Там, Ваше Величество, – подчеркнуто официально произнес Дерек, – обучаются девицы из самых древнейших, самых знатных семей королевства. Они, так или иначе, связаны с древнейшей магией стихий. Даже тебя, Дракона, туда приняли бы с натяжкой, – при этих словах Демьен нахмурился. – И то потому, что точную дату появления Драконов на земле тебе никто не скажет.
– Королевские невесты, – еще больше морщась, произнес Демьен. – Их готовят к этому с детства, и все равно, за какого короля выходить.
– Значит, и для Короля Зимы невеста там найдется, – заметил Дерек. – Интересно, зачем Аргент искал эту академию? Хотел уничтожить ее?
– Скорее всего, – печально подтвердил Демьен. – Ведь ни одна не признается на свою голову, что именно она – королевская невеста. Да она и сама этого не знает, пока не кинет жребий.
– Жребий? – удивился Дерек. – Короля и его корону девицы разыгрывают в орлянку?!
Демьен неопределенно пожал плечами.
– Но они делают самые точные жребии в мире. Самые верные предсказания. Ни одно еще не ошиблось. И этому их тоже учат, долго и тщательно. Кто же пойдет против такого предсказания, если оно говорит, что это и есть твоя судьба и предназначение? Конечно, они разыграют любую корону в орлянку, и отдадут ее выигравшей. Не делай такое лицо; это всего лишь способ у Судьбы узнать ее точные планы.
Демьен поднялся, со вздохом оправил на себе королевские одежды.
– Что ж, – промолвил он. – Идемте. Я тоже хочу посетить эту академию и спросить у Судьбы, не забыла ли она меня.
– Может, – тихо произнесла Уна, – среди этих девушек есть и твоя Виолетта?
Демьен лишь качнул головой.
– Не думаю, – ответил он после некоторой паузы. – Точнее, знаю. Нет ее там.
***
Королевских невест, конечно, учили быть сдержанными, величественными и скромными, но как останешься спокойной, если в академию пожаловал сам Алый Король, да еще и в сопровождении Белого Принца! Неужто ищет невесту себе?!
Но радостное возбуждение, быстрые шепотки и кокетливый смех быстро смолкли, заглушенные сухими щелчками брошенных жребиев.
Нет. Не себе. И не Белому Принцу, этому молчаливому и застенчивому рыцарю. Суровому и старому Королю Зиме – вот кому нужна им невеста. Чтобы спасти все королевство. Дело благородное и нужное, но только которая же согласится выйти за старика? Точнее – об этом шептались еще тише и боязливее, – чей же жребий так безжалостно ляжет?.. И воспитанницы Лебяжьей академии разбегались, уходили с пути Алого Короля, боясь попасть ему на глаза. И даже желающих полюбоваться на Белого Принца не осталось.
– Да-а, – протянул Демьен, озадаченный таким приемом. – Так мы будем искать невесту долго…
И на самом деле, желающих поприветствовать Алого Короля стало очень и очень мало. Даже сама мадам Беата спряталась; с изумлением Демьен понял, что престарелая прелестница сама потенциальная королевская невеста. И вот уже не один десяток лет она ждет своего Короля. И даже она, давно уже не молодая, не желает выйти за сурового и холодного Короля Зимы…
– Ну и ну, – протянул оторопевший Демьен. – Не думал, что тут нас ждет такое серьезное препятствие…
Но потом ему пришлось удивиться еще больше, потому что в холе академии навстречу им, поприветствовать и сказать все обязательные слова вместо мадам Беаты, бесстрашно вышла маленькая девчонка, лет шестнадцати, не больше. Только-только научилась раскрывать магические лебяжьи крылья… Еще не выпускница и вряд ли самая сильная магиня. Демьен и Дерек даже слегка наклонились, чтоб как следует разглядеть ее озорное милое личико, приглаженные волосы, заплетенные в косы, и тесное бисерное шитье на белой одежде.
– А ты, – произнес Демьен, – почему не боишься нас? Или ты согласна на то, от чего гудит вся академия и от чего все твои подруги попрятались – стать невестой Короля Зимы?
Девчонка скривила яркие губки, дерзко глянула в глаза Короля своими – синими, как тени на снегу в январе.
– Первым делом, поступив в Академию, – важно произнесла она, – я научилась делать самые точные в мире жребии. У меня «отлично» по их изготовлению. И самый-самый точный в мире жребий мне сказал, – она даже засмеялась, смакуя свою власть над Алым Королем и Принцем, – что своего Короля я выберу сама. И никакая сила на свете не заставит меня пожертвовать собой. Ни за Короля Войны я не пойду, чтоб прекратить войну, ни за Короля Порока, чтоб заставить его покаяться. Я им не предназначена! Поэтому мне не страшно. Я точно знаю, что старый и суровый Король Зимы мне не нужен, я его не видела ни разу, и выбрать не могу. Значит, не я его невеста, и опасаться мне нечего.
– Счастливая судьба, – заметил Демьен. – А если ты увидишь и полюбишь его?.. Ну и что, что старый? Может, он самый великодушный и прекрасный маг на свете?
– Не хочу, – настырно ответила девчонка, подкидывая на ладони серебряную монету с вычеканенным на ней профилем Демьена. – Давай попробуем? Спорим, и сейчас жребий мне предоставит свободу выбора? Орел – я сама выбираю себе жениха!
Она щелкнула пальцем, подкидывая свою счастливую монету. Серебряный закрутился в воздухе, упал в подставленную ладонь, и девчонка, не глядя, бесстрашно сунула его под нос Демьену.
– Да, твоя правда, – усмехнулся он, рассматривая собственный профиль на чеканке. – Ну, а узнать, найдем ли мы себе помощницу, можно?
– Конечно, можно, – беспечно ответила девчонка. – Ну, выбирай, Алый Король!
– Орел, – посмеиваясь, ответил Демьен. – И я уйду отсюда с невестой для Короля Зимы.
Девчонка снова подкинула свою монету – и на ладони ее снова блеснул профиль Алого Короля.
– У тебя удачный день сегодня! – весело заметила девчонка.
– Не мадам ли Беата – судьба его? – озорно улыбаясь, вошел в азарт Демьен. – Орел!
Но на сей раз жребий указал, что Демьен ошибся.
– Мадам Беата, – выкрикнул Алый Король, – выходите, не прячьтесь! Поздоровайтесь с нами! Ничто вам не угрожает, Король Зимы – не ваш король! Мы не заберем вас и не принудим жертвовать собой!
Высоко на лестнице раздался вздох облегчения, и распахнулись крылья, до того укрывающие невидимым коконом женщину. Мадам Беата, высокая, темноволосая, с короткой – чуть ниже ушей, – прической с кокетливо подвитыми кончиками волос, утерла лоб, словно стирая дурные мысли.
– Каждый раз дрожу, – тихим голосом проговорила она, – когда приходят за очередной невестой для очередного Короля, которого надо усмирить и которому надо принести себя в жертву…
– Так бросили б жребий и не тряслись зря! – ответил Демьен. Мадам Беата сердито сверкнула глазами:
– Думаете, Ваше Величество, так просто решить и узнать свою судьбу? – тихо спросила она. – Ведь от судьбы не спрятаться и не убежать. И свободна я, пока не знаю свей судьбы…
Она снова вздохнула, словно тяжелые думы ее гнетут, и шагнула вперед, к нам навстречу.
– Спасибо тебе, бесстрашная детка, – произнесла она, коснувшись плеча девчонки, – что подменяешь меня. Ну что ж, идем в мой кабинет. Там поговорим, Ваше Величество. Там мы выберем ту, что поможет вам… Ах, какая тяжелая, гнетущая обязанность – указывать на одну из своих учениц! – мадам Беата нервно хрустнула пальцами. – Король Зимы! Суровый старик! За что бедной девочке такое?.. Скрашивать его дни, отдавать его тающему телу свои молодые силы?!
– Интересное решение, – заметил Демьен, стараясь как-то отвлечь мадам Беату от гнетущих мыслей. – Посылать вперед невесту, которой ничто не угрожает.
– Ах, да, – мадам Беата слабо улыбнулась. – Мы называет ее неправильной или испорченной невестой. Жребий твердит, что она сама выберет себе Короля – и одновременно утверждает, что на земле нет ее суженого. Судьба так странна и причудлива…
– Это высшая магия! – важно заявила девчонка. – Наверное, мой король – великий маг, если так хорошо скрывается.
– А зовут тебя как? – внезапно подал голос Дерек.
– Снеженика, – ответила девчонка, перевела взгляд на Белого Принца и осеклась. Голос ее внезапно охрип, она застеснялась настолько, что внезапно для себя самой распустила крылья и прикрыла ими заалевшее лицо.
Дерек рассмеялся, почуяв, что девчонке он ужас как понравился. Не грозный Алый Король с его ослепительной красотой и короной на смоляных волосах, а он – Белый Принц.
– Что, выбрала себе короля? – подшутил над девчонкой и Демьен.
Снеженика молчала, стискивая свою серебряную монету и не смея больше подкидывать ее в воздух бездумно и смело. Теперь она боялась того, что укажет жребий.
– Не думаю, – ответил Дерек, чуть качнув головой. – Королем мне не стать никогда. Да и не маг я никакой.
– Еще какой маг! – Демьен погрозил Дереку пальцем. – Техномаг! И далеко не последний!
– Но Алым Королем мне не стать, – упрямо повторил Дерек. Серебристый звон монеты-жребия и грустный вздох девчонки подтвердили эти слова. – И перестань заглядывать так беспардонно в мою судьбу!
Девчонка спрятала за спину руки с зажатой в них монетой и показала Дереку язык. Белый Принц нахмурился, но смолчал, хотя в голове его крутились самые неприятные слова.
Мадам Беата меж тем опустилась в кресло за своим столом и снова вздохнула, переводя дух после испуга.
– Так чем я могу вам помочь? – переспросила она. Видимо, мысли ее путались, она все еще была там – в прошлом, когда Алый Король ступил на порог ее академии и потребовал невесту для Короля Зимы.
– Невестой Короля Зимы, – подсказал угодливо Демьен. – Нам нужно отыскать ее. Ну, еще и календарь… говорят, на этот год календарь вы тоже составляли? И это самый точный календарь в мире?
Мадам Беата неопределенно махнула рукой.
– Это не календарь, а монстр, – ответила она устало.
– Отчего так?
– Оттого, что один день, – вкрадчиво ответила мадам Беата, – длится там бесконечно долго. Вы же знаете, что в каждом календаре мы отмечаем все более-менее важные события? Так вот, этот бесконечный день весь наполнен тревожными событиями. Каждый день мы переворачиваем по одной странице, и… видим одно и то же число. Только картинки на каждой странице разные.
– Отчего же вы не пролистаете его до конца и не посмотрите, чем кончится этот долгий день? – спросил Дерек.
Мадам Беата строго посмотрела на него.
– Кто же возьмет на себя такую ответственность без разрешения Его Величества? – строго спросила она. – А вдруг листающий устанет? Уснет? Или ему наскучит это занятие? Или напугает? Ведь никто не знает, когда перелистнется последняя страница этого дня. А если листающий оставит это занятие, календарь вернется обратно, на то место, с которого начато листание. И тогда негодяи могут получить второй шанс сотворит зло, а добрые души заново переживут боль и страдания… нет, я не могу взять на себя такую ответственность! Вдруг у меня не выйдет?
– Эх! – Демьен выглядел пристыженным. – Почему же я такой глупец! Ведь сразу надо был к вам идти. Я бы сам пролистал его и рассмотрел в этом календаре все, и все бы исправил…
– Вряд ли это помогло бы, – заметила мадам Беата. – Этих страниц так много, и событий тоже… и потом, как же вы все исправили бы, если б листали, листали и листали? Да и не ваше это дело – листать. Вас на этих страницах запечатлено так много…
– Я так понимаю, – подала голос Уна, которая до того помалкивала и больше похода на бледную тень себя самой, – что если пролистнуть этот бесконечный день, осень все же кончится и Король Зимы будет спасен?.. И бардак со временем тоже исправится?
– Да, милая Уна Вайтроуз, – отозвалась мадам Беата, внимательно глянув на девушку. – Если перелистать все-все страницы, то какие-то события не успеют произойти, какие-то люди, – мадам Беата выразительно посмотрела на Уну, – не успеют обнажить свой меч. Но нужно очень сильное сердце, чтобы выдержать все предсказания и увидеть всю правду. Если вы бросите календарь, помчитесь выручать кого-то, или наоборот – кого-то убить, – календарь перелистнётся в самое начало, и все ваши старания будут напрасны.
– А еще может прийти злодей, если поймет, что кто-то рушит его планы, – тревожно сказал Демьен. – И заставить перестать листать календарь, обманом или угрозами. Или нападет, пытаясь убить.
Но Уна, непривычно тихая и неестественно спокойная, лишь тряхнула головой.
– Этого-то я совсем не боюсь, – ответила она. – Пусть приходит. Кто-то уже должен попасть под мою горячую руку… быть может, подравшись, мне станет легче.
– Уна, но это не просто драка, – заметил Демьен, заглядывая в глаза девушки. – Это очень серьезная битва…
– Ну и я – маг серьезный, – по бледным губам Уны скользнула легкая улыбка. – Помнишь, как радовался Аргент, получив в свою академию такую одаренную?..
– Негоже тебе оставаться одной и листать этот календарь! – забеспокоился Дерек. – Ты сейчас расстроена и можешь натворить глупостей!
– Нет, Дерек, – ответила Уна. – Хватит вам уже меня охранять. И от меня должен быть толк. Я тоже хочу приносить пользу, а не просто быть подружкой героя. Да и герой мой оказался… совсем не тем, за кого себя выдавал.
Губы ее горько изогнулись, она отвернулась, скрывая слезы.
– Отведите меня туда, где находится этот календарь, – попросила она. – И я перелистаю его, даю слово!
– Но перелистать календарь – этого так мало, – задумчиво произнесла мадам Беата. – Вам нужна еще невеста, чтобы Король Зимы пережил то время, которое Уна Вайтроуз затратит на листание. Та, что поддержит его…
– Мадам Беата, – внезапно произнес Демьен, щуря глаза. – Мы ведь сами творим свою судьбу. Королю Зимы ведь все равно, кто с ним разделит его вечность? Он стар; ему невеста не для любви нужна. Ему нужна союзница и помощница. Так отчего бы вам…
– Пожертвовать собой? – резко ответила Беата, вдруг переменившись. – Последовать за своим господином в страну вечного снега и мороза?
– А что такого? – Демьен едко усмехнулся. – Королевы древности так и делали, в обмен на корону.
– И похоронить свои мысли, свои чувства, свои желания? – горько улыбнулась мадам Беата. – Мальчик мой! Тот, кто познал вкус свободы, никогда не согласится ее продать. О, нет. Жребий выпал не мне – значит, я не пойду к нему. Нет. Даже из лучших побуждений. В конце концов, – грустно вздохнула она, – это обман. А я еще не настолько стара, чтоб похоронить в своем сердце все мечты и надежды. И я иногда мечтаю о весне и капели, о солнце и ясном небе…
– Ясное небо бывает и зимой, – так же вкрадчиво, опасно промолвил Алый Король, усевшись в кресло напротив стола мадам Беаты и закинув ногу на ногу. Его глаза цинично поблескивали, и мадам Беата беспомощно открыла рот, но сказать ничего не смогла. – А я, мадам Беата, могу и приказать. Я ваш Король, знаете ли. И мне до смерти надоело, что подданные мои пользуются моей добротой. Они в трудный час вспоминают, – Демьен усмехнулся, – что любят ясное небо и весеннюю капель. Они говорят о свободе своего выбора и о том, что шепчет им жребий – серебряная монета с моим профилем. И взваливают своими отказами всю ответственность на меня. И все тяготы тоже…
– Вы не посмеете, – выдохнула мадам Беата, подскочив на ноги, словно развалившейся в кресле Король говорил ей о немедленной казни. – Предсказания жребия – это не пустые слова! Это древнейшая магия, это!..
– Киньте жребий сейчас, – перебил ее Демьен, – чтобы узнать, посмею я или нет. Капризы мне до смерти надоели. И ваши же жребии мне предсказали, что невесту Королю Зимы я сегодня найду, не так ли?..
– Эй! – вскричала маленькая Снеженика, краснея от злости. – Вы, может, и Король, но вы не имеете власти над нашей магией! И если жребий сказал «нет», то можно ее сломать, если настоять на своем…
– Сломать? – быстро переспросил Демьен. – Или показать, что она не всегда права?..
– От судьбы не убежать! – яростно вступилась Снеженика. – Никогда не убежать! А значит, жребий всегда прав.
– Так кинь свой жребий, – небрежно ответил Демьен. – Посмотрим, что говорит твоя судьба. Если орел – быть тебе невестой Короля Зимы.
Снеженика не ответила Демьену. Она бесстрашно подкинула свою монету, уверенная в результате. Серебряный упал на стол мадам Беаты, затанцевал, и Король, до того полулежащий в кресле в расслабленной позе, вдруг подскочил и прижал закружившуюся на ребре монету ладонью.
Серебро звонко цокнуло отполированную поверхность. Король убрал руку – монета показывала орел.
– Нет-нет-нет, – забормотала потрясенная Снеженика, замотав головой. – Быть этого не может! Я же сто тысяч раз!..
– Ничья, – резко ответил Демьен, – значит, чья угодно! С нами поедешь.
Мадам Беата без сил рухнула на место.
– Как вы догадались?.. – выдохнула она. – Жребий же указывал обратное всегда, как…
– Никак, – грубо ответил Демьен. – Я приказал – только и всего.
Девчонка меж тем ухватила предавшую ее монету и снова подкинула ее, спрашивая о чем-то другом. Монета ответила утвердительно, и девчонка всплеснула лебяжьими крыльями, обращаясь в птицу.
– Никогда! – выкрикнула она. – Никуда я с вами не поеду! Сама выберу свою судьбу!
Птицей она была неповоротлива; заметалась с криками по комнате, сшибая крыльями со стола принадлежности, ляпая черными лапами, а потом грудью ударилась в окно и вылетела прочь, в морозный день.
Мадам Беата без сил лежала в кресле с помертвевшим лицом.
– Эх, девчонка! – с досадой выкрикнул Дерек. – Совсем юная!.. Что, легче вам стало, что вместо себя Снеженику отправили к Королю Зимы?! Как весеннюю капель встречать будет, не совестно? А ты, – обратился он к Демьену, – зачем напугал ее? Можно ж было как-то помягче ей это сказать… Как теперь нам быть, если она улетела? Придется возвращаться без невесты!
– Я тут не причем, – ответила мадам Беата помертвевшим голосом. – От судьбы не уйдешь… Значит, предначертано ей такое было. И как бы далеко она не улетала – судьба ее догонит все равно.
– Не было бы слишком поздно! – жалея девчонку, произнес Дерек.
– Ничего, – ответил Демьен, поднимаясь. – Осень можно и обмануть. И я даже знаю, кого мы попросим изобразить королевскую невесту. Ничего.
Глава 15. Заговорщики
Аргент сидел в кресле напротив Пустоты, небрежно закинув ногу на ногу и его длинные пальцы нервно барабанили по столу. На столе стопочкой лежали маски – лица, снятые с девушек-учениц академии. Его академии.
– Какие красивые у вас студентки, магистр, – хихикнула Пустота неприятно. Она поглаживала фарфоровые лица, как самое дорогое сокровище, которое греет ее сердце, и потому его лучше держать при себе. – Не было жаль уничтожать такую красоту?
Аргент неопределенно пожал плечами. Его нервозность вдруг куда-то исчезла, ладонь легла на стол спокойно, мягко, и Пустота снова хихикнула, проводив взглядом этот плавный, красивый жест.
– А вы умеете славно притворяться, магистр, – заметила она. – Мастерски делаете вид, что вас ничто не тревожит. Но это не так, я не верю вам! Не можете же вы не понимать, что эти маски в моих руках – это доказательство вашего предательства. Вы теперь всецело в моих руках, магистр. Вам не оправдаться перед вашим Королем, нет!
– Я и не собирался оправдываться, – спокойно ответил Аргент. – Не умею, знаете ли. Так что оставим оправдание трусам, которые колеблются, делая шаг вперед.
– А вы не колебались? – Пустота прищурила красивые глаза. Аргент спокойно кивнул:
– Ни минуты. Ни мгновения. Я знал, что получу, я знал, зачем это все – какие же могут быть колебания?
– Но? – насмешливо произнесла Пустота. – За этой твердой, уверенной речью я слышу ясное и неуверенное «но». Что вас смущает, магистр?
– Меня смущает ваша нелогичность и непоследовательность, – щуря яркие синие глаза, ответил Аргент. На лице его запечатлелось такое выражение, от которого Пустота зябко передернула плечами, потому что едкий, колючий страх вдруг коснулся ее души. Аргент словно насмехался над ней; в его взгляде, в его полуулыбке проскальзывало что-то неуловимое, что-то издевательское, такое обидное, что она едва не влепила пощечину магистру, который осмеливался смотреть на нее так вызывающе.
– Вы забываетесь, магистр Аргент, – дрожащим голосом произнесла Пустота. – Вы забываете, с кем говорите! Одно ваше неверное слово, да просто любое слово, что мне не понравится – и я залью вас временем, которого у меня о-очень много! И вы превратитесь в старика и умрете!
Магистр в ответ лишь качнул носком сапога и снова усмехнулся.
– А вы тогда потеряете союзника, – парировал он, – который может мыслить трезво, критически и видит всю ситуацию со стороны. Нет, конечно, можно списать вашу нелогичность на вашу женскую природу, – еще более едко заметил Аргент, – но, боюсь, вы давно уже не женщина.
– Что?! – выдохнула оскорбленная Пустота. Ее красивое лицо, украденное у кого-то, побледнело, на глаза навернулись слезы. – Да как вы смеете…
Аргент встал, нет, почти прыжком подскочил с места, и в один миг оказался лицом к лицу с Пустотой.
– Неужто в вас все еще бьется женское мягкое сердце? – еще более бесстрашно и еще более едко поинтересовался он, склоняясь над Пустотой и всматриваясь в ее глаза так, словно на дне их хотел рассмотреть что-то неимоверно интересное. – Женское сердце с его желанием развлечений, смеха? Балов, ярких огней? Любви?..
Пустота молчала, глотая слезы. Аргент склонялся над нею, он бы так близко, что, казалось, собирался подарить ей поцелуй, и она подсознательно тянулась к нему, жаждая этого сладкого прикосновения.
– Почему же нет? – шепнула она в ответ. – Почему нет?
– А почему да? – тихо рассмеялся Аргент. Он видел, что его близость производит на Пустоту завораживающее, поистине магическое влияние, и потому склонился еще ниже, дразня. – Сами посудите: вы говорите, что жаждете балов, праздников и ярких огней, но продлеваете бесплодную осень. Безрадостные серые дни, полные дождя, слякоти и холода. День за днем, год за годом будет длиться серая мгла. Ни ярких рассветов, ни звездных закатов. Не наступит весна, ни созреет урожай. Люди превратятся в иссохшие серые тени. Вечный голод высосет их силы и убьет в них желание веселиться.
– Они заслужили этого! – мстительно выкрикнула Пустота, и Аргент снова рассмеялся, его губы были в опасной близости от ее губ, и Пустота вдруг ощутила легко головокружения от нервного напряжения и томительного, долгого предвкушения и желания… попробовать эти губы на вкус.
– Заслужили? Вечных мук? – уточнил он тихо, с усмешкой. – Да, конечно. Они заслужили того, чтобы пожить в страданиях долго, так же долго, как и вы, но вы обрекаете их на вечное страдание. Я не пытаюсь воззвать к вашему милосердию, это занятие бесполезное. Убеждать сердце, жаждущее мести – глупо. Так же глупо, как и жить самой вечно… среди серых несчастных людей, которые не умеют смеяться.
Аргент вдруг разогнулся, его ослепительная улыбка погасла, синие глаза сделались холодными. Он почти оттолкнул, брезгливо отшвырнул от себя Пустоту, да так, что она испытала мучительный стыд оттого, что мгновение назад так откровенно жаждала его ласки.
– Вы никогда, – отчеканил он, – не устроите бал. У умирающих нет сил танцевать. Вы никогда не получите яркого подарка – не из чего будет делать конфеты и другие сладости. И вы никогда, – его слово «никогда» прозвучало особенно страшно, почти с садистским наслаждением, – не встретите того, кто вас полюбит. К тому же, – со смехом добавил он, – вы, кажется, жаждете маску Короля? И вы рассчитываете в ней ходить всегда? И еще пытаетесь убедить меня в том, что вы женщина?
– Мерзавец, – яростно выдохнула Пустота, стискивая худенькие пальцы в кулачки. – Какой же ты гнусный мерзавец!..
– Я всего лишь честен с вами, – холодно ответил Аргент. – Я всего лишь сказал вам правду о том, что будет в случае вашей победы. И это будет необратимо. Вы так задумывали вашу месть и ваше правление?
Глаза Пустоты метались, словно она пыталась найти, разглядеть правильный ответ, но не находила его.
– Вы как знаете, – высокомерно продолжил Аргент, – а я не желаю жить в таком мире. Зачем мне такая жизнь? Опуститься, превратиться в бессильного полубезумного голодного нищего? Благодарю покорно, но я не желаю! Лучше уж смерть… и – ах, да! – это тоже будет недоступно. Убьешь себя сегодня, а завтра для тебя же наступит такой же серый рассвет, мучительный голод и слабость. Вы точно этого хотите? И кто захочет смотреть на прекрасного Алого Короля, если все будут заняты только одним бесконечным делом – умиранием?
– Но он сказал, – пробормотала Пустота беспомощно, и Аргент накинулся на нее коршуном.
– Он? – быстро произнес он. – Есть еще и он? Это он вас надоумил на эту жесточайшую месть? Он разбил ваш купол и выпустил вас из вечного страдания?
Пустота смолчала, но, кажется, слова были и не нужны.
– Он, – повторил Аргент с презрением. – Наверняка хитрый смертный, который хотел получить свою выгоду, обманув вас.
– Но какая же выгода, – пролепетала Пустота, все еще пытаясь отыскать ответ. – Он ведь будет заперт с нами, в этой бесконечной осени и умирании… Без подарков, балов и любви.
Аргент усмехнулся вновь и склонился к ушку Пустоты.
– Вот видите, – шепнул он. – Вы не можете самостоятельно связать концы с концами, а грозитесь убить меня, самого трезвомыслящего. Итак, – вкрадчиво произнес Аргент, – кто же этот хитрец, что так искусно умудрился вам внушить вечную муку под видом величайшего блага? Он наверняка молод и хорош собой. Образован – иначе б откуда он узнал о вашей истории и о вашем заточении? Он все продумал до мелочей; наверняка где-то у него есть тайное убежище с богатой кладовой, где запасов – на многие годы вперед. И вот этот хитрый молодой человек, наговорив вам всякого бреда, заморочил вам голову и сделал так, что всю грязную работу вы сделаете за него сами.
– Грязную?..
– О да, грязную. Вы же устроите ад для людей. Вы же уберете Короля – формально нет, если хотите носить его маску. Серая жизнь, полная страданий! Много-много лет. Люди измучены. Беспросветная тоска и отчаяние. Король – то есть вы, – ничего сделать не может. И вдруг, – глаза Аргента вспыхнули, голос стал вкрадчивым, – из ниоткуда является герой! Молодой и красивый. Как луч света в беспросветной мгле. Он обещает все исправить, и осень вдруг сменяется зимой, и выходит солнце из-за туч…
– Но как это возможно?! – выкрикнула испуганная Пустота.
– Еще как возможно, – сквозь зубы процедил Аргент. – Он что, не предупредил вас, что и на бессмертного есть управа?
– Что?! – заорала Пустота.
– О, я вижу, до вас начало доходить. Да, на вечно живущих есть управа. Это написано в одной из книг. И я бы сказал вам, какая, – усмехнулся Аргент, – да только страница там вырвана. Он хорошо подготовился.
Аргент отпрянул от испуганной Пустоты и снова посмотрел на нее свысока холодными глазами.
– Если явится такой герой, – произнес он, – людям не нужен будет Алый Король. Они признают королем кого угодно, кто избавит их от страданий. Вот зачем этому хитрецу нужны вы.
Пустота потрясенно молчала.
– Я предлагаю вам, – холодно произнес Аргент, – другой союз. Союз со мной, а не с ненормальной Осенью, и не с прохвостом, который вас так ловко подставляет.
– А вы? Чего вы хотите? – поинтересовалась Пустота. Потрясение все еще не прошло, но медленно отпускало ее.
– Я? – Аргент усмехнулся. – Я хочу жизни красивой, сытой, богатой. Я принесу вам сколько угодно масок, и маску Короля – тоже. Будете вы Королем, мне не жаль. Только я, – он помедлил, явно собираясь торговаться, – хочу быть первым придворным и иметь все, что только возможно. Деньги; власть.
– Стараетесь загладить свою вину перед рыжей Уной? – хихикнула Пустота.
– Стараюсь, – с вызовом ответил он. – Она сильно зла на меня, и понадобится много времени и подарков, чтобы это исправить. Девушки ведь любят подарки.
– И вас устроит тот факт, что вы купите ее любовь? – ревниво поинтересовалась Пустота.
– Меня устроит тот факт, что эта девушка будет моей, – холодно ответил Аргент. – И только моей. А какой ценой – мне безразлично. Ну так что, по рукам? Я не тороплю вас; подумайте, если желаете. Но если у вас будут маски, много масок, вы сможете их менять. И однажды, на одну из них, ваше счастье все же клюнет.
– Или не мое, – задумчиво произнесла Пустота. Аргент цинично усмехнулся.
– Или не ваше, – покладисто согласился он. – Или на несколько масок разом. Из этого можно что-нибудь выбрать, не так ли?
Пустота неприязненно посмотрела на Аргента.
– Какой вы, однако, скользкий и мерзкий тип, – произнесла она.
– Да уж не сказочный принц, – парировал он.
– Интриган, предатель и хитрец, думающий только о своей выгоде, – продолжала Пустота.
– Думать о чужой выгоде слишком хлопотно, – снова парировал Аргент. – Я-то знаю, о чем говорю, я всю жизнь только этим и занимался.
– Негодяй…
– Приличный человек не согласился бы с вами сотрудничать. Вы ведь не благое дело затеяли. Так чего ж вы от меня ожидали?
– Я в вас разочарована, – ответила Пустота с горькой усмешкой. – Я думала, что ломать вас будет трудно. Я рассчитывала увидеть в ваших холодных глазах ужас и страдание. Я даже готова была вам уступить в чем-то, если б увидела хоть одну слезу. Но ваши глаза холодные, как камни. Они не умеют плакать.
– Не умеют, – подтвердил Аргент. – Оставьте ваши романтичные мечты относительно меня. Я вовсе не такой, каким вы себе меня рисовали.
– Жаль, – ответила Пустота. – Но одного у вас не отнять – вы действительно умны.
Аргент почтительно поклонился.
– Хорошо, – задумчиво продолжила Пустота. – Я согласна поломать всю игру. Уберем их, эти мешающие мне веселиться элементы. Но если вы обманете меня… месть моя будет ужасна.
– Убить меня вы уже грозились, – напомнил Аргент.
– И вас, и Короля, – сказала Пустота. – Я же обещала вам показать, что для меня нет преград.
– Собираетесь Короля убить? – усмехнулся Аргент. – А как же его корона?
– Зато я продемонстрирую вам свою силу, – гордо ответила Пустота.
– Наивное дитя, – усмехнулся Аргент. – Король слишком хорошо дерется, и он слишком хороший боевой маг, чтобы вы могли с ним справиться. А яд подлить ему не получится – у него дюжина дегустаторов.
– А против времени дегустаторы у него есть? – усмехнулась Пустота.
