Текст книги "Салли Шеппард, демонолог и другие (СИ)"

Автор книги: Константин Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 24

Взвыла оглушительная сирена побудки, чей звук просто вырывал студентов из сна, как зазубренный нож из раны. В этом не было бы ничего странного – гуманизмом АД не отличалась – если бы это не произошло после полуночи.

Полусонные, полуодетые первокурсники высыпали в коридор общежития, пытаясь понять, что происходит.

Сирена продолжала реветь.

– … ……? – прокричала Электра Салли.

– … ……! – ответила та.

– … ……… ТАК ОРЕТ?!!!

Звук неожиданно смолк и крик рыжей прозвучал неожиданно громко. Шеппард потрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, засевшего плотно, как ватные затычки.

– ГОСПОДА СТУДЕНТЫ! – прогремел искаженный, но узнаваемый голос ректора Фрауса.

– Опять… – простонал кто-то.

– СЕГОДНЯ В ПОЛНОЧЬ В АКАДЕМИИ БЫЛА ЗАДЕЙСТВОВАНА СИСТЕМА ОХРАННЫХ ЗАКЛИНАНИЙ. ДЕМОН ВО ПЛОТИ, ПЫТАВШИЙСЯ ПРОНИКНУТЬ ВНУТРЬ АКАДЕМИИ, БЫЛ ОБНАРУЖЕН И ОТОГНАН. С ЭТОГО МОМЕНТА ЛЮБОЙ, КТО ПОСЛЕ ОТБОЯ ПОПЫТАЕТСЯ ПОКИНУТЬ ПРЕДЕЛЫ АКАДЕМИИ ЛИБО ПОПАСТЬ ВНУТРЬ – БУДЕТ УНИЧТОЖЕН.

Голос резко оборвался. Первокурсники стояли, ошалело глядя друг на друга.

– Расходитесь по комнатам. Расходитесь по комнатам, – по коридору прошел куратор первого курса, лысый коршун в облике человека. Доктор Аверсанд. Возле двух подружек он остановился, оглядел с ног до головы, после чего презрительно скривился.

– Шеппард. И почему я не удивлен? Вернитесь в комнату, и чтобы в следующий раз я вас встретил в более пристойном виде.

Девушки недоуменно посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись. Если Салли успела натянуть штаны, но при этом щеголяла в белой майке, открывавшей худые плечи, то Электра, наоборот, накинула только куртку, и сейчас стыдливо оттягивала ее вниз, пытаясь прикрыть загорелые и, надо признать, очень стройные ноги.

* * *

Темная, мрачная аудитория. Полукруг теряющихся во мраке лавок, на которых то тут, то сям смутно виднеются черные фигурки студентов, внимающих лекции преподавателя, да изредка тускло светятся буквы с перелистываемых страниц учебников.

В центре аудитории – профессор. Очень необычный профессор.

Огромное зеркало.

Профессор Софис.

– … анализ динамики случаев Прорыва демонов из Нижних планов, – поверхность чуть колышется в унисон со словами лектора, – показывает, что количество проникновений в наш мире подвержено сезонным изменениям. Так, период в сто-сто двадцать лет, в течение которого количество Прорывов максимально, сменяется относительно резким падением в течение двадцати-тридцати лет. Относительно незначительное количество проявлений Нижних планов продолжается в течение восьмидесяти-ста лет, после чего следует не менее резкое увеличение – опять-таки за двадцать-тридцать лет все возвращается на круги своя. Указанные колебания удалось проследить в течение двух тысяч лет: от пика вторжения демонов, послужившего одной из причин создания Академии демонологии, до начавшегося десять лет назад очередного спада. Теория профессора Веритаса гласит…

На самом верхнем – и самом темном – ряду шептались четверо студентов.

– Если демон пытался ПРОНИКНУТЬ в Академию, – рассудительно произнесла Салли, – значит, В самой Академии его нет. Искать – бессмысленно.

– Не значит! Ничего не значит! – тут же взвилась Электра, – Может, он просто выходил наружу, а потом возвращался…

– Ага, – хмыкнул Крис Умбра, – Гулять выходил. Кабаки, пиво, доступные девушки…

Девушки озадаченно посмотрели на него. И даже Рик ухитрился поднять один глаз. Вторым он искоса продолжал читать учебник. Видимо, за неимением альтернативы: его тудас, живая книга, наполненная тысячами других книг, был хорош всем, но в темноте читать его было невозможно.

– Демоны не пьют пива, – безапелляционно заявила Электра.

– Откуда ты знаешь? – криво улыбнулся Умбра, – У тебя много знакомых демонов?

– А у тебя много знакомых демонов, которые просто обожают пиво?

– Кто знает, кто знает…

– Фанфарон!

– По-моему, меня обозвали… Но вот кем?

– … преграда, разделяющая наш мир и Нижние планы, – продолжал тем временем профессор Софис, – согласно этой занимательной гипотезе, представляет собой прочную стену, пронизанную сквозными отверстиями, этакими червоточинами. Разумеется и то и другое – нематериальное. Мелкие демоны проникают сквозь отверстия, в то время как крупные – проламывают стену. При сближении наших миров диаметр червоточин увеличивается, что приводит к значительному увеличению случаев проникновения демонов, однако число крупных демонов, появившихся в нашем мире, таких колебаний не обнаруживает и остается более-менее стабильным в течение всего наблюдаемого исторического периода. Таким образом, гипотеза «червоточин» представляет собой…

– Полную и абсолютную чушь! – произнес громкий веселый голос.

Все вздрогнули.

– Уважаемый ректор, – с нажимом произнесло зеркало, – я бы попросил вам не вмешиваться в учебный процесс.

Чернобородый ректор, чуть постукивая тросточкой, прошел в центр освещенной площадки и встал рядом с рамой.

– А я, – продолжая чуть заметно улыбаться, продолжил ректор, – напоминал вас не пичкать неподготовленные умы наших новичков заумными теориями, чья достоверность сомнительна и…

– Еще раз прощу вас – не вмешивайтесь.

Студенты сидели тихонько и пытались сделать вид, что здесь никого нет. Так, легкие тени сгустились.

– Еще раз напоминаю о моей просьбе.

– Ну, так увольте меня.

– Вам прекрасно известно, что это невозможно. Только поэтому я еще и терплю вашу неуживчивость, сварливость и нелояльность.

– Выйдите из аудитории.

Сжавшиеся студенты с удовольствием бы вышли, но обращались, к сожалению, не к ним.

Ректор Фраус поднял ладони:

– Признаю свою вину. Позвольте мне пять минут – и я удалюсь. Господа студенты!

«Господа» синхронно вздрогнули.

– Короткое объявление. Как вы, возможно, слышали, ночью в Академию пытался проникнуть демон во плоти…

– Да уж, – проворчал Умбра, – слышно было хорошо…

– … тот самый, о котором ходили глупые и совершенно безосновательные слухи, что он скрывается в стенах АД…

Поверхность зеркала колыхнулась, но Софис ничего не сказал.

– Вчера стало ясно, что демон скрывается в городе. Возникает два вопроса: откуда взялись глупые и совершенно безосновательные слухи и зачем демону проникать туда, где собраны лучшие охотники на демонов нашего мира и окрестностей? Отвечу: слухи пошли потому, что демон проникает к нам уже не в первый раз. Зачем ему это нужно? С уверенностью могу заявить, что целью демона является вот это вот.

Все невольно вытянули головы. Кроме Салли. Та с первого же взгляда узнала металлическую шкатулку, которую уже видела в кабинете ректора…

Шкатулка.

С непонятным ключ-камнем. Переданная ее учителю, который сразу вслед за этим был отравлен и до сих пор находится в коме в больнице.

Эта шкатулка должна быть спрятана в некоем таинственном месте… Кстати, это не о нем ли говорит ректор?

– … в подвалах Академии оборудовано специальное хранилище, снабженное надежными замками и ловушками для грабителей. Могу вас заверить, проникнуть в него демон не сможет никогда. А раз так – прошу всех прекратить распространять глупые слухи о демоне, живущем в Академии Демонологии. Его здесь нет! И тот, кто продолжит болтать о нем, тот будет наказан. Вашим куратором.

Упоминания доктора Аверсанда хватило для того, чтобы надежно закрыть рты большей части болтунов. Никому не хотелось знакомиться с розгами в темном и сыром подвале. Да и светлом и сухом – тоже.

– Прошу прощения, можете продолжать лекцию, – с этими словами ректор удалился, помахивая шкатулкой, которую он нес за кольцо на крышке.

– Итак, – как ни в чем не бывало продолжил Софис, – гипотеза «червоточин» представляет собой не проверенную на практике теорию, однако…

– Ну что? – Салли с легким торжеством победителя взглянула на Электру, – Ректор сказал, что в Академии демона нет.

– Ректор врет, – упрямо произнесла рыжая, сразу видно – из чистого упрямства.

– Ректор врет, – почти одновременно с ней сказал Умбра. Спокойно, как человек, который знает, что говорит.

– Да почему? – Салли чуть не взвыла.

– Я чувствую, – благодарно взглянув на Умбру ответила Электра.

– А я знаю, – пожал тот плечами, потерев короткостриженую голову ладонью.

– Можно вопрос? – неожиданно ожил Рик, – Нельзя и как-нибудь выразить «чувствую» и «знаю»… мм… более развернуто?

– Нет.

– Нет.

Крис Умбра и Электра ответили одновременно.

– Ладно, – тут же почему-то передумал Крис, – Демон в Академии потому что… Есть кое-кто, кто его чувствует.

– И кто же это? – спросила Салли, уже понимая, что знает ответ.

Умбра молча кивнул на огромное зеркало, читающее лекцию.

* * *

Смолк голос преподавателя, студенты потянулись к выходу. Только неразлучная четверка продолжала сидеть в темноте.

– Я слышала, как он говорил, что демон в Академии, – задумчиво произнесла Электра.

– Я тоже, – сказала Салли, разглядывающая зеркало-профессора, – Но что, если СЕЙЧАС демона уже нет здесь?

– Мой учитель, – набычился Умбра, – сказал, что есть.

– Аверсанд⁇ – дружно вскрикнули девушки, – Да он мог соврать!

Обе заморгали и посмотрели друг на друга.

– Зачем ему врать?

– Он – урод, – буркнула Электра.

– Ну да, не красавчик…

– Он не только снаружи урод.

– Предлагаю, – неторопливо проговорил Рик, – не спорить, а просто спросить.

Он указал на зеркало.

– Кто будет спрашивать? – прошептала Электра, которая немного побаивалась говорящее зеркало.

– Могу я, – безразлично пожал плечами Рик.

– Или я, – криво улыбнулся Умбра.

– Я, – твердо сказала Салли, – Профессора спрошу я.

– Почему это ты? – прищурилась Электра.

– Я девочка…

– Не пройдет. Я тоже девочка.

– … и я так хочу.

– Я тоже… Ладно, иди ты.

Чувствуя спиной взгляды трех приятелей, Салли медленно начала спускаться вниз, между пустыми рядами скамей.

– Студентка Шеппард, – поверхность зеркала чуть качнулась, – Что привело вас ко мне?

– Профессор Софис… Можно вас спросить…?

– Да.

– Демон во плоти… Чувствуете ли вы, что он еще в Академии?

– Я уже ответил на твой вопрос.

– Ответили?

Тоненькая девушка в черном на фоне огромного зеркала казалась совсем маленькой и хрупкой.

– Ответили? Ваш ответ был «да»?

– Верно, студентка Шеппард.

– Вы ответили раньше, чем я задала вопрос.

– Не нужно недооценивать слух старых зеркал.

– Значит, вы чувствуете демона?

– Да.

– И вы знаете, кто он?

– Да.

– И… Вы скажете, кто он?

– Нет.

– Нет⁈ Но почему⁈

– Посмотри на меня.

Салли взглянула в зеркало.

– Что ты видишь?

– Себя.

– А если уменьшить эгоизм?

– Худую девушку в одежде демонолога, с черными волосами и испуганными глазами.

– Нет! – рявкнул профессор, – Посмотри шире. Что ты видишь?

Салли послушно посмотрела «шире». И внезапно поняла, о чем идет речь.

– Я вижу зеркало… нет. Я вижу профессора Софиса, бывшего демонолога, который проводит остаток своих дней в облике зеркала.

– Остаток дней? Остаток вечности! Я – треклятое зеркало, я даже двигаться не могу без посторонней помощи. Все, что у меня осталось – это лекции бестолковым студентам и ВОЗМОЖНОСТЬ. Возможность наблюдать за тем, как в стенах Академии разворачивается веселая игра «Мы ищем демона». Ты думаешь, я упущу такое развлечение?

Зеркало засмеялось, пойдя мелкой рябью.

– Ищи, студентка Шеппард. Ищи демона вместе со своими приятелями. Это будет веселая игра.

Салли положила ладонь на зеркало, чувствуя холодное стекло. Подождала, пока она замолчит.

– А ректор? – тихо спросила она, – Он ведь солгал. Почему?

Софис помолчал немного.

– Ректор Фраус тоже любит игры. Только они у него не такие веселые.

Девушка посмотрела в спокойные карие глаза, отражающиеся в стеклянной глубине.

– Спасибо вам, профессор. Спасибо, за то, что рассказали… и вообще. Спасибо.

Она повернулась к своим товарищам.

– Не верь ректору, – тихо прошелестело ей в спину.

– Я запомню, – тихо ответила она.

Девушка подошла к друзьям:

– Что я, – громко прошипела Электра, – Что я говорила? Демон в Академии! И ректор это скрывает!

– Будем искать, – увесисто произнес Умбра, стукнув кулаком о ладонь.

Салли чуть прищурилась. Глубоко-глубоко в ее спокойных глазах плясали искорки веселого азарта:

– Будем!

* * *

– Есть одна мысль, – неожиданно для всех заговорил Рик.

Студенты вздрогнули. Не все, естественно, что находились в аудитории, в которой шли занятия по телекинезу. Только те, к кому он обращался.

– Что за мысль? – лениво глянул на него Умбра.

– Как понять, кто из первокурсников может быть демоном.

– Ну?

Салли с Электрой тоже подошли ближе.

– Демона, – развил свою мысль Рик, – сегодня ночью отгоняли от Академии лучом. Даже, кажется, попали… я видел, как с газона подбирали какие-то обгорелые тряпки.

– Предлагаешь осмотреть всех на предмет ожогов? – скептически скривился Умбра, – Тогда я осматриваю Алисию.

Обе девушки дружно фыркнули.

– Нет, не ожоги. В демона стреляли, в него почти попали, его чуть не поймали… Он – демон, но он – демон во плоти, а значит, по поведению он хоть немного похож на человека. А если так – сегодня его поведение должно хоть немного, но отличаться от обычного.

– Ну и у кого оно… – Крис Умбра все так же скептически повернулся к остальным первокурсникам…

И увидел.

И Электра тоже увидела.

И Салли – тоже.

Они увидели человека, который вел себя не просто необычно. Он был настолько подозрителен, что если взять десять случайных человек и спросить их, кто в аудитории наиболее подозрителен, то все десять дружно укажут на одного и того же студента.

Того, кто дрожал мелкой дрожью, как в ознобе. Того, чье лицо заливал пот. Того, кто постоянно оглядывался вокруг с откровенным, нескрываемым испугом.

На маленького толстячка Монтгомери Лейса.

Глава 25

Телекинез, упрощенно говоря, это перемещение предметов с использованием магии. Вы все видите тонкую структуру мира, многие из вас умеют ее изменять, однако точные плетения заклинаний получаются далеко не у всех. Почему? По той же причине, по которой человек, выучивший по учебнику все фехтовальные движения, не сможет попасть шпагой даже в мешок с песком, не говоря уж о живом противнике, активно нежелающем обнаружить в своем организме полтора фута острой стали.

Тренировка и практика! Практика и тренировка! Вот две опоры, используя которые вы сможете стать по-настоящему умелыми магами.

– Мы, вообще-то, демонологи…

– Кто сказал⁈

Преподаватель основ магии обвел взглядом притихших студентов.

– Я, господин учитель, – над одной из парт воздвиглась крупная фигура Виктора Максимуса.

Стервочка Алисия недовольно покосилась в сторону своего былого фаворита. Последнее время брутальный красавчик Максимус забыл про нее и всю свою энергию направил на завоевание стального сердца преподавательницы демонологического фехтования.

– Я не глухой, – доктор Перикл, мячиком подкатился к Виктору, – Я спрашиваю, кто вам сказал эту глупость?

Максимус озадаченно развел руками. Видимо, он считал это само собой разумеющимся.

– Вы, вы все – никакие не демонологи, – низенький Перикл умудрился посмотреть на высоченного студента сверху вниз. И для этого ему не пришлось взлетать.

– То, что у вас есть дар демонолога, не означает, что вы демонолог. И первый же встречный демон вам это с удовольствием разъяснит. Вы – всего лишь заготовки. Заготовки, из которых мне и другим преподавателям в течение шести лет обучения предстоит выковывать что-то более-менее достойное. И только в конце этого процесса вы сможете называть себя этим гордым именем – ДЕМОНОЛОГ. Вам ПОНЯТНО!

– Да, господин учитель, – дружно прогудела аудитория.

– Замечательно. А сейчас перейдем к практике и тренировкам…

Перед каждым студентом лежал массивный шар из пластилина, размером так с детскую голову. Задание для тренировки было самым простым: изменить структуру так, чтобы сдвинуть шар с места или поменять его форму. В учебнике были приведены различные элементарные упражнения для новичков в телекинезе: «щипцы», «пружина», «крючок», «пресс»…

Салли чуть заметно пожала плечами. Скажем, «штамп». Какая разница?

Она сконцентрировалась на тонкой структуре, изменяя ее и наполняя энергией…

* * *

Очень скоро студенты освоили тренировочные упражнения и принялись развлекаться.

Шар Электры подпрыгивал на пару футов вверх и мягко шлепался обратно на парту. Салли методично плющила свой в толстый пластилиновый блин, затем вручную лепила обратно кривоватый мяч и плющила снова. Алисия сдавливала пластилин, радостно наблюдая, как тот становится похож на амебу. Рик и вовсе оставил пластилин и сейчас перед ним перемещался по воздуху туда-сюда, повинуясь взгляду, его верный спутник, живая книга-тудас. Шар Умбры тоже полетал немного, но потом Крису надоело. Шар быстро сплющился с боков, потом сверху, снизу, превратился в кубик и опустился на парту. После этого Крис прикрыл глаза и, похоже, задумался над чем-то своим. Или задремал.

– Смотри, – Электра толкнула сосредоточенную Шеппард в бок и указала на забившегося в самый дальний угол Монтгомери.

Толстячок честно пытался сделать со своим тренажером хоть что-то, но перманентный испуг мешал сосредоточиться. Все, что у Лейса получалось – чуть сдвинуть шар в сторону.

– И это демон? – шепнула Салли.

– Он притворяется, – уверенно заявила Электра, – Нам нужно его разоблачить.

– Пытать? – Салли кровожадно ухмыльнулась.

– Нет, – Электра наклонилась к уху девушки, – Нужно за ним проследить.

– Кто будет следить?

– Ну, – рыжая пожала плечами, – Могу я.

– Может, Рика попросим? Или Умбру?

– Ага. Представляю, как Крис будет следить: идти в двух шагах сзади и просто делать вид, что случайно оказался в том же месте. Потом ему надоест и он схватит М… мм… нашего подозреваемого за шиворот и будет трясти с криком «Признавайся, сволочь!».

Девчонки дружно захихикали.

– А Рик… – азартно продолжила Электра.

– А Рик, пока вы здесь занимаетесь глупостями…

Подруги подпрыгнули: Рик подошел к ним сзади совершенно бесшумно.

– Да, у него бы получилось как надо, – озадаченно протянула рыжая, – Студент Маттис, признавайтесь, кто вас научил так подкрадываться?

Юноша пожал плечами:

– Я просто не люблю лишний шум.

Он задумчиво посмотрел на Салли, затем перевел взгляд на ее соседку:

– А что я хотел сказать? Тьфу, вспомнил. Я придумал, как… э… извлечь нужную нам книгу из библиотеки. Только мне нужна помощь. Кто-то должен отвлекать библиотекаря.

– Я! Я! – запрыгала Электра, – Я его так отвлеку, он забудет, как его зовут!

– Тогда, – спокойно согласилась Салли, – Следить буду я.

– За чем следить? – заинтересовался Рик.

– Неважно! – рыжая потащила его в сторону, – Расскажи, что у тебя за план?

Салли чуть улыбнулась, глядя им вслед, встала и шагнула к Умбре…

Попыталась шагнуть.

Левую щиколотку как будто стиснули невидимые тиски. Девушка неловко качнулась, пробалансировала мгновенье и упала, с громким криком. В суставе что-то хрустнуло, ногу пронзила резкая боль.

Доктор Перикл мгновенно повернулся на шум:

– Студентка Шеппард – в лазарет, Студентка Волемот – пять штрафных баллов.

– Я ничего не делала! – наглое лицо Алисии и хихиканье ее подпевал яснее ясного говорили о том, что она нагла лжет.

– Еще пять баллов – за спор с преподавателем. В классе вы – единственная, кто тренировался со «щипцами».

– Но…

– Еще пять баллов.

У Алисии наконец-то хватило ума замолчать. Но с торжеством смотреть на еле-еле поднимающуюся на ноги Салли она не прекратила.

– Будешь знать, как связываться со мной, – прошипела она, растянув губы в слащавой улыбке.

Электра и Рик помогли Салли встать.

– Шеппард, вы еще здесь? – недовольно спросил Перикл.

– Я не могу встать на ногу.

– Ну и что? Я сказал вам отправиться в лазарет, а не изображать умирающую чайку. Или вы полагаете, демон во время атаки даст вам время на передышку.

– Мы поможем, – Электра взяла подругу под локоть.

– Хенна, Маттис, вы что, тоже травмированы?

– Нет.

– Тогда в лазарете вам делать нечего.

– Но…

– Студента Шеппард отправится одна.

– Студентка Шеппард отправится со мной, – Крис Умбра мягко отстранил растерявшуюся на секунду Электру и подхватил Салли на руки.

– Умбра – десять штрафных баллов!

– Да пожалуйста, – буркнул Крис и зашагал со своей ношей к дверям.

Студенты растерянно смотрели ему в спину.

– Ой, кажется, у нас появилась парочка… – засюсюкала Алисия и тут же шарахнулась в сторону, – Эй!

Пластилиновый кубик пролетел мимо ее головы и шлепнулся в стену.

– Умбра!!! – завопил разъяренный Перикл.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Спустя пару секунд в аудитории раздались дружные аплодисменты.

* * *

Пустые коридоры Академии Демонологии. Никого нет – идут занятия. Мимо тяжелых дверей, из-за которых доносятся то тихий голос лектора, то заклинания, то взрывы и рык демона, идет хмурый парень в черной куртке демонолога. Короткая стрижка, шрам через все лицо. На руках у него устроилась хрупкая девушка.

Покачиваясь в такт шагам, Салли мысленно решала сложную моральную проблему: можно ли обхватить Криса за шею или это будет уже лишнее? С одной стороны, если она этого не сделает, то очень скоро соскользнет, с другой стороны – то, что получится, будет слишком уж похоже на объятья…

Жизненный опыт ничего девушке подсказать не мог: в этом вопросе ее практика была исчезающе мала.

– Зачем? – спросила она, просто чтобы не молчать.

– Потому что я мужчина, а ты – девушка.

– Я, – осторожно намекнула Салли, – не твоя девушка.

– А это – неважно… Как твоя нога?

– Очень болит.

Умбра свернул на лестницу и аккуратно посадил Салли на ступеньки. Достал свой знаменитый датурский нож и одним движением разрезал сапог. Осторожно снял его и отбросил в сторону.

Пальцы Криса легонько ощупали лодыжку Салли.

– Вывих, – уверенно заявил он.

– Ты так хорошо разбираешься в вывихах?

– В переломах, ранах, ожогах… В основном, конечно, как их нанести.

– И что ты знаешь о переломах?

– Как сломать шесть костей одним ударом.

– Полезное умение.

Крис пожал плечами.

– Знаешь, – подумав, сказал он, – если хочешь, я могу попробовать вправить сустав. Но без гарантии: либо он встанет на место, либо будет еще хуже. И все равно придется использовать магию, чтобы снять боль и опухоль.

– Тогда неси. Если хочешь.

Умбра посмотрел на Салли своими непонятными прозрачно-светлыми глазами:

– Хочу.

Они пошли дальше. Девушка без всяких раздумий обнимала Криса за шею, и ей было очень-очень хорошо. Несмотря на поврежденную ногу.

* * *

Занятия уже закончились, первокурсники толпились в дверях, собираясь разойтись по комнатам и облегченно выдохнуть. Низенький Монтгомери Лейс, испуганно дрожащий от непрекращающегося страха, оказался зажат возле косяка и теперь дергался, пытаясь выбраться… да хоть куда-нибудь.

Поэтому он и не заметил, кто втиснул ему в потную ладошку маленький бумажный комок.

Уже вылетев из дверей аудитории, как пробка из бутылки, Лейс вздохнул и развернул посмотреть, что там за записка.

На измятом клочке было набросано колючим почерком: «Через полчаса в кладовой возле третьей лестницы. Бумагу съешь».

Толстячок, не раздумывая, запихнул записку в рот и заработал челюстями, дрожа уже не столько от страха, сколько от радостного ожидания. Судорожно проглотил изжеванный комок и заторопился по полутемному коридору.

Салли задумчиво посмотрела ему в спину. Ногу в лазарете привели в порядок на удивление быстро, так что ни боли ни хромоты не осталось. Слегка огорчало разве что отсутствие Умбры: сославшись на важные и неотложные дела тот исчез, как только убедился, что с девушкой все в порядке. И сейчас он тоже куда-то запропастился. Как и Электра с Риком: то ли отправились воровать книгу из библиотеки, то ли уединились в каком-то тихом уголке…

Салли усмехнулась: общение с Крисом настроило ее на непривычно романтический лад.

Тем не менее, забывать о Монтгомери не стоило: тот уже исчезал за углом. Девушка, осторожно ступая, отправилась за ним.

* * *

Кладовая возле третьей лестницы была выбрана в качестве встречи исключительно удачно: фактически это был перегороженный стенами закуток, когда-то соединявший два параллельных коридора. Потом понадобилось помещение для хранения каких-то ненужностей, и вместо закутка появилась кладовая с двумя дверями, выходившими в параллельные коридоры. Ненужностей в ней хранилось немного, зато она оказалась крайне удобным местом для тайных встреч: один человек входил в нее из одного коридора, другой – из другого, то есть никто не смог бы проследить, кто с кем встретился. Смотритель Мур боролся с таким безобразием как мог, менял замки, накладывал заклинания, потом махнул рукой и ограничился тем, что изредка вылавливал из нее влюбленные парочки, с удовольствием накладывая на них штрафные баллы.

Монтгомери, озираясь, как волк во время облавы, тихо подкрался к одному из входов в кладовую и потянул за ручку. Дверь спокойно отворилась. Толстячок протиснулся внутрь.

Подождав, пока затихнут шаги, и скрипнут петли, Салли вышла из-за угла коридора. Осторожно подкралась к двери и замерла, пытаясь оценить, насколько хорошо слышно то, что происходит внутри.

* * *

Монтгомери рассматривал стоящий в углу кладовой запыленный портрет неизвестно кого. Слои паутины и пыли не позволяли даже определить, кто изображен: мужчина, женщина или вовсе стол с фруктами. Однако Лейс внимательно пялился на нее, чтобы не погружаться в мрачные мысли.

– Привет… – прошелестело за спиной.

Сердце толстячка чуть не выскочило изо рта, он резко повернулся…

Ожидал он, разумеется, появления своего неизвестного «ночного друга», при каждой встрече скрывавшего лицо под капюшоном. Однако в этот раз никакого капюшона не было. И тот, кто пришел в кладовую, был Монтгомери прекрасно знаком.

– Тс-с… – демон поднес палец к губам.

Вслед за этим Монтгомери увидел поблескивающую золотистую пробирку и все остальное отошло для него на второй план.

* * *

Электра Хенна лежала в кресле в своей комнате – голова на одном подлокотнике, ноги на другом – и грустила. А может и не грустила, но была как-то непривычно серьезна для самой себя.

– Почему грустим? – Салли вошла в комнату и плюхнулась на соседнее кресло, – и вообще: что ты здесь делаешь? Ты же, кажется, собиралась вместе с Риком воровать книгу из библиотеки?

– Меня прогнали.

– Библиотекарь?

– Рик. Он сказал, что ему не нравится мой «метод отвлечения».

– Стесняюсь и даже краснею, но все-таки спрошу: в чем этот самый метод заключался?

Послышался энергичный стук, вслед за которым незамедлительно распахнулась дверь.

– Привет, – буркнул чем-то недовольный Крис Умбра. Оглядел комнату, судя по всему, выбирая, рядом с кем сесть.

– Тебя стучаться не учили? – пробурчала Электра, откинула голову и закрыла глаза.

– Я стучал.

– Мог бы и подождать, пока тебе разрешат войти. Вдруг мы тут голые?

– Тогда зачем ждать? Вы же успеете одеться.

С этими словами Крис определился и сел в кресло, находящееся на максимальном удалении от раздраженной Электры.

– Умбра, ты нахал… – пробормотала та.

– Чего она такая злая?

– Ее выгнали из библиотеки? – пожала плечами Салли.

– Библиотекарь?

– Рик.

– За что?

– Не знаю. Она не признается.

– Ему, – Электра села в кресло, – не понравился мой «метод отвлечения».

Судя по медленно расплывающейся ухмылке, Умбре пришло в голову много «методов», но ни одного приличного. Салли зафыркала, пытаясь сдержать смех.

– Смейтесь, смейтесь… Посмотрим, как будет смешно, когда Рику впаяют кучу штрафных баллов за кражу из библиотеки.

Недовольная и взлохмаченная Электра выглядела там забавно… Умбра и Салли сделали очень-очень серьезные лица, но продержались не больше пары секунд, после чего дружно рассмеялись.

– Смешно, ага… Вот ты, Салли, что делала?

– Как уговорились: следила за Монтгомери.

– И наследила что-нибудь.

– Кое-что. Он встречался с демоном.

Электра подпрыгнула. Умбра развернулся и так резко ударил тростью о пол, как будто хотел воткнуть ее.

– Повилис, мднжт хп ропажлц! Рассказывай!

* * *

Салли задумчиво взглянула на взметнувшийся над набалдашником язычок зеленого пламени:

– Это – демон-повилис, следящий за правдой… Откуда он у тебя?

– От сырости завелся. Говори!

Глаза Умбры сузились и побелели, как будто на Шеппард смотрели два осколка холодного льда.

– Не командуй мною, – спокойно произнесла девушка.

Левый глаз парня еле заметно дернулся.

– И то правда, – влезла довольная Электра, которая мигом забыла о своей обиде на весь свет, – ты что, следователь Ульторатуры? Чего раскомандовался?

Крис медленно вдохнул и выдохнул. Пять раз.

– Ладно, – наконец произнес он, – Ладно…

Он посмотрел на спокойную, как памятник, Салли:

– Так ты будешь рассказывать? – уже гораздо более мягко спросил он. Но трость не убрал.

Девушка взглянула на колышущийся огонек:

– Слушайте…

Она вкратце рассказала о своих перемещениях по полутемным коридорам за толстячком Лейсом. Описала кладовку, в которой тот скрылся…

– Знаю это место… – Умбра задумчиво потер шрам на лице, – Что потом?

– Монтгомери вошел внутрь. Я подошла к двери и прислушалась. Сначала внутри было тихо…

Салли сделала паузу. Обвела взглядом уставившихся на нее друзей.

– Или продолжай, – первым не выдержал Крис, – или я знаю пару мест, где можно спрятать труп.

– Я помогу оттащить тело, – хищно ухмыльнулась Электра, – Что было потом⁈

– Потом? Потом в кладовой состоялся разговор…

* * *

Капли пота медленно стекающие по лбу Монтгомери…

Губы, изогнутые в легкой полуулыбке – у его собеседника…

– Вы… Ты… Вы… Принесли мне…

Пробирка качнулась.

– Совершенно верно.

– Дайте!

Лейс почти подпрыгнул, пытаясь достать до вожделенного снадобья.

– Ц-ц-ц-ц… Неужели ты думал, что я отдам тебе ее просто так?

– Отдайте! Мне… Мне нужно… Ты… вы… ты… Не представляешь…

– Ты думаешь? Ты на самом деле думаешь, что я не понимаю твои нынешние чувства? Твои ощущения? Хочешь, расскажу?

– Не надо!

– Тебе страшно, Монтгомери. Тебе очень страшно. Ты боялся всю свою жизнь: собак, темноты, хулиганов, мамочку… Но то, что ты испытываешь сейчас…

– Не надо!

– О, сейчас ты испытываешь нечто новое: совершенно неизведанные области страха. Это не тот привычный и уютный страх, нет, ты отправился в странствие по территории Ужаса, преодолевая горы Жути и пропасти Паники, изредка отдыхая на лужайках Боязни и вновь…

– Прошу…

– Ты все понял, мой дорогой Монтгомери?

– Да…

– Что ты понял?

– Я… Я сделаю все, что вы… ты… вы… скажете…

– Это – правильный ответ.

– Дай! Дайте мне…

– Открой рот, Монтгомери.

Золотистая капля падает из пробирки и исчезает в жадно распахнутом рту.

– Вот, умница.

– Еще! Еще!

– Не-ет, мой дорогой друг, это только первая порция, только для того, чтобы ты мог понимать меня… Ну как, подействовало?

– К-кажется… Кажется, да.

Страх не исчез, но, по крайней мере, глаза Лейса перестали беспорядочно блуждать. Слегка выровнялось дыхание.

– Теперь ответь мне: ты знаешь, кто я?

– Да. Ты… Вы… Ты…

– Нет-нет-нет, дорогой Монтгомери. Кто я НА САМОМ ДЕЛЕ?