Текст книги "Московское воскресенье"

Автор книги: Клара Ларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Из штаба дивизии ставят новую задачу: направить несколько самолетов на бомбежку судов противника в районе цели номер три.

Маршанцева думает: цель трудная – немцы охраняют свои суда зенитными батареями; выполнить задание могут только очень опытные экипажи. Кого же послать?

На аэродроме находится экипаж Нечаевой, и командир решает послать его. Этот экипаж справится с трудной задачей.

Отправив самолет, Маршанцева посмотрела на грозное море. Вражеские корабли, которые только что били по наступающим на город советским войскам, умолкли. Должно быть, они собираются уйти к берегам Румынии, подальше от советских самолетов.

А вот и не ушли! Море осветилось большим пожаром. Бомбы попали в цель. Судя по столбу огня, на корабле взорвались снаряды.

Едва самолеты опускались на землю, девушки уже готовились подвесить бомбы, вставить взрыватели. Вооруженцы писали на бомбах:

«Получайте за Севастополь!»

– Вешаю двухсотую! – крикнула Федотова, подняв к летчице возбужденное лицо. – Сегодня за ночь три тонны бомб пришлось поднять. Вот это работа!

И побежала к другому самолету, идущему на посадку. Это вернулся экипаж Нечаевой.

– Вы ударили по кораблю? – спросила Федотова. – Вот молодцы! Метко!

Пролетая над тем местом, где сражалась дивизия, в которой был Павел, Катя бросила голубую ракету – «я свой» – и подумала, что, может быть, Павел сейчас догадался, что она пролетает над ним.

Но Павел не видел ее самолета, ему было не до этого. Его полк находился невдалеке от шоссе. Слева, со стороны железной дороги, непрестанно били автоматчики. Около Павла, на перекрестке двух дорог, все время ложились вражеские снаряды. Маленький домик, возле которого залег взвод Павла, дрожал от взрывов, визжащие осколки били по нему, как град. Взвод готовился к новому броску вперед.

Вокруг Павла рвались мины и снаряды, осколки срезали ветки кустов, и эти ветки пролетали над головой, словно их гнал грозовой ураган.

С грохотом разорвался очередной снаряд. Один из солдат громко закричал. К нему подползла санитарка и стала перевязывать, уговаривая словно ребенка:

– Потерпи, миленький…

В этот момент Павел услышал голос командира роты:

– Вперед!

Он почувствовал, как пуля царапнула каску и просвистела над головой. В лицо ударили комья земли. С визгом пролетели осколки тяжелой мины. Павел не помнил, как поднялся с этой горячей земли. Лицо его почернело от пыли, гимнастерка стала мокрой. Приоткрытым ртом он хватал воздух. Он кричал, как кричали все, и этот мощный крик, вероятно, пугал врага так же, как и огонь.

– Вперед!

Уже рассветало, когда Павел, подняв голову, чтобы глотнуть воды из фляги, вдруг увидел, как низко над ними пролетел самолет. Что-то толкнуло его в сердце, и он подумал: «Катя! Наверно, она возвращается домой. Пусть теперь отдыхает, я поработаю за нее».

С моря подул свежий ветер. Снаряды уже не пролетали над головой Павла, – должно быть, немцы исчерпали всю свою силу. В бледном небе проносились штурмовики, проходили обратно тяжелые бомбардировщики в сопровождении молниеносных истребителей.

Первая заградительная линия была взята. Пехота шла дальше, тесня немцев к морю.

Полк Маршанцевой работал с таким напряжением, что задолго до рассвета израсходовал весь боевой запас. Из штаба сообщили, что машины с боеприпасами подойти к ним не могут, и Маршанцева приказала всем вернуться на аэродром.

Маршанцева смотрела на восход, и на душе у нее теплело. Она видела, что все девушки вернулись невредимыми. Да, они научились воевать.

На алом небе синей волной выделяются горы. Прищуренным взглядом Маршанцева смотрит на раннее солнце, и мысли ее возвращаются к первым дням учебы, когда Раскова сказала ей: «Ну, Варя, давай учить патриоток защищать Родину». И вот прошло два года, девушки научились сражаться за свою землю. Сам командир авиадивизии, который сначала так неохотно принимал ее полк, переменил мнение. Вчера он сказал:

– Я за один ваш полк предлагал генерал-майору Высокову два любых, но он не согласился. И мне придется расстаться с вами, когда закончится операция в Крыму. А жалко!

Эти слова Маршанцева принимала как высшую похвалу. Да, они научились воевать. И опять встает в ее памяти улыбчивое лицо Расковой, и она мысленно рапортует ей:

«Мы выполним все твои завещания, мы пронесем до Берлина наше Гвардейское знамя».

Глава сороковая

И откуда у него появилось это желание смотреться в зеркало? Григорий засмеялся, догадавшись о скрытых причинах: ему хотелось быть красивым или хотя бы приятным, чтобы понравиться Кате Румянцевой. Его друг Веселов, заметив, что он стал каждый день бриться, сказал:

– Ну, красивым тебя не назовешь, но в общем ты ничего себе… Девчонкам должен нравиться.

Григорию хотелось поговорить с ним о Кате, поделиться своей тайной, но Александр был болтлив и не мог посочувствовать ему, еще, того и гляди, высмеет.

Каждую ночь Григорий выходил из палатки, тоскующим взглядом смотрел на Севастополь. Сейчас Катя полетит туда.

Он представлял весь ее трудный путь. Если они вылетели в десять, сейчас должны вернуться. Ну и жарко, должно быть, сегодня на передовой! Хоть бы командование догадалось и не выпускало сегодня девчонок! Только бы они не попали в эту огненную свалку. У них командир – чуткая женщина, она понимает, как сегодня опасно, и не выпустит их. А уж на рассвете штурмовики снова полетят на передовую и будут гасить огневые точки, будут работать не только за Катю, но и за всех ее подруг.

У Григория было много времени для размышлений, целая ночь. Он знал, что сейчас Катя готовится к полету, ходит по аэродрому или стоит, опершись о крыло, и, может быть, думает о нем. И он невольно улыбнулся ей. «Милая моя Катя, я с тобой. Слышишь ли ты меня?»

– Гриша, ты почему не спишь? – окликнул его Веселов. – Шевелишь губами – не то бредишь, не то поешь.

– Я просто думаю.

– А не лучше ли уснуть?.. С утра снова в бой, надо набраться сил.

– Набираюсь, – буркнул Григорий, досадуя, что прервали его мечтания.

– И у тебя глупейший вид, – не унимался Веселов, – можно подумать, что ты все думаешь о той, курносенькой.

– Именно о ней! – обрадованно воскликнул Григорий. – Скажи, она тебе понравилась?

– Ну, как все смелые девушки.

– Нет, она не как все, она умная, даже умнее меня.

– Да ну? – усмехнулся Александр. – Как ты это понял?

– Очень просто: мне приходилось с ней много беседовать в Кисловодске.

Веселов возмутился:

– Пошел ты к черту! У тебя от любви свихнулись мозги.

Широко открыв глаза, смотрел он на Григория. Вроде нормальный парень, смелый, решительный, а вот вздыхает, ночью не спит, считает, сколько самолетов назад вернулось.

Веселов отвернулся и начал засыпать.

На рассвете истребители и бомбардировщики совместно блокировали вражеские аэродромы, не подпускали стервятников к Севастополю.

Вместе с тремя летчиками Рудаков идет на правом фланге группы. Приближаются к аэродрому. Сейчас их встретят асы. Вот они! Идут «мессершмитты», они громоздятся один над другим, заполняя небо на всех высотах. «Гибкая тактика! Очень выгодная для них».

Рудаков в паре с Веселовым. Вот самолет командира покачивает крыльями – сигнал к атаке! Они устремляются вниз.

Выходя из пикирования, Григорий заметил в прицеле пару «фокке-вульфов», летящих значительно ниже. Все внимание Григория на прицеле: «Сейчас рассчитаемся с фашистами…»

Но враг словно разгадал его маневр. «Фокке-вульфы» начинают разворачиваться. Они заманивают самолет Рудакова, чтобы подставить под удар своих зениток. Григорий очередью настигает врага. Видно, как пули отдирают куски металла от корпуса, сероватый дымок скользит вдоль фюзеляжа. Но истребитель продолжает разворот. И в это мгновение снаряды зениток настигают Григория. Машину словно сводит судорога, пол кабины уходит из-под ног. Подбили! Ему уже не догнать своей группы.

Земля приближается. Григорий понимает, что успел проскочить линию фронта и сейчас находится где-нибудь возле Качи. Только бы благополучно приземлиться, он доберется до своего командного пункта…

Рудаков заметил зеленую полосу луга и, прикусив губу, пошел на посадку, не выпуская шасси: будь что будет!

Послышался резкий толчок, треск, грохот, посыпались приборы с доски, Григория сильно встряхнуло на ремнях, и самолет, проскользив еще несколько метров, остановился.

Григорий еле успел отцепить ремни и выскочить из кабины, как с горы скатился грузовик.

Грузовик остановился невдалеке, из кузова выскочили несколько девушек и побежали к нему. По форме он догадался, что они из полка Маршанцевой, и, шагнув навстречу, сразу узнал и Катю, и Дашу, и Марину.

– Уцелели! А мы за вами! – быстро заговорила Катя. – Мы видели вашу дуэль и даже аплодировали вам, когда вы «фоку» прострочили. Жалко только, что и вас подбили. Вы не ранены?

Григорий не удивился, что оказался поблизости от аэродрома, где базировался полк ночных бомбардировщиков, не удивился, что командир послала машину подобрать его, удивился только тому, что видел перед собой Катю.

Он не верил в любовь с первого взгляда и часто смеялся над товарищами, когда они посвящали его в свои тайны, но теперь ему казалось, что он полюбил Катю именно в тот день, когда увидел ее на Волге, на учебном аэродроме, когда она и внимания на него не обратила. Но сейчас он заметил, что она смотрит на него совсем иначе.

– Как я рада, что вы уцелели! – говорила Катя, помогая ему собирать выброшенные из кабины документы.

Девушки посадили его в кабину, а сами вскочили в кузов грузовика, но Григорий быстро выпрыгнул, вскочил в кузов и встал рядом с Катей, держа ее за руку. Смеясь, заглянул ей в глаза:

– Странные дороги на войне бывают, все ведут туда, куда человек стремится.

Катя, должно быть, поняла значение и слов и взгляда, но не ответила ему.

Он нагнулся и признался:

– Я так всегда беспокоюсь о вас, так хочу, чтоб война поскорее кончилась, хочу, чтоб вы уцелели. Мне хотелось сегодня уничтожить всех «фокке-вульфов», чтоб они не угрожали вам. Каждую ночь я беспокоюсь.

– И напрасно, – Катя с неудовольствием нахмурилась. – Работа есть работа.

– Не говорите так, – с тревогой перебил Григорий. – Я не понимаю вашей решительности. Ведь вы слабые девушки. Вам свойственно всего бояться, плакать…

– Плакать? Да, это естественно. Но не на войне. Война ожесточила нас. Нет слез.

Григорий угрюмо улыбнулся:

– А все же надо постараться обойти смерть.

– Согласна, жить лучше, потому я и не думаю о смерти.

– Катя, вспоминаете ли вы Кисловодск? – вдруг спросил Григорий, наклонившись к ее лицу, чтобы по глазам узнать, не рассердится ли она при этих воспоминаниях. – Простите меня, если я тогда наговорил вам лишнего… Я так волновался.

– Волноваться не следует, летчик всегда должен быть спокойным.

Сказав это, она качнула головой, отогнав неприятную мысль; что же, как не волнение, заставило ее, Марину, Дашу вскочить в грузовик и помчаться взглянуть, кто попал в беду. В тот миг она подумала о нем и заволновалась, и теперь, видя его перед собой, ощущала такое счастье, что если он сейчас не скажет, что любит ее, так она сама ему в этом признается.

Но только она подняла глаза, их взгляды встретились и все сказали.

Они подъезжали уже к аэродрому.

– Проводи меня, – сказал Гриша, – я хочу познакомить тебя со своим командиром.

– Ах, сейчас не до знакомств, – вздохнула она, – кто знает, встретимся ли мы снова…

Григорий даже испугался.

– Не думай об этом! – Он обнял ее за плечи, притянул к себе.

Григорий закрыл глаза, а когда открыл их, Катя уже спрыгнула с грузовика и вместе с подругами, стоя на обочине дороги, махала ему:

– До скорой встречи!

Глава сорок первая

После освобождения Крыма полк Маршанцевой опять вошел в состав Четвертой воздушной армии, которая теперь должна была действовать на Белорусском фронте.

Полк перелетел на новый аэродром. Повсюду расстилалось зеленое море лесов, снежные ромашковые луга сменялись алым ковром клевера. На опушках – белые березы в зеленых платочках. И кажется, что эти березы лукаво шепчутся, сообщая друг другу необычную новость – под их тенью приютились зеленые самолеты.

С двух часов начали облет района. Пролетая около Минска, Катя вспомнила, как три года назад московские студенты рыли здесь окопы, строили проволочные заграждения. Но за эти три года местность настолько изменилась, что ее трудно было узнать. Повсюду выжженные леса, поваленные деревья.

– Через десять минут будет моя деревня, – сказала Даша.

Катя напрягла внимание, но, сколько ни рассматривала землю, ничего, кроме черного квадрата выжженной земли, не увидела.

– Все сожгли фашисты, – грустно заметила Нечаева. – Даже места, где стояла деревня, не найду.

Ночью голубой луч прожектора встречает самолеты, в его свете ромашки сверкают, как звезды. Самолет делает коробочку над полем, заходит со стороны леса и опускается на землю. Он бежит, расплескивая зеленые волны; душистые цветы наматываются на шасси и тормозят пробег.

Летчицы не выходят из кабин: две минуты – и бомбы подвешены, самолет бежит по голубой траве и снова уходит в небо.

В лесистой местности хорошо просматриваются дороги, словно проборы в густых волосах. По дорогам тянутся вражеские войска, они скапливаются у переправ такой массой, что земля кажется живой, она шевелится.

Коротки июньские ночи, с двух часов уже светло. Зенитки подстерегают летчиков, но самолеты выскакивают неожиданно, из просеки, с выключенными моторами, подкрадываются так, что зенитки не успевают сделать ни одного выстрела.

Самолеты уходят и через полчаса возвращаются снова. Им видны все дороги Белоруссии, усеянные разбитыми танками, машинами, трупами. Внизу мелькают города, через которые проходила пехота. Летчицы знают их лишь по названиям: остались позади Пустынка, Зубовка, Затишье.

Нечаева твердо решила после войны вернуться на родину. Только бы Ваня согласился… Они вернутся и будут работать на родной земле! На этой измученной, израненной земле. Много надо положить труда, чтобы излечить ее и собрать урожай. Земля – вот что будет главным после войны. Все заводы будут делать машины для земли, все лаборатории – создавать для нее питание, все ученые будут заниматься проблемами повышения урожая на этой земле. После войны Даша простится с небом.

Но девушки разучились мечтать о будущем. Для того чтобы приблизить это будущее, они должны работать. Теперь работа не казалась им трудной. Враг уже не тот. Ослабевший, разбитый, морально угнетенный, он отступает. Надо добивать его. И они каждую ночь преследовали врага. Азарт заставлял их забывать об опасности. Вперед! Вперед!

Катя идет по лесу, на дереве дощечка со стрелой: «КП – сюда». Дальше на толстой березе еще дощечка с надписью: «Штаб».

На ящиках уже раскладывала свои карты начальник штаба. Связистки тянули куда-то провода. Видно было, что штаб готовился принимать задания. Механики возились около самолетов, опробуя моторы.

Под деревом вооруженцы складывали в штабеля бомбы. Недалеко от склада Катя увидела шалаш со входом, завешенным скатертью.

– Чей шатер? – спросила она.

Скатерть приподнялась, высунулась растрепанная голова Марины:

– Мы еще не успели повесить вывеску над своим учреждением, но я думаю, что ты догадалась – это гостиница «Мечта пилота», и номер для тебя уже готов.

Подняв занавеску, Марина впустила Катю. Там уже сидела Наташа. Посредине шалаша стоял чемодан, покрытый знакомой еще с Кавказа вышитой скатертью. На зеленой стене был прикреплен портрет Марины Михайловны Расковой. Вдоль стен лежали кучи веток, покрытых простынями, на них спали девушки.

– Ложись, – сказала Марина, – и для тебя местечко приготовили, а то под кустами комары съедят.

Катя села рядом с Мариной, с удовольствием втягивая сладковатый запах березы.

– Посмотри, как я руки исцарапала об эти сучья, – пожаловалась Марина, – и устала ужасно, но зато в дождь не будем мокнуть. Ну, теперь можно уснуть, как говорят наши остряки, «минуточек на триста».

Она сняла сапоги, гимнастерку, вытянулась на чистой простыне и глубоко вздохнула.

– Где-то теперь наши штурмовички Гриша и Саша?

Катя не ответила. Когда готовилась к полету, она разом отключала все постороннее, освобождалась от мелочей, заостряла внимание на главном и мысленно отрабатывала необходимые действия, которые должны быть автоматически точными. От этого зависит не только успех ее работы, но и ее собственная жизнь.

Но вот солнце скрылось, и Маршанцева собрала их, чтобы проинструктировать перед новыми боевыми вылетами. Она развернула большую карту, на которой разместилась вся белорусская земля: села и реки, леса и города.

– Сегодня мы будем атаковать отступающие войска противника вот на этой реке. Утром наши разбомбили переправу, но сейчас фашисты ее срочно восстанавливают, к ночи она будет готова. Мы должны остановить их на этом берегу, чтобы не только танки, но ни один солдат не успел убежать.

Катя смотрит на землю, яркую от цветов, и отбрасывает мысль об опасности. Цветы, деревья, река – все говорит: надо жить.

Трудно среди этого цветущего луга, на этой мирной земле настроиться на боевой лад. Но слова «добивать врага» вдохновляют Катю. Она с нетерпением смотрит на медленно темнеющее небо.

Меж палаток виднеются огоньки фонариков; второпях спотыкаясь о растяжки палаток, девушки бегут к самолетам. Звезды наливаются горячим светом, словно тоже готовятся к обычной работе: светить, ободрять, вести вперед.

Вечер. Летчицы возле самолетов, в шлемофонах, в комбинезонах, с пристегнутыми парашютами. Все молчат, ждут ракету – сигнал для взлета. Тревожная тишина в воздухе. Слышится гул далекого боя. Сейчас они ворвутся туда, и этот гул усилится.

Катя представляет, как идут танки, сметая все со своего пути, за ними с боевым кличем стремительно бросается на врага пехота. Идет в атаку, в рукопашной схватке добивает тех, кого не успел уничтожить сокрушительный огонь снарядов и бомб.

Резкий свист пронзает напряженную тишину. Зеленый, искрящийся шар взлетел в воздух у командного пункта и плавно падает, предупреждая, что сейчас последует приказ: «В бой!»

На взлетной дорожке пересеклись лучи ручных фонариков. Они падают то на самолеты, то на девушек, застывших в боевой готовности.

И вот самолеты в небе. Кате кажется, что прошло много времени, а самолет еще не набрал нужной высоты. С бомбами ему тяжело. Под ними чернеет земля, которая днем ослепительно сияла полевыми цветами. Сейчас эти поля топчет враг, его надо уничтожить.

«Начинаем», – мысленно произносит она и сбрасывает бомбы.

Самолет подбросило, он стал легким и стрелой врезался в темноту, а сзади его догоняет зарево пожара, вспыхнувшего на переправе.

Враг еще огрызается. Зенитные орудия ловят самолеты, снаряды рвутся справа, слева. Катя машинально втягивает голову в плечи, но уходить еще рано.

– Развернись – я дам по ним разочек из пулемета.

Летчица поворачивает самолет. Прожекторы уже потянули к ним свои щупальца, пушки бухают, но и Катя строчит из пулемета.

– Всё! Домой!

Кате казалось, что теперь они стали полными хозяевами воздуха, и это ощущение придавало ей смелость. Маршанцевой приходилось сдерживать их пыл.

– Храбрость должна быть разумной. Думайте и о себе, возвращайтесь невредимыми.

– Так мы и делаем, – улыбается Катя своим воспоминаниям. – Возвращаемся, чтобы поскорее сбросить на врага новые бомбы…

На рассвете началась гроза. Аэродром закрыли плотные тучи. Самолет пробивает слоистые облака и медленно, как по лестнице, спускается. Дождь хлещет в козырек кабины. А самолет все опускается по воздушным ступеням: сто двадцать метров… девяносто… шестьдесят… пятнадцать… шесть… И вот шасси касается земли. Наконец-то дома.

Следующие два дня шел дождь, и летчицы отдыхали. Но как только показалось солнце, все выбрались из своих укрытий и начали сушиться.

Греясь на солнце, Катя готовилась к докладу «Приемы бомбометания в лесистой местности», как вдруг заметила два самолета, идущих на посадку. Она вскочила. Неужели это Гриша разыскал ее?

Но из одного самолета вышла Маршанцева, недавно получившая звание подполковника, из другого – командир легкобомбардировочного полка майор Коровин. Его полк тоже состоял из самолетов По-2 и находился в трех километрах от них.

Кивнув на самолеты, под которыми сидели летчицы, Маршанцева сказала:

– Вот мой табор.

Майор Коровин удивленно смотрел на девушек. Они помещались под крылом, ни у кого ноги не высовывались, до того они были маленькие.

Тут же под березками работали техники, механики. На кустах сушилось что-то голубое, розовое, на что майор не стал смотреть, только вздохнул и покачал головой – вот так полк! «Это какая-то особая организация, отнюдь не боевая единица», – думал он.

Майор шел за Маршанцевой, оглядывался по сторонам, старался не пропустить никакой мелочи. Он увидел в чаще кустарника яму, на дне которой горели дрова и что-то варилось в котле. Должно быть, кухня. Тут же стояли какие-то ящики, на них рубили мясо. Румяная девушка в белой косынке чистила картофель и так была увлечена своей работой, что даже не взглянула на него.

Они подошли к березе, на которой была прибита дощечка с надписью: «Штаб». Майор увидел девушку, с глазами, как вишни, с детскими пухлыми губами, которую Маршанцева представила ему как начальника штаба.

Майор с трудом удержал улыбку, опустил голову, чтобы успеть сделать серьезное лицо.

Начальник штаба развернула перед ним двухкилометровку, и Коровин стал показывать линию соприкосновения с противником.

В штаб стали собираться командиры эскадрилий и просто штурманы. Это были маленькие девушки, на вид очень ловкие, подтянутые и аккуратные, они были даже красивы. У каждой по два-три ордена.

Маршанцева подробно расспрашивала майора о его полке. Как они работают? Сколько у них уже имеется боевых вылетов?

– У нас почти все имеют по пятьдесят, по шестьдесят вылетов, – с гордостью ответил Коровин. – Но есть и ветераны, у которых на счету по сто боевых вылетов.

– Вот как? – спокойно сказала Маршанцева. – А у нас почти у всех по четыреста вылетов, а есть ветераны, у которых и семьсот боевых вылетов. Как видите, воевали – не гуляли.

Майор вскинул на нее вопрошающий взгляд. Что она, смеется над ним? Или она угадала его мысли и теперь вносит ясность во все его сомнения? Пятьсот боевых вылетов! Майор вздохнул и как-то сразу сжался. Вот это да! Верно она сказала: «Воевали – не гуляли».

К ночи опять разразилась гроза, могучий ливень ударил о землю с сокрушающей силой, словно смывал грязные следы войны. В полку шутили, что эта гроза разыгралась в честь Катиного дня рождения. Ну и мощно же отмечала стихия эту радостную дату! Всю ночь Катя с Дашей сидели под плоскостью самолета согнувшись в три погибели. Неудобство усугублялось еще тем, что машина стояла с креном, на бугорке. Настроение у девушек было мрачное, как небо над ними. Ливень висел такой плотной завесой, что ближней деревни не было видно.

Даша, угадывая настроение подруги, время от времени утешала ее:

– На юге просветлело, завтра будет чудная погода, и мы по-настоящему отпразднуем твой день рождения.

– Я не об этом думаю, – ответила Катя. – Вот мне исполнилось двадцать три года, кажется, лет еще не много, но если вспомнить, сколько уже пришлось пережить, так подумаешь, что хватило бы и на две жизни. Сколько досталось горя! Сколько друзей пришлось похоронить! Раскову, Курганову, Веру и Глафиру… Ольгу… От этого горя, кажется, могло все сердце выгореть, но приходится держаться; чем больше горя, тем лучше должна быть работа. И вот сейчас, когда исполнилось двадцать три, передо мной две задачи: победить немцев и учиться. Учиться во что бы то ни стало.

– А Гриша? – лукаво спросила Даша.

Катя задумчиво посмотрела на частую сетку дождя и не скоро ответила. Теперь она все чаще и чаще думала о конце войны и о своем месте в жизни. Что она будет учиться – это уже твердо. А что касается любви, то на этот вопрос тоже надо ответить твердо, и лучше всего сейчас, в день рождения. За это время она проверила себя и поняла, что любит Гришу настоящей большой любовью. Теперь ей казалось, что и от нее зависит ускорить конец войны, приблизить встречу с Гришей. Расставаясь в Севастополе, они дали друг другу слово каждый день писать, помнить и любить, если даже разлука их продлится еще год. Но теперь Катя верила, что они встретятся в Берлине гораздо раньше…

На другой день прояснилось, но аэродром так размок, что Катя и Даша вылетели искать новую площадку.

Они облюбовали поле около леса, по размеру подходящее для аэродрома, заросшее желтой травой. Сначала осмотрели его с бреющего полета, потом решили сесть. Сели. Перед ними была пашня, заросшая сурепкой, колеса сразу завязли в ней. Не успели они выбраться с этого «хорошего поля», как к ним подошли два солдата:

– Почему вы без оружия? Поблизости немцы.

Катя показала им пистолет.

Солдаты заулыбались:

– Хиба ж це оружие?

Солдаты помогли им вытащить самолет на дорогу, и они поспешили убраться. Когда пролетали над полем с высокой рожью, Катя заметила на нем темную цепь лежащих людей. Катя бросила ракету, но на поле никто не пошевелился. Решив, что это мертвые, летчицы полетели дальше. Вдруг Катя подумала, что лежали мертвые очень правильной цепью, все в одну сторону головами, словно их нарочно уложили. Она попросила Дашу вернуться. Самолет опять повис над рожью, и Катя заметила, что немцы успели за это время переместиться. Катя опять бросила ракету и попала в одного из «мертвецов». Тот начал кататься по земле и скоро затушил огонь.

Самолет продолжал кружить над рожью, а Катя бросала ракеты до тех пор, пока их не заметили наши пехотинцы. Через полчаса, когда они опять пролетали над этим полем, по нему вели колонну пленных вражеских солдат. Скоро в полк сообщили, что летчицы помогли взять в плен штаб немецкого корпуса во главе с генералом.

Так они начали принимать участие в дневной войне. В тот же день они полетели бомбить немцев в лесу, который находился в трех километрах от их аэродрома.

Перед вылетом майор Речкина сообщила о зверствах фашистов в Белоруссии. Уходя из Новой Ельни, они около двух часов подряд расстреливали людей. Это сообщение привело в ярость весь полк.

Вот она, Березина! В ней была потоплена и добита армия Наполеона. Теперь здесь топили и уничтожали армию Гитлера. Здесь надо было бы поставить башню, чтобы ее видели далеко с запада, и на ней написать только одно слово: «Помните!»

Прожектор освещал опушку, с которой непрерывно поднимались самолеты.

А рядом, на площадке только что сформированного полка майора Коровина, было почти темно. Редко вспыхивали стартовые огни. Когда самолеты возвращались с боевого задания, молодые летчики садились на землю и закуривали.

Майор Коровин возмущался их медлительностью. Выстроив летчиков, он начал их распекать:

– Куда это годится? В полку Маршанцевой делают десятый вылет, а вы только что вернулись из третьего!

– Разрешите доложить, товарищ майор, за ними не угонишься, – сказал один из летчиков. – У них и опыта больше и мобильность не та, говорят, они могут и без машин летать, на собственных крыльях.

– Воевать надо, а не сказки сказывать! – сердито прикрикнул майор.

Летчики с удивлением смотрели на него: «Что это с ним? Почему он так нервничает?»

А майор смотрел на них с неудовольствием. «Медведи! И ходят вразвалку. Разве такими темпами догонишь девушек? У них уже за пятьсот перевалило. Пятьсот! Подумать только! За пятьсот боевых вылетов полагается звание Героя Советского Союза. Вот кто рядом с нами воюет – будущие герои. Если им еще не дали эту награду, так в недалеком будущем дадут. Я только посмотрел на их работу и сразу понял: у Маршанцевой большая и суровая школа. Может быть, за ней и не угнаться, но надо постараться хоть не отстать от них…»