Текст книги "Московское воскресенье"

Автор книги: Клара Ларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Глава семнадцатая

Возвращаясь из полета, Катя по лицам девушек узнавала, что экипаж Полевой не вернулся. Она не допускала мысли, чтобы такой штурман, как Евгения, не могла привести самолет на аэродром. Если не только немцы, но и само небо обрушится на нее, она все равно выскользнет.

Катя зашла в столовую. Села за стол. Есть не хотелось. Она наблюдала, как входили летчицы. В их глазах уже не было живого блеска, какой оставался после боя. Устало, садились они за стол и чуть дотрагивались до еды. Стиснув зубы, они думали только об одном: вернутся ли подруги?

И Катя упорно ждала. Она вышла из столовой и села в темный уголок галереи.

Бронзовое солнце накаляло крышу и стены, но не могло пробраться сквозь лозы виноградника, обвивавшего галерею.

Катя смотрела на долину с упрямой надеждой на чудо: вот-вот появится на горизонте пропавший самолет. Над ее головой по тонкой жердочке, поддерживающей лозы, ходил голубь и выклевывал созревшие ягоды.

По выжженной долине группами шли летчицы. Возвращаясь с купания, они всегда собирались стайкой, вспоминая всякие необыкновенные приключения, случавшиеся в полку. Если собирался такой кружок и оттуда доносился раскатистый смех, значит, там Евгения рассказывала что-нибудь очень забавное.

Но теперь Евгении не было, и Катя сидела в своем углу не шевелясь. Она боялась, что Даша найдет ее и начнет пилить, что она не бережет нервы. И не забудет сказать, что штурман, не отдохнувший днем, ночью не штурман, а бесполезный груз.

Кате не хотелось спорить и доказывать, что это неверно. Она не ослабла. Наоборот, все эти ночи она работала с особой яростью.

Прошлой ночью она сбросила две «сотки» на переправу у Моздока. Третий рейс она сделала на передовые, где скапливались немецкие резервы, подтянутые для наступления. Сегодня она летала на железнодорожную станцию, и там бомбы, должно быть, угодили прямо в склад с боеприпасами. Был такой взрыв, что, казалось – земля треснула. Но и этого было мало за жизни Евгении и Нади.

Закрыв глаза, Катя откинулась к стене и снова начала вспоминать подробности ночной работы. Так сидела она долго, унимая тревогу и стараясь не смотреть на аэродром, где по-прежнему стоял кружок девушек. О чем они так долго говорят? Кто там развлекает их вместо Евгении?

Но вот кружок распался, и летчицы стали подниматься в гору по узкой тропинке. Они скрылись под навесом скалы, и Катя опять закрыла глаза.

По голосам летчиц, спешивших в столовую, необыкновенно громким, чувствовалось, что все они были чем-то возбуждены. Катя приоткрыла глаза. Прямо на нее шла Евгения, а позади, в толпе, стояла Надя.

Катя смотрела на них, широко открыв глаза, видела новый красноармейский костюм на Евгении, новые кирзовые сапоги, шинель на плечах, смотрела на этот странный наряд, ничего не понимая.

– Вот ты где! А мы тебя ищем! – воскликнула Евгения и бросилась к ней на шею.

– Где вы были? – спросила Катя.

– В плену, – ответила Евгения таким шутливым тоном, будто ничего особенного не случилось и не стоило Кате волноваться.

– Действительно в плену… у пехоты, – подхватила Надя, выступая вперед в новой шинели. – Видишь как нас обрядили?

– Расскажи толком.

– Чего рассказывать-то, – нехотя сказала Евгения. – Вышли из немецкого тыла, никого не встретили, а как линию фронта перебрели, в плен к своим угодили. Пока все наши показания не проверили, ни за что отпускать не хотели.

– А когда проверили, – заметила Надя, – так вовсе не хотели отпускать. Каждый предлагал руку и сердце, но мы пехотинские сердца не захотели тревожить и отправились восвояси.

Летчицы, уже слышавшие этот рассказ, подхватили Евгению под руки и потащили в столовую. С ними пошла и Катя.

В столовой минут двадцать летчицы говорили хором, а Евгения и Надя молча обедали. Из слов летчиц Катя узнала, что час назад пропавших привезли на автомобиле из штаба дивизии и они уже успели повидаться с Маршанцевой. Их путь от штаба до столовой, триста метров, тянулся сорок минут. Каждая девушка обнимала их и расспрашивала о том, что с ними случилось. В столовой собрались все. Пришли даже самые усталые, только что вернувшиеся с задания, пришли любительницы поспать, прибежали техники, не спавшие ни днем ни ночью. Толпа окружила летчиц.

Подперев щеки ладонями, Катя слушала и смотрела на Евгению. Ее лицо как-то странно изменилось, на нем ясно отпечатались следы смертельной усталости и пережитых волнений. Кате не терпелось остаться наедине с Женей и поговорить по душам. Должно быть, этого хотела и Евгения. Оставив Надю досказывать о приключениях и отвечать на все вопросы, она подмигнула Кате, и они вышли из столовой.

Несмятая койка Евгении стояла рядом с Катиной. Она сбросила сапоги, вытянулась и, прищурясь, внимательно посмотрела на Катю:

– Если бы ты знала, из какой беды мы вырвались! Я еще до сих пор не верю, что мы дома. – Она закрыла глаза и несколько секунд тяжело дышала, словно не могла справиться с воспоминаниями. Потом взглянула на Катю и медленно произнесла: – Катя, в ту ночь, со вторника на среду, я поняла, что больше не увижу Москву, университет, маму…

Катя взмахнула руками, пытаясь остановить ее, но Евгения, как бы не замечая протеста, продолжала:

– Да, в ту ночь я это подумала. И я стала совсем спокойной, меня тогда ни немцы, ни собаки – ничто не испугало. Надя даже удивилась, до чего я была спокойной.

Побледнев, но стараясь не показать испуга, Катя сказала:

– Пожалуйста, замолчи. Я не хочу слушать об этом.

Но Евгения лежала на койке, устремив взгляд в потолок, и словно забыла о подруге.

– Перестань, – сказала Катя. – Эти мрачные мысли у тебя от усталости. Отдохнешь – и пройдет. Нельзя думать об этом, слышишь?

– Я сказала тебе об этом только потому, что ты одна поймешь… И потом… – она умолкла, как бы подыскивая слова или не решаясь закончить мысль, но все же добавила: – Я хочу, чтобы ты это знала и не очень горевала, когда это произойдет. Понимаешь, это же война. И нельзя все время думать, что убивают только других, можно допустить, что убьют и тебя. Почему же ты этим возмущаешься?

– Перестань! – строго прикрикнула Катя, почувствовав, как лицо похолодело и капельки пота выступили на верхней губе. Она закрыла лицо руками.

Евгения встревожилась:

– Что с тобой? Ну хорошо, поговорим о чем-нибудь другом.

– Ну хотя бы о звездах! – живо подхватила Катя. – Вы, астрономы, сосчитали, сколько звезд каждую ночь загорается над нами?

– Конечно! – со снисходительной улыбкой Женя посмотрела на подругу. – Земля находится на окраине Галактики, и с нее видно около трех тысяч звезд, а если бы Земля была в центре Галактики, то можно было бы насчитать около трехсот тысяч звезд.

– Ты хотела научить меня высчитывать время по звездам, – продолжала Катя настойчиво, стараясь отвлечь Женю от грустных мыслей.

– В другой раз научу, а сейчас я хочу полежать.

– Ну нет, давай напишем письма в университет. Я уже получила от Павла пять писем и на одно только ответила.

– Давай, – неохотно ответила Евгения, – только у меня не осталось там близких друзей, а маме я не хочу напоминать о себе. Я лучше посплю, а ты иди погуляй.

Катя посидела возле нее несколько минут и, когда услышала уже сонное дыхание, вышла.

Она шла и уговаривала себя забыть все, что говорила Евгения, но ее слова словно обожгли: «Не увижу маму!»

Это было ужасно, более того, отвратительно, это было похоже на сдачу в плен… Может ли человек жить и воевать, постоянно думая о смерти?

И в то же время она не знала, что сделать, чтобы избавить подругу от этой страшной мысли.

Катя знала, что жизнь Жени до самой войны прошла легко и спокойно. Женя из интеллигентной семьи, в которой все любили друг друга, всячески старались оградить один другого от всех жизненных трудностей, и Женя видела свое будущее в ясном свете, похожим на исполнение мечты. Но когда случилось самое страшное – пришла война, Женя оказалась решительным человеком, с сильным характером, с твердой волей. Еще в училище она оказалась первой и самой сильной, и Катя всячески старалась подражать ей, учиться у нее. И вот эту сильную девушку овеяло предчувствие смерти.

У самой Кати жизнь была трудной, со множеством неурядиц, неудач. Но эти трудности, как видно, и закалили ее. У нее никогда не возникнет и мысли о неизбежности смерти! Она постарается сначала победить врага, а уж потом подумает о том, что каждый человек смертен. Конечно, работа на фронте не легка, но и к самой тяжелой работе можно привыкнуть. А вот привыкать к мысли о смерти… Нет, это противоестественно для каждого человека, а особенно опасно для человека, который стал воином.

Она шла и думала и ничего не могла придумать, а ведь она должна, обязана спасти подругу от этого отчаяния, которое вдруг навалилось, как гора, мешая жить и дышать.

К счастью, Женя больше не говорила о своей неминуемой смерти.

Может быть, она забыла свой страх, а может, обстоятельства оказались сильнее и отодвинули на задний план все посторонние мысли.

Глава восемнадцатая

Воевать становилось все труднее.

В белой бешеной пене неслась горная река, падая с разбега, размывая известковые породы. Густой туман и брызги висели над рекой, и казалось, что она машет крыльями, готовая улететь.

Большое горное селение раскинулось на берегу. Белые домики горцев утопали в фруктовых садах, сверкали золотые абрикосы, краснощекие персики, дымчатые сливы. В полку считали, что они перебазировались не просто в населенный пункт, а в тот самый рай, где и должны жить ангелы, то есть девушки, которые летают.

В десяти шагах от сада на маленькой площадке находились самолеты. Взлетная площадка была с трех сторон окружена арыками. Через арыки сделали мостики для выруливания. Самолеты замаскировали так, что нельзя было и предположить о существовании аэродрома. Днем на площадке мирно паслось стадо, а с вечера до рассвета взлетали самолеты.

С трудом летчицы привыкли к мостикам. Пока выруливали самолеты, все время волновались, как бы не сорваться в арык. Потом и к этому неудобству привыкли.

Яблоня раскинулась, как шатер. Вокруг нее струились жаркие потоки воздуха, но под деревом было темно и прохладно. Когда запас яблок кончался, не надо было протягивать руку, чтобы сорвать еще, надо было просто плечом толкнуть ствол – и яблоки градом сыпались на колени.

После разбора ночных полетов командир повторяла, что овладение профессией начинается там, где применяется осторожность.

– Вы замечаете, – спрашивала Маршанцева, – как немцы начали приспосабливаться к нашим самолетам? Они научились ловить нас в прожекторы. Видели вы, как немцы укрепили Терек? Да и Моздок, и Прохладный насыщены зенитной артиллерией. На такие пункты уже нельзя ходить поодиночке, надо летать парами: один бьет по цели, другой – по огневым средствам противника.

Летчицы выслушали наставление командира, а потом сели под яблоней, чтобы проработать новое задание.

Катя оглядывала летчиц. Это были уже не те девушки, которых она встретила в ЦК комсомола. Теперь они не только накопили опыт, но стали хладнокровными бойцами, умеющими сочетать риск и отвагу с хитростью и выдержкой.

Недавно Наташа Мельникова произвела самую смелую разведку. Ей нужно было отыскать спрятавшуюся в степи мотомеханизированную часть противника. Пробираясь к цели, летчица попала в лабиринт огня. Но вместо того чтобы уходить, она засекла все огневые точки. На обратном пути немцы подбили самолет, и все-таки Наташа довела его до аэродрома.

Да, они научились воевать. Это было видно по той сосредоточенности, с какой они разрабатывали маршруты полетов.

Первым к Моздоку вышел самолет Полевой. По нему немцы открыли зенитный огонь. Самолеты Нечаевой и Мельниковой подоспели вовремя и сбросили бомбы на батареи. Вторым заходом они попытались ударить по прожекторам. Погас один, другой, но остальные ослепляли летчиц, готовившихся к новой атаке. Тогда, не боясь обнаружить себя, Мельникова и Нечаева бросили самолет прямо на прожекторы, расстреливая из пулеметов врага.

Второй рейс уже был не так опасен.

Утром наземная разведка сообщила, что в Моздоке цель уничтожена, взорваны баки с горючим.

Перед очередным вылетом был вызван весь летный состав. Маршанцева прочитала перед строем сводку о результатах работы за прошлую ночь:

– Полк уничтожил три танка, подавил пять огневых точек и три осветительные, разбомбил переправу через Терек и разгромил штаб танкового корпуса армии Клейста…

Маршанцева закончила чтение оперативной сводки и оглядела девушек:

– Командование стрелкового корпуса, с которым мы взаимодействуем, объявляет вам благодарность. Сдерживая здесь, на Кавказе, натиск врага, мы помогаем фронту на Волге. Я часто слышу от вас нетерпеливые вопросы: «Когда мы будем громить и гнать врага?» Все, что мы делаем сейчас, вам кажется только подготовкой. Это и верно и неверно. Уже тот факт, что на нашем участке фронта немцы остановлены, является нашей победой. Я много раз объясняла вам, как трудно перейти сразу от обороны к наступлению на горно-лесистом участке фронта протяжением в двести километров… Но за этот период подготовки мы, изматывая и обескровливая врага, должны так овладеть техникой, чтобы вслед за приказом наступать появились и сводки Информбюро о нашей победе…

Летчицы расходились радостные и возбужденные.

А днем из соседних полков пришли летчики посмотреть на защитниц Терека. Они удивленно спрашивали, как это им удается по восемь раз за ночь ходить на цель и оставаться живыми.

Прилетел и командир дивизии. Впервые летчицы увидели его оживленным. Полковник Лебедев приветливо поздоровался и сказал:

– От лица командования благодарю вас за отважную работу.

– Вы, – продолжал полковник, – самые красивые девушки в мире, потому что красота заключается не в накрашенных бровях и губах, а в том прекрасном душевном порыве, с которым вы ведете борьбу за свое счастье и свободу нашей Родины. Ваша работа тяжелая, но благородная. За образцовое выполнение поставленных задач и проявленное при этом мужество и геройство командование награждает вас орденами и медалями. Желаю вам дальнейших успехов, и примите от меня великое спасибо.

Катя слушала фамилии награжденных и не отрывала взгляда от клубной сцены – там на столе, покрытом красным сукном, лежали двадцать четыре ордена.

– Румянцева! – вдруг услышала она и взволнованно переглянулась с Женей: не ослышалась ли?

Женя шепнула:

– Иди!

Катя пошла, сделав строгое лицо, но глаза ее светились счастьем.

И вот на груди у нее первый орден – Красная Звезда. Подруги поздравляют ее.

После торжественного обеда, когда командир уехал, оживленные и радостные летчицы окружили Маршанцеву. Она оглядела их и сказала:

– Вот мы и доказали полковнику Лебедеву, на что способны. – Немного помолчав, добавила: – Пожалуй, о первой награде можно написать и майору Расковой. Она не рассердится, если мы сообщим ей о своих успехах.

Глава девятнадцатая

Третий день шли дожди, и полеты отменили. Катя готовила доклад для технической конференции, но ее поминутно отвлекали взрывы смеха. Она поднимала голову и прислушивалась. Наташа Мельникова и Маша Тихонова готовили очередной номер газеты «Вперед, за Родину!». Наташа уже написала передовицу, теперь девушки приготовились послушать стихи, написанные для отдела юмора. Стихи Наташи пользовались большим успехом. Она даже сочинила марш полка, и все его охотно распевали. Сейчас Наташа встала посреди комнаты и приготовилась что-то читать.

– Внимание! Прошу запомнить заповеди нашего полка! Первая заповедь: «Гордись, ты женщина! Смотри на мужчин свысока!» Заповедь вторая: «Люби строевую!» Заповедь третья: «Не завидуй подруге, особенно когда она в наряде!» Четвертая: «Не стригись, храни женственность!», «Не теряйся…»

Вдруг дверь распахнулась, и связистка штаба, остановившись на пороге, начала выкликать фамилии летчиц, которых вызывала Маршанцева.

Дождь кончился, ветер перекатывал черные валы облаков, и небо бурлило, как океан.

«Удивительно, – подумала Катя, войдя в штаб и осмотревшись, – в каких бы условиях этот штаб ни размещался – в землянке ли, в школе, или в крестьянской избушке, или, как сейчас, в горской сакле, – в нем сейчас же налаживается свой порядок».

Стрекотала пишущая машинка, связистка выкрикивала позывные соседних соединений. Речкина разговаривала по телефону с начальством и решительно требовала теплую одежду для своих летчиц. Катя взглянула на командира, стараясь угадать, зачем их вызвали.

Маршанцева отодвинула карту района, на которой только что сделала какие-то пометки красным карандашом, сказала:

– Товарищи, погода нелетная. Но нам необходимо сбросить боеприпасы и продукты окруженной в горах стрелковой части. Отправим только желающих.

Катя задумалась. Лететь через горы, где трудно удержать самолет на заданной высоте даже в тихую погоду, где переменчивые воздушные течения бросают его, уводят от курса, где даже опытный штурман не успевает сделать все необходимые навигационные вычисления… Лететь через немецкие укрепленные позиции, где тысячи глаз будут подстерегать самолет… Но за этими преградами ждут помощи попавшие в беду товарищи…

«Надо лететь», – решила Катя и сделала шаг вперед.

Должно быть, так думали и другие. Они тоже сделали шаг вперед.

Лицо Маршанцевой посветлело:

– Я была уверена, что вы полетите!

Пять дней накапливалась влага в горах и ущельях. Туманы поднимались до вершин и смыкались с тучами, образуя непроглядную темноту.

Лететь пришлось по приборам, вслепую. По расчету времени Катя определила, что пункт уже близко, но с земли все не подавали условных сигналов. Она выстрелила из ракетницы и пошла на второй круг. И тогда на земле вспыхнули костры.

Катя увидела бойцов. И когда самолет снизился, громко закричала:

– Братишки! Хватайте мешки!

Мешки упали. Мотор заработал, и самолет стал набирать высоту. Бойцы, размахивая шапками, что-то кричали. Вдруг Нечаева снова направила самолет вниз, прошла над кострами и крикнула во весь голос:

– Наступайте! Вырывайтесь!

«Правильно», – подумала Катя, услыхав этот вырвавшийся из сердца крик, и ей захотелось, чтобы его услышали солдаты.

На обратном пути они чуть не напоролись на Сунженский хребет. Три раза вырывались они из тяжелой облачности. А около Терека, где так удачно проскочили, когда шли к окруженным бойцам, их встретили зенитки. Значит, немцы еще продвинулись.

Катя решила уточнить их расположение и долго кружилась, вызывая на себя огонь других батарей. Немцы стреляли скупо, но все же две батареи удалось засечь. Тогда она вывела самолет из огня и полетела догонять другие экипажи.

Отрапортовав о выполнении задания, Катя пошла искать Женю. Ей хотелось узнать, не заметила ли та чего-нибудь нового при перелете фронта.

Евгения неохотно ответила:

– Все по-старому. У меня на маршруте было темно, как в аду. В одном только месте немцы все бросали ракеты… – Помолчав немного и словно что-то вспомнив, она вдруг добавила: – А минут через пять по тому месту ударили «катюши»…

– Вот это здорово! – воскликнула Катя и, обняв Евгению, спросила: – Может быть, уже началось?

Евгения поняла ее без слов, улыбнулась, но улыбка скоро погасла:

– Не знаю, не знаю… Пожары там вспыхнули большие, а насчет наступления ничего не могу сказать…

Глава двадцатая

С земли были видны яркие звезды. Обыкновенная летная ночь. Но как только самолет лег на курс, навстречу ему надвинулось такое месиво, что не стало видно ни земли, ни неба.

Катя попросила летчицу набрать высоту. Однако и на высоте в тысячу метров перекатывались упругие тучи. Ноябрьский ветер хлестал с такой силой, что самолет швыряло, как лодку в шторм.

Катя вертела головой во все стороны, но не видела ни одной звездочки, ни одного ориентира на земле. Всего десять минут назад на душе у Кати было спокойно, и она обещала летчице привести самолет к цели, как по ниточке. А теперь, должно быть, Даша подсмеивается над ней, если только не пугается за будущее.

На коленях штурмана – карта с маршрутом, но она не может проверить курс ни по звездам, ни по земным ориентирам, не доверяет и приборам. По времени они должны были лететь над Тереком. Внизу сквозь плотную чернильную темноту блеснул просвет. Вглядевшись, Катя заметила, что там облака словно ударялись о какую-то преграду. Скоро Катя различила темную стену того самого хребта, который по маршруту должен был находиться далеко слева.

– Правее! Правее! – сказала она. – Вот так, курс двести восемьдесят.

Летчица набрала еще метров триста, самолет выскочил в просвет между тучами.

Катя вспомнила весь маршрут, по которому летала днем. За хребтом должна быть лощина, поросшая кустарником, налево – каменистое русло высохшей реки, а справа – ущелье, из которого выбегал Терек. Он петляет между отлогих гор, а на берегах его ютятся белые домики, похожие на отару баранов. Все это были хорошо изученные места. Несколько ночей подряд они летали бомбить переправу на Тереке. Эта переправа казалась узкой белой полоской, и попасть в нее было очень трудно. За Тереком, по данным наземной разведки, находятся склады с горючим.

Пролетев несколько минут в просвете, они снова встретили плотную стену облачности. Надо было опять пробивать ее и идти выше. Но едва самолет вошел в облака, горизонт пропал. Нисходящие и восходящие потоки бросали самолет то вверх, то вниз, летчица с трудом удерживала управление.

– Я не верю приборам! – с отчаянием сказала Даша. – Не могу дальше вести самолет!

Катя знала, что может произойти с самолетом, когда летчица теряет уверенность.

– Давай вернемся, – предложила она.

Как только самолет развернулся, попутный ветер подхватил его и понес к аэродрому. Уже миновали хребет, где клубились облака, стали искать аэродром.

В глубокой лощине было по-прежнему тихо, но звезды затянула дымка тумана. Глядя на это спокойное небо, нельзя было поверить, что рядом, за хребтом, бушует воздушный океан.

Самолет приземлился. Маршанцева вскочила на крыло:

– Почему вернулись? Мотор сдал?

– Мотор в порядке, – ответила летчица и обернулась к штурману.

Катя сделала вид, что сверяет приборы. Не так-то просто объяснить, почему они вернулись. Здесь, на тихой земле, трудно рассказать, почему они не могли лететь дальше. Надо сказать, что самолет не смог пробить облачность, но такого с ними еще не случалось.

Маршанцева подняла фонарик и осветила лицо штурмана. Кате невольно пришлось оторваться от приборов. Она кивнула на небо:

– Видите, что там творится?

Командир посмотрела на небо, перевела недоумевающий взгляд на штурмана:

– Почему же вы вернулись?

– Так было темно, что крыла не видать. – Катя пыталась голосом выразить всю безнадежность положения. – И не поймешь, летишь ли в горизонтальном положении или уже кувыркаешься. Абсолютно нелетная погода!

– Как «нелетная»? – возмутилась Маршанцева. – Видите, все улетели?

Катя видела. И уже думала об этом. Но не знала, что ответить. Она посмотрела на летчицу: может быть, Даша выручит? Но и летчица не находила слов для оправдания. Должно быть, они вернулись потому, что побоялись облачности. Струсили! Об этом узнает весь полк. Все будут осуждать их. Лучше бы они свалили вину на мотор. Подвел, мол, мотор, и все. А теперь нечего и сказать в оправдание. Но и на мотор жаловаться совесть не позволит. Нельзя подводить техников, которые ухаживают за машинами, словно за детьми.

– Погода как погода, – продолжала Маршанцева, – конечно, солнце не сияет. Но вы и называетесь ночными бомбардировщиками. Как же это случилось, что вы темноты испугались?

И на этот вопрос летчицы не могли ответить. Они соглашались с ней. Действительно, раз все улетели, значит, погода летная. Может быть, они просто выдохлись? Не хватило смелости? Но сегодня это их первый рейс, а вчера они сделали восемь рейсов, значит, и усталостью оправдаться нельзя. Оставалось только одно – исправить свою ошибку.

И они полетели снова.

Что случилось дальше, они не могли понять. То ли ветер разогнал тучи, но теперь они ясно различали контуры гор и лесных массивов, долину и тот опасный хребет, на который чуть не наскочили.

Но только они миновали этот хребет, как снова загулял ветер и погнал их на север. Опять заклубились тучи и закрыли землю.

– Видишь? – крикнула Катя в переговорную трубку. – Придется возвращаться.

– Нет! – воскликнула Даша. – Ни шагу назад!

Некоторое время Катя сидела, плотно зажмурив глаза, надеясь, что, привыкнув к абсолютной темноте, глаза различат что-нибудь на земле. Сколько раз она слышала рассказы летчиц, которым приходилось улавливать счастливые огоньки! Так, Наташа однажды бомбила пароход на Дону, обнаружив его лишь по огоньку спички. А Евгения не так давно обнаружила колонну немецких машин только по случайно вспыхнувшей фаре. Вот какие бывали случаи!

Но Кате казалось, что под ними и земли нет – просто черная бездна, из которой дует шальной ветер.

Часы показывали, что пора снижаться. Внизу должен быть Терек. Катя сказала это летчице, хотя еще не была уверена, что вывела самолет по курсу. Она внимательно смотрела вниз.

В разрыве облаков мелькнул стальной блеск реки.

– Вот он, Терек!

– Дальше веди! – сказала летчица.

Терек! Еще недавно они грелись на его каменистом берегу. У многих остались на лицах багровые ожоги злого солнца. Катя целую неделю мазала лицо вазелином. Они бросались в бурные волны и с трудом выбирались на берег. Река оглушала их ревом и грохотом, швыряла о камни и выбрасывала на поворотах. Не так давно они отступили от этих берегов. И вот вернулись…

Они подкрались к селению по извилистому руслу. Огромные бензобаки, опущенные немцами в воду, находились у самого берега. Надо было отыскать маленькую излучину, возле которой находился этот склад. Мгновение – бомбы скользнули вниз. Летчица сделала глубокий вираж над целью, чтобы посмотреть, куда упали бомбы. Внизу взметнулось огромное пламя и стало подниматься выше, словно гналось за самолетом.

Но попутный ветер уже подхватил самолет и нес с такой скоростью, какой летчица и не ожидала от своего голубя. Сама природа помогала ей. Ветер несся вперед, расталкивая тучи, показывая землю, и штурман уже смело проверяла курс по земным ориентирам. Вот замигал зеленый глаз маяка, и самолет плавно коснулся земли.

Но что случилось на аэродроме? Почему все бегут к ним – летчицы, техники, вооруженцы, а впереди сама Маршанцева. На лицах у всех такое изумление, словно не летчицы, а ангелы спустились с неба.

Нечаева подошла к командиру:

– Разрешите доложить…

– Скорее! – воскликнула Маршанцева, на мгновение забыв все уставы.

– Задание выполнено. Бомбы попали в бензохранилище. Полагаю, что баки были полны и от детонации взорвались соседние.

– Бомбили заданную цель? – переспросила Маршанцева. – Как же вы ее нашли? Как же вы долетели? Ведь погода так испортилась, что все экипажи вернулись! Вы единственные во всем полку сегодня выполнили задание!

Нечаева искоса поглядела на своего штурмана, приказывая ей ответить, но Катя и сейчас не знала, что сказать. Действительно, что? Был дан приказ – долететь и сбросить. Они долетели и выполнили приказ.