Текст книги "Выбор Необычных (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Часть вторая

Глава 1
ВЫБОРЫ

1 день 9–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас на избирательном участке, объединяющем улицы Мудрейшего Тина, Малой Арены и Первую улицу! И безумно счастлив сообщить вам, что в этот раз именно нашему участку выпала честь открыть выборы! Ему присваивается почетный номер один! Именно здесь на пять минут раньше, чем на всех остальных участках города, начнутся выборы нового губернатора Сенатской губернии!

Закончив вступительную речь, Инез Тибинин – глава комиссии первого участка – одарил собравшихся перед входом избирателей широкой улыбкой. Лица людей сияли от предвкушения. Охрана лишь обозначала свое присутствие. Никто не толкался, не лез вперед. Все искренне ожидали праздника.

– Без лишних проволочек… Прошу всех внутрь!

Наблюдая за некончающимся потоком стремящихся отдать свои голоса людей, Тибинин не мог и не хотел заставить себя прекратить улыбаться. Удачно сложившееся голосование обещало принести ему по одному золотому за каждый полученный сверх прогноза голос, чего с гарантией хватило бы, чтобы наконец распрощаться с карьерой чиновника, купить поместье на берегу Долгого и в удовольствие прожить оставшуюся часть жизни. В том, что на идеально подготовленном участке, кроме как удачно, голосование никак сложиться не может, Инез не сомневался. Это были уже шестые его выборы в роли главы комиссии участка, и даже не было нужды в каких–то открытых подтасовках, обманах… Только не бросающиеся в глаза, не противоречащие напрямую действующему законодательству способы, намеки, приводящие людей в правильное настроение… Зачем главе выборкома рисковать впасть в немилость, если необходимые семьдесят процентов он способен без проблем обеспечить и без этого? По крайней мере, дважды за семь дней выборов проверяющие Билиона появятся на каждом из двухсот Сенатских участков. И это не считая охранного отряда выборкома, каждый вечер забирающего урны в правление для подсчета в режиме реального времени…

Нет, Тибинин собирался, как и во все предыдущие годы, сделать работу профессионально. Ничто не могло ему помешать…

– …Убили! Как можно о таком не знать?! Он мертв…

Инез резко перевел взгляд. Обрывок фразы донесся до него откуда–то из толпы. Не очень хорошо, если в день, когда все просто обязаны радоваться, речь вдруг заходит об убийстве. Бывает, конечно, всякое…

– Не может такого быть! Я три дня назад видела, как он…

– Ты бы еще прошлый месяц вспомнила!

– Хотя воля ваша, не хотите верить – не верьте. Мне как–то все равно…

Приблизившись к скоплению людей на несколько шагов, Тибинин все же сумел разглядеть пару пребывавших в недоумении женщин.

– Ты думаешь, это правда?

– Не знаю, во время выборов постоянно подобное происходит. Хотя не хотелось бы, чтобы правда. Я ведь за него хотела голосовать…

– Да уж. Если Наитха и вправду погиб, тогда…

Это очень просто. Если искать их глазами, на такие вещи сразу обратишь внимание. Над входом в участок большой и красивый стенд с именами и изображениями кандидатов. Все они выглядят нарядно, величаво, уверенно, но по какой–то причине взгляд сразу утыкается в одного из них. То ли краски, которыми писали его портрет, по какой–то причине оказались качественнее и дольше сохранили цвет, то ли этому кандидату повезло первому позировать художнику и на него пришлась большая часть вдохновения, но перед тем как оторвать взгляд от стенда, ты рассматриваешь именно его – лучше всего удавшееся – изображение.

На любом участке зал голосования отделяет от входа короткий коридор или небольшой вестибюль, на одной из стен которого обязательно обнаруживается памятка избирателя. Примеры правильно заполненных бюллетеней и тех, в которые закралась ошибка. Имена те же, что и на стенде, за тем лишь исключением, что рядом с каждым имеется еще и квадратик. И один из этих квадратиков обязательно отмечен галочкой. Разумеется, ведь люди должны знать, как именно следует голосовать. И скорей всего эта галочка будет напротив имени того же кандидата, чей портрет смешным образом оказался нарисован чуть лучше остальных.

После того как зашел в зал, где расположены урны, сначала тебе приходится отстоять очередь к столам, оккупированным избирательной комиссией.

– Да не знаю я за кого! – Обязательно найдется человек, объясняющий своему другу, по какой причине делает тот или иной выбор. – Все одно и то же… В общем, за Наитху решил. Конечно, тоже ничего хорошего, но уж лучше, чем остальные.

Когда, проголосовав, направляешься к выходу, этот человек все еще стоит в очереди. Рот его при этом не закрывается ни на секунду. Но это позже, сначала ты добираешься до комиссии.

– Ваш паспорт, пожалуйста.

Отдаешь бумагу. Ждешь, пока найдут твое имя.

– Так… – женщина в строгом костюме проверяет списки. – Странно…

– Что странно?

– У меня отмечено, что вы уже прошли.

– Не может быть!

– Правда? А по вашему адресу проживает еще кто–нибудь с таким же именем? – звучит вопрос. – Может быть, ваш сын или отец?

– Нет. У меня только жена и дочка!

– А ведь действительно…

Представительница комиссии проверяет бумаги, и оказывается, что про жену и дочку вы сказали правду.

– Что же делать… Гм… Нельзя же оставить вас без голосования… А вы меня не обманываете? Вы точно не голосовали?

– Создатель свидетель!

– Ну ладно… Хорошо. – Она тянется куда–то внутрь стола. Достает оттуда незаполненный бланк. – Держите, это открепительное. Можете голосовать.

– Правда?!

– Да, конечно.

– Спасибо!

Ты отправляешься к кабинке для голосований, на ходу разглядывая выданный бюллетень. От обычного он отличается только крошечной припиской о том, что его обладатель предоставил комиссии открепительное удостоверение. У тебя ничего подобного не было, так что ты искренне радуешься, что чиновники вошли в положение.

На бюллетене пять имен и пять крошеных портретов. Кажется, он отпечатан не очень хорошо, потому что надписи выглядят неодинаково, а внутри одного из квадратиков виднеется крошечная точка.

Ты задергиваешь за собой занавеску, берешь писчую палочку, смачиваешь кончик в чернилах. Прямо у тебя перед лицом памятка: «Бюллетень с любыми пометками более чем в одном квадрате считается недействительным». Ты уже голосовал прежде и знаешь, что это не новшество. Кроме четкой отметки напротив выбранного имени, все остальное должно быть пусто, иначе бюллетень не учтут. И надо же было такой брак допустить… Гм…

Если подумать, перед тем как прийти на участок, ты сомневался между двумя кандидатами. И та злосчастная точка как раз напротив имени одного из них… Если поставить галочку так, чтобы полностью эту точку замазать…

Решено.

Проголосовав, ты опускаешь бюллетень в урну и выходишь на свежий воздух.

Сложив лист вчетверо, Неска спрятал открепительное удостоверение во внутреннем кармане.

– Здесь.

– Уверен?

– Конечно. С первого же дня начали. Минимум на восемьдесят процентов хотят вывести.

Неска усмехнулся своей чуть кривоватой улыбкой. Проведя с ним несколько часов, путешествуя от одного избирательного участка к другому, Санея уже не считала его таким уж молчуном и затворником, каким он показался сначала. Происходящее вокруг увлекало его с такой силой, будто именно в этом заключалось все то интересное, что только может быть в жизни. Хотя вполне возможно, это была лишь очередная маска. Ведь даже Сайта признавалась, что не в состоянии определить, когда он говорит правду, а когда наоборот.

– Восемьдесят процентов… – повторил он. – Это ведь наглость, если подумать. Знаешь, есть ведь негласное правило. Не вмешиваться в голосование до такой степени, чтобы обман становился очевиден для всех. Что ж… думаю, самое время объяснить им, что они неправы. Пусть Ильса с Коулом начинают.

Самым главным для Апихина было не допустить ошибок. В точности выполнить все, на что указывал Андервуд, исключить любой риск – то есть не зариться на сиюминутные заработки, нанять дополнительную охрану. Даже если бы к концу недели он в итоге оказался в минусе, это бы ничего не значило, потому что важнее было показать на участке правильный процент. Для первых выборов этого бы хватило…

Сложного–то на самом деле ничего не было. Просто держать себя в руках, не нервничать, умело руководить подчиненными…

– Ничего подозрительного? – чуть шевеля губами, поинтересовался он у одетого в парадный доспех сержанта, занимавшего позицию в одном из углов зала.

– За последние две минуты ничего не изменилось, – ответил солдат. Немного раздраженно, как показалось Апихину.

– Вы хорошо выполняете свой долг, сержант, – на всякий случай похвалил стража глава участка. Это должно было вселить в подчиненного боевой дух, а также сблизить с руководителем, ведь они делали одно дело. Чтобы дистанция между ними не сократилась слишком сильно, фразу Апихин произнес покровительственным тоном.

Повернувшись к сержанту спиной, он принялся наблюдать за залом. В первый день, как это всегда случалось, поток голосовавших не ослабевал ни на секунду. Во второй и третий день людей бывало меньше, как и в четвертый. Пик же приходился на пятый день, когда исход выборов не мог быть известен, а вот голосов, за которые еще можно было побороться, оставалось не так много. Наиболее предприимчивые избиратели голосовали в это время. Потому на вторую половину недели Апихин планировал голосование людей из гильдии стекольщиков, небольшого швейного заводика и пары ресторанчиков, располагавшихся в границах его участка. Договариваться с руководителями разного рода организаций всегда оказывалось дешевле, чем покупать голоса поодиночке.

Хотя планы, разумеется, еще могли быть скорректированы. Для этого и нужен первый день. Проверяешь урну, чтобы определить, за кого ставят галочки, а после отправки бюллетеней в правление узнаешь, какой результат тебе сообщают после подсчета и насколько он отличается от того, что было отправлено туда в реальности. В этом году, правда, ходили слухи, что Билион со своими людьми в выборном комитете вообще станут считать голос в голос, без корректировок, но это слухи, в реальности же…

Апихин думал о том, что хорошо было бы, если первый день обошелся без крупных происшествий. Дорот говорил, что выборы без нештатных ситуаций – все равно что оживленный перекресток, на котором за неделю не случилось ни одного раздавленного…

Мысль остановилась, когда глава участка увидел в центре зала ссорящуюся пару: молодых парня и девушку. Неужели накаркал? Конечно, в любой хлебной лавке бывает по десятку подобных сцен за день, но люди уже начали обращать на них внимание, а вот его людей, работавших в очередях, слушать, напротив, перестали. Вмешаться?

– Сержант?..

– Я вижу, – подал голос страж. – Если через минуту не успокоятся, вмешаемся.

Убедившись, что остальные охранники также следят за происходящим, Апихин чуть успокоился. И стал смотреть на девушку, которая оказалась гораздо лучше дочки мясника, за которой он ухаживал, и даже дочки ювелира, за которой он планировал начать ухаживать после того, как накопит немного денег. Да уж… некоторым везет… Интересно, если бы эти двое сейчас расстались, у него был бы шанс с ней познакомиться? Он глава участка, у него подчиненные есть… А ведь может, и да! О чем они там говорят?

– …Я тебе просто поражаюсь! Ты никогда… никогда меня не слушаешь!

– Неужели?

– Да! И ты знаешь, что это правда! – тряхнув рыжими волосами, еще повысила голос девушка. – Ты будешь спорить?!

– Нет, – с показным спокойствием ответил парень. – Не буду…

– Будешь спорить?!! – пуще прежнего завозмущалась девушка. – Это переходит все границы! Ты хоть можешь вспомнить, о чем я тебе говорила?

– Что я тебя не слушаю…

– Ты что, издеваешься?!

– Я…

Апихин, заметил, как сержант подал знак своим людям. Ему тоже стало очевидно, что сама по себе разборка не прекратится. Если парень еще держал себя в руках, меряя подружку хмурым взглядом, то она с каждой секундой все сильнее напоминала поднявшуюся на задние лапки мышку. Голос, во всяком случае, уже срывался на визг.

Пара охранников заняла свои позиции в нескольких метрах от спорящих. Сам сержант должен был подойти и попытаться вежливо уговорить молодых людей продолжить спор за пределами участка…

– Это все из–за Колисски? – со злой усмешкой поинтересовалась девушка. – Из–за этой курицы щипаной…

– Создатель…

– Нет, ну удружила подруга, – не обращая внимания на парня, продолжала девушка. – Не ожидала… А ты–то, конечно, рад, кобель!

– Милая, я ее два раза видел…

– Два раза видел?! – взъярилась девушка. – Два раза?! Первый раз на моем дне рожденья, а второй когда трахал?! Ну ты урод. Нет, ты скажи: чем она лучше?! Может, у меня задница сильно толстая или грудь маленькая?

– Это не так…

– Я просто не могу поверить! Грудь ему моя не понравилась. Это, по–твоему, маленькая?!

Девушка одной рукой оттянула ворот блузки, а второй взяла парня за шиворот и потянула к себе. Как раз в этот момент к парочке подошел сержант. Остановившись метрах в полутора, он начал было что–то говорить…

– Нет, ты видишь?! – взвизгнула девушка так, что на нее обернулись все в зале. – Какой–то хмырь на меня пялится, а тебе все равно!

Какое–то время подержав рот открытым, сержант просто его закрыл. Девушка при этом все распалялась.

– Дорогая, это ведь стражник…

– И что?! То есть если бы он меня здесь трахать начал, ты так бы и стоял?!

– По–моему, ты перегибаешь…

– Неужели?!

– Я серьезно. Успокойся.

– Ты мне указывать будешь?!

Девушка замахнулась, как будто хотела отвесить любимому пощечину. Апихин понял, что на этом, скорей всего, эпизод и закончится. Сам или с помощью стражи парень выведет девушку на улицу, и познакомиться с ней, очевидно, будет невозможно, хотя характер, конечно, не сахар… Глава участка улыбнулся собственным мыслям, и в этот момент…

Зал заполнился криками удивления и страха.

– Ты мне указывать будешь?!

В нескольких сантиметрах над занесенной ладонью девушки возник огненный шар.

– Знаешь, я начинаю уставать от твоих выходок. – Кажется, молодой человек был единственным, кого не удивило и не напугало происшедшее. – Потуши заклятье.

– Иначе что?!

– Ничего. Просто потуши.

– Нет!

Апихин, и без того уже на грани паники, схватился руками за голову, увидев, как парень пытается – с ума сойти – отобрать у девушки огненный шар. Заклятье подрагивало, с него падали искры, прожигая дыры в паркетном полу. Толкаясь и крича друг на друга, люди покидали участок, а пара сумасшедших продолжала бороться за смертоносную игрушку. И то, что должно было произойти, в итоге и случилось. Девушка выпустила из руки шар. Апихину показалось – он целую вечность наблюдал за тем, как заклятье летит через зал, взмывает под потолок, но, так и не добравшись до него, начинает снижаться и в конце концов падает… на урну для бюллетеней.

– НЕТ!!!

Кричать было бесполезно, за одно короткое мгновение от бумажек с поставленными на них крестиками, галочками и неприличными картинками огонь не оставил даже пепла.

Наконец догадавшись, что уж этот день для выборов точно потерян, сержант перестал церемониться и обнажил меч. И это оказалось ошибкой.

Перестав спорить с девушкой, молодой человек смерил стража хмурым взглядом, и в его руке тоже появился меч. Только не выкованный из металла, а сотканный из языков зеленого пламени.

– Вы мне что, угрожаете?

Глава 2
ВЫСТУПЛЕНИЕ РАБА

1 день 9–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат

Десятки людей, сотни сообщений, выкладок, распоряжений, курьеры, преодолевающие гигантские расстояния, молчаливые охранники, вездесущие работники службы безопасности, еще шум, гам, топот, шорох бумаги, скрип многочисленных перьев и писчих палочек… и неведомый поражающий воображение порядок. Выборный штаб представлялся Гримору Наитхе огромной уходящей за горизонт толпой людей, в которой люди двигались по принципу «куда глаза глядят», но при этом никогда друг с другом не сталкивались.

– Выборы – это то редкое время, не когда обычные люди желают получить что–то от власть имущих, в чьих руках сосредоточено все ценное, а наоборот, правящие слои нуждаются в том, чем обладают простолюдины, – в голосах.

На секунду отвернувшись от Наитхи, Андервуд отдал несколько распоряжений. Отложил в сторону записку, которую изучал, и тут же взялся писать письмо. Похоже, делать несколько дел одновременно было для него так же привычно, как для простого человека – уметь сосредотачиваться на чем–то одном. Желание Наитхи быть в курсе он принимал как необходимое зло. Даже к постоянному присутствию при разговорах Али, не желавшего упускать подробностей, Дорот относился без раздражения.

– У каждого избирателя есть то, в чем он нуждается, – продолжал Андервуд. – Самый простой пример – паспорт.

– Паспорт?

– Именно. Документ, дающий право заниматься торговлей, вступать в гильдии, участвовать в торгах, покупать недвижимость, а заодно и голосовать. Чиновники в правлении за год до выборов начинают накапливать прошения о получении. Наверняка вы слышали, что при получении паспорта на него сначала ставится временная отметка, а месяц спустя ее меняют на постоянную. Казалось бы, для чего это нужно? Что такое можно узнать про человека за месяц, чего не сумели узнать за полгода? Оказалось, кое–что можно. Первым закон об испытательном сроке продавил в городе Нельсе выборщик по имени Ант Колотик. Для очень простой вещи. Получив паспорт с временной отметкой, человек приходит на участок. Получает бюллетень, заходит в кабинку, но не чтобы ставить галочки: прячет бумагу под одеждой, а вместо нее достает заранее подготовленный лист – девственно чистый. Складывает его пополам и преспокойно опускает в урну вместо настоящего. Охрана ничего не замечает. Избиратель отдает бюллетень чиновнику – и тут же получает постоянную отметку в паспорте. А уж доставить бюллетень в урну, с проставленной напротив нужного имени галочкой, дело простое до неприличия. Заходишь на участок, показываешь свой настоящий паспорт, заходишь в кабинку и вместе со своим собственным бюллетенем складываешь пополам еще десяток других. В точности так же можно покупать бюллетени и просто за деньги, но это уже менее надежно и более рискованно, а тут… никаких сложных манипуляций не требуется. Ради интереса можете сами попробовать.

– Я вам доверяю.

– Еще один способ – это земельный комитет. То есть первое, что нужно для голосования, – это паспорта, второе – списки с именами и адресами людей, которые предоставляет земельный комитет. Он же делит город на участки. В нынешнем году этот процесс контролировал Билион, так что частично тут наши руки связаны. О том, чтобы занести в списки несуществующий район или по новой поделить те, что есть, речь не идет, но посчитать и записать имена недавно умерших, тех, кто лежит в больницах, кто переехал в другие города или просто не находится в Сенате во время выборов, мы можем. Это даст еще несколько процентов. Разумеется, по ходу выборов, в зависимости от положения в гонке, планы можно будет корректировать. Вариантов в нашем распоряжении много.

Последние предложения Андервуд договаривал на ходу, пока они поднимались к Наитхе в кабинет. Кое–какие моменты Гримор планировал прояснить вдали от лишних ушей. Разумеется, и на него, и на Андервуда работали исключительно проверенные люди, но к чему рисковать, если можно этого избежать?

– Мэтр Тарихлас, – вежливо поздоровался Наитха, когда они вошли.

Крошечный на фоне кресла, в котором сидел, колдун не ответил на приветствие. Вынужденный проводить большую часть суток поблизости от предвыборного штаба – последние недели Гримор предпочитал держать мага поближе к себе – и соответственно за пределами своего особняка, старик с каждым днем делался все менее приятным собеседником.

– Нужно дождаться еще одного, – сказал Наитха.

– И кого же? – спросил Андервуд.

– Думаю, вы знаете… Вот и он.

Дверь открылась, и вошел Лезва. Выборщик смерил молодого человека долгим взглядом, но говорить ничего не стал. Изменения в его отношении к парню Наитха заметил еще после умело организованного Лезвой нападения гладиаторских домов на предвыборный штаб Своблуга. Насколько удалось выяснить, большого урона нападение не нанесло, но и сами они не потратили на подготовку ни денег, ни времени. То есть оказались в результате в выигрыше. Как человек вполне конкретного склада, Андервуд не мог не оценить подобной рациональности.

– Я был прав, – заявил Лезва, не здороваясь. – Три участка, которые мы потеряли в первый день, – их рук дело.

– Во–первых, не потеряли, – возразил Андервуд. – Все они уже работают. Во–вторых… откуда такая информация?

– Кое–какие связи в Ордене у меня остались.

– Насколько я знаю, у нас были проблемы не на трех участках, – уточнил Гримор. – А на четырех.

– Четвертый – это Каратаза, – отмахнулся Лезва. – Она не должна нас волновать.

– Имеешь в виду взрыв на площади? – переспросил Наитха. – Дорот, вы тоже считаете, что деятельность госпожи Эдиши не внушает опасений?

– Голосовать она не мешает, – пожал плечами Андервуд. – Взрывы призваны нагнетать обстановку. Скорее, нам это даже добавляет голосов. То, что одна из акций произошла рядом с одним из наших участков, – скорее совпадение. Правда, эту конкретную мог кто–то другой организовать…

– Сайта не стала бы никого убивать, – уверенно возразил Лезва. – По крайней мере, так, чтобы об этом стало известно. Только если бы она хотела, чтобы об этом узнали. Во всех трех срывах виновата она. Если мы что–нибудь не предпримем в ближайшее время, потом будет поздно. Своблуг уже на втором месте, и…

– И отстает от нас на восемь процентов, – закончил за Лезву Андервуд. – Это хороший отрыв. А мы еще даже половины имеющихся ресурсов не задействовали.

– Самое время это сделать.

– Глупо. План расписан – только потеряем, если будем суетиться.

Возникла пауза, во время которой Лезва с Андервудом смотрели друг на друга, уверенные в своей правоте, Тарихлас с выпученными глазами пялился на молодого человека – его явно задело упоминание, что у того остались в Ордене знакомства, теперь колдун наверняка считал, что парня нужно срочно убить, – и лишь Али выглядел довольным происходящим.

– Не вижу причин, чтобы не сделать и то, и другое, – сказал Наитха. – Лезва, у тебя есть реальные предложения?

– Разумеется.

– И?

– Сайта, – просто ответил он. – Все завязано на ней. Если ее не будет, то и проблем у нас не останется.

– Тогда не вижу смысла откладывать, – спокойно произнес Наитха. – Насколько я понял из объяснений Лезвы, это может оказаться нелегко, так что понадобится хорошо подготовленный человек… Мэтр Тарихлас, я могу вас попросить?

– Чтобы я, как старый идиот, гонялся со спущенными штанами за какой–то девкой по всему городу?! – задергавшись в кресле, тут же закричал маг.

Гримор смерил его равнодушным взглядом.

– Штаны можете не снимать, – предложил он.

– Да я… я…

Старик начал задыхаться от гнева.

– Может, тогда я смогу помочь? – раздался вежливый голос.

– Что?!! – Тарихлас справился с дыханием, но едва не вывалился из кресла от негодования.

– Вы уверены, Али? – Нитха повернулся к таху. – Вы наш гость и вовсе не обязаны брать на себя какие–либо обязательства.

– Но ведь мы партнеры, – чуть улыбнулся чужестранец. – И должны помогать друг другу. К сожалению, подарок, который я подготовил, не подошел вам. Конечно, кафох на фох почти всегда возвращается дарителю, но все равно мне хотелось бы как–то помочь вам. Если для господина Тарихласа эта работа слишком обременительна…

– Нет! Я сам все сделаю!

Не замечая криков мага, Гримор размышлял какое–то время, потом кивнул.

– Буду рад вам помочь, – Али склонил голову в ответ.

– Но…

– Я предпочитаю, чтобы вы оставались рядом со мной, мэтр, – быстро проговорил Наитха. – Сколько времени это займет?

– Не думаю, что много.

Это должно было быть очередное выступление Шетиана Своблуга. Во время своих предыдущих появлений он успел зарекомендовать себя как непримиримый борец за свободу и сначала частичную, а затем и полную отмену рабства. Подобные убеждения могли бы вызвать гнев избирателей, но к Своблугу большинство людей относилось с уважением за его занятия благотворительностью, любовь к порядку и бескомпромиссность – все знали, что на него неоднократно совершались покушения, в том числе одно из них совсем недавно, – и потому на его слова откликались скорее снисходительно, а некоторые идеи даже приходились людям по душе: к примеру, предложение освобождать от рабства победителя каждого крупного гладиаторского турнира вызвало неподдельный восторг у публики.

В середине третьего выборного дня на площади Диалога собралось немало желающих послушать Своблуга. Разумеется, этому способствовало царящее вокруг настроение праздника. Нанятые кем–то маги – судя по всему, самим Своблугом – совсем недавно закончили грандиозное театрализованное представление с участием нескольких десятков хоть и иллюзорных, но при этом выглядевших вполне реальными драконов, химер, морских ящеров, кимских жуков, одной удивительно красивой девушки и одного удивительно ловко уничтожающего чудовищ молодого человека. Разумеется, девушка в конце концов была спасена, хотя и висела при этом на волосок от смерти. В частности платьице, и без того легкое, пострадало очень сильно. К концу схватки оно держалось лишь за счет естественных выпуклостей на теле девушки. Зрители аплодировали победе добра над злом.

На другом конце площади всего на один теплый весенний день мостовая покрылась тонким слоем льда. Поначалу люди опасались ступать на идеально гладкую поверхность. Еще больше недоумения вызвали откуда–то появившиеся молодые парни и девушки в очень странной обуви: жестких кожаных ботинках на деревянных подошвах, к каждой из которых крепилось по короткому лезвию… Недоумение развеялось, едва ребята выскочили на лед. Неизвестно, насколько быстрыми и ловкими они могли быть на обычной земле, но той резкости и изяществу, что они обретали на льду, позавидовал бы не последний мастер келото. Вскоре от желающих покататься не было отбоя. К тому же как нельзя кстати появился молодой человек довольно странного вида, с прикрепленными к глазам стеклами и в куртке, состоящей как будто из одних карманов, но зато телега, которую тащила за собой его смирная лошадка, оказалась полна теми самими ботинками с лезвиями на подошвах. За символическую плату в одну серебряную долю молодой человек готов быть дать их ненадолго поносить.

Веселье было в самом разгаре, когда маги попросили всех на полчаса–час уйти со льда, чтобы чуток его подновить, а заодно и расширить. Примерно в это же время продавцам сахарных орехов и вишневого сока пришлось сделать паузу, чтобы вновь заполнить вкусностями переносные лотки. У народа появилось время немного отдохнуть от праздника.

– Еще же Своблуг будет выступать! – внезапно вспомнил кто–то. Клич тут же подхватили, потому что, по сути, об этом никто и не забывал. Просто во время выборов бывает немало интересного и помимо выступлений кандидатов. Этот самый день был тому подтверждением.

Вскоре взгляды людей сосредоточились на помосте, а точнее – на переходе, ведущем к этому помосту на высоте пары метров над площадью.

Поначалу никто не появлялся.

– Своблуг–то будет?!

– Да будет, будет! Он еще ни одного выступления не пропустил!

Народ пребывал в нетерпении. К счастью, ждать оказалось недолго. Дверь, из которой в первый день предвыборной кампании вышли Своблуг, Каратаза, Джир, Сомневиал и Наитха, открылась, и на переход ступил…

– Это же не Своблуг…

– Думаешь, я не знаю?!

– Где же он?

– Мне–то откуда знать?!

Под все усиливающийся рокот голосов человек шагал в сторону помоста, мало обращая внимания на происходящее вокруг.

– Эй! Где Своблуг?!

– Что это за тип?!

Наконец добравшись до центра круга, человек остановился. Гул голосов какое–то время нарастал, если у кого–то из присутствующих обнаружилась при себе парочка гнилых помидоров или яиц, он бы, совершенно точно, приложил все силы, чтобы использовать продукты по назначению, то есть не только кинуть, но и попасть, но судя по всему, таких в толпе не нашлось. Впрочем, ничего удивительного – в конце концов, люди ведь не в театр пришли, чтобы быть ко всему готовыми, и даже не на проповедь. И так как ничего испорченного у избирателей с собой не оказалось, крики стали постепенно стихать, в какой–то момент даже сменившись заинтересованными перешептываниями:

– И все–таки кто он?.. Такое ощущение, как будто где–то я его раньше видел…

– Да какая разница! Зато смотрите, какой молодой! Какой симпатичный!

– Чего?! Да тебе любого кракозябра, прости Создатель, помыть и причесать – уже симпатичный получится. Ты на рожу–то его посмотри!

– Подумаешь… Шрамы только украшают мужчину, зато какие глаза…

– Да брось ты! Хотя я точно его где–то видел…

За несколько минут, пока человек стоял в центре помоста, настроение толпы не один раз успело смениться с раздраженного на любопытное и обратно. И когда уже казалось, что незнакомец так и не произнесет ни слова, он заговорил:

– Господин Шетиан Своблуг не станет сегодня говорить с вами. – Его голос оказался заметно более высоким и звучным, чем обычно бывает в двадцать – двадцать один год, на которые он выглядел. – Вместо этого он попросил, чтобы с вами поговорил я.

Он опять замолк. И теперь уже практически каждый человек на площади если не говорил, то по крайней мере думал возмущенно: «А кто ты такой, чтобы мы стали тебя слушать?» И лишь очень немногих поразила внезапная догадка…

– Это же Скрад! – первым воскликнул мужчина в самой гуще толпы. Его никто не услышал, но вскоре подобные выкрики стали раздаваться повсеместно. А спустя всего две или три минуты на площади не осталось людей, не знавших имени стоявшего перед ними молодого человека. Единицам несведущих тут же наскоро объясняли, чем знаменит этот парень и почему все были настолько поражены увидеть его в таком месте и при таком скоплении народа.

– Ты же сбежал!

– Что ты здесь делаешь?!

– При чем тут Своблуг?!

Вопросов, как и следовало ожидать от раздираемых от любопытства людей, оказалось бесконечное множество.

Слушал их беглый гладиатор недолго:

– Так не пойдет, – покачал головой молодой человек.

Нагнувшись к краю помоста, он выдернул из толпы одного из зрителей – высокого бородатого мужика с деревенским выражением на лице, но при этом хорошо и аккуратно одетого, – скорей всего, мастерового одного из городских цехов.

На одно короткое мгновение площадь замерла. «Заменитель» Своблуга молчал, мужик с глазами, едва помещавшимися на лице, пялился на него, избиратели, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

– Я– а…

Судя по всему, мастеровой был в шаге от того, чтобы начать завывать. Видимо, ему приходилось видеть, что делал Скрад со своими противниками на арене.