Текст книги "Выбор Необычных (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Выбор Необычных
(Орден Необычных 3)

Кирилл Довыдовский

Часть первая

Глава 1
ПОСЛЕ БОЯ

26 день 7–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат

– Не плачь.

– Я не плачу…

– Послушай…

– Я не плачу. Слез ведь нет… Ты не видишь?

– Я к тебе спиной. Потому и не вижу.

Лепка накрыл его одеялом. Обошел кровать и встал на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне. Глаза у него были красными.

– А говоришь, что не плачешь, – укорил Лока.

– Тебе ведь больно, да?

– Нет.

– Ты врешь, – со страданием в голосе возразил Лепка. – Врешь… Твоя спина… Ты каждую секунду борешься с этим…

– Ты преувеличиваешь.

Лепка закрыл глаза и чуть слышно всхлипнул. Нащупал Локину ладонь и приложил к своему лбу.

– Это нельзя терпеть, – прошептал он зло спустя минуту. – Лока, пожалуйста, только скажи – и мы сегодня же избавимся от них. Нам никто не сможет помешать. Никто даже не станет мешать…

– Пока этого не нужно.

– Это нужно было давно сделать! – прикрикнул Лепка. – Я сам убью Крилика. Он за все заплатит, он пожалеет…

– Я тебе уже много раз говорил. – Лока остановился взглядом на парне. – Убийства – не выход. Если их можно избежать, мы избегаем. Для этого мы хотим избавиться от арен. Ты ведь все это понимаешь, правда?

– Дориан не должен был нарушать соглашения. Ты делал все, что ему нужно. Он не имел права…

– Нам ведь это не мешает, правда?

Лепка не ответил. Ему явно хотелось сказать еще, но во время многочисленных споров все аргументы были перепробованы, так что он тяжело молчал.

– Я тебе кое–что расскажу, – произнес Лока после паузы. – Ты когда–нибудь бывал в Хиаме?

– Где?

– Судя по всему – нет, – решил Лока. – Значит, почти наверняка не доводилось тебе видеть и острова Воинов, или Ниаватты, как называют его хиамцы. Неизвестно, древняя это магия или просто причуда природы, но в любое время дня и ночи остров окружен облаками. Черная скала, спрятанная под ними, поднимается на высоту многих сотен метров, и лишь на самой вершине, где в старой школе живут и трудятся мастера, таинственная сила тумана отступает и светит солнце. А у подножия горы, опоясанной полоской вечнозеленого леса, обитают огромные белые тигры, которые умеют разговаривать. Матросы кораблей, проходящих невдалеке от острова, иногда видят их, выходящих на песок, и это считается среди хиамских мореходов добрым знаком. Если увидел во время путешествия белого тигра, плавание окажется удачным, а шторма будут обходить судно стороной еще многие месяцы…

Лока замолчал, договорив. Притихший Лепка шумно выдохнул.

– Ты там был? – спросил он.

– Нет.

– Тогда откуда… гм… ладно… Я понял…

– Ты, кажется, что–то рассказать хотел? – спросил Лока.

– Рассказать? Ах, да… Иритим выкупил долю у Тельвинга.

– Все нормально прошло?

– Его самого я пока не видел, – ответил Лепка. – Но вроде бы да. Северен сказал, что когда его увидели, Тельвинг сам все отдал.

– И ничего не пришлось делать?

– Вроде бы, хотя… Ты же знаешь Северена… Из него слова вытянешь. Когда буду в городе, я поговорю с Иритимом.

– Ясно… Хорошо, что все так закончилось. Этот Тельвинг, кажется, неплохой человек… о детях заботится, строит… Хорошо, что все мирно решили. И еще… Иритим придумал, как подобраться к Наитхе? Сейчас это самое главное…

– Ну, – Лепка чуть отвел взгляд, – в крайнем случае мы всегда можем…

– Только если он выиграет выборы. С Тельвингом все решилось мирно.

– С Наитхой так не получится.

– Нужно попробовать. Впрочем, Иритим знает что делать.

Парень кивнул.

– Дориану понравился турнир? – спросил Лока.

– Куда он денется!.. – Лепка помедлил. – Гостей в ложу назвал: мужика какого–то и девок.

– Из Тайного Огня?

– Нет, – Лепка покачал головой. – Но с Виалином они еще раз встречались.

– Он здесь был? – быстро спросил Лока. – В крепости?

– Я не знаю точно. Кажется…

– Когда это было?

– Пару дней назад…

– Нет, – Лока поморщился от нетерпения. – Когда именно?

– Если это важно, я узнаю.

– Узнай, – Лока чуть прикрыл глаза. – Просто иногда я чувствую… чувствую, что невдалеке проходит нечто…

Он замолчал. Лепка, выждав с минуту, поднялся на ноги.

– Гайя о тебе беспокоится, – произнес он.

– Понятно, – ответил Лока после паузы.

– Сказать ей что–нибудь?

– Скажи.

– Что сказать?

– То же, что я тебе говорю в последнее время. Нужно подождать немного. Пока нам следует быть рядом с Дорианом. Просто подождать.

– Тебе чего–нибудь нужно?

– Нет.

– Какая–нибудь еда? Вещи? Девочки? Любое из того, что можно доставить в крепость.

– Ничего.

Дориан кивнул. Несколько раз прошелся из одного конца комнаты в другой, бросая на него взгляды, остановился. В последнее время он приходил все чаще, пытаясь получить ответы на вопросы, которых и сам толком не мог сформулировать. Гайя с Лепкой не верили этому, но Лока действительно не ненавидел Дориана.

– Может, хочешь что–то узнать?

– Нет, – Лока чуть повернулся. Спустя несколько часов после боя мышцы шеи вновь начинали работать. Когда его сажали в коляску, он мог держать голову, опираясь затылком о подголовник.

– Ты не спрашиваешь, почему тебя стали охранять по–другому, – Мерзт смотрел на него. – Не спрашиваешь, почему я нарушил договор. Из тебя сделали калеку. Без помощи артефактов ты не сможешь передвигаться. Тебе все равно?

Лока посмотрел на Дориана с интересом.

– Неужели вы чувствуете себя виноватым?

– Я? – переспросил он. – Нет.

– Тогда зачем эти вопросы?

– Просто хочу понять.

– Возможно, я повредился в уме, – произнес Лока.

Дориан хмыкнул.

– Предлагаешь мне в это поверить?

– А что вам остается? Более сильного воздействия вы на меня не можете оказать. Как–то уговорить, что–то пообещать после того, как вы сами признались, что вашему слову нельзя верить, тоже не выйдет. Ну а убить меня или, наоборот, отпустить, учитывая, сколько денег я теперь стою, даже если вы получите доказательства, что удерживать меня небезопасно, вы просто не можете, потому что потеряете при этом столько, что лучше самому умереть. Да и не найдется таких доказательств, вы ведь крайне надежный способ нашли. В общем, все будет оставаться так, как сейчас. Поменять что–то нет ни причин, ни возможности. Тупик.

– И ты такой жизнью доволен? – спросил Дориан.

– Какая разница, если изменить ничего нельзя?

Глава 2
«КАРАВАНЫ ТАХА»

27 день 7–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат

– Огромная. Огромная честь для меня, господин Наитха.

Сложив ладони вместе, мужчина чуть наклонил голову. Длинная стройная фигура всем своим видом выражала почтение, на молодом лице застыла улыбка… Нет, не так. На молодом лице играла улыбка. Очень живая, искренняя.

– Обойдемся без официоза, Али. Мое имя Гримор. Прошу так меня и называть.

– И тем не менее, это будет огромной честью для простого торговца…

– Не стоит. Ваши рекомендации говорят сами за себя. Уж каким–каким, а «простым» вас не назовешь.

Несколько секунд Али молча смотрел на Гримора, затем склонил голову, выражая благодарность.

– Мы рады вас видеть в Сенате, – продолжил Наитха. – Все мы. Мэтр Тарихлас не менее рад. Он не слишком разговорчив…

Гримор кивнул в сторону скрючившегося в кресле старика. И без того сморщенное от слов Наитхи лицо его еще больше скривилось.

– Я заметил, – улыбнулся в ответ гость. На аане он говорил без малейшего акцента. – Но у каждого свои привычки.

– Это верно… Обсудим дела?

– Было бы отлично!

Заключение заранее оговоренных сделок не заняло много времени. Соглашающиеся стороны еще раз бегло пробежали контракты глазами, после чего скрепили бумаги подписями и магическими печатями. Все время, пока нотариус заверял договоры, пока маг создавал дополнительные копии документов, Гримор не отводил взгляда от Али. Умение разбираться в людях, приобретенное им за время долгого пути к вершинам влияния, было одним из главных достоинств главы «Восточной Таромской морской торговой компании». И вот теперь Наитха окончательно перестал сомневаться, что все заключенные с «Караванами Таха» контракты, беспрецедентно выгодные и притом защищенные от любых рисков, являлись лишь предлогом для налаживания контакта.

– Что–нибудь еще, господа?

– Нет, Лаура, спасибо. Ты можешь идти.

Забрав с собой поднос из–под закусок и бутылок с напитками, что немногим раньше сменили на столе подписанные бумаги, Лаура удалилась из комнаты. Довольно улыбаясь, Али проводил заднюю часть девушки заинтересованным взглядом. Это, разумеется, ничего не значило, по своему опыту Наитха знал, что больших неприятностей следует ожидать не от того, кто нервничает, теряется или же, напротив, ведет себя вызывающе во время переговоров – это–то как раз естественно, – а от тех, кто чувствует себя «в своей тарелке» вне зависимости от ситуации.

– Как вам вино? – спросил Гримор.

– Замечательно! Просто замечательно. – Отвечая, тах любовался игрой света в бокале. – Я всего несколько дней в Таромском совете, но все, что я успел увидеть, приводит меня в восторг! У вас замечательная страна. Очень во многом не похожая на Великий Тах, но все же в вашем устройстве есть множество удивительных и, признаться, не до конца понятных мне правил… Взять хотя бы небывалую для абсолютного большинства государств идею со свободными выборами исполнительной и законодательной власти. Совещательный орган во главе государства тоже необычен, но совсем не так, как выборы. О стабильности при такой системе, казалось бы, можно было только мечтать, но история тысячелетий существования Таромского совета и Галурии говорит об обратном. По большому счету, это едва ли не самые стабильные общественные образования во всей Такаронии! Только Аан может похвастаться тем, что ни разу со дня основания не сменил государственного устройства! Пример же вашей страны поражает воображение! Да что говорить, если…

– Ты – маг?

Восторженный монолог таха оборвался. Он повернул голову в сторону кресла, в котором сидел старик.

– Вы спрашиваете меня? – вежливо переспросил гость.

– Вы вовсе не обязаны отвечать, Али, – заверил Наитха. – Мэтр Тарихлас нелюдим. Он не очень любит общение. Что уж кривить душой, он вообще не очень любит людей. Зато специалист он неоценимый.

– О, я ничуть не обижаюсь. – Али смерил старика заинтересованным, а отнюдь не недовольным взглядом. – И не вижу смысла скрывать от своих партнеров подобные пустяки. Я – маг. Это правда. Неужели это может как–то помешать нашим делам?

– Ни в коей мере, – заверил его Наитха. – Что же касается вашего интереса к нашему государству, если он серьезный…

– Более чем серьезный.

– В таком случае не вижу никаких препятствий к тому, чтобы помочь вам, – сказал Гримор. – Подход к делу «Караванов Таха» произвел на нас крайне благоприятное впечатление. Мы заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве. Как вы смотрите на то, чтобы отложить отъезд из Таромского совета на несколько дней? Я бы с удовольствием показал и объяснил на конкретных примерах, как здесь все устроено. К тому же в данный момент в Сенате близится очень интересное время. Четыре предвыборных недели и семь дней самих выборов. Подсчет голосов в реальном времени. Это очень увлекательно. К тому же я сам являюсь одним из кандидатов…

– Это намного больше, чем я мог надеяться! – горячо проговорил Али. – Если бы я только имел возможность наблюдать за всем процессом…

– Это очень легко устроить, – пожал плечами Наитха. – Если вы располагаете временем…

– Располагаю.

– Решено. Буду рад принимать вас в своем доме.

Али принялся благодарить Гримора, обещая вечную дружбу между «Караванами Таха» и «Восточной Таромской морской торговой компанией». Наитха, ничуть не смущаясь и не раздражаясь, отвечал стандартными фразами.

– Даже не знаю, как могу вас благодарить…

– Не стоит.

– Нет, напротив. – Чуть ли не впервые за время встречи Али перестал улыбаться и заговорил серьезно. – Я понимаю, что наше сотрудничество и без того выгодно для вас, но вы проявили ко мне уважение, которого в данной ситуации не требовалось. Традиции моей родины обязывают меня соответствующе отплатить… – Он задумался на секунду. – Одна идея у меня есть.

Гость отстегнул застежки на портфеле, куда он несколько минут назад прятал свои экземпляры подписанных документов, и вытащил наружу небольших размеров шкатулку, по форме больше напоминавшую книгу или скорее даже тетрадь. Шкатулка была из темного дерева, в двух или трех местах на поверхности виднелись бледные, чуть отдававшие желтизной прожилки, петли, как и замочная скважина, отсутствовали.

– В Великом Тахе считается неправильным дарить человеку то, что ему не необходимо, – произнес Али. – Потому крестьянин получает плуг, воин – кольчугу или меч, причем если это кольчуга, то она должна превосходить прочностью ту, что уже имеет этот человек, а меч не может не быть острее и смертоносней его прежнего оружия. Единственный возможный вопрос: что подарить человеку, у которого все есть? Деньги? Земли? Рабов? Но все это у него и так есть. От такого подарка не станешь счастливее. Для таких случаев был придуман кафох на фох, то есть подарок, который можно вернуть.

Торговец положил шкатулку на стол.

– Я дарю вам эту вещь в надежде, что она вам пригодится. Либо вам, Гримор, либо вам, мэтр. Если никому из вас она не пригодится, то как только я соберусь в обратный путь, вы мне ее вернете.

– В чем ее назначение? – спросил Наитха, не дотрагиваясь до шкатулки.

– Вы должны сами понять, – ответил Али. – Но я заранее предупреждаю, что эта вещь ни в коем случае не опасна и не содержит в себе абсолютно никакой магии, думаю, проверить это будет очень легко. Чтобы ее использовать, ее нужно сначала открыть. Если вам удастся, то она останется у вас, если нет – вы мне ее вернете.

– Большое спасибо, – поблагодарил Наитха. – Ваши планы на сегодня?

– Ну, мне нужно будет заехать на корабль, чтобы забрать кое–какие вещи, – ответил тах, застегивая портфель. – Дальше я свободен.

– Тогда жду вас в особняке.

Попрощавшись, Али поднялся, в одну руку взял портфель, в другую – посох, все время беседы стоявший прислоненным к подлокотнику кресла, на котором сидел тах, и ушел.

Пять или шесть полных минут в комнате стояло молчание. Наитха, ни на что не отвлекаясь, смаковал оставшееся в его бокале вино. Тарихлас, не моргая, смотрел на Гримора.

– Нужно его убить!

– Я знал, что ты это скажешь, – произнес Наитха спокойно.

– Мы сделаем это?! – мгновенно возбудившись, старик даже приподнялся в своем кресле.

– Разумеется, нет.

– Но ведь он – маг! – воскликнул Тарихлас.

– Ну и что? – пожал плечами Гримор. – Ты тоже.

– А если он…

– А на случай «если» у меня есть ты.

Уже приготовившийся вновь заорать, маг замолчал. Гримор глянул на него с легким удивлением, но говорить ничего не стал. Встав с кресла, он подошел к оставленной тахом шкатулке.

– Интересная вещь.

– Нужно ее сжечь.

– Считаешь, это оружие? – поинтересовался Гримор, рассматривая шкатулку, но пока не прикасаясь к ней.

– Это может быть все что угодно!

– Но ведь ты можешь проверить ее, правильно? На наличие атакующих заклятий, ядов, записывающих кристаллов? Или я ошибаюсь?

Тарихлас бросил на работодателя злобный взгляд, но спорить не стал:

– Уже проверил, – буркнул он.

– И что же?

– Ничего…

– Ну вот!

– Это не имеет значения! – опять взорвался маг. – Ты видел его посох, Гримор?! Видел?! Он тоже не источал энергии! Абсолютно не источал! Но это обман! Обман!!! И это не просто артефакт, это что–то… что–то…

– Что?

– Не знаю! – старик брызгал слюной. – Не знаю! И потому мы просто обязаны…

– Мы не станем его убивать.

– Но…

– Это не обсуждается, – сказал Наитха. Голоса он не повышал, но интонацией дал понять магу, что пора бы ему успокоиться. К выходкам старика Гримор давно привык. Он легко мог бы вовсе не обращать на него внимания, но в таком случае была вероятность, что в конечном итоге у мэтра Тарихласа все–таки поедет крыша. Вновь. Поскольку как работник колдун был незаменим, Наитха принял за правило время от времени одергивать старика. Это шло ему на пользу.

– Может быть, ты скажешь мне – почему? – Голос колдуна был почти спокоен.

– От него для нас неприятностей не будет. И причин много. Благодаря нам «Караваны Таха» в ближайшие годы смогут заработать очень много денег, а мы залог этого. Благодаря нам Али приобретет в Сенате необходимые ему связи. И что еще важнее, сможет осуществить все связанные с Таромским советом планы. «Караваны Таха» – организация, находящаяся очень близко от подножия трона Владельца. Очевидно, у Великого Таха появились какие–то интересы в этом районе. Какие именно? Возможно, очень скоро мы об этом узнаем. То, что Али выбрал для знакомства с Сенатом именно нас, – огромная удача. Случайная ли? На мой взгляд, это не имеет значения. На данный момент в мои планы входит сблизить контакты с «Караванами Таха» и Али настолько, насколько это только возможно. И я думаю…

Гримор потянулся, чтобы поднять шкатулку, его пальцы на мгновение замерли над гладкой поверхностью… и он положил ладонь сверху. Прошла одна секунда, вторая… Ничего не произошло. Гримор взял шкатулку двумя руками.

– Кафох на фох, – произнес Наитха после паузы. – В Тахе действительно существует такая традиция. Чаще всего подобные вещи приближенные Владельца дарят друг другу, а иногда даже самому правителю. Это очень древний обычай. Я читал про это.

– Как удачно совпало! – со злой ехидцей прошипел старик. На шкатулку в руках Гримора он поглядывал с явной опаской. – Аж чудо какое–то. А вот у нас в Галурии есть обычай праздновать окончание старого года и начало нового, дарить подарки… Вот я и подарил одному любителю праздников пару огненных шариков. Может, ему даже понравилось, правда, у пепла не спросишь, – зато совпало все удачно. К случаю пришлось.

– Забавно, – заметил Наитха, не отвлекаясь от разглядывания. – Не помню, чтобы ты шутил. Странно… Как же ее открыть?.. Выглядит она, конечно, не слишком прочной, но вряд ли отгадка в том, чтобы ударить по ней молотком. Тарихлас, не подскажешь?..

– Не испытываю желания.

– Али сказал, что это для нас обоих. Тебе в любом случае придется найти способ открыть ее. Я знаю, – Гримор выделил слово голосом. – Знаю, что это важно.

Старик несколько секунд недовольно смотрел на Наитху, затем протянул сухую руку. Немедля Гримор передал шкатулку магу. Несколько мгновений старик не шевелился, если не считать за шевеление накладывание на себя все новых и новых слоев магической защиты – очевидно, ожидая от подарка таха какой–либо гадости, – но когда стало ясно, что ничего не произойдет, быстро поднес шкатулку к глазам.

– Разберись, как ее открыть.

Глава 3
ПОХИЩЕНИЕ

29 день 7–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат

– СЕЙЧАС!

– Торопиться тут нельзя.

– Это твое последнее слово? – спросила Санея.

– Вообще–то надеюсь, что далеко не последнее, – призналась Сайта.

– Ясно.

Санея вышла из комнаты, хлопнув за собой дверью. Самое удивительное, чувствовала она себя почти спокойно. На Сайту, если она что–то решила, обижаться бесполезно, особенно когда дело касается Локи. Сайта, очевидно, была о нем слишком высокого мнения, чтобы представить, что он может делать что–либо не по своей воле, – пусть даже находиться в рабстве. Вспоминая, какими словами Лока порою прохаживался на Сайтин счет, когда они еще жили в Снежной, Санея с трудом удерживалась от нервного хихиканья. Если у Сайты с Локой и имелась общая черта, так это то, что обоих было очень трудно понять.

Возможно, Великая и Ужасная была права и на этот раз, но девушка все равно беспокоилась. А что если Локе все же нужна помощь? Сайта, конечно, подумала, что это вокруг него объединяются дрекови. Учитывая, что Северен с Лепкой тоже были рабами Мерзта, это выглядело более чем логично. Но если это не так? Если на самом деле его держат насильно? В итоге Сайта все разузнает, но сколько времени успеет пройти? Нет, сама Санея ждать точно не намерена. В какой–то степени даже хорошо, что в первый раз она сможет встретиться с Локой без нее. Конечно, какая–то помощь ей все равно потребуется, но…

– Клиф! – позвала она, высмотрев парня, выходящего из столовой. Что было необычно: как правило, он обедал в городе.

– Привет, – поздоровался он, остановившись.

– Привет, – кивнула она. В другой раз она бы уже начала стараться вести себя естественно, но сейчас у нее голова была занята другим. – Клиф, ты ведь раньше тоже с посланиями бегал?

– Когда–то.

– Но Сенат ты хорошо знаешь?

Он посмотрел на нее чуть пристальней.

– Санея, чего ты хотела?

– Мне нужно в одно место, – ответила она. – Ты не мог бы мне показать…

– Особняк Мерзта? – предположил Клиф, на мгновение опередив ее.

Санея удивленно посмотрела на него, но спустя секунду догадалась:

– Тебе Сайта сказала?.. Ясно.

– Сайта хорошо к тебе относится, – сказал парень. – Она плохого не посоветует. Главы гладиаторских домов очень надежно охраняют гладиаторов. Ты даже поговорить со своим братом не сможешь, не то что освободить.

– У меня есть план…

– Так поделись им с Сайтой, – настойчиво проговорил Клиф. – Скрад – лучший гладиатор Таромского совета. Ты хоть представляешь, как его охраняют? К этому делу нельзя подходить со спешкой.

– А если с ним что–нибудь случится? – протянула Санея беспомощно. Она поняла, что Клиф ей помогать не станет.

– Скорее уж с нами. Таких, как он, охраняют получше аанского императора. Сейчас он в безопасности. Посуди непредвзято. Если бы он не был твоим братом, ты бы сама понимала, что пока следует переждать. И заняться не Дорианом, а Иритимом. Через него ведь тоже можно все выяснить, правильно?

– Да. Да, наверное, ты прав…

Клиф отправился по своим делам. Отчасти ему удалось ее успокоить, но только отчасти. Интересно, а как бы он поступил, если бы это был его брат? Пошел бы делиться планами с Сайтой или сделал все сам? Насколько она его знала, он был далеко не из тех людей, что предпочитали действию ожидание…

– Привет. Потренироваться не хочешь?

Санея обернулась. В руке Лем держал книжку. Название было выведено кривыми завитушками: язык то ли кимский, то ли хиамский. Точно она сказать не могла, так как кроме аана хорошо знала только термилион, ну и совсем чуть–чуть тавлийский.

– Что это у тебя?

– Да почитать взял у Сайты. Минглон мне давно советовал… Так ты как? Тонкий меч или парные ножи? Часик выделим, а то когда предвыборная кампания начнется, сама понимаешь…

Санея на секунду задумалась, чего такого можно было взять почитать у Сайты: «Мировое господство. От уличного воришки до темного властелина»? Или, быть может: «Стратегия непрямых действий. Доведи врага до самоубийства»? Хотя нет, Минглон бы такого не посоветовал.

– Значит, ты у Сайты был…

– Да, книгу взял.

– И все?

– Все.

– Ясно… Лем, ты не мог бы мне кое в чем помочь? Э-э… ну а потом потренируемся… Мне нужно найти одно место. Особняк Дориана Мерзта. Ты знаешь где?..

– Конечно. Тебе сейчас надо?

– Ну да…

– Пойдем.

– Это же крепость, – протянула Санея расстроенно.

– Конечно. Это ведь гладиаторский дом.

Лем закончил полировать ее правый сапожок и тут же принялся за левый. Клиентское креслице и инструменты для чистки им одолжил работавший на этой улице мальчишка. Помимо прочего, в его обязанности входило запоминать все, о чем говорят те, кого он обслуживает, а заодно вкладывать в их головы нужные мысли: «У вас квартира рядом с площадью Веры? Ну, если вас не пугают крысы… Нет–нет, самые обыкновенные. Людей они не едят, только кошек и лошадей, которые не слишком быстро бегают… Кстати, если захотите за хорошие деньги продать квартиру…»

– Мы не сможем пробраться внутрь? – спросила она.

– Придется готовиться, – не отрываясь от работы, ответил Лем.

– А передать послание?

– Это быстрее. Но все равно придется искать человека, который не станет рассказывать Мерзту.

– То есть все–таки через Иритима… – Санея сделала паузу. – А если они с Мерзтом все же заодно? Сайта ведь сама не была уверена…

Лем не ответил. Санея поняла, что он тоже не уверен. В общем, выходило, что и Клиф правильно говорил: без серьезной подготовки встречи с Локой не организовать. Она расстроенно уткнулась взглядом в высокую каменную стену, окружавшую целый комплекс сооружений. Особняк Мерзта по оборонным качествам вряд ли чем–то уступал их Ордену. Калитка рядом с тяжелыми воротами была открыта, но перед ней стояла пара настолько серьезных охранников, что одного вида хватило бы, чтобы противник рассеялся и смутился. Оба были увешаны амулетами – при взгляде на них сделанный Кравеном оберег ощутимо нагревался и чуть натягивал шею.

– Знаешь, я думаю, не будет ничего плохого, если мы просто посмотрим, – произнес Лем, когда она уже хотела предложить уйти. – Вон «Алфавит». Ты посиди часик, а я пока здесь поработаю.

– Ты уверен?

– Конечно, давай.

Едва Санея встала, в кресло тут же, звякнув подвешенными к поясу инструментами, подсел пожилой башмачник: «Не торопись, коллега, сил моих больше нет…» Парень в ответ понимающе закивал: «Могу и шнурки поменять. У меня недорогие…» Лем говорил что–то еще, но остальную часть разговора отсекли от нее закрывшиеся двери – Санея вошла в трактир. Внутри сразу стал понятен смысл названия. На каждом столе было нарисовано по большой букве аанского алфавита, запечатленной в момент приема пищи. И если согласные отдавали предпочтение мясу и пиву, гласные в основном довольствовались салатами и помидорным соком. На стенах висели отдельные, чем–то примечательные хозяину номера таромских газет, а за баром на самом видном месте, увеличенный в несколько раз, был прикреплен первый номер «Мысли», а точнее – одна из статей на отдельном листе:

«Без таланта магом не стать. Да что магом? Поваром не стать! У человека есть только то, чем наградил его Создатель. Остальное значения не имеет просто потому, что все равно изменить ничего не удастся. Ну научитесь вы, к примеру, читать. И что? Все помнят случай, когда бедняка без роду без племени научили читать. Он прочитал целую книгу, потом вторую, потом третью, а потом, еще через два дня, утонул. Добрую службу ему сослужила тяга к переменам? А тому молодому человеку, что влюбился в красивую девушку, которая была ему не пара? Ради ложной цели, ради того, что не было предначертано для него судьбой, юноша перестал спать днем, отказался от майонезного гуляша и принялся брать уроки фехтования. Не прошло и трех лет, как девушка, с которой он познакомился благодаря тому, что стал худым и сильным, умерла во время родов, а он, не выдержав горя, записался добровольцем в армию и погиб спустя двадцать четыре года, ведя в атаку скандирующий его имя полк. Мы против смерти, а потому и против отказа от гуляша. Сколько лет он смог бы прожить? Сколько радостных моментов испытать, если бы не изменил однажды выбранному пути? У каждого человека свое призвание, и только жизнь может подсказать – какое. Не мешайте ей, и когда–нибудь вы обретете счастье».

– Знаешь, что здесь написано? – спросили Санею, когда она подошла поближе.

Санея даже знала, что этот абзац Сайта писала сидя под столом в кабинете одного из заместителей губернатора. В отсутствие отошедшего от дел Ленардина эти люди являлись главными поставщиками официальной информации в Сенате, потому один из дней недели подруга неизменно проводила в правлении.

– Я немного умею читать, – ответила она.

– Правда? Это же очень хорошо! – Улыбка у трактирщика была такой же доброй, как у Авиртона, а если учесть, что врач чаще всего улыбался, держа в руках патологоанатомическую лопатку, владелец «Алфавита» даже больше к себе располагал. – Тогда тебе пирожное за счет заведения.

– Спасибо… – растерянно поблагодарила Санея. – А вы не разоритесь?

– Я– то?! Да ни в жизнь! Ты не смотри, что сегодня здесь народу нет. «Алфавит» господина Пилкина… кстати, Пилкин – это я, если ты не поняла… Так вот, «Алфавит», знаешь ли, известное местечко. Предвыборная кампания начнется – как тараканы набегут.

– Предвыборная кампания?

– Ну или турнир какой–нибудь объявят. Они почаще, чем раз в пять лет бывают. Во время таких событий всегда что–то вроде всплеска грамотности происходит. У каждого ведь есть друг, который умеет читать. Всем жителям подъезда известно, что на третьем этаже во второй квартире справа есть человек, который разбирается в рунах. Всем же интересно узнать, что в листовках кандидатов написано, кто из гладиаторов в турнире участвует, какие ставки на победу. Во время выборов на умеющих читать разве что не охота идет. Ну а в «Алфавите» даже и охотиться не нужно. У меня и повариха читать умеет, и столяр, и обе дочки. Конюх вот теперь в «Веселого великана» ходит. Тоже скоро научится. Так что угощайся, я не обеднею.

Откусывая понемногу от заполненной шоколадным муссом фигурки злого волшебника – добрых заполняли заварным кремом, – Санея думала, что время в любом случае потрачено не зря. Она всегда радовалась, встречая людей, не состоявших в Ордене, но по сути уже являвшихся его частью.

Наружу Санея вышла даже немного позже, чем через час. Настроение улучшилось: девушка уже не сомневалась, что они найдут способ встретиться с Локой… Она замерла на месте, увидев пустоту на месте, где должен был работать Лем. На кресле никто ни сидел, щетка и обувная смазка валялись рядом.

Она вдруг запаниковала. Охрана особняка была на месте, ни зевак, ни стражи, ни каких–либо следов борьбы. По всему выходило, что Лем ушел сам, но поверить во что–то невинное решительно не удавалось. Если его все же забрали, что она должна сделать? Сначала найти кого–то, кто мог видеть всю картину: уличного торговца, зазывалу, игравших на улице детишек… Нет! Главное правило работы по отдельности: если существует вероятность захвата напарника, прежде всего убедись, что сам находишься в безопасности!

Санея поспешно отошла к краю улицы, чтобы ее нельзя было затащить в экипаж, замерла на минуту, принявшись считать про себя, как их учил Минглон. Если в толпе обнаружатся неподвижные люди, если амулет даст сигнал о работающем неподалеку заклятье, если кто–то выйдет из подъезда или магазина с удобными окнами…

– Лем! – выдохнула она, внезапно увидев парня, быстрым шагом идущего к ней.

– Мне пришлось уйти, – сказал он, приблизившись.

Санея помедлила.

– Как звали ту девочку в Комиссе? – спросила она.

– Лесси, – ответил Лем после паузы. Санея кивнула.

– Я спросила, потому что Кравен рассказывал, что бывают такие мороки…

– Я понял. Но нам лучше здесь не стоять.

Он повел ее прочь от дома Мерзта.

– Почему ты ушел? И куда мы?

– Сначала скажем парню, чтобы вернулся на свое место, иначе охранники что–нибудь заподозрят, а затем еще в одно место. Увидишь, в какое.

– Здесь. Пахнет не очень хорошо, но нести было далеко.

Лем так торопился, таща Санею за собой, что так и не объяснил, что хочет показать. Когда же ей пришлось взбираться по мусорной куче в тупичке, примыкавшем к крохотной гостинице, она чуть было не взбунтовалась. То есть она хотела, но, дотянувшись до края окошка на уровне между первым этажом и вторым, Лем скрылся внутри. Пришлось лезть за ним, а после еще и падать на кучу начавшего подгнивать лука – это оказалась какая–то кладовка. Всего за минуту Санея жутко извозюкалась.