Текст книги "Дорога к озеру Коцит (СИ)"

Автор книги: Кирилл Каратаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 34 страниц)

Глава 2. Дороги жестоки. Часть 5

Тихий стук сапог о камни сливался в мерный убаюкивающий ритм. Это, да ещё наше дыхание были единственными звуками в этой чёрной пустоте. Дополнительный светильник особых надежд не прибавил, но и лишним, отнюдь, не оказался. Всё-таки, когда у тебя только один кусок хлеба, второй кажется почти роскошью. Я мало что в этой жизни искал с такой скрупулезностью и с таким азартом, как этот пропавший во тьме выход. Ни одна мелочь, которая могла хотя бы случайно помочь, не оставалась без моего самого пристального внимания.

– Шииинн, – ну кто бы сомневался, наши друзья снова с нами и жаждут общения.

Я не остановился, продолжая выбранный непростой маршрут. Агрессии, как верно заметила Элати, обитатели этой пещеры не проявляли, и в этой связи особой необходимости в ответной реакции также не наблюдалось. Тем не менее, клинки и мои, и жрицы были готовы отразить любую атаку.

– Шииинн, – на этот раз звук исходил уже с другой стороны, и в нём отчётливо звучала враждебность. Но пока и это мало смущало меня, – я продолжал своё сражение с тьмой.

– Шааайй! – а вот это шипение походило уже на тихий крик, побуждающий на немедленные и жёсткие действия. Огонь бы с этим криком, но практически одновременно с ним прямо возле моего лица пролетел небольшой, но от этого не менее опасный камень.

Вот теперь я замер, стараясь создавать как можно меньше шума и надеясь, что невидимый стрелок подставит себя, а вместе с собой и свой Путь под благословенный пламенем свет. Элати замерла рядом со мной, также ища взглядом возможность нанести удар.

– Шааайй! – теперь этот проклятый крик раздавался практически отовсюду, несколько камней карающими стрелами устремились к нам. Большинство из них, как и первый, пролетели мимо, несколько нам удалось отбить мечами, но пару всё же попали в цель. Один весьма чувствительно ударил меня в плечо, другой оставил на щеке у Элати глубокую царапину.

– За мной! – стоять дальше было больше не актуально, видимо запахи выдавали нас не хуже звуков.

Я со всей мне отмеренной скоростью упрямо двинулся всё в том же направлении, тем более что оттуда летело не так много снарядов. Позади просвистело ещё несколько камней, жаждущих нашей крови. В круге света появилась пара атакующих, я столкнул их лбами друг о друга и на ходу пронзил клинками. За плечами раздался обрывающийся стон, видимо кто-то из безглазых был настолько глуп, что подошёл к Элати на расстояние длины её меча.

– Куда, мастер, они везде! – голос ангела срывался на панический крик. – Что ты хочешь найти там, кроме очередного камня в голову!?

Как ни мало было у меня времени для отвлеченных действий, его всё же хватило на то, чтобы резко развернуться и отвесить небесной леди оглушительную пощёчину.

– Закрой рот, сожми мечи и докажи, наконец, что Храм Светлой Стали рождает воинов, а не истеричек! За мной! – и пощёчина, и обвиняющая фраза требовались во многом не только для неё, но и для меня. Я тоже находился на самом краю срыва и с трудом удерживал леденящие душу мысли в себе, не выплёскивая их в равнодушную темноту.

Элати вроде немного пришла в себя, но я вполне понимал, что это может и повториться и, в общем, было отчего. По моим последним расчетам мы оказались в не очень плотном, но крайне недоброжелательном кольце этих тварей. Пока нам удавалось отбиваться и даже наносить некоторый урон врагу, но долго так продолжаться не могло. Темнота извергала из себя всё новых своих обитателей, и те не жалели ни летящих в нас камней, ни страсти в своём холодящем сердце шипении. Нас выручало только отсутствие в рядах нападавших метких стрелков, да невеликие познания местных воителей в искусстве сражения.

Бешено шипя, из темноты выпрыгнул очередной её пасынок. Его я срезал ещё в полёте, даже не прибегая к работе с Путём. Однако насладится изяществом своего удара не получилось, неожиданно-удачный камень попал мне в ухо, оглушив на несколько драгоценных секунд, в глазах заискрилось. Моему бренному и размявшему телу пришлось опереться на Элати. Мельком я взглянул на неё, выглядела леди ещё хуже меня. На скуле её виднелся кровоподтёк, всё лицо было в крови от царапин, на руках сияли синяки, а во взоре читалось спокойное ожидания чудовищной смерти.

– Держись, леди, держись – они скоро закончатся, – я позволил себе истерический смешок. – Вы же скоро закончитесь?! Скоро, выжги вас вечное пламя?! – страх ушёл, уступив своё незавидное место хохочущей ярости. Как по заказу во владениях света появился новый враг. И его дорога из владений света во владения смерти не заняла много времени. Я заревел, как раненый ураган, глаза застилал туман войны, мечи танцевали и алкали крови. Теперь уже я бежал на каждый услышанный мной звук, бежал, находил и убивал. Камни всё ещё летели в меня, но пожар в моих глазах они погасить не могли. Краем разума я осознавал, что делаю, и понимал, что когда пройдёт эта пляска смерти, а это должно было случиться уже скоро (силы мои, увы, не были безграничны), то ярость вновь уступит место страху. А страх сожрёт меня гораздо лучше этих тварей. И я подпитывал эту обречённую ярость из последних дьявольских сил. Я бросался на каждый шипящий звук, который мог услышать. Я дико смеялся, расплёскивая их бледно-розовую кровь. Я превратился из ищущей жертвы в безумного охотника.

Отрезвили меня грубо и тривиально, камнем в коленную чашечку. От боли огонь в глазах сменился на пепел. Я упал, тут же попытался встать, снова упал и захрипел от накатившей боли. Из темноты выпрыгнули две тощие фигуры, я зашвырнул их обратно со всей данной мне властью. Сильные руки подхватили меня и подняли с холодных камней. Я вновь опёрся на Элати. Клинок ангела был весь в крови, а в глазах лежала усталость.

– Ну, ты и зверь, мастер, – Элати невесело усмехнулась, и усмешка эта была такой же усталой, как и её золотые глаза. – Похоже, это были последние волонтёры безглазой армии, которые отважились подойти к тебе. Остальные разбежались по своим норам, – она снова показала темноте грустную улыбку. – А теперь мы ещё и небо знает где находимся, – ты не жалел свои ноги, они пробежали не мало и не прямо.

– Ну, теперь, как видится, мне ещё долго не бегать на балы Трёхрогого, – пришла моя очередь для печального оскала. – Хорошо попали гады, колено раскалывается, как голова после пьяной ночи.

– А мне крыло порвали, будет тяжело взлетать какое-то время, – Элати дотронулась до раны и скривилась от боли, – хорошо хоть кровь идти перестала. Хотя я и раньше не слишком талантливо парила, – добавила она через короткую паузу.

– Интересно, они вернутся или мы, наконец, доказали своё право ходить здесь, как дома? – вопрос на самом деле был немаловажный, – поиски наши прервали практически в их начале, и мне бы крайне не хотелось, чтобы это повторилось вновь. Следующий раз, скорее всего, станет последним.

– Упрямый ты, дьявол, думаешь с третьей попытки мы придём туда, куда надо? – сарказм в словах ангела был явным и целенаправленным.

Я усмехнулся в ответ. – Надо попробовать, тогда и узнаем.

Мы присели на безмолвные камни, собираясь с новыми и уже с трудом достающимися силами. Около получаса мы просто сидели, тупо смотря в опостылевшую темноту. Кроме колена у меня болело в той или иной степени практически всё, та же ситуация была и у ангела. Проклятые камни сделали своё слепое дело, вымотали нас до предела. Требовался как минимум день обильного отдыха. Жаль, но его у нас не было, запасы воды подходили к своему логическому завершению, и сейчас надо было либо поворачивать обратно, либо сжимать зубы и идти, а в моём случае хромать к ещё ненайденному выходу. Тем более, что недалеко от него был источник чистой, ледяной воды. При этой мысли я даже взмахнул в раздражении рукой. Наша вода уже давно потеряла и вкус и прозрачность.

Я тяжело встал, проклиная всё, до чего мог дотянуться мой выдыхающийся разум. Следом за мной встала Элати, она была более лаконична, но не менее искренна. Мне пришлось достать один из моих бесценных мечей и тратить искусство его создателя на то, чтобы опираться на него при ходьбе. С моей точки зрения унижение для такого оружия, но выбора не было, – леди свой меч отдать отказалась.

– Пошли, – последние остатки моей галантности давно растворились в вечной тьме этой пещеры.

– Иду, – огрызнулась в ответ Элати.

И мы, медленно и настороженно, вновь устремились в объятья темноты, объятья крепкие, но отнюдь не ласковые.

– А, великое небо! – Элати вновь споткнулась о случайный камень. – Мастер, скажи честно, твоё сердце ещё греет хвалёное пламя надежды на пусть не счастливый, но хотя бы не смертельный исход наших затянувшихся поисков. Лично в моём уже давно веселиться злая метель.

Я промолчал. Уже третий час мы блуждали всё в той же, оскорбляющей взоры темноте. После некоторых усилий мне удалось разыскать то место, с которого нас согнала моя нежданная ярость. Как ни странно, оно оказалось не так уж далеко. И теперь я, с упорством влюблённого, прикладывал всё свое мастерство, талант и опыт. Времени оставалось уже в обрез. Если мы не найдём выход в ближайшие семь-восемь часов, придётся возвращаться на поверхность. И это конечно при условии лояльности здешних обитателей, (признаться, я очень на неё рассчитывал, хотя абсолютно не верил). Мы всё ещё слышали их гневное шипение, но, слава огню, оно было довольно далёким, и личной встречи нас не удостаивали.

Внезапно, в крошечном островке света, идущем от нас, появился камень, уходящий вверх дальше, чем мог вознестись наш утомлённый взор. Он мгновенно принёс в наши души удивление и надежду. Элати даже подалась вперёд, обгоняя меня, похоже, наконец, поверив в благополучный исход нашего предприятия. Да и во мне, уголёк надежды разгорелся до небольшого костра. Подойдя ближе, мы обнаружили, что камень был не одинок. Несколько огромных столпов образовывали неровный круг, из центра которого бил в нос резкий запах и слышались тихие жалобные стоны.

– Неужели там выход, мастер? – глаза ангела горели нездоровым азартом. – Запах этот правда может вызвать глубокую депрессию, но если мы уберёмся отсюда, я быстро с ней справлюсь.

– Выход не выход, а проверить придётся. Только не спеши, крылатая, – я, подавая ей пример, начал осторожно обходить нежданный минерал, намереваясь пройти в центр всей этой не слишком изысканной экспозиции.

Пройдя несколько шагов в глубь, я, наконец, разгадал тайну недостойного дьяволо-ангельского обоняния запаха. В зону света попал очередной представитель племени безглазых. Хотя вряд ли он всё ещё считался членом этого доставшего уже до рогов племени. Проще говоря, он был мёртв. Несмотря на эту неприятную встречу, я двинулся дальше, но тут же пришлось остановиться. Позади меня неровно задышала Элати. Всё пространство, на которое попадал свет и, вероятно, ещё достаточно за его пределами было заполнено трупами местных обитателей. Причём, некоторые из них были явно сегодняшними.

– Это же кладбище, мастер, – в возгласе ангела слышалось и удивление, и разочарование, причём последнее явно превалировало.

Тихие стоны, слышимые нами, неожиданно прервались. Я сделал ещё пару шагов и увидел разносчика этих жалобных звуков. Это была уменьшенная копия уже не единожды представленных нам обитателей пещер, – это был ребёнок. И, вероятно, только, что он оплакивал свою родню. Сейчас же дитя подземелий настороженно развернулось в нашу сторону, ноги его подобрались для прыжка, голова нервно дёргалась. Я сделал неосторожный шаг, меч звонко лязгнул в наступившей тишине. Безглазый детёныш бросился прочь. На автомате я дернул его обратно и оглушил рукояткой меча.

– Это еще, зачем, мастер? – Элати склонилась над упавшим, зажимая пальцами свой тонкий нос. – Рука не поднялась убить ребёнка или у тебя далеко идущие планы?

– У них есть кладбище, на котором они хоронят своих. Значит заботятся о сородичах, значит можно взять этого паренька в заложники, – у меня оказались далеко идущие планы. – Может, они станут более гостеприимными, зная, что у нас их ребёнок.

Элати усмехнулась. – Ты ещё его пытать начни и требуй рассказать, где хранятся их сокровища.

– Не время для сарказма, крылатая, – в отличие от неё я был настроен серьёзно. – Мы всё ближе подбираемся к центру и, как мне видится, именно там или рядом находится их гнездо. И лишний козырь нам не помешает, верно, малыш, – последнее уже относилось к лежащему без движения будущему заложнику. Как и ожидалось, он не ответил.

– Только на это и уповаю, дьявол, – не смотря на моё замечание, сарказм так и не убрался с её небесных губ.

– Что делать, леди, – мне пришлось потворствовать её иронии, – в нашей ситуации не стоит пренебрегать ни каким шансом. Любой может оказаться тем самым. Сегодня не тот день, чтобы выбирать.

На этот раз моей спутнице возразить было нечего, и она благосклонно наклонила голову.

– Бери пацана, крылатая, у меня, увы, не хватает рук для этого, – обе были заняты мечами, на один из которых я опирался.

Лицо ангела выразило крайнюю степень отвращения, но она, понимая, что это необходимость, не стала ни спорить, ни возмущаться, лишь вновь помянула своё, до сих пор ненавистное мне, небо.

Я же, запретив себе пускать в свою гудящую голову потоки справедливых сомнений, двинулся прямо к центру нашей невольной клетки, благо идти до неё от кладбища по моим подсчетам было не более двух часов.

– Шииинн.

Ну, наконец-то, я почти соскучился по этим милым звукам из темноты. Второй час нашего очередного путешествия в королевстве безглазых подходил к своей заключительной части. И каждая пройденная минута растягивалась на маленькую вечность для моего страдающего колена. Впрочем, Элати приходилось не лучше моего. Наш названный козырь оказался не таким лёгким, как казалось, глядя на его тощее тело, лежащее на земле. К тому же по дороге он очнулся и предпринял попытку неподготовленного побега, вырвавшись из рук не слишком бережно тащившего его ангела. Пришлось прервать его стремление к свободе, повторно оглушив. На этот раз я был менее аккуратен, и на голове осталась неопасная, но довольно кровавая рана. Вот от такого состояния воинствующего пессимизма нас и оторвало привычное уже шипение.

– Выше голову, крылатая, вроде добрались. Вознеси хвалу своему небу за то, чтобы мы, наконец, нашли то, что ищем, и чтобы нас не разорвали по дороге туда.

– Уже и не раз, мастер. Не ошибись, на сегодня лимит ошибок вроде бы исчерпан, – как видно у леди осталось ещё место для грустных шуток.

– Шииинн, – это слышалось в различных вариациях уже со всех сторон.

– Нас зовут жрица, не будем заставлять хозяев ждать, – и я, тяжело опираясь на один меч и крепко сжимая в руке другой, двинулся проверять на ошибки своё решение. Позади послышались пару вздохов и опять что-то про небо.

Я не ошибся, нас действительно ждали. Мимо пролетело несколько камней, но этим дело и ограничилось. Кроме злобного шипения со всех сторон, больше пока проблем не было. То ли они помнили о той резне, которую я недавно устроил, и, вероятно, обладая некоторыми проблесками разума, решили повременить с новыми боевыми действиями, то ли подобранный нами паренёк отрабатывал свою переноску. В светлую зону вокруг нас, всё чаще начали попадать местные обитатели, у многих в руках были зажаты острые камни, но пока дело ограничивалось вооружённым нейтралитетом, хотя желание разбить пару черепов давило изнутри с силой просыпающегося вулкана.

Вероятно, мы действительно пришли в обитель местного племени. На пути стали попадаться кучи камней, образующие причудливые композиции, служащие видимо для жилья. Около них всегда находилось несколько безглазых, и при нашем приближении уровень агрессии повышался. Хотя, казалось бы, куда дальше?

– Мастер, если они сорвутся, мы отправимся к первостихиям, – в голосе ангела явственно чувствовался страх, который я всем сердце понимал и поддерживал. Со всех сторон нас окружали жуткие безглазые лица, длинные сильные пальцы опасно скребли когтями об отшлифованные временем камни, шипение превратилось в дробящую нервы сирену. Сейчас одно неверное движение могло обрушить эту лавину ненависти на нас и, скорее всего, выбраться из-под неё уже не получиться. Похоже единственное, что сейчас удерживало этот роковой поток, находилось в чуть подрагивающих руках Элати. Они чувствовали запах своего сородича, слышали его слабое дыхание и не могли себе позволить рисковать его только дебютировавшей жизнью.

Заставив себя абстрагироваться от этой кошмарной действительности, я продолжал в усиленных темпах искать путь к вожделенной поверхности. И мои уставшие глаза, наконец, получили заслуженную награду. Условная дорога, по которой я изо всех сил хромал, резко пошла вверх, и я выработанным за долгие скитания чувством верного пути понял, что на этот раз угадал.

– Последние метры, крылатая, последние проклятые вечностью метры и мы вырвемся отсюда, – я уже задыхался от боли в колене, но, скрипя зубами, почти бежал к нашей ещё пока неразличимой цели. Элати не ответила, но я практически почувствовал её расцветающую улыбку.

Однако, вечно везти нам естественно не могло. Наш юный заложник выбрал крайне неудачный момент для того, чтобы вернуться в этот суровый тёмный мир. А, вернувшись, решил заявить об этом на всю нескончаемую ночь. Его шипящий крик прорезал тьму пьянящим клинком, знаменуя свои страдания и требуя немедленного спасения. Этот крик и стал тем камешком, которого мы так боялись. Лавина сорвалась.

– Прыгай! – за короткое время нашего похода, Элати научилась, с моей точки зрения, самому главному, слушать меня в критических ситуациях. Несмотря на свою смертельную усталость и порванное крыло, она с силой кинула свою кричащую ношу в первого, прыгнувшего на неё борца за права детей и, распахнув свои, давно уже потерявшие снежную белизну крылья, устремилась вверх. Её светильник неясным силуэтом вырвал из темноты тот самый проход, найти который я мечтал больше, чем о сотне залитых рассветом дорог. Но до него надо было ещё добраться.

Проход располагался шагах в двадцати от места, где я стоял, и это оказались совсем непростые шаги. Хвала огню, на этот раз темноты не извергала из себя гремящий рой камней. Обезумевшие обитатели вечной тьмы жаждали схватки лицом к лицу. Их было много, и они были быстры. Но всё же недостаточно много и недостаточно быстры, чтобы добраться до Хозяина Пути. Я избрал самую тривиальную, но единственно возможную в заданных условиях тактику, просто вышвыривая их из моего маленького княжества света в родную для них империю темноты. Прыжок леди был весьма кстати, – не знаю смог бы я таким образом прикрывать и себя и ангела.

А у неё как раз, в отличие от меня таких проблем не было. Жрица идеально рассчитала траекторию парения и опустилась рядом со мной в шаге от манящего выхода. Через несколько секунд мы уже стояли в узком проходе, медленно отходя вглубь, под постепенно ослабевающим натиском безглазых.

Наконец они отступили, потеряв многих и не добившись ничего. Но долго ещё наши уши ловили отражающееся от стен ненавидяще-обречённое шипение.

Глава 2. Дороги жестоки. Часть 6

Почти день мы простояли на одном месте, в необходимом удалении от последнего места нашего пребывания, отсыпаясь и зализывая раны. Один из разбивающих тьму светильников безвременно нас покинул, однако и это не убавило из наших глаз блаженного успокоения. Тревога, последние дни жадно съедающая наши души, вновь забралась на самый край сознания. Моя настрадавшаяся за жизнь память подсказывала, что дальше дорога должна быть относительно безопасна.

Несмотря на многочисленные травмы различной степени тяжести, не сильно зажившие за краткий отдых, дальнейший путь мы продолжили в довольно неплохом темпе. При такой скорости нам оставалось не больше одного долгого дня пути.

– Лучше не загадывай, мастер, прогнозы хороши, когда их делаешь, а не когда проверяешь, – судя по реакции на мои размышления, скептицизм у Элати был в крови.

– Расслабься, крылатая, – я, в общем, и сам понимал, что в дороге предвидением не занимаются, но идти в отказ откровенно не хотелось.

– Я расслаблюсь, когда вновь смогу увидеть свой меч без этих заменителей благословенного света, – на этот выпад мне, увы, возразить было нечего. Я и сам уже практически мечтал об этом событии.

Медленно, но верно, до этого ведущая вниз дорога перенаправила свои стремления вверх, что дало ещё один положительный импульс нашим измученным телам. Даже давно уже настороженное лицо ангела, немного разгладилось и просветлело. Моё же озарилось пьяным костром. Я даже начал напевать вполголоса одну старую, заскучавшую от времени песню.

Мы вышли из узкого туннеля и оказались в большой пещере, половину пространства которой занимали каменные колонны, образуя сеть мелких коридоров. Это место я помнил прекрасно. В прошлый раз мы устраивали здесь шутливые дуэли между собой, до первого падения. Чехарда колонн делала это занятие гораздо более занимательным, чем дуэли на открытом пространстве. Речь, разумеется, шла не про мечи и шпаги, а про Пути и воздействие на них.

– Я ждал тебя.

Воспоминания моей бурной молодости были жёстко и бескомпромиссно прерваны. Этот холодный, наполненный неспешным грохотом валунов голос я узнал бы даже в наркотическом бреду. Именно из-за этого спокойного, уверенного как само мироздание голоса я так не хотел идти Незримым путём. Это было то немногое оставшееся в мире, что до сих пор могло меня напугать. Я не знал имени его обладателя и, если честно, не хотел знать. Но, видимо, всё же придётся продолжить давнее и не слишком доброе знакомство.

Впервые проходя здешними тропами, мы, пятеро молодых и талантливых Мастеров Дорог, встретили на своём пути древнюю силу, которая обратила на нас своё редкое внимание. Она не желала нам зла, равно как и добра, она лишь желала толики уважения. Желание справедливое и понятное, но в те давние дни, в глазах наших танцевал апломб, и уже тогда за этим апломбом кое-что стояло. И я, пожалуй, в те дни был наиболее самоуверенным из всех, и именно мои слова тогда стали роковыми. Я оскорбил это существо, я смеялся над ним, мы все смеялись, но мой хохот был громче всех, это я помнил прекрасно. Спустя мгновения мы уже жалели о своей несдержанности, но, увы, было поздно. Именно в тот день мы поняли, что и наша сила имеет предел и он не так далёк, как нам казалось. Вероятно, только счастливый случай позволил нам тогда остаться в живых. Тогда мы находились в другом месте, совсем рядом с поверхностью, месте, которое я специально обошёл как можно дальше. Но видимо, хозяин гор решил справить новоселье, и мы, похоже, были незваными гостями.

– Кто это, мастер? – клинок ангела был уже обнажён, а тело напряжено и готово и к удару, и к бегству.

– Это очень большие неприятности, крылатая, – я также обнажил тот меч, на который не опирался, не слишком, правда, на него рассчитывая, – пожалуй, что критично большие.

– Ты можешь идти, светлокрылая, я пропускаю тебя и не требую с тебя платы за это, – наш невидимый пока собеседник был необычайно щедр.

Элати метнула быстрый взгляд на меня. Я пожал плечами, сказать мне было нечего, вряд ли она сможет оказать мне существенную помощь. С другой стороны без неё уменьшались и те ничтожные шансы, которые я, смею надеяться, имел.

– Без тебя я всё равно далеко не уйду, мастер, – лицо ангела навестила печальная усмешка. Которая уже за эти долгие дни? – я с тобой до победы или до грядущей вечности.

– Я не против, – мне показалось или в голосе у горного жителя прорезалась ирония.

Я же, в свою очередь, снова довольно цинично пожал плечами. Меня речь ангела тронула мало. Я её практически не слушал. Вместо этого я панически искал варианты для того, чтобы выжить.

– Хочешь что-нибудь сказать перед свершением возмездия, – попытка иронии сменилась неисчерпаемым пафосом.

Крайне хотелось послать невидимку греться в вечном пламени, но я решил играть в молчаливого героя до конца. Страх немного отодвинулся, дав место гордости и осознанию собственной силы. Я всё же уже не тот молодой мастер, которому ещё предстояло постичь всю глубину истинных дорог. Я последний, и, видит пламя, не худший Хозяин Пути. Правда, с недавних пор хромой и усталый как древний вулкан, но всё же я привык, чтобы со мной считались без исключений.

– Что ж, тогда начнём, – мои мечущиеся чувства остались без внимания нового врага, он хотел просто начать. И, увы, он начал.

С потолка посыпалась каменная крошка, стены вокруг нас будто ожили. Я не мог видеть всё происходящее, но память уверенно дорисовывала общую картину. Это существо, которое я никогда не видел, было словно самой горой или её любимым племянником. Оно вливало в мёртвые камни непонятную силу, придавая им подобие жизни. Вероятно, само оно не имело физического облика и оставалось лишь догадываться о том, как увидеть его смерть. Я и не рассчитывал на то, что мне удастся убить моего старого приятеля. Сегодня, как и много лет назад, я предпочту просто отступить, правда, много лет назад это отступление называлось бегством.

Со всех сторон раздавался оглушительный звук, бьющихся друг о друга камней. Прямо на меня из темноты вылетел крупный осколок с острыми краями. Но это был не просто камень, у него был Путь, почти прозрачный, широкий и крепкий, как шея Нар-Дагора. Я отправил его обратно во тьму и ускорил свой хромой шаг. В прошлый раз аналогичная попытка моего оппонента почти увенчалась успехом, тогда только в последний момент я успел подправить направление камня. В двух шагах от меня громко треснула одна из колонн, рядом переломилась другая, грохот рушащихся основ заполнил всё пространство. Местный хозяин решил не растрачивать свои силы на мелочи, он намеревался просто раздавить нас, похоронив во тьме пещеры.

Потолок медленно, но верно опускался на наши головы, и мы еле успевали уворачиваться от падающих со всех сторон тяжёлых валунов. К тому же невидимый дирижер, так не оставил своей затеи с летающими камнями. В общем, забот хватало.

До потолка уже можно было дотянуться рукой. У него, как и у всего, к чему прикасалось воля моего невидимого знакомого, был Путь. Я до последнего момента тянул прикасаться к нему, но больше ждать было нельзя. На меня навалилась тяжесть самих гор. Дыхание участилось, тело задрожало, а рука чуть не выронила застонавший меч, на который я продолжал опираться (что касается второго, то я давно закинул его в ножны). Я сразу понял, что ни остановить, ни тем более поднять этот давящий массив не удастся. Единственное, что я мог так это замедлить его неудержимый ход. Слава огню, хоть периодические убийственные снаряды перестали тревожить наши умы. Мой враг направил на этот грешный потолок всю свою силу и волю, а их у него было с избытком. Я отвечал, чем мог, но холодный камень уже касался моих волос, а идти до выхода нам оставалось ещё долгие пять-шесть минут.

Эти минуты и, правда, длились гораздо дольше, чем часы любви и недели пьянства. И в эти минуты обозримой вечности я отдавал всё, чему научился за десятки лет. Спотыкаясь о подлые камни и проклиная густую, жёсткую пыль, забивающую глаза и рот, я всё же неумолимо притягивал к нам шанс избежать двухмерной трансформации. Последние метры приходилось идти пригнувшись, а иногда и вставая на четвереньки. Больше всего я боялся, что выход из пещеры окажется завален одной из упавших колонн, но хоть в этом нам повезло. Дыра в скале ещё оставалась вполне приличных размеров для того, чтобы в неё пролез измученный дьявол и посеревший от каменной пыли ангел.

Элати, с нашим единственным и отчаянно любимым источником света, шла впереди, я же с чудом ещё окончательно не сломанным коленом и редкими, тяжёлыми вздохами отставал шагов на десять. Я видел, как проём в стене принял леди, словно полночную любовницу. Мне оставалось надеяться на столь же тёплый приём.

Будто подгоняемый злым ветром, тяжёлый валун размером с юношеское самомнение вынырнул из темноты и издевательски загремел, врезавшись в ещё мгновение назад такой доступный выход из этой смертельной ловушки. Последнее, что я видел, был безумный танец ужаса в глазах Элати, а потом наступила абсолютная тьма.

Потолок с силой надавил на затылок. Оцепенев от обреченности, я на несколько секунд перестал бороться со своим уже не противником, но палачом. И всё же, после некоторых раздумий, сражаться я решил до конца. Я лёг на твёрдую, врезающуюся в тело поверхность, закрыл всё равно уже бесполезные глаза и продолжал на последних остатках воли удерживать мучительно-равномерный ход опускающейся каменной массы. Теперь я, разумеется, не видел Пути, но здесь ошибиться было сложно, уж больно он был велик, сожги его грешный огонь. Больше его был, пожалуй, только мой опыт и мастерство, которые также изрядно помогали (пока ещё) в этом нелёгком деле.

Я попытался поднять руку, но на полпути она обречённо упёрлась в ледяной гранит. Оставалось признать, что этот бой я проигрывал, вариантов на счастливое спасение не возникало, как, в общем, и всего остального. Внезапно я почувствовал, как неумолимо приближающийся потолок остановился, Путь перестал давить, и появилось ощущение, что меня пристально и с интересом разглядывают. Я в слепую пробежался разумом по остаткам пещеры и к своему удивлению наткнулся на новый Путь. Это и был истинный Путь моего тюремщика. Он был не просто велик, это был самый огромный Путь, виденный мной, а я лицезрел их миллионы. Я даже не мог почувствовать его лежащих во тьме границ. Вдруг меня резко вжало в терзающие тело камни, Хозяин гор будто уселся мне на грудь, я словно почувствовал его предвещающее бурю дыхание. И вместе с этим навалилась бесконечная тоска, вековая скука, смертельная усталость. В сознании свистящими стрелами пролетели тысячелетия забвения, молчания, скорби. Также внезапно всё закончилось, давление исчезло.

– Я возможно даже был бы рад принять от тебя свою смерть, дьявол, – голос врага уже не грохотал, а словно скрёбся, – ты был самым достойным соперником из всех, с кем я сражался, но и ты проиграл. Жаль.

Он замолчал, а я ждал продолжения, какое бы оно не было. Больше часа тишину нарушало только моё хриплое дыхание. Больше часа меня дразнил смех и страх смерти. Больше часа я неистово хотел жить. Больше часа я боялся, что этот желающий умереть заложник гор просто ушёл, оставив меня на мучительный конец от жажды.

– Уходи, дьявол, – мою единственную надежду на спасение очень вовремя потянуло на разговор. – Быть может, когда-нибудь мы вновь сойдёмся в поединке, и, кто знает, вдруг тогда ты подаришь мне вечный покой.