Текст книги "Дорога к озеру Коцит (СИ)"

Автор книги: Кирилл Каратаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 34 страниц)

Глава 9. Слово Трёхрогого. Часть 3

В подвалах Ордена Предвечного Пламени было сухо и тепло. Я с возросшим уважением посмотрел на бескомпромиссно проклинающую пыль Ашзар. Этой густой и меланхоличной пылью были щедро усыпаны роскошные волосы дьяволицы. Элати же от подобной участи спас, давно ставший ей заклятым другом капюшон. Я терпеливо ждал, когда княгиня закончит заново становиться неотразимой. Наконец она завершила этот непростой процесс и раздражённым взглядом посмотрела на меня.

– Ты не против, если я поведу, Кэй. – она с трудом сохраняла хладнокровие. – Боюсь, что эти дороги мне знакомы лучше.

– Только осторожней, – я выразительно посмотрел на Ашзар. – Если я оступлюсь, то могу и не упасть.

Княгиня наградила меня надменно-оскорблённым взором и легко распахнула перед собой казавшуюся довольно тяжёлой дверь. Не особенно утруждая себя даже самой элементарной разведкой, она почти скучающе направилась в выбранную сторону. В итоге нам с Элати ничего не оставалось, кроме как последовать за уверенным шагом дьяволицы.

Дорога до обещанных мне покоев Нар-Дагора, по всей видимости, была не близкой и, чтобы попасть в него, возникала необходимость прогуляться практически по всему замку. Впрочем, на этот раз относительная длительность дороги была мне только в некоторую радость. Ну или по крайней мере не вызывала каких-либо отрицательных эмоций, учитывая то, что прогулка по замку Нар-Дагора представляла из себя достаточно увлекательное мероприятие.

Уж чем-чем, а необъятными запасами золота, принадлежащего Ордену, бывший Верховный Магистр пользоваться не стеснялся. Коридоры были устланы роскошными коврами, стены увешаны картинами древних мастеров и усеянным драгоценными камнями оружием. А какие на этих стенах были подсвечники.

Неожиданно на одной из картин я увидел знакомое лицо. С одного из череды портретов на меня с мудрой отрешённостью, сквозь дерзкое пламя взирал Риар-Шагот. Несколько секунд я напряжённо смотрел в его мастерски выписанные глаза. Увидев мою странную заинтересованность бывшими Верховными Магистрами Ордена Предвечного Пламени, Ашзар нетерпеливо остановилась и недоумённо выгнула тонкую бровь.

– Откуда столько ностальгии, Кэй? – ей, похоже, действительно было интересно. – На мой взгляд, вполне заурядный портрет.

– Да так, – я уже отвёл глаза, – навеяло.

– Что тебе мог навеять Риар-Шагот? – Ашзар подозрительно смотрела на меня. – Вы вроде не встречались.

Шутка была не такой плохой, но я даже не попытался улыбнуться. Я спокойно молчал, пока княгине, наконец, не надоело ждать моего ответа, а произошло это достаточно быстро. Дьяволица на секунду устало прикрыла глаза и вновь устремилась к вожделенному окончанию нашего променада.

Вдруг из-за очередного угла, размеренной походкой вышел уже не молодой, флегматично взирающий на мир дьявол. Он несколько удивлённо уставился на нашу маленькую, но крайне целеустремлённую группу. Однако взгляд его стремительно прояснился, когда он в полной мере рассмотрел предводительницу нашего отряда.

– Княгиня, – он склонился над благосклонно протянутой для поцелуя рукой, – слава огню, я вовремя встретил вас.

– В чём дело, Шал, – Ашзар всем видом показывала, что желает продолжить свой, так некстати, прерванный путь. И в этом я был с ней полностью согласен.

– Хэл-Авар, – этого имени было достаточно, для того, чтобы дьяволица тревожно нахмурилась. – Боюсь, что он решил прибегнуть к крайним мерам. Сейчас почти половина Ордена встала на его сторону. Слишком многие жаждут вашей крови, княгиня. – При этих словах он нервно посмотрел на наши с ангелом фигуры. Я даже хотел улыбнуться старику, но в последний момент передумал.

– Он здесь? – Ашзар искренне не понравились известия.

– Да, – старик скорбно опустил голову.

– Спасибо, Шал, – дьяволица ласково улыбнулась своему собеседнику, – иди, будет не слишком удобно, если нас увидят вместе.

Дьявол ещё раз поцеловал протянутую руку и, утратив недавнюю вальяжность, устремился в противоположную нам сторону. Я же выжидательно посмотрел на Ашзар. Долго ждать она не заставила.

– Враги не спят, Кэй, – она вполголоса выругалась, – никогда не спят. Хэл-Авар главный претендент на титул Верховного Магистра и самый яростный мой обвинитель. И вероятно теперь он намерен действовать более чем решительно. И, если верить Шалу, Хэл уже где-то поблизости, – Ашзар закончила и теперь настала её очередь выжидательного взгляда.

– Сейчас нам по дороге, – я не имел привычки бросать своих спутников, пусть даже они и не были мне друзьями, – а на общей дороге и враги общие.

– Спасибо, – княгиня благодарно кивнула. Ей явно не слишком желалось в одиночку встречать своих озверевших от обоснованных подозрений в предательстве конкурентов, – я думаю в свете последних новостей стоит ускорить шаг.

К всеобщему сожалению ускоренный шаг лишь отсрочил безрадостную встречу с алчущими крови Мастерами Огня. Первое рандеву произошло на четвёртом этаже замка в момент, когда я не без восхищения бросал убегающий взгляд на великолепную и явно вполне ещё действующую алебарду, показательно небрежно прислоненную к стене.

Три явно чего-то упрямо выискивающих дьявола, слишком быстро для спокойного созерцания возникли из-за крайне необходимого нам поворота. И на этот раз я среагировал только вторым. Кнут Ашзар огненной змеёй ужалил лицо одного из соискателей. Тот беззвучно и безпротестно упал в ленивые объятия ковра. У следующего дьявола, увы, хватило времени ускользнуть от второго, чуть запоздавшего кнута княгини, а третий и вовсе набрался дерзости и атаковал. Огненный коготь уже вырывался из вытянутой руки Мастера Огня, громогласно провозглашая своё желание рвать и жечь. Встреча с ним не сулила Ашзар ничего приятного, и в связи с этим я подумал, что моё вмешательство станет достаточно своевременным.

Дьявол резко упал, увлекая за собой оружие огня. Его закономерную попытку встать я прервал той самой приглянувшейся мне алебардой, которую вонзил ему в затылок. На этом моя помощь и завершилась. Последний Мастер Огня уже падал, не в силах уклониться от жестоких ударов огненных кнутов. В общем, всё прошло довольно успешно.

– Первые искры, Кэй, – княгиня нехотя сматывала кнуты, – главное не попасть в костёр.

– Мы уже давно в костре, Ашзар, – я печально посмотрел на дьяволицу, – и теперь главное из него выбраться.

Княгиня неопределённо ухмыльнулась и быстрым шагом вновь повела нас к заветной цели. Следующие два этажа принесли нам лишь одного до углей перепугавшегося от щелчка кнутов дьявола, который был благосклонно отпущен княгиней бежать и надеяться. Дьявол безропотно последовал ее, несомненно, мудрому совету. А вот уже через пять минут у нас, как оказалось, было запланировано гораздо менее приятное свидание.

Их было семеро. И выглядели они очень серьёзно. На лицах не было ни часто таких ошибочных победных улыбок, ни сомнений в пламенных взглядах. Они были готовы убивать, а при необходимости и умирать. Вот только, по всей видимости, необходимости этой добиться было непросто.

Впереди стоял невысокий крепкий дьявол в пурпурном плаще. Его глаза сверкали откровенной ненавистью, но так же и вполне понятным расчётом. Вероятно Ашзар всё же несколько преуменьшила свои шансы на огненный трон. Азарт во взгляде дьявола вальсировал неподдельный.

– Здравствуй, Ашзар, – дьявол чуть склонил голову. – Сожалею, что мы видимся при подобных обстоятельствах.

– Сожалею, что мы вообще знакомы, Хэл, – княгиня холодно обвела взглядом всю компанию.

– Тогда, скоро твоё сожаление закончится, – дьявол внимательно осмотрел нас с Элати, – и боюсь, что твоих спутников тоже.

Ашзар хотела что-то яростно возразить, но я жестом остановил её. Теперь мне тоже захотелось принять участие в беседе. Я сделал пару шагов вперёд и показательно лениво взглянул на Хэл-Авара.

– Ты знаешь, кто я? – мне было действительно интересно.

– И кто же? – он пренебрежительно посмотрел на меня, и на этот раз в его словах проскользнула нотка откровенной самоуверенности.

– Меня зовут Кэй-Сагор, – я улыбнулся.

На лице наследника Нар-Дагора проступила откровенная досада. В этот момент он стал очень похож на Азар-Тора в нашу последнюю встречу. Увы, я не вписывался ни в чьи кровожадные планы. Хэл-Авар несколько секунд довольно злобно сверлил меня пылающим взглядом и скрипнул крепкими зубами.

– Ты можешь идти, – вероятно, нам обоим показалась, что это была слабая попытка.

– Только после тебя, – впрочем, моя попытка была не лучше.

Ударили мы одновременно. Меня довольно чувствительно опалило оскаленным огнем, вырвавшимся из руки Хэл-Авара за долю мгновения до того, как его спина практически прилипла к без меры твёрдой стене замка. Стоит ли говорить о том, что каждый из нас остался крайне неудовлетворен дебютом. Но у нас обоих ещё хватало времени исправить своё настроение.

Из руки Мастера Огня выскочил пламенный клинок. Эта лёгкая трансформация словно послужила сигналом для остальных участников запланированного сражения. Ослепительно блеснули кнуты Ашзар, воздух затрещал от жара десятков смертельных обличий Великого Пламени. Грозный шелест расправляемых крыльев ангела перекрыл алчущие небесной крови крики. Я поудобней перехватил рукоятки топоров. Всё начиналось заново.

В первые минуты я запомнил лишь нестерпимый жар, терзающий тело. Помимо Хэл-Авара лишить меня жизни захотели ещё двое дьяволов, и сейчас я с трудом сводил ход боя к неровной ничьей. Оставшиеся Мастера Огня оказались заняты что-то яростно выкрикивающей Ашзар и молчаливо блистающей мечом Элати. И заняты они, похоже, были надолго.

Позабыв или скорее презрев элементарные правила защиты, на меня прыгнул обладатель самого перекошенного лица, которое я когда-либо имел несчастье созерцать, безумно размахивая при этом широким огненным серпом. И учитывая, что его собратья по огню только что отправились в, к сожалению, совсем недолгий полёт, я никак не смог пренебречь возможностью немного убавить число своих противников.

Я лишился, наверное, половины своих не слишком бережно но, тем не менее, уверенно хранимых волос, но и цену за их гибель я взял самую высокую. Мастер Огня коротко вскрикнул и задёргался на полу, извергая фонтаны крови из разрубленной грудной клетки. Впрочем, возможности наблюдать за его последними мгновениями в этой откровенно неудавшейся жизни я не имел. И на это у меня были вполне серьёзные причины.

Я еле успел уклониться от прямого попадания оскаленной огненной пасти, которую исторг из себя Хэл-Авар. Обжигающие зубы предвкушающе клацнули в предельной близи от моего вздрогнувшего сердца. Одежда неуверенно задымилась, а настроение снова ухудшилось, тем более что клыки огня явно не собирались прекращать свою столь тревожную для меня деятельность.

Своевременно решив, что сражаться стоит с причиной, а не с последствиями, я в очередной раз с силой ударил по напряжённо застывшему Мастеру Огня, благо второй союзник Хэл-Авара ещё как минимум секунд десять был для меня не слишком опасен. Вот только удар всё равно вышел не столь сокрушительным как планировался.

Если мой огнеликий противник и покачнулся, то я этого не увидел, а потом такая роскошь, как пристальный взгляд стала для меня беспредельно дорога. По Пути Хэл-Авара прошла волна кричащего пламени, накатившая на меня подобно пьяному шторму. Меня словно подожгли изнутри. Ноги подкосились, я упал не в силах потушить рвущее плоть пламя. Я снова услышал роковой скрежет огненных клыков, а чуть правее победные голоса Мастеров Огня. Но даже несмотря на явную ущёрбность моей позиции, я всё же оставался Хозяином Пути, а значит до победы было куда как далеко. До чужой победы.

Сквозь боль и отчаяние я всё же нашёл два стремительно приближающихся ко мне Пути. Вероятно, их обладатели были не слишком готовы к очередному выпаду с моей стороны, в связи с чем я смог себя поздравить с маленьким успехом. У меня появилось несколько дополнительных секунд, которые мне необходимо было использовать с как можно большим энтузиазмом.

Я встал. И мне крайне не хочется вспоминать, сколько я вытерпел ради этого простого действия. Но, увы, это было необходимо. И первыми, кто бросился встречать моё потенциально триумфальное возвращение на местную арену, стали уже уставшие от небрежения их присутствием завывающие клыки огня.

Действовал я скорее больше по интуиции, чем по велению разума. С другой стороны, веления разума призывали меня погибнуть в самом ближайшем будущем, а интуиция оставляла некоторые шансы на продолжение этой пародии жизни. Я выбросил вперёд левую руку. Руку, которая милостью первого Верховного Магистра Ордена Предвечного Пламени уже не раз спасала мою грешную душу.

За мгновение до того как обжигающие зубы сомкнулись на лице, из моей ладони гневно и яростно полыхнуло столь злым и весёлым огнём, что по сравнению с ним всё уже испытанное, казалось ласковой теплотой. Огненная пасть остановилась в нескольких сантиметрах от меня не в силах преодолеть этот устремившийся к ней барьер. Словно прожигающей цепью я связал нависшую надо мной сущность, отрывая её волю от воли Хэл-Авара и подчиняя своей. Держать её подле себя особого смысла не имела, и я изо всех сил швырнул покорный огонь в ближайшего ко мне дьявола. У того не нашлось панацеи против бешено лязгающих клыков, и уже через секунду он был объят хохочущим пламенем, нашедшим, наконец, себе достойную добычу.

Я судорожно перевёл дыхание. Мне уже крайне надоели местные танцы, но, судя по выражению лица старины Хэла, всё ещё только начиналось. Клинок огня вырос из его руки метра на три и теперь откровенно требовал к себе самого пристального внимания. А я, пожалуй, был слишком хорошо воспитан для того, чтобы отказать ему в этом. От первого взмаха меня спасла лишь его поспешность, а вот второго я сделать уже не дал.

Я не стал толкать, бросать и пытаться уронить своего врага. Сделать всё это с Мастером Огня такого уровня было крайне непросто. Поэтому я решил сделать всё несколько изящней. Я его просто развернул. На несколько, алчно загоревшихся мгновений его спина оказалась в полной моей власти. И этой властью я воспользовался в изрядной мере. Влюблённо взвыв, мой топор весело вонзился в затылок Хэл-Авара. Тот недоумённо повернулся, неуклюже взмахнул рукой и обречённо упал, заливая бесценные ковры своей столь нежданной кровью.

На пару секунд я прикрыл глаза, пытаясь справиться с бессрочно накатившей слабостью. И как мне не хотелось лечь и заснуть, накрывшись одеялом отрешённости, я сквозь пульсирующий туман помнил, что где-то рядом с не меньшей устремлённостью сражаются мои спутницы. А помнить об этом мне помогали частые щелчки кнутов Ашзар и хмурый звон меча Элати. Я открыл глаза.

Впрочем, как оказалось их бой проходил довольно успешно. Два Мастера Огня уже валялись на полу, у одного лицо было обуглено, а у другого рассечено. Правда, оставшиеся явно не спешили последовать примеру своих братьев по Ордену. Тяжело вздохнув, я ещё одну томительную минуту способствовал ускорению этого процесса. Слава огню, минуты оказалось достаточно.

Ашзар нервно расхохоталась, автоматически продолжая щёлкать кнутом. Элати бессильно прислонилась к стене, опираясь на окровавленный меч. На несколько почти счастливых минут воцарилась умиротворённая тишина, прерываемая общим хриплым дыханием. Первой в себя пришла княгиня. Свернув кнуты и встряхнув опалёнными волосами, она благодарно посмотрела на меня.

– Спасибо, мастер, – Ашзар откровенно была рада итогам сражения. А хитрый блеск в глазах дьяволицы довольно прозрачно намекал на личность следующего Верховного Магистра Ордена.

– Сочтёмся, – я уже давно не занимался благотворительностью.

Ашзар серьёзно кивнула, принимая моё право требовать назначенную в будущем цену.

– Как дела, крылатая? – я подошёл к вытирающему меч ангелу. – Где же тот день, в который мы сможем прекратить очищать нашу сталь от крови?

Она удивлённо посмотрела на меня. После встречи с Ашзар мы не сказали друг другу и слова, как будто и не было тех месяцев тяжелейшего пути, за которые мы стали почти близки.

– А ты веришь, что он придёт, мастер? – леди швырнула меч в ножны. – Или просто хочешь, чтобы поверила я?

– Я хочу, чтобы мы все смогли во что-то верить, – я отвернулся от жрицы. – Но это потом, а сейчас, – я взглянул на княгиню, – веди, Ашзар, мы вроде почти пришли.

Глава 9. Слово Трёхрогого. Часть 4

На этот раз ожидания меня не обманули. Не прошло и десяти минут беспрепятственного движения строго вверх и мы остановились перед большой, окованной золотом дверью. На двери рубинами была выложена эмблема Ордена Предвечного Пламени, – три лепестка мудрого и гневного огня.

– Открывай, Ашзар, – я испытывал вполне понятное нетерпение.

Княгиня немного напряжённо вздохнула и достала из глубин своей одежды длинный тонкий ключ. Через несколько секунд раздался тихий мелодичный звук. Ашзар лёгким движением распахнула двери.

– Заходи, Кэй, – она отступила, пропуская меня вперёд, – я надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

– К сожалению, в таких вопросах надежды мало, – я медленно переступил порог покоев Трёхрогого, – но за неимением лучшего возьмём и её.

Что и говорить, кем-кем, а аскетом Нар-Дагор точно не был. Всё что я видел в замке до сих пор решительно меркло перед властной и отнюдь не вульгарной роскошью этого места. Потолок уносился вверх, заставляя сгибаться под тяжестью своих сводов. Изысканные стеллажи огромной библиотеки собрали в себе, казалось, половину запасов литературы Ада, массивная мебель звала насладиться своими формами. Здесь была всего лишь пара картин, но это было одно из лучших, что я когда-либо видел. И ещё здесь был огонь.

Огонь рвался со всех сторон, принимая самые причудливые формы. Весёлый и ленивый, жестокий и милосердный, влюбленный и одинокий. Огонь был рад нашему приходу и ненавидел нас за это. Огонь был самой сутью этих чертогов. Вряд ли кто-то в Аду знал об огне больше, чем Нар-Дагор, и кто знает, появиться ли такой после него.

Я обернулся к замершей на пороге княгине и вопросительно посмотрел на неё. Всё-таки её интерес в этом деле был не меньше, а может быть и больше моего. Правильно угадав смысл моего взгляда, она уверенно прошествовала мимо меня. Нам с Элати вновь досталась второстепенная роль попутчиков. Впрочем, на этот раз наш путь был довольно скоротечен. Свернув в еле видимый проём между стеллажами, мы оказались в небольшой комнате, в которой было лишь пара тяжёлых стульев и небольшой стол. Сердце моё замерло. На столе лежал небрежно брошенный лист бумаги.

– Везёт нам сегодня, Кэй, – Ашзар, похоже, обрадовалась не меньше меня.

Я медленно подошёл к столу. Помимо вышеупомянутого листка на нём лежала рассыпанная колода карт и отделанная сапфирами трубка. Трубка чуть заметно дымилась. В голове всплыла легенда о том, что трубка Трёхрогого не гаснет никогда. Но для легенд у меня будет ещё довольно времени. Я постыдно дрожащими руками взял клочок бумаги, который должен был подарить мне мечту. Перед глазами замелькал суровый почерк Нар-Дагора.

Я смотрю на игры огня, и тревога снисходит ко мне из своих серых пределов. Я закрываю глаза и вижу лишь пустоту. Я украл много времени, и теперь мне говорят, что пора отдавать украденное. Готов ли я? Да. Но у меня ещё остался последний долг, и моя честь требует возвратить его, не оглядываясь на сроки.

Я не знаю, кто прочтёт эти строки, но поймёт лишь один. Тот, кто знает цену своим делам и моим словам. Тот, кто пожелал высшей награды. Тот, кто достоин её. И лишь он один пройдёт по той дороге, которую я укажу. Лишь тот, в ком живёт истинное пламя, раздвинет пределы и взойдёт на вершину. Пусть Великое Пламя подскажет путь к назначенным тобой ответам.

Не густо. Я хмуро огляделся по сторонам. Пламени и здесь было достаточно, но вот подсказывать мне дальнейшую дорогу оно почему-то не спешило. Рука тоже молчала, да и мне сказать было нечего. Как ни прискорбно, но мне снова была нужна помощь Ашзар.

– Я слышала, – княгиня быстро пробежала глазами записку и нахмурила прелестные брови, – у Нар-Дагора была секретная лаборатория, которую никто никогда не видел. Если мы где и найдём интересующие тебя ответы, так только там.

– И где же она? – вопрос был явно глупый, но ничего лучше я на тот момент придумать не смог.

– Пламя знает! – Ашзар досадливо выругалась. Похоже, моя компания уже начала надоедать княгине, но она понимала, что просто так я не уйду. – Но, – дьяволица быстро взяла себя в руки, – но она где-то рядом. Где-то здесь. Нар-Дагор был очень честолюбив, Кэй, и если он говорит про Великое Пламя, значит оно где-то рядом, где-то подле него, ибо в последнее время он уже не отделял себя от огня. Он хотел слиться с ним, стать частью Великого Пламени. Стать тем, кем был Риар-Шагот. Только Риар-Шагот был Побратимом огня, а Трёхрогий хотел стать его хозяином. Хозяином огня.

– Отличная перспектива, – я с новым интересом начал осматривать исторгающие огонь стены. – Ну и которое из них самое великое?

– Самое великое то, что не смотрит на нас, Кэй, – Ашзар вышла из маленькой комнаты и медленно пошла вдоль одного из стеллажей, украшенного очаровательными статуэтками. – Ему скучно смотреть на наши глупые игры, скучно видеть алчный блеск наших глаз. Оно так хочет уйти, но ему суждено жить среди нашей суеты. И такое пламя легко увидеть, Кэй. Легко не для тебя, легко для Мастера Огня.

– Ты видишь, Ашзар? – княгиня явно знала, о чём говорила.

– Я вижу, Кэй.

Дьяволица в задумчивости остановилась возле тонкого ручейка огня, ласково обнимающего одну из статуэток. Её пальцы нежно дотронулись до дрогнувшего от прикосновения пламени. Её губы что-то тихо прошептали. Её глаза закрылись для того, чтобы через мгновение распахнуться и отразить гремящий пожар, открывающий перед нами высокие, надменные двери в истинные чертоги того, кто хотел стать Хозяином огня.

– Кажется нам туда, – княгиня восторженно смотрела в открытые огнём двери. – Ты не против, если мы пойдём с тобой, Кэй? Кто знает, где тебе ещё пригодятся мои услуги, – она вопросительно выгнула бровь.

Я согласно кивнул, памятуя о том, что услуги княгини действительно могут быть более чем востребованы и возможно в самом ближайшем времени. Тем не менее, в раскрывшиеся в гостеприимном нетерпении двери я вошёл первым. К моему удивлению на узкой, дерзкой спиралью уходящей вниз лестнице огня было крайне немного. Его лепестков вполне хватало, чтобы осветить наш усталый путь, но не более того. А ведь я уже успел привыкнуть к целым хороводам пламени, заботливо собранного Трёхрогим в своих чертогах.

Возможно, как раз в связи с этим спуск оказался долгим и скучным. Вероятно Нар-Дагор стремился к абсолютному уединению и не жалел для этого времени. Ни своего, ни, увы, чужого. Весёлые огоньки, беззаботно прыгающие по раскалённым от их частых прикосновений стенам, провожали нас насмешливыми взглядами и рассыпали перед нашими шагами сонм испуганных искр.

Наконец я сошёл с последней ступени этой бездонно-утомительной лестницы. Передо мной открылся небольшой, увенчанный приглашающим проёмом коридор. Но только я успел сделать пару облегчённых шагов, как из манившего своей широтой проёма обманчиво ленивой, грациозной походкой вышел изящный, незнакомый мне зверь. И всё бы ничего, вот только зверь этот целиком состоял из блистающих крыльев мечущегося пламени.

Его Путь был дорогой огня, – дорогой, которую мне переходить, отнюдь не хотелось. Зверь не проявлял агрессии, но почему-то было ясно, что он здесь находится совсем не для декора. Заранее обжигаясь, я с грустью приготовился тушить этот переливающийся пожар.

– Постой, Кэй. Дай мне.

Ашзар плавно вышла у меня из-за спины. В руке княгини уже тянулся смертоносной змеёй любимый кнут. В походке сквозил интерес и азарт. Я не видел глаз Ашзар, но был уверен, что в них танцует веселье.

Огненный зверь не отпускал от дьяволицы настороженного взгляда. Его тонкий, длинный хвост угрожающе ударил об пол. Ухмыльнувшимся эхом щёлкнул пламенеющий кнут, рассекая воздух в нескольких сантиметрах от морды домашнего любимца Трёхрогого.

Зверь зарычал. Так рычит костер, в который бросили сухой хворост, – яростно, предвкушающе. Огненное тело бросилось на упруго покачивающуюся Ашзар и, не пролетев и мгновения, с жалобным стоном упало на каменный пол, сбитое жестоким ударом кнута. Эта довольно тривиальная процедура повторилась раз пять, а потом зверь покорно склонил голову перед гордо стоящей княгиней. Пламя его утратило дерзость и блеск, превратившись в тихие угли, готовые согревать, но не жечь. Дьяволица бестрепетно опустила свою ухоженную ладонь на широкий лоб укрощенного зверя.

– У меня дома такой же, – она обернулась и лукаво подмигнула мне, – только симпатичней.

Ашзар первой вступила под низкие своды таинственной лаборатории Нар-Дагора. Пока мы с Элати следовали её обязательному примеру княгиня уже почти по-хозяйски осматривала местные натюрморты. Присоединился я к ней с неподдельным энтузиазмом. Честно говоря, мне уже несколько надоело искать тот единственный ответ, который меня на данный момент волновал.

В первые же секунды нашим общим вниманием завладела не самая экзотическая, но, безусловно, самая яркая деталь интерьера. Это было большое, идеально-овальное зеркало. Вместо рамы его окружал ореол задумчивого и, честно говоря, уже несколько приевшегося огня. И мне выпала вероятная честь посмотреть в это творение Великого Пламени.

У меня было усталое лицо. Усталое, но странно влюблённое, как будто я не замечал этой усталости. Или просто не хотел замечать. Не хотел смотреть вниз, на утомлённые ходьбой ноги. Только вперёд, только за горизонт. Туда, где кончается видимая для моих, таких слепых в этот миг глаз дорога. Кончается лишь затем, чтобы дождаться, когда я, наконец, догоню её страстные порывы. Когда я, наконец, пойму её извилистые взгляды. Пойму и обниму её дрожащими руками.

И эта дорога дымчатой лентой отражалась в моих слишком трезвых в этот миг глазах. Я уже видел её, уже мечтал о ней, уже падал от истощения в её саркастическую пыль. На её мерцающей поверхности прорастали извивающиеся от неги листья огня. Они смеялись и сожалели, что я вновь не пришёл на их вечерний хоровод. Они звали и ласкали. Мне оставался лишь шаг. Проклятый вечно-последний шаг.

Рядом с моим лицом появилось другое – дерзкое, гордое, уверенное. В зеркале Ашзар показалась мне ещё прекраснее, чем была на самом деле. В алых глазах рвался к вершинам мятежный огонь. Опалённые недавней схваткой волосы тяжёлыми прядями окаймляли изящный овал лица. И я видел, как перед ней из гремящего пламени восстаёт своя дорога.

Дорога не вдаль – дорога наверх. Туда, где уже нет тесноты и конкурентов, туда, где никто не посмотрит на тебя сверху. Туда, где само Великое Пламя улыбнётся тебе, улыбкой равного. И я видел, как княгиня с лёгкостью юного ветра поднимается всё выше и выше. А внизу стоят тысячи тех, кто надеется, что вот сейчас она оступится и упадёт, но их надежды рассыпаются вместе с их ветхими душами, разбиваются с их падшими сердцами.

Вдруг, между двух костров бросили осколок забытого временем льда. Между нами холодным сиянием возник лик ангела. Бледные губы были тревожно приоткрыты, меланхоличные пальцы нервно касались заснеженных щёк. Алмазные глаза с роковым спокойствием смотрели на что-то за гранью добра, зла и веры. Я не видел её дороги. Она была слишком хрупка, и мой неловкий взгляд мог навсегда разрушить её шепчущиеся опоры.

Глаза Элати безумно сверкнули. С испуганным звоном по огненному зеркалу прошла пьяная трещина. Через мгновение их были уже сотни. А через два зеркало взорвалось пламенными брызгами, украшая каменный пол сонмом крошечных островков отражённого огня.

– Тяжёлый у тебя взгляд, крылатая, – я печально взглянул на разлетевшиеся по всей комнате осколки.

– Слишком много огня, – Элати с трудом выбросила в воздух короткую цепочку слов. – Мне больно, мастер.

– Потерпи, сестра, – Ашзар ласково погладила её по руке.

– Конечно, – леди грустно улыбнулась, – я потерплю. Опять.

– Не стой, Кэй, – дьяволица почти с ненавистью посмотрела на меня, – ищи быстрее. Здесь действительно слишком много огня.

Что ж с этим утверждением спорить было достаточно сложно – огня здесь действительно хватало. И в каком именно пламенном цветке стоило искать давно утомившие меня ответы, я представлял крайне слабо. Оставалось возложить все эти обжигающие цветы к милостивым стопам тривиальной надежды.

– Зачем тебе всё-таки эта дорога, Кэй? – Ашзар благосклонно решила оказать мне посильную помощь в потенциально затянувшихся поисках.

– Мне нужны все дороги, по которым я ещё не ходил, Ашзар, – я рассеянно повертел в руках очередной, подобный маленькому вулкану канделябр, – а по этой я не ходил уже слишком давно, чтобы остаться к ней равнодушным.

– А ты уверен, что у тебя хватит времени пройти по ней? – дьяволица отвернулась от привлёкшей её ищущий взгляд статуи.

– За тем и иду, – я иронично взглянул на княгиню, – за тем и иду. А разве тебе никогда не хотелось увидеть Предвечное Пламя, а, Ашзар? – я остановился, пронзительно глядя на дьяволицу. – Никогда не хотелось рискнуть?

– Хотелось, мастер, хотелось, – Ашзар гордо прошествовала мимо меня, равнодушно осматривая дальние стены, – пока не выросла, пока не перестала верить в сказки, – в её голосе прорезалась странная злость.

– Сказки?! – я бешено улыбнулся. – Сказки?! Это сказки твоего Ордена, Ашзар! Это сказки Риар-Шагота и Нар-Дагора, Это сказки, за которые я шёл своей самой безумной, самой жестокой дорогой. Это сказки, в которые не верят просто потому, что боятся. Ты боишься, Ашзар? Боишься?!

Княгиня резко развернулась в мою сторону. Лицо её пылало от гнева, рука яростно поглаживала рукоять кнута, губы исказились в проклинающем оскале. Несколько секунд мы напряжённо смотрели друг другу в сверкающие глаза, а потом Ашзар неожиданно опустила голову.

– Боюсь, – её хриплый, опустевший голос еле донёсся до моих ушей, – боюсь, Кэй. И Нар-Дагор тоже боялся. И ты начнёшь бояться, когда подойдёшь поближе. Если подойдёшь.

– Но, он пойдёт сквозь страх, сестра, – Элати вышла из-за моей спины, отрывисто дыша и болезненно проводя по лбу рукой. – Он не остановится, – алмазы глаз лихорадочно блестели, – он может испугаться, упасть, потерять, но остановиться он не может. Он просто не умеет, – леди издала короткий, сумасшедший смешок. – Не умеет и не хочет учиться этой простой науке. За всю свою жизнь он смог выучить только одну вещь, – надо идти. А всё остальное можно оставить в равнодушной пыли. Ведь так, мастер? – она снова попробовала засмеяться, но её грудь скрутил глухой кашель.