Текст книги "Дорога к озеру Коцит (СИ)"

Автор книги: Кирилл Каратаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

А ещё через минуту, мне всё надоело. И эта весёлая, глупая компания и заранее обречённая охота, и даже немного моя вновь давшая трещину жизнь. Последний раз взглянув на хохочущих очередной тупой шутке дьяволов, я резко свернул под спокойную невысокую зелень местных лесов.

Сначала я избавился от надоевшего лука, а потом и от не менее надоевших мыслей. Я просто шёл по мягким листьям, покорно спотыкаясь об ухмыляющиеся корни и с переменным успехом уворачиваясь от появляющихся из темноты веток. Какой Коцит? Какие ангелы? Пусть всё сгорает в безумном огне! Пусть передо мной вновь будет ещё одна дорога, которая не осудит и не откажет. Которая поймёт и примет, засмеётся и простит. И какая мне была разница, будет ли она простой или тяжёлой, будут ли меня на ней ласкать или бить, но ведь я знал, что пойду по ней при любом раскладе.

Ветки испуганно расступились, и передо мной открылось маленькое лесное озеро. Лёгкие волны маняще накатывались на пологий травянистый берег. На хрустальной глади мерцали последние осколки света. Лишь тихий, робкий плеск мелких рыбёшек нарушал покой этого вечера.

Едва успев сбросить одежду, я яростно нырнул в обжигающую разгоряченное тело воду. Исцеляющая прохлада ворвалась в плоть и душу, очищая и заставляя забыть. Я хохоча извергся из спасительной воды. Всё, всё в огонь! Отдайте мне мою жизнь, заберите у меня свои! Дайте мне идти куда я хочу! Пускай я завтра умру, но умру свободным! Да и зачем мне умирать? Ведь всё может быть так просто! Всё может быть так легко! Почему же этого никто так и не поймёт?! Почему?!

Я закричал, исторгая из себя всю боль, все кровавые раны души, всю накопившуюся скорбь. Пусть все кричат вместе со мной! Пускай мы, наконец, окажемся правы! Когда же наступит этот миг?!

Дрожа, я выбрался на гостеприимную зелень и рухнул в неё, закрыв глаза и обнажив сердце. В лицо хлынул запах трав и растревоженной воды. Пересилив себя, я поднялся, оделся и достал верную трубку. Уже через минуту горький табачный дым знакомо наполнил мой рот. В душе наступил долгожданный покой. Всё в огонь, всё в бездну.

– Ты разбудил меня, дьявол.

Покой оказался недолог, но я даже не схватился за мечи. Показательно лениво я посмотрел на источник мягкого, свежего голоса. Я с трудом мог рассмотреть её лицо в наступивших сумерках, взгляду открылся лишь тонкий гибкий силуэт, в расслабленной позе лежавший на широком камне около берега. В нём чувствовалось и сила, и загадка, и немного нерастраченной боли, тщательно скрываемой, но изредка выбрасываемой наружу. Невероятно длинные волосы мягким ковром покрывали её обнажённое тело. Руки нежно играли с послушным её капризам ветром. Её Путь был лёгок и прост. Я окончательно расслабился.

– Ещё не время спать, милая, – я выпустил изо рта очередную порцию дыма. – Ночь только началась.

– Но я так мало сплю, – она изящно потянулась, – а теперь ещё меньше.

– Я скоро уйду, – грусть вновь начала заползать в сердце, – тогда и отоспишься.

– Но я не хочу, чтобы ты уходил, – она полуспрыгнула-полусползла с камня. – Развлеки меня, раз разбудил.

– Я не шут и не влюблён, – как прекрасен сегодня был дым. – С чего мне развлекать тебя, милая?

– Не влюблён? – она присела около меня. – А откуда тогда эта рана?

Её влажная ладонь опустилась мне на сердце, её лицо оказалось рядом с моим. Высокий лоб, огромные глаза, чуть впалые щёки, – прекрасное лицо. Но желал ли я его сейчас? Желал, но дай мне ещё пару минут, красавица.

– Она уже затянулась и вряд ли откроется вновь, – моя рука схватила её прохладную длань. – А ведь ночь только началась.

Она со смехом вырвалась из моей мягкой хватки и игриво отбежала на несколько шагов.

– Поймай меня, дьявол! – она снова засмеялась, оживляя сгустившуюся темноту.

Я коротко усмехнулся. Лёгким, осторожным движением я стремительно бросил длинноволосую незнакомку в свои уже избавившиеся от трубки руки. Я почувствовал, как её сердце возбуждённо задрожало. Пару раз тревожно взметнулись длинные ресницы. Её тонкие пальцы крепко сжали мои плечи.

– Кто ты, дьявол? – её тихий восторженно-испуганный голос сладким потоком взорвался в моей груди.

– Сегодня, я хозяин твоей ночи.

– Как славно, что ночь только началась.

Глава 7. Лабиринт. Часть 4

Я умиротворённо смотрел, как она выходила из замершего в темноте озера. Капли воды разлетелись пьяным ветром, когда она вскинула голову, раскидывая в стороны свои чарующие волосы. Глаза её были всё ещё удовлетворенно полуприкрыты, а губы ностальгически дрожали. Сбросив с бедра задержавшуюся каплю, она изящно легла в траву, с интересом заглядывая мне в глаза.

– Она красивая? – в вопросе не было ревности, лишь искреннее желание узнать.

– Ещё немного вина и я позволю себе сравнить её с твоей тенью, – я рассеянно бросил камень, поднявший в тихом озере каскад незапланированных брызг.

– Значит, очень красивая, – длинноволосая хитро улыбнулась. – Красивая и гордая. Как жаль, что она отказала.

– Мне больше жаль, что я трезвею, милая, – мне действительно было искренне жаль. – Я так не хочу трезветь.

– Всем нам когда-нибудь приходится трезветь, дьявол, – голос подарка ночи дрогнул, – и часто мы бы предпочли оставаться в пьяном неведении. Просто желать, просто смеяться, просто жить – жить секундой, мгновением. Не думать ни о чём, не сомневаться ни в одном поступке. Любить друзей и карать врагов, кричать и быть вечно правым. Но… – она поцеловала воздух, – это, наверное, было бы слишком легко и вероятно слишком быстро. Так может быть всё-таки надо иногда трезветь? А, дьявол?

– Но не сегодня, – я решительно встал. – Сегодня протрезветь меня не заставит само пламя. Извини, ласковая, мне пора.

– Весёлой ночи, дьявол, – она немного разочарованно обняла себя за плечи, – будешь рядом, заходи. Я попробую сделать тебя пьяным.

Я поднял руку в прощальном жесте, а потом деревья вновь раскрыли передо мной скрытую под вуалью ночи тропу.

– Кэй! Кэй, дружище! – Раск бешено размахивал руками, в одной из которых был уже догорающий факел, а в другой полупустая (хотя возможно и полуполная) бутылка с вином.

Я молча подошёл к искренне обрадованному дьяволу и, хитро подмигнув, ловко выхватил бутылку из его давно нетвёрдой руки. Каждый новый дурманящий глоток радостно хохотал, оказываясь во мне. И пока этот хохот не перерос в неясный, разбивающий прибой я не смог отрываться от бутылки. К сожалению, к этому моменту она как раз подошла к концу, в связи с чем бородатый дьявол издал горестный вздох.

– Это была последняя бутылка, – он укоризненно посмотрел на меня.

– Значит, начнём пить заново, – я зашвырнул отслужившую своё бутылку в кусты. – Ведь нам для этого хватит и золота, и конечно жажды.

– И я как раз знаю одно весёлое место неподалёку, – бородач весело захохотал и хлопнул меня по плечу.

– Так сделаем его ещё веселее.

Как ни удивительно, но местный дьявол не ошибся в своих оптимистичных прогнозах по поводу сроков окончания нашего маленького путешествия. Уже минут через двадцать мы оказались в непосредственной близи от очередной древообразной таверны. Она была несколько меньше первой, уже отмеченной моим присутствием и вместо музыки оттуда доносились пьяные крики. Чем хороши такие места, так это тем, что в них ты не боишься испортить царящую атмосферу своим пьяным поведением, так как другого там просто не предусматривалось.

– Отличное место, – знакомо отрекомендовал мне это подозрительное заведение мой партнёр по времяпрепровождению.

– Не сомневаюсь, – я решительным движением толкнул уже почти слетевшую с петель дверь.

Дверь привычно скрипнула, и мы оказались в тесноватом помещении, наполненном дымом, руганью и до краёв пьяными дьяволами. Раск неуверенно-вальяжной походкой завсегдатая начал пробираться к вероятно последнему свободному столу в зале. А после того, как мы, наконец, достигли этой заветной цели, пришлось долго и уныло выискивать свободного официанта. Здесь, вместо милой девушки, им оказался довольно вороватого вида парень со свежим шрамом на скуле.

Вино также вполне соответствовало местной системе ценностей. Кислое и в остальном довольно безвкусное оно, тем не менее было гораздо лучше пустой бутылки, которой мы обладали до этого. Сказав какой-то невнятный тост, мой компаньон с энтузиазмом начал дегустацию поданного нам алкоголя, а я немного огляделся, рассматривая местный контингент.

По-хорошему смотреть было не на что. Все представленные здесь дьяволы обладали достаточно скучными, хотя и довольными лицами. Женщин было не много, и, учитывая мою недавнюю встречу у озера, они также вызвали во мне минимум интереса. Единственное, что привлекло моё несколько рассеянное внимание, так это явно намечающаяся в одном из углов таверны драка.

Две небольшие группы дьяволов медленно поднимались из-за своих столов и выкрикивая недвусмысленные угрозы, явно собирались сходиться друг с другом вплотную. Начал драку самый маленький и, как водится, самый крикливый дьявол, запустив увесистую кружку в голову своего оппонента.

Хрупкая плотина рухнула, и в воздухе замелькали яростные кулаки сцепившихся посетителей. А учитывая уже упомянутую мной тесноту, драка из локальной быстро переросла в практически всеобщую. В стороне от этого стихийного события остался только наш столик и естественно лишь благодаря мне. Даже у пьяного, у меня хватало мастерства отшвыривать любого подошедшего на неудовлетворяющее меня расстояние.

Говоря честно, подобные драки я крайне не любил. И не любил вероятно потому, что мягко говоря слабо владел приёмами рукопашного боя. В них у меня, как правило, не было никакой надобности. А вот мой недавний приятель всё порывался подняться и поучаствовать в веселье. Во избежание трагичных последствий приходилось мягко усаживать его обратно. После этого он удивлённо оглядывался и вновь припадал к всегда наполненной кружке.

Постепенно пьяное сражение начало стихать. Последние, самые азартные участники продолжали лениво и неопасно бить друг друга, но уже минут через пять умолкли и они. К этому же времени кончилось наше вино и мой интерес к этому, изрядно порушенному месту. Раск уже увлечённо спал, уронив голову на стол. Я решил не нарушать безапелляционный ход его сновидений. Вместо этого я кинул хозяину пару золотых монет, попросил присмотреть за моим другом и взял ещё одну бутылку вина.

– А ну стой, урод! – какой-то явно всё ещё не отошедший от пожара драки дьявол нетвёрдо, но с достаточно очевидными намерениями пробирался ко мне.

– Догоняй, – я снисходительно усмехнулся и продолжил свой путь к выходу. Драться по прежнему не хотелось.

Обломок стула больно ударил в плечо, когда я был уже почти у самого выхода. Мои руки машинально легли на рукоятки мечей. К сожалению, этого хватило для того, чтобы приоткрыть двери, предрекая визит до поры дремавшей смерти. Мне по-прежнему не хотелось драться. Теперь мне хотелось убивать. Резко повернувшись, я увидел, что мой недоброжелатель уже обзавёлся небольшой армией своих сторонников. Ну, что ж так будет чуть честнее. Чуть-чуть.

Нагло улыбаясь, я устремился к ним спокойным и очень опасным, для понимающих, шагом. Но эти представители местного населения к когортам понимающих относились вряд ли.

– Вали, его! – огромный толстый дьявол широко замахнулся немаленькой лавкой, едва не задев при этом своих товарищей. На его лице горела искренняя и, в общем-то, не слишком злая улыбка. С этой улыбкой он и отправился в мёртвые земли. Остальные, не сразу осознав произошедшее, несогласованной толпой бросились на меня. Через десять секунд все они лежали с изумлёнными лицами, щедро заливая грязный пол багровой кровью. А смерть снова довольно хохотала на моих напившихся клинках.

Тихий, испуганный вскрик оторвал меня от созерцания этой картины. В семи шагах от меня стояла вульгарно одетая девушка, закрыв предавший её рот дрожащими руками. В её пьяных глазах роился разрывающий ужас. На меня медленно начало снисходить осознание сотворённого. Ведь я мог просто расшвырять их в разные стороны, как увядшие листья. Зачем мне были нужны их жизни? Или они были нужны не мне?

Я проклинающе застонал, с брезгливостью кидая в ножны осквернённые не битвой, но казнью клинки. Я выбежал из затихшей в страхе таверны и яростно вломился в густые древесные заросли. Ветки хлестали меня по щекам, темнота отворачивала своё лицо, становясь ещё непроглядней. Я, Хозяин Пути, опустился до того, что стал палачом. Сердце плакало, вместо огрубевших глаз, душу рвало и кидало на осуждающие шипы. А где-то позади всё ещё саркастически смеялась над моим смятением так и не пожелавшая вновь заснуть смерть.

Сознание быстро и опечаленно гасло. Я уже слабо соображал куда и зачем я иду. Хотело прилечь и забыть про всё. Про что? Я уже ничего не помнил. Я хотел спать, хотел оказаться в лучшем месте, хотя чем плохо и это. Будто услышав мои неловкие мысли, длинный корень резко ударил по ногам. Я покорно упал, успев вдохнуть запах опавших листьев и вроде бы даже закрыть глаза.

Яркие свечи ревниво освещали прелестной работы картину, на которой был изображён чудный натюрморт. Серебряные приборы выгодно дополняли большую изящную тарелку с тонкими кусками мяса, от которых шёл благоухающий пар. Рядом стоял бокал нежно-розового вина.

Кроме меня в небольшой уютной комнате не было никого. Я не то, чтобы был сильно голоден, но не удержался от искушения отрезать небольшой кусок обещающего наслаждения мяса. На вкус оно действительно оказалось великолепно. А глоток прохладного вина только усилил молчаливую благодарность создателям этого кулинарного шедевра.

– Рад, что тебе понравилось, Кэй.

Я повернулся. Светясь благожелательной улыбкой, на меня смотрел проигравший мне желание дьявол. То, что я также проиграл ему желание, сознание пока старательно не замечало. За спиной его бесшумно закрылась неотличимая от стены дверь.

– Я то как рад, – прожевав мясо, я не удержался и сделал ещё один глоток из бокала. – Так, кто же первый?

– Могу уступить, – дьявол шумно упал в глубокое кресло и сделал рукой щедрый жест. – Начинай Кэй.

Я подозрительно посмотрел на своего собеседника. Что-то слишком быстро он согласился предоставить мне право первого слова. С другой стороны меня такой вариант полностью устраивал, в связи с чем искать какой-то скрытый мотив его действий представлялось довольно бессмысленным.

– Тогда вот моё желание, незнакомец, – я аккуратно поставил бокал на край стола. – Так уж вышло, что возле меня играет смерть, и я хотел бы, что бы она бросала своих козырей, чуть дальше, чем сейчас.

– Но разве, она не на твоей стороне, Кэй? – дьявол подался вперёд. – Точно на твоей, раз ты ещё жив. И какая разница, в какой близи от каждого из нас она будет играть, ведь в любом случае не убежать. Я знаю, – он ухмыльнулся, – я бегаю давно, давно и быстро. Но стоит мне чуть замедлить, как я уже чувствую её дыхание. Так может у тебя есть другое желание, Кэй?

– У меня много желаний, – я скучающим взглядом пробежался по стене комнаты и остановился на лице её хозяина, – и может быть есть и поважнее, но их я могу выполнить и сам. А вот как раз в этом, – я сожалеюще вздохнул, – мне, увы, нужна помощь.

– Отличный резон, Кэй, – дьявол несколько неприятно засмеялся, – отличный резон. Ну что ж, – он не спеша, поднялся, – я попробую исполнить твоё желание. Пойдём.

Он первый вышел из комнаты, оставив дверь открытой. Я не без тревоги последовал вслед за ним. Как оказалось, дверь выводила на открытую площадку, устланную белоснежным камнем. Исполнитель моего желания уверенно шёл к самому краю.

Мы остановились за несколько сантиметров до начала уходящей в бесконечность пропасти. По-прежнему слабо знакомый дьявол молча стоял, чуть покачиваясь и морща лоб. Казалось, он о чём-то сосредоточенно думал. Я надеялся, что как раз над моей проблемой.

– Смерть не надоевшая любовница, Кэй, – дьявол ещё ближе подступил к краю обрыва. – Её нельзя просто выставить за дверь, даже если этого очень хочется. Её придётся просить. Просить, умолять и падать перед ней на колени. И вот тогда она, быть может, нет, не смилостивившись, но устав от твоего нытья, уйдёт искать себе более весёлую компанию. Ты готов умолять, Кэй?

– А может, есть ещё вариант? – умолять я не хотел даже смерть.

– Есть, – дьявол задумчиво посмотрел на меня, – конечно, есть, просто я их не знаю. И так уж вышло, что спросить мне тоже не у кого. Но ведь у нас есть ещё немного времени, Кэй. Может быть, ты сам найдёшь их? А я помогу. В конце концов, ты, наверное, прав. Упасть на колени можно всегда. А вот встать с них уже может и не получиться.

– А если я отниму её игрушку? – я с вдохновлённым сарказмом посмотрел вниз. – Ведь она так к ней привыкла и вряд ли захочет расставаться.

– Это опасно, Кэй, это, прости за каламбур, смертельно опасно, – лёгкая жалость проскочила во взоре дьявол. – Стоит ли оскорблять её желания?

– А какая в итоге разница, незнакомец? – я немного натянуто засмеялся. – Она с равным гостеприимством встречает и оскорбивших, и умоляющих. Я вроде никогда не слышал, чтобы у неё были фавориты.

– А если бы был шанс им стать? – огонь интереса зажегся во взоре покачивающегося на краю дьявола

– Жизнь против чести, – я глубоко вздохнул, – эту загадку хорошо решать у тёплого камина, с дымящейся трубкой в руке. И часто ответ будет неверен. А сейчас я просто бы предпочёл отсутствие смерти.

– Прелестный выбор, Кэй, – мой должник коротко хохотнул. – Ну так действуй, коли решил.

– И у меня будет право на следующее желание, – я хитро посмотрел на своего визави по пропасти.

– Увы, Кэй, увы, – дьявол довольно засмеялся, – согласись, я ведь сильно облегчил твой выбор. И ведь тебе кажется, что выбор верен. Быть может это и так.

Я разочарованно мотнул головой, но приходилось признать, что слова незнакомца сильно смахивали на правду. Так или иначе, но он всё же выполнил моё желание. А последний ход должен был быть за мной.

И я этот ход сделал. Я долго смотрел, как мои драгоценные клинки падали в раскрывшую пасть бездну. Слишком долго, они уже давно должны были затеряться во тьме, но их отверженный блеск всё ещё пронзал мои глаза. А потом я отвернулся.

В голову ударили обитой железом дубиной. Так показалось, а на самом деле я просто проснулся. И как ни печально, события прошлого дня я, хотя и с относительной точностью, но помнил. И идиотский флирт с ангелом, и непонятную встречу на озере, и резню в местном кабаке. А ещё я помнил, что если столько выпить, то следующий день будет крайне непрост. И в этом аспекте память меня не подвела в том числе.

Подняться на ноги мне удалось только с третьей неловкой попытки. Ещё пару минут ушло на попытки определить, где же я сейчас нахожусь, и только отточенные чувства опытного Мастера Дорог позволили мне это сделать с относительным успехом. С трудом пробираясь между густых лесных зарослей я, с поднимающимся волнением чувствовал какое-то изменение в собственных движениях. А ещё через секунду я с ужасом обнаружил, что о мои ноги больше не бьются элегантные ножны верных мечей.

Около часа я бродил по окрестностям, едва не крича от досады. Но вместе со временем приходило и странное облегчение. Я ещё помнил, кто выбрал эти мечи для своих увеселений. И теперь я не только терял, но и обретал. Обретал свободу самому решать убивать мне или просто отбить удар и отойти. Ведь ещё ночь назад такой возможности у меня не было. А мечи, мечи я найду новые, вот, правда, они уже, скорее всего, будут куда как хуже утерянных творений Алого кузнеца.

Я благополучно обошёл вчерашнюю залитую кровью таверну и удачно вышел прямо к месту нашего вчерашнего расставания с Элати. С единственным желанием залиться до краёв холодной водой я ввалился в практически пустой зал. Опытная официантка тут же протянула в мои подрагивающие руки ледяной кувшин. На долгую минуту я припал к нему, благодаря милостивое пламя за то, что оно всё ещё не забыло бедного дьявола.

Оторвавшись от опустошённого кувшина, я неосторожно оглянулся и увидел ангела. Вид у Элати был несколько потрёпанный, во взгляде поселилась изрядная доля смущения, а бледные щёки стремительно алели.

– Бывает, крылатая, – я иронично усмехнулся, – и такое бывает.

– Как скажешь, мастер, – она явно испытала значительное облегчение. – Но разве я не слышала плеск воды?

Глава 7. Лабиринт. Часть 5

– А где твои клинки, дьявол? – изумлённый возглас жрицы застиг меня, когда мы уже подходили к цели нашей здешней дороги.

– Потерял, – я старался быть хладнокровным.

– Слава Небу! – Элати поймала мой гневный взгляд. – Извини, мастер, но ты ведь сам знаешь, что эти мечи были уже не твои.

Я промолчал. Перед нами открылось озеро, которое вчера подарило мне столько искренней страсти. Я постарался отогнать от себя приятные воспоминания. Мы приблизились к краю воды. Лёгкий ветерок шаловливо гнал на берег маленькие волны. Моя рука крепко сжала ладонь Элати.

– Вода очищает, крылатая, – я начал входить в послушно расступающееся озеро, – а нам сейчас явно надо немного очиститься. Ныряй!

И уже в последнее мгновение моего пребывания на этом отрезке Лабиринта, до меня донёсся возбуждающе-знакомый и чуть завистливый голос.

– И, правда, прелестно красивая.

Прости, я пьян, да не всегда, но хоть сейчас

Да не тобой, – тобой потом не в этот раз

Пускай не прав, но вот ещё вина глоток

Со мной огонь, – огонь-дурак, огонь-игрок.

Камни больно врезались в ослабленное тело. Густая пыль заставила яростно чихнуть, а проклятия Элати несколько скрасили моё болезненное раздражение подобным приёмом. Я с трудом приподнялся и обозрел, куда нас закинуло на этот раз. Перед моим нестройным взором открылось довольно мрачное место. Какие-то серые развалины, редкая трава, несколько тёмных птиц, напряжённо кружащих неподалёку.

– Где мы, мастер? – Элати в этот день была явно подвижней меня и уже почти уверенно стояла на ногах, упоённо отряхивая серебро волос.

– Только пламя знает, крылатая, – места были не знакомые, – но, по опыту подозреваю, что оно не скажет.

– А как думаешь, – леди оценивающе приподняла бровь, – вон те ребята, согласятся просветить нас на этот счёт?

Я без особого энтузиазма повернул взгляд в отмеченную жрицей сторону. С ещё меньшим энтузиазмом я имел счастье лицезреть в этой грешной стороне небольшую стайку, алчно смотрящих на нас существ. Худые, низкого роста, с длинными обломанными клыками и грубо сделанными дубинками они производили довольно жалкое впечатление. И это чувство только усилилось, когда я оценил силу их Путей. Существа оживлённо переговаривались и всё ближе подбирались к нам, воинственно размахивая своим вызывающим улыбку оружием.

Я уже примеривался, как наиболее элегантно отправить эту местную компанию в последний полёт, когда сбоку вдруг раздался громкий топот, и на импровизированную арену ожидаемой короткой схватки, сидя на невиданном мной ранее звере, выскочил молодой дьявол с обнажённым мечом и вдохновлённым взором.

– Не бойтесь, несчастные! – его голос оказался, пожалуй, несколько тонок для такой пафосной фразы. – Я спасу вас!

К словам своим парень относился явно ответственно и по прошествии этой короткой тирады бросился в решительную атаку на в некотором недоумении замерших обладателей дубинок. Однако если он намеривался взять этих тщедушных ребят на испуг, то, увы, конкретно просчитался. Издав по короткому раздражённому воплю, они весело устремились на размахивающего мечом всадника. Одного противника нашему спасителю удалось довольно ловко рубануть сразу захмелевшей сталью, но остальные, как ни печально, стали при этом гораздо более осторожными. И теперь весь ансамбль упоённо кружил, стараясь выбрать подходящее место для удачного удара.

– Стареешь, мастер, – Элати скучающе оперлась на, как оказалось преждевременно обнажённый меч. – Тебя уже начинают спасать. И от кого!

– Сама стареешь, – я всё-таки соизволил встать на не слишком напрягшиеся от этого ноги. – Я мудрею.

– Тогда помог бы пареньку, дьявол, – жрица показательно отправила меч обратно в ножны. – Он мог бы стать неплохим проводником, если выживет, конечно.

Последнее замечание было довольно своевременным, так как взявшие нашего защитника в неровное кольцо существа уже, похоже, делили между собой его псевдодьявольское мясо. А поскольку проводник нам бы и, правда, не помешал, я решил последовать гуманному совету ангела и проявить некоторую инициативу.

Оставив одного клыкастого аборигена ради удовлетворения честолюбивых порывов азартно рубящего пустоту всадника, я без лишней суеты отправил остальных на свидание с несколько удивлёнными таким поворотом событий камнями. Через пару секунд оставшийся в одиночестве агрессор обескураженно подставился под более-менее умелый выпад нашего спасённого спасителя. После чего всадник издал торжествующий крик и, не спеша подъехал к нам, явно гордясь проделанной работой.

– Здесь опасные места, незнакомцы, – он изо всех сил старался казаться хладнокровным. – Вам сильно повезло, что я оказался рядом и отогнал этих тварей.

Я еле сдержал усмешку. Похоже, паренёк решил, что остальные участники сражения просто сбежали, ужаснувшись его разящего клинка.

– Спасибо тебе, воин, – Элати оказалась более тактична, – мы и правда немного заблудились, – леди изысканно улыбнулась. – Может быть, ты согласишься на время стать нашим поводырём в этих неспокойных землях.

– Я бы и рад, прекрасная незнакомка, – парень не слишком ловко поклонился, – но на мне лежит великая миссия, – он гордо поднял голову. – Я должен убить проклятого Чёрного герцога.

Вероятно, эти слова должны были ввести нас в благоговейный транс, поскольку потенциальный убийца Чёрного герцога (проклятого) воззрился на нас с оскорблённым недоумением. Видимо вышеупомянутый герцог был здесь довольно известной личностью, и как представлялось, вспоминали о нём с ощутимой долей печали. Элати устало посмотрела на меня. Я вздохнул.

– Позволь, мы на некоторое время составим тебе компанию на твоём более чем достойном пути, – в конце концов, эта дорога была ничем не хуже остальных, а помощь местного жителя могла оказаться совсем нелишней. – Не думаю, что мы станем для тебя обузой.

– Я не вижу у тебя оружия, незнакомец, – парень презрительно ухмыльнулся. – Разве может дьявол без оружия не стать для меня обузой.

– Не всё так просто, паренёк, – я начал потихоньку заводиться, – не суди, пока не узнаешь.

– Прошу тебя, храбрый воин, – горячая улыбка Элати составляла оригинальный контраст с холодным взглядом алмазных глаз, – наша признательность будет безмерна.

– Хорошо, – похоже, романтика юности не позволяла бросить даму в обществе дьявола без оружия, – вы можете идти со мной какое-то время, но предупреждаю сразу, – он положил ладонь на рукоятку меча. – Это может быть очень опасно.

– Мы понимаем, – леди привычно-обречённо вздохнула.

Уже около часа мы следовали за довольно безрезультатно старающимся задумчиво смотреть вдаль парнем. Пейзаж благополучно сменился на несколько более благожелательный. Чуть прибавилось света, зелени, а с ними и отсутствие тревог. К тому же наш новый приятель, окрестивший себя – Бриор, клятвенно гарантировал нам защиту от всех местных невзгод. Хотелось бы верить.

Между тем, мне, как ни странно, крайне импонировала та дорога, по которой мы шли. Казалось, что наш нежданный попутчик ведёт нас прямо к выходу из очередного витка Лабиринта, что, впрочем, меня вполне устраивало. Оставалось лишь бороться с всё более настырно подступающим желанием послать всё в пасть огню и спокойно подремать в наугад выбранной тени.

– Бриор, дружище, – я решил сделать попытку отвлечься от навязчивых желаний просветительской беседой, – а всё же, чем так провинился этот Чёрный герцог, и почему именно на тебя возложена столь почётная миссия по его ликвидации?

Местный дьявол наградил меня умеренно-гневным взглядом, но всё же решил снизойти до ответа.

– Чёрный герцог – это тиран и убийца, всё зло в мире идёт от Чёрного герцога, все беды, все страдания, – его глаза яростно заблестели. – Много слёз было пролито его стараниями, много славных героев погибло от его руки. Но теперь пришёл конец его злодеяниям. Я отрублю его гнилую голову.

Я с сомнением посмотрел на дрожащего от собственных иллюзий парня. Если все выступающие против Чёрного Герцога герои были похожи на этого, то вряд ли его жизнь отличалась излишней тяжестью. Скорее всего, многие просто не добирались до своей вожделенной цели, находя окончание пути много раньше, как, к примеру, едва не произошло с нашим спутником. Мелькнула даже циничная мысль, что сам герцог и не знал, какие против него выдвигаются силы.

– А почему именно ты, Бриор? – мне действительно была интересна логика рассуждений молодого дьявола.

– Я Герой, – спина его стал ещё прямее, а взгляд ещё вдохновлённей.

– Это тебе кто сказал? – я не мог удержаться, несмотря на укоряющий взор ангела.

– Я всегда это знал, – саркастический вопрос ни на миг не смутил Бриора. – Я всегда знал, что когда наступит время, мне выпадет честь сразить Чёрного герцога.

– И как же ты узнал, что время наступило? – я не сдавался.

– Тебе не понять, Кэй, – казалось, взор его заглядывал за горизонт, так далеко он его устремил, – но поверь мне, каждый Герой знает, когда пришло время вершить своё предназначение.

– Ясно… – в целом картинка выходила презабавная.

Нахально прерывая наш познавательный разговор, впереди раздались громкие крики. Объехав небольшую скалу, мы увидели группу дьяволов, которые весело связывали отчаянно кричащего соплеменника. Быстро закончив это нехитрое дело, они не слишком аккуратно бросили его на небольшую телегу и, не обращая внимания на наш маленький отряд, поехали по уходящей вбок дороге.

Признаться меня мало взволновали местные разборки. То же можно было сказать и о леди, глядя на её равнодушное лицо. Но вот наш обретённый Герой явно воспринял данную ситуацию близко к сердцу. Пришпорив своего неизвестной породы скакуна, он устремился к никуда не торопящимся дьяволам с явной целью сеять добро и справедливость. Обменявшись с Элати понимающими взглядами, мы поспешили за ним, чувствуя какие-то опекунские инстинкты.

Когда мы наконец добрались до места нечаянного рандеву, то Бриор уже гневно гарцевал перед телегой, обнажив меч и сурово сдвинув не слишком густые брови. Неожиданно же остановленные дьяволы, вместо того, чтобы трястись в очевидном испуге и раскаянии, доставали своё простенькое, но при необходимом умении столь же опасное оружие. А один довольно расслабленно направил на нашего Героя заряженный арбалет.

– Отпустите его! – Бриор, казалось, не видел ни арбалета, ни других объективных преград. Перед ним была только цель, цель настоящего Героя – защитить и спасти. Спасти, не думая и не сомневаясь.