Текст книги "Дорога к озеру Коцит (СИ)"

Автор книги: Кирилл Каратаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 34 страниц)

– Уйди, парень, – дьявол выразительно помахал арбалетом, – сами разберёмся.

Герой явно вознамерился подкрепить свои слова праведным делом, и вероятно так бы и не добрался до ничего ещё не подозревающего герцога, но я решил, что коль наши дороги совпадают, то я наверное тоже должен принять некоторое участие в обсуждении дальнейшей судьбы замершего на дне телеги в ожидании развязки дьявола.

– А в чём собственно претензия, приятель? – я довольно вальяжно подошёл к месту событий, нагло заглянув в телегу.

– Не твоё дело, – арбалет напряжённо уставился на меня.

– Да я в целом согласен, – я виновато развёл руками, – но так уж вышло.

Относительно грозный арбалет так и не успел выстрелить, вырвавшись из изумлённых рук, неожиданно прижатого к каменистой земле дьявола. Подле него легли и остальные пассажиры телеги. И ставя в этой сценке эффектную точку, в сантиметре от глаз, как нам показалось, главного в группе дьявола, вонзился блистающий меч ангела.

– И всё же я настаиваю, – я присел рядом с ним, продолжая держать все интересующие меня Пути.

– Резонный довод, – как оказалось местным жителям не чужды задатки самоиронии. – Этот урод, – вероятно, после этого должен был последовать жест в сторону связанного дьявола, – должен нам денег. Занял ещё полгода назад, а отдавать не спешит до сих пор. А когда мы решили немного простимулировать его в решении данного вопроса, он попытался сбежать. Но недалеко. Вот теперь везём обратно. Снова будем стимулировать.

Я подошёл к незадачливому должнику. Элати уже успела разрубить держащие его веревки, и теперь он старательно растирал руки, боязливо оглядываясь. Жертва праведного гнева оказалась довольно таки невзрачного и одновременно шального вида, так что я вполне мог предположить, что кара к нему применена достаточно правомерно.

– Что скажешь, жертва репрессий, – я устало посмотрел на него.

Он ответил так, как я и ожидал. Начал усердно и неумело врать. Через минуту неумолкаемой болтовни, из которой следовало, что он кристально честный дьявол и знать не знает этих разбойников, стало откровенно скучно. Я взглянул на леди. Та понимающе усмехнулась и поднесла к горлу разом замолкшего дьявола меч.

– Или скажешь правду, или умрёшь, – я вполне натурально зевнул.

Как оказалось через пару дрожащих секунд жить он хотел больше, чем врать. Несколько приуменьшив свою вину, он всё же подтвердил версию всё ещё не отпущенных мной дьяволов.

– Вот так, Бриор, – я посмотрел на нашего Героя. Вид надо сказать он имел удивлённо-оскорблённый. Вероятно, дьяволу без оружия, всё же удалось произвести на его молодой ум некоторое впечатление. И как было видно, он оставался не слишком согласен с ещё невысказанным мной, но вполне очевидным решением. Однако, потакать его желаниям я был точно не намерен.

– Идите куда шли, – я отпустил дьяволов. – И стимулируйте без фанатизма, – старший группы невысоко подлетел в воздух, – а то вдруг ещё встретимся.

Дьяволы быстро и с видимым облегчением отправились в дальнейший путь, а я снова обратил свой взор на нашего неудавшегося мстителя. Тот ответил мне гневным и непонимающим взглядом.

– Я хотел защитить слабого, – он буквально выплюнул мне в лицо эти поистине геройские слова.

– Похвальное желание, парень, – я посмотрел на удаляющуюся телегу, – только при этом надо помнить, что слабый не всегда прав. А точнее он довольно часто не прав, ведь слабый, как правило, не хочет быть правым, слабый желает быть сильным. Он тоже желает вершить, а не терпеть.

– А если ты сильный, значит и прав? – он буквально обвинял меня.

– Увы, – я усмехнулся, – это тоже вряд ли. Ведь сильному уже не нужна правда, он вполне может позволить себе лгать. И иногда эту ложь остаётся лишь терпеть.

– Я никогда не буду терпеть ложь, – очередной смешной идеал увенчал его пылающие глаза.

– Как угодно, – мне в целом было всё равно. – Но не лучше ли нам продолжить путь к мрачной цитадели Чёрного герцога. А то вдруг с ним что-нибудь случится.

Несколько минут в душе Бриора разум вёл отчаянную войну с эмоциями и в итоге, слава огню, победил. Как ни прискорбно, но дорога этого парня была сейчас и моей дорогой и сходить с неё было бы несколько неоправданно. Поэтому, я испытал некоторое облегчение, когда смущенный неожиданным поворотом событий Герой, надменно не обращая на нас пламенных глаз, решительно устремился вперёд – убивать Чёрного герцога.

– Слушай, мастер, – Элати пытливо посмотрела мне в глаза, – а почему здесь всем наплевать, что я ангел. Неужели не бросается в глаза.

– Точно не знаю, крылатая, – я устало вздохнул, – но в Аду долгое время циркулировала версия, что в Лабиринте мы видим лишь тех, кого готовы увидеть. Мы видим дьяволов, так как ожидали увидеть дьяволов, а кто они на самом деле нам никогда не узнать. Вот и они видят тех, кого легко может воспринять их разум. Видят своих сородичей.

– Удобно.

– Ещё удобнее.

Почти два часа мы взбивали дорожную пыль, наблюдая перед собой чрезмерно прямую спину нашего так и не сказавшего ни слова провожатого. Дорога не дарила нам особенного разнообразия, говорить было не о чем, а нормально размышлять в состоянии сильно ослабленном, после вчерашнего злоупотребления вином я не мог. В общем, особой радости, дорога к удивлению не дарила. Наверное, действительно старею.

Вдруг на горизонте возникло тёмное пятно. Через полчаса пятно приобрело довольно монументальные очертания, а ещё спустя не сильно затянувшееся время справа от нас вырос полуразвалившийся, но ещё имеющий какое-то подобие формы замок. На мой взгляд, ничего необычного в его серых стенах не было, однако Бриор заметно напрягался, пропорционально нашему приближению к этому творению местных зодчих.

– Что за камни, приятель? – интерес у меня надо сказать был довольно посредственный, но хотелось хоть как-то развлечься.

– Это не камни, – через несколько сомневающихся секунд наш Герой всё же снизошёл до ответа, – это руины Дворца Слёз. Здесь жил и творил свои злодеяния отец Чёрного герцога – его называли Повелитель слёз. Долгие годы по этим землям текла кровь, пока, наконец, не нашёлся Герой, созвавший под свои знамёна могучих воинов. Они разрушили проклятый дворец и убили его кровавого хозяина. Говорят, если пробраться в глубину этих мрачных коридоров, то там можно найти топоры Повелителя слёз, те самые, от которых погибло столько Героев. Но никто до сих пор не осмелился дотронуться до этого проклятого оружия.

– А что, говоришь хорошие топоры? – топоры я любил совсем чуть меньше мечей.

– Это было самое смертельное оружие на этой земле, – Бриор не заметил азарта в моих глазах. – Говорят, что свою силу Повелитель слёз черпал именно из них.

– Врут, скорее всего, – я уже увидел чёрное пятнышко входа в разрушенный дворец. – Но я думаю, стоит в этом убедиться. Ты как считаешь, крылатая?

– Стоит ли, мастер? – Элати явно не хотелось опасно задерживаться.

– Стоит, – я уже решил. Я действительно чувствовал себя немного ущербным без надёжной стали в руках. А тут неожиданно подвернулась возможность отхватить такой раритет. А в злую сущность оружия я не верил никогда. Ведь мои утерянные клинки тоже в общем то не были злы, просто у них была несколько другая система ценностей, априори несовпадающая с общепринятой.

– Ты собираешься войти туда?! – наш юный друг был явно ошарашен. – И взять эту проклятую сталь?!

– Разве поступок не достойный настоящего Героя? – я уже начал двигаться в выбранном направлении. – Войти в обиталище зла и отобрать у него его главный символ. А потом, – я на секунду обернулся, – потом рубить этим символом любого, не устраивающего наши добрые мечты, персонажа! А!?

Странно, но эта бредовая речь, похоже, заставила парня по-другому посмотреть на наше отклонение от выбранного курса. Всё ещё сомневаясь, он, тем не менее, слез со своего зверя и, ведя его на поводу, отправился за мной. Элати, лицезрея такую слаженность действий, оставалось только последовать нашему несколько безответственному примеру.

В седельной сумке у Бриора нашёлся кривоватый, но вполне рабочий факел, что окончательно уверило меня в радужных перспективах нашего предприятия. Подмигнув его весёлому пламени, я решительно вошёл под своды Дворца Слёз.

Внутри приятно не оказалось ничего интересного. Только серый потрескавшийся камень, пара вдребезги разбитых статуй и наводящая тоску паутина. Коридор, слава пламени, был только один и как показалось вполне проходимый. По нему не слишком обращая внимания на местные достопримечательности (за неимением) мы и продолжили свой путь. Коридор быстро кончился, сменившись чередой всё таких же беззаботно-безжизненных комнат, в которых нас также встречала только пыль и паутина. Мне даже стало немного скучно от такого успокаивающего однообразия.

– А где чудовища и призраки прошлого? – я обернулся на напряжённого Бриора. – Или их присутствие не обязательно?

– Откуда я знаю, – парень досадливо дёрнул щекой, – я тоже здесь впервые.

Внезапно в очередном проходе в соседнюю комнату явственно замерцал свет факелов. Ну вот, похоже, договорился. Сейчас начнём развлекаться. Потушив свой жезл огня и замедляя шаги, мы осторожно заглянули в освещённую комнату. И надо сказать увиденное сильно подняло моё, уже с утра пошатнувшееся, настроение.

На стенах комнаты действительно висело несколько весело достаточно ярких факелов. Их веселящий сердце свет призывно падал на небольшой столик, на котором вольготно лежали два средних размеров топора, которые вероятно и составляли предмет моих нынешних исканий. А рядом разместился ещё один стол, за которым уверенно расположился маленький толстый дьявол. Дьявол аппетитно что-то жевал, с изрядной периодичностью запуская большую ложку в не уступающую ей в эпитетах миску.

– Здорово! – я по-хозяйски вошёл в комнату, вопросительно поглядывая на толстяка.

– А!? Кто здесь!? – выроненная из дрогнувшей руки ложка оскорбленно зазвенела об каменный пол.

– Я здесь! – расслабленно ухмыляясь, я подошёл к прервавшему свою трапезу дьяволу. – А ты, что хранитель местных сокровищ?

– Нет, – дьявол явно испугался, – я так, просто. Обедаю.

– Вкусно? – я уже откровенно улыбался.

– Ничего вроде, – дьявол наоборот бледнел в такт моей улыбки.

– А почему дома не обедаешь?

– Да ну, – он как-то погрустнел. – Дома жена, дети, – все бегают, орут. Разве можно в такой обстановке насладиться трапезой, – он с проснувшимся вызовом посмотрел на меня. – Вот и прихожу сюда. Здесь тихо, спокойно, атмосфера располагает. Поесть, покурить, подумать, да и поспать здесь тоже вполне хорошо. А вы сюда, зачем пришли? – друг всполошился он.

– Да, я за своим, – потеряв интерес к недовольному семейным шумом дьяволу, я подошёл к столу с топорами. – Сейчас уйдём. Ты ешь, не обращай внимания.

Дьявол послушно подобрал ложку, а я, наконец, смог вблизи насладиться моим новым оружием. А это, по всей видимости, было именно оно. Впервые я увидел топоры, которые показались мне красивее мечей. Широкие, но при этом изящные лезвия, идеальной длины рукояти, загадочные рисунки на обухе. Я с изрядным трепетом взял оружие слёз в руки. Наверное, всё же они действительно где-то унаследовали характер своего владельца, только вот не тот, о котором говорил мне местный герой. Я не почувствовал в них ни злости, ни ненависти, ни особой жажды крови и уж тем более приписанных им слёз. Нет, от них шла волна безумного веселья, веселья, которое должно охватывать воина, но не убийцу. У них не было цели убить, лишь насладиться схваткой, лишь засмеяться, врезаясь во врага, а умрёт он или останется жить какая, в сущности, разница, ведь если он выживет, значит будет новая схватка, и это будет прекрасно.

Не удержавшись, я закружился в потенциально смертоносном танце, стремительно вращая своим новым оружием. Как и ожидалось, рукояти были более чем удобны, баланс идеален, а лезвия веселы и пьяны, пока что только ожиданием битвы. Но то ли ещё будет. Дорога ещё долгая.

Резко развернувшись, я метнул захлебывающийся смехом топор в каменную стену. Яростно лязгнув, лезвие вошло в холодный камень почти наполовину. Лишь с огромным трудом мне удалось вытащить его обратно. Топор довольно зазвенел, желая продолжения веселья, но для этого необходимо было найти врага более достойного, нежели равнодушная стена.

– Ну, вот и всё, – я вновь взмахнул новоприобретённым оружием. – Трепещи Чёрный герцог!

Глава 7. Лабиринт. Часть 6

Вечер неумолимо брал этот наивный мир за уже едва различимую уздечку. Отчаянно хотелось спокойно поужинать и провалиться, наконец, в пропасть ласкового сна. По лицу Элати было видно, что она также не отказалась бы от подобной перспективы. А вот наш юный друг, напротив всё также упрямо прокладывал себе путь в чёртоги бескрайней темноты.

– А что, Бриор, – я всё же решил попробовать, – нет ли здесь поблизости какого-нибудь чудного приюта для уставших скитальцев?

– Причём на много километров вокруг, – он даже не обернулся. – Да и не пристало Герою спать на мягкой постели.

– А, ну тогда действительно, – последний довод оказался, вероятно, решающим. – Слышала леди, у нас тут всё сурово. По-геройски.

Элати чуть слышно застонала.

Когда темнота стала нахально подсматривать мои мысли, я всё же решительно настоял на прекращении на сегодня наших явно затянувшихся передвижений. После этого переломного момента, через несколько минут довольно безмятежно затрещал веселящий костёр, а я, наконец, смог лечь и предаться мечтам о скором сне. Решив не оттягивать выполнения этого плана, я наскоро поел, императивно договорился, что дежурить буду последним и, наконец, мгновенно заснул под присмотром снисходительной ночи.

Казалось, прошла секунда, когда рука Элати мягко толкнула меня в плечо.

– Просыпайся, мастер, сегодня короткая ночь, – голос ангела был усталый, но довольный.

Я с сомнением поднялся, стараясь сдержать резонный порыв разума послать всё на милость огня и продолжить досматривать ускользающий сон. Сдержать не удалось, однако удалось уговорить его на время смириться с невозможностью такого продолжения. Тем более, что мне было чем заняться. За то время, которое было отведено на проклятое пламенем дежурство, я намеревался переделать свои не слишком актуальные сейчас ножны в надёжные петли для моих весёлых топоров. Дело представлялось не совсем простым, но вполне выполнимым, и я, окончательно переборов накатывающую сонливость, сел около костра и начал готовиться к этой явно не равноценной замене завтрака.

К моему удивлению Элати не бросилась в объятия сновидений, а осталась сидеть рядом со мной, задумчиво смотря на невысокое пламя. Огонь игриво отражался в её глазах, словно согревая их ледяной блеск. Пальцы ритмично постукивали по чуть приоткрытым губам. Дыхание было плавным и умиротворённым.

– Странно, – её шепот еле донёсся до меня, – у нас в Раю другой огонь, холоднее что ли, или просто дальше. А может просто другой? Как думаешь, мастер?

– Я думаю, что у вас в Раю дрянь, а не огонь, – я решил проявить давно уже задремавший патриотизм, – так что наслаждайся, крылатая, пока ещё есть такая возможность.

– Так, мы ведь сейчас тоже не в Аду, – леди коротко усмехнулась.

– Не в Аду, но близко, – я был непреклонен. – Про огоньс Ашзар поговоришь, когда встретитесь.

– Мастер, – Элати как-то смущённо улыбнулась, – ты извини, что так получилось. Я про вчерашний вечер. Я ведь правда хотела. Просто, – улыбка стала знакомо-грустной, – просто действительно не могла.

– Да, интересный мог получиться прецедент, – напоминания о прошедшем странно дёрнуло моё сердце. – А вот нужный ли?

– Раз хотели, значит нужный, – леди как-то уж слишком пристально смотрела на меня. – Я ведь и сейчас хочу.

– Но не можешь.

– Не могу.

– Тогда забудь, – я вернулся к своим пока ещё довольно бесформенным поделкам. – Иди спать, крылатая, – у героев сон короткий.

Я еле успел закончить и с гордостью осмотреть свою ночную работу, когда Бриор встал и активно начал собираться в продолжение своего похода за головой Чёрного герцога. В связи с этим печальным событием, пришлось и нам с ангелом, едва перекусив, устремляться вслед за таким ответственным Героем, чья дорога так неоправданно стала и нашей. А дорога эта, как оказалось, через несколько часов уже подходила к своему логическому завершению.

– За тем мостом начинаются земли Чёрного герцога, – Бриор волнительно указал на вполне себе симпатичный мостик, пересекающий небольшую весёлую речку.

– То есть Чёрное герцогство, – я изобразил как можно более ненавидящую гримасу.

– Да, – у парня явно было плохо с юмором.

– Ну, тогда вперёд, Герой, – я торжественно взглянул на него. – Тиран должен быть смущён и повержен.

Молодой дьявол явно воспринял мои слова близко к сердцу и, резко выдохнув, решительно поскакал к мосту. Нам с Элати еле удалось отговорить его от одиночного продолжения великой миссии. Но, в конце концов, он всё же согласился, что цель оправдывает средства. Нам с ангелом, увы, достались не слишком почётные звания средств.

Надо сказать в землях Чёрного Герцога оказалось довольно мило. Не было ни развешенных на ветвях трупов, ни белеющих на земле костей, ни стонов ограбленных и обиженных. Вместо них радостно пели птицы и счастливо распускались бутоны цветов. В общем, никаких следов зла и коварства.

– Слушай, Бриор, а ты уверен, что мы туда приехали, – я, честно говоря, и вправду начал сомневаться, – больно здесь спокойно.

– Это всё лишь иллюзия, – ничто не могло сбить нашего героя с выбранного курса. – Так он заманивает в свои сети новые жертвы.

– А, тогда понятно, – а я уже приготовился поворачивать обратно.

Между тем обогнув очередную беззаботно шелестящую рощу, мы увидели первых подданных местного чёрного правителя. Ими оказались не меньше десяти крепких и совсем не плохо вооружённых дьяволов, довольно беспечно расположившихся в прохладной тени деревьев. Дьяволы оживлённо о чём-то беседовали, передавая друг другу объёмистую бутылку. Пришлось приблизиться к ним на довольно близкое расстояние, прежде чем на нас соизволили обратить рассеянное внимание.

– Смотрите мужики, опять Герой едет, – явно расстроенный этим фактом дьявол с сожалением отложил полупустую бутылку и потянул из ножен широкий меч.

– Уже второй за неделю, да ещё с компанией.

– Эх, только задремал.

– Да ладно, тут дел то.

– Только давайте быстро, а не как в прошлый раз, целый час за ним гоняться.

– Какой-то он совсем молодой, может и сам уедет?

– Не, не уедет. Они же все тупые как камни, всегда надо объяснять.

– Ну, попробовать всё же надо.

Седой дьявол, который, по всей видимости, был в этой бригаде за старшего, не спеша, вышел на середину дороги и поднял руку в тормозящем жесте.

– Валил бы ты, парень, отсюда, – дьявол почти с жалостью смотрел на гневно воззрившегося на него Бриора. – Здесь Герои долго не живут.

– А Герои нигде долго не живут, – останавливая в зародыше срывающуюся тираду Бриора, я поспешил выйти на первый план намечающихся переговоров, – именно поэтому сегодня с вами я. – Сражаюсь не по правилам, бью лежачего, в спину и пленных не беру, – признаться, я немного приукрасил собственную кровожадность, но это ведь лишь для пользы дела. – Так что на этот раз Герой пройдет, – последнюю фразу я нарочно сказал очень серьёзно.

– А это мы сейчас проверим, – дьявол явно не спешил сдавать позиции, хотя я, впрочем, и не сильно на это рассчитывал.

Волнительную секунду я размышлял над тем, не стоит ли мне, наконец, опробовать свои топоры в деле и пришёл к печальному выводу, что их время ещё не настало. Я знал, что справлюсь со всей это стаей меньше чем за пару секунд, а значит, это снова будет не битва, но казнь, а топоры жаждали именно битвы. Так что справляться видимо придётся старыми проверенными средствами.

Ещё толком не успевшие достать оружие дьяволы разлетелись в разные стороны, впрочем, я старался, чтобы их траектории не стали фатальными. Стоять остался лишь имевший право голоса предводитель, который удивленно и обескуражено наблюдал за полётом своих бойцов. Но трусом он явно не был, поскольку упрямо застыл на своём месте, грустно смотря мне в глаза.

– Неужели тебе платят столько золота, что ради него ты готов умереть, – я решил уважить достойное поведение противника и попробовать снова договориться.

Вероятно, Чёрный герцог оказался не настолько щедр, так как дьявол обречённо махнул рукой и понуро пошёл подбирать своих стонущих товарищей. Как оказалось у него было ещё одно неоспоримое достоинство – дураком он не был также. Я же в свою очередь жестом предложил моим спутникам двигаться дальше. По моим ощущениям до главного злодея всего это участка Лабиринта оставалось всего ничего.

– Что загрустил, парень? – я заметил, что нашим Героем овладели какие-то скорбные думы.

– Ты ведь тоже Герой? – он как-то завистливо посмотрел на меня, – только гораздо сильнее и храбрее меня. Я бы не смог с ними со всеми справиться, – вероятно, это признание стоило ему недешево.

– Да, нет, Бриор, – я усмехнулся. – Герой это ведь не сила твоего меча, это состояние души. Спасать, защищать, не отступать – я всего этого не умею, а ведь без этого Герой не Герой. Ведь верно.

– Верно, – Бриор с недоумением смотрел на меня.

– Ну вот, значит у нас тут один Герой, – я подмигнул парню. – А быстрый меч дело наживное.

В связи с отсутствием каких-либо дополнительных преград на нашем праведном пути, мы уже через пару часов смогли лицезреть долгожданную цитадель зла. Она представляла собой большой, но, тем не менее, уютно смотрящийся дом из светлого камня. Вокруг был разбит лучащийся красками сад, в котором весело играла стайка детей. Пожилая дьяволица с любовью наблюдала за их забавами.

– Наследники зла, – прокомментировал я эту картину, – играют в деспотизм и тиранию.

– Мы точно туда пришли, Бриор? – теперь засомневалась и Элати. – Мне кажется или здесь всё действительно немного не так, как задумывалось?

– Чёрный герцог живёт здесь, – Бриор упрямо двигался к массивным доброжелательно приоткрытым дверям.

– Ну, здесь, так здесь, – приходилось учитывать мнение местного жителя. – А давай я схожу на разведку, чтобы тебе потом не искать его по всему дому. А ты постой пока здесь. Леди, ты ведь составишь компанию Герою? Конечно, составишь. Я быстро.

И не дожидаясь ответа на моё предложение, я быстро вошёл в обиталище Чёрного ли герцога. В том, что Элати не даст пареньку последовать за мной, я не сомневался. Теперь оставалось лишь найти предмет вожделенных поисков всех местных Героев. И в этом, вероятно, мне сможет помочь неожиданно выскочивший из-за угла весьма довольного вида дьявол.

– Где хозяин!? – я сделал по возможности страшное лицо, и настроение дьявола резко ухудшилось. – Веди! – обитатель цитадели зла явно не отличался излишней героичностью и, что-то неуверенно пробормотав, послушно повёл меня к владельцу этого логова тьмы. Я еле успевал за его торопливыми шагами. Наконец мы оказались возле самого обычно вида двери, и дрожащий палец дьявола указывал именно на неё. Я ещё раз грозно взглянул на своего бледного проводника и как можно более нагло распахнул не слишком тяжёлую дверь.

– Не ждали! – за дверью обнаружилась небольшая комнатка, половину которой занимал огромный стол. У стола стояло не уступающее ему по масштабам кресло. А в кресле сидел уже довольно немолодой дьявол, увлечённо курящий затейливую трубку и как-то недоверчиво разглядывая меня своими серыми глазами.

– Герой!? – в его голосе слышалось больше изумления, чем страха. Вернее страха в нём не слышалось вовсе.

– Чёрный герцог!? – я признаться тоже был несколько удивлён.

– Чёрный-пречёрный, – он с тяжёлым вздохом начал подниматься из кресла, в руках его неожиданно блеснул довольно грозный для этих мест меч. – А ещё я хоть и старый, но Мастер Войны, хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Но, клянусь огнём, узнаешь ты это крайне скоро.

– Спокойно, земляк, – вот теперь я действительно удивился, – я сам, в общем, тоже не совсем Герой.

– Как забросило сюда, сам не помню, – начал свой рассказ Нират-Бар, более известный местным обитателям под именем Чёрный герцог, – ну, а выбраться, увы, не смог, – я понимающе кивнул. – Пришлось как-то обустраиваться на новом месте. Народ здесь надо сказать довольно бездарный, талантов особых не имеет, вот я решил подняться немного. Крови, конечно, наверное, пролил многовато, зато и взял в итоге прилично. Хватило и на землю, и на дом, и на маленькую гвардию, – он ностальгически вздохнул. – И тут, когда уже всё вроде пришло в норму, заявляется ко мне какой-то парень и заявляет, что он значит Герой, а я Чёрный герцог – злодей, продавший душу тьме. И что он меня сейчас убьёт и положит конец моим злодеяниям, – старый Мастер Войны покрутил пальцем у виска. – Нет, я, конечно, повторюсь крови пролил изрядно, но причём здесь тьма, нужда заставила. Паренек, к сожалению, оказался невменяемым, так что пришлось его отправить в другие миры, – он выразительно погладил свой меч. – А потом они стали являться едва ли не каждый месяц и все такие же, как и первый – все Герои и все без мозгов. Ну, не резать же мне их всех. Даже жалко как-то, молодые парни. Вот я и нанял специальных людей, чтобы они отправляли всех желающих отрубить голову Чёрному герцогу в куда-нибудь подальше, но желательно живых. Но тебя я смотрю, они не сильно остановили, – я виновато развёл руками. Нират-Бар усмехнулся и продолжил, – так, что я давно уже не имел счастье лично встречать местных Героев. И ещё бы столько же не имел. А сколько баек про меня придумали, – дьявол засмеялся, – говорят, даже где-то здесь мой отец похоронен и зовут его Повелитель слёз. Нет, ну как можно такой бред выдумать, – отсмеявшись, он замолчал, пристально глядя на меня спокойными глазами. – А ты то зачем пришёл, Кэй?

– Да я так, проездом, – я начал с неохотой подниматься из зовущего остаться кресла. – И, пожалуй, мне уже пора, – я чувствовал, что дорога Бриора перестала быть моей и вновь надо выбирать другой путь. – Храни тебя пламя, мастер.

– Вот и всё, Бриор, я убил Чёрного герцога, – я изо всех сил старался придать своему голосу торжественность. – Больше он не будет сеять вокруг себя зло и страдания. Теперь мир сможет вздохнуть спокойно. Извини, что не отдал это право тебе, – я виновато вздохнул, – но уж слишком большая ненависть воспылала во мне при одном его виде.

– Значит всё? – парень сам не знал радоваться ему или расстраиваться.

– Да всё, – я положил ему руку на плечо. – Теперь ты можешь возвращаться домой и сказать, что исполнил свою великую миссию. Теперь ты настоящий Герой.

Мы долго провожали задумчивыми взглядами это смешного парня. Героя. Защитника слабых. Победителя Чёрного герцога.

– Как жаль, что он скоро умрёт, – ледяная слеза блеснула во взоре Элати.

– А ведь правда жаль, крылатая, – я тяжело вздохнул. – Но уж так вышло, что мир не любит героев. А порой и ненавидит. Но нам пора, леди. Пошли.

– Куда теперь, мастер.

– Теперь уже всё равно, вот хотя бы за ту тень.

Честный взгляд, верный путь. Что ещё? Зачем другое?

Свет любви, враг во тьме. Что ещё желать?

И к чему, сомнений грех? Лучше пригласим героя,

Будет он своим мечом бардов вдохновлять.

Мокрая грязь неприятно скользнула по щеке, холодный ветер, казалось, пытался добраться до самого сердца, мелкий презрительный дождь неистово барабанил по лицу. Вокруг всё было покрыто серой дымкой, в которой что-то беспрестанно шевелилось. Вдали раздавались неясные, но малопривлекательные крики. Короче, мне здесь сразу не понравилось.

– Великое Небо! – Элати с гневом оглядывала свои испачканные грязью крылья. – Я так понимаю, что мы вновь немного ошиблись дорогой.

– А может даже и не немного, – раскрасить в розовый цвет местные красоты никак не представлялось возможным.

Внезапно из окружавших нас сумерек выскочил невероятно тощий дьявол с непропорционально длинными руками и абсолютно безумным взглядом. Не наделяя наше присутствие своим сомнительным вниманием, он, что-то безостановочно бормоча и тоскливо подвывая, бросился в одном ему ведомом направлении.

Решив воспользоваться, хотя бы таким невеликим шансом узнать наше месторасположение, я дёрнул бормочущего дьявола на себя. Тот, как показалось, не особенно удивившись, продолжил шептать свои бессвязные речи, но уже мне в лицо. Сильно его встряхнув и тем самым заставив взять перерыв в нескончаемом монологе, я, наконец, получил желанную возможность задать интересующий меня вопрос.

– Где мы!? – я ещё раз встряхнул дьявола. – Отвечай или умрёшь.

Вероятно, эти волшебные слова были действительны во всех мирах, так как взор дьявола немного прояснился, хотя страха, увы, в нём так и не оказалось.

– Вы? Вы там же, где и я. А где я? Я там же, где и вы. Мы все лишь в одном шаге от выхода, но мы его никогда не найдём. Нет! Никогда! Никогда не найдём выход, как навсегда забыли вход. Забыли мы – забыл и он. Забыл нас. Навсегда! Но, – он мелко задрожал, – но я ещё поищу, меня ещё не догнали, – дьявол начал затравленно озираться. – Но догонят, догонят и выпьют мою кровь, выпьют мою душу, закроют мои глаза. Мне надо бежать! Бежать! – он начал неистово рвать своё тело в обречённых попытках вырваться из-под моей хватки.

Поняв, что большего от этой потенциальной жертвы неведомых сил добиться будет тяжеловато, я выбросил его обратно, в клубящийся туман. Вскоре его шальное бормотание стихло вдали. Я с тяжелым вздохом посмотрел в противоположное направление. Сейчас придётся делать то, что я не любил практически больше всего в жизни – идти наугад. С другой стороны, если верить нашему несостоявшемуся гиду, мы ведь всего лишь в шаге от выхода и желательно рассчитывать, что это может быть шаг в любую сторону.

– Пойдём, крылатая, – я обнажил замершие в предвкушении топоры, – и я очень тебя прошу – готовься к худшему.

– Всегда, – меч леди уже давно был предрасположен к бою.