Текст книги "Дорога к озеру Коцит (СИ)"

Автор книги: Кирилл Каратаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)

И всё же они падали, но медленно, слишком медленно. Это были Жрецы Храма Неба. Лучшие из них перед битвой укрепляли свои волю и разум. Правда, как именно, мне было, увы, неведомо, но исходя из увиденного, можно было смело констатировать, что как минимум неплохо.

Неотвратимо наступало время для резерва. Стоило мне подумать об этом, как отряд в пять тысяч дерзко блеснувших мечей под предводительством одного из князей вылетел из-за наших спин. Прошло не больше десяти секунд, и крылатые всадники на единорогах столкнулись с обречённо несущимися дьяволами на боевых ящерах. Орден ударил по врагам с удвоенной яростью. Полкиангелов перешли на бег. Сейчас всё могли решить минуты.

Эта была жестокая схватка, в которой погибли почти все дьяволы резерва, в том числе и князь. Но, благодаря им, мы вновь смогли сдержать знамёна неба, непрерывно, правда, при этом отступая. Мы вновь и вновь теряли своих, и с каждым разом всё больше боли врезалось в наши души. Через час пира давно захмелевшей смерти мы, наконец, добились того, что ангелы вновь взяли перерыв. Но и цена этого перерыва была высока. Уже около трети наших братьев ушли в свой последний, скорбно-далёкий путь.

Следующий день мало, чем отличался от предыдущего. Вновь яростные атаки ангелов, вновь отступление, вновь, рвущие раны на душе, потери. От нашего резерва остались неполные и довольно деморализованные три тысячи всадников. Орден же понёс невосполнимые утраты, к концу дня нас оставалось чуть больше двухсот. Погибли слишком многие, в том числе и один Хозяин Пути, который, правда, захватил с собой более чем достойную свиту, но и это всё же казалось каплей в море. И хотя мы уничтожили почти сорок тысяч крылатых воинов, их оставалось ещё слишком много, и у них было в запасе ещё достаточно свежих сил. Следующий день должен был стать последним днём нашей стражи на пути Рая, но мы все понимали, что он также, скорее всего, станет последним днём и для нас.

И вот этот день пришёл, нервно оборачиваясь на ухмыляющеюся ему вслед ночь. Мы уже не имели возможности держать под контролем всю линию обороны, и фланги были порядком оголены. Вполне возможно отдельные отряды крылатых уже проникли за территорию Пурпурных холмов. И всё же основная армия была перед нами. И она явно жаждала нашей крови. Слишком много времени и сил они потратили на нас, казалось бы, жалкую кучку дьяволов. Да, сегодня нас осталось мало, но это была элита Ордена – лишь несколько подмастерьев, остальные опытные Мастера Дорог и восемь Хозяев Пути. Мы были готовы.

Похоже, что Светлым лордам крайне надоело наше присутствие в этих местах. Они бросили в бой все свои резервы, все мечи и крылья. Мы держались, но гибли и гибли. Через три-четыре часа обагряющей битвы погиб последний из тех, кто пришёл с предложившими нам помощь князьями. От Ордена же оставалось уже не более восьми десятков, и нас уверенно окружали.

Я с ужасающей неотвратимостью понял, что это конец. Орден погибнет, вероятно, ради великой цели, но разве от этого могло быть легче, лично мне нет. Рядом со мной стоял Дагар-Дэй – мой первый учитель, заметивший во мне, простом дьяволёнке из небогатой семьи, того, кто смог стать самым молодым Хозяином Пути за всю историю Ордена. Я любил его как отца, не знаю, любил ли он меня как сына, но я смел надеяться на это. Сейчас на нас двоих бежали, почти летели несколько десятков сверкающих серебрёными клинками воинов и воинов явно непростых. Огромные размеры, великолепные доспехи и оружие, тот бешеный темп, с которым они приближались к нам – это были Жрецы-Генералы Храма Светлой Стали, верховное командование Храма, аналога нашего Ордена Войны. Их Пути были почти непоколебимы, и я как будто молодой подмастерье с испуганным вопросом во взоре обернулся к своему старому учителю. Тот печально посмотрел на меня, неожиданно усмехнулся морщинистыми краями губ и почти весело подмигнул.

– Последний урок.

Внезапно он выхватил из-за пояса свой длинный узорчатый кинжал и резко вонзил себе прямо в сердце. Он упал, и тут же упали бежавшие на нас ангелы, упали уже практически у моих ног. Дагар-Дэй умер, замкнув их Пути на себе. Я не смог сдержать слёз, но для скорби времени, увы, уже не было. Мы умирали, а крылатые всё бежали и бежали на нас. Теперь мы бились просто за то, чтобы выжить. На самом дне ещё искрилась надежда в чудесное спасение, но и она погасла после того, как погиб Магистр Ордена Арз-Шагар. Его смерть оказалось какой-то будничной и с виду совсем не героической, но в последний миг своей долгой и великой дороги он забрал с собой в небытие не меньше полутысячи врагов. Он умер одним из последних.

Я уже смирился со смертью, атаковал и защищался с каким-то автоматизмом, даже равнодушием. В эти минуты я больше размышлял, нежели сражался. Размышлял о своём последнем пути, об этой глупой войне со своими, как выяснилось, братьями, вспоминал лица друзей. Не знаю, сколько времени прошло, всё слилось перед глазами – ненавистные Пути ангелов, печаль воспоминаний, крики друзей и врагов. Неожиданно я понял, что остался один, один в кольце воинов неба. Я перестал бездумно атаковать, и успокоено опустил руки. Оставалось лишь умереть, как учитель. Умереть и забрать с собой в скорбные чертоги как можно больше врагов.

Ряды крылатых раздвинулись, чуть опережая мою запланированную смерть, и в образованный круг медленно вышел высокий воин без шлема, но в роскошном доспехе с гербом Храма Светлой Стали на груди. Сила его Пути внушала неподдельное уважение. Даже не знаю, смог бы я справиться с ним один на один. Скорее всего, это был Верховный Жрец-Маршал Храма. Не подходя близко, он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, принимая в ответ мой полный безразличной апатии взгляд.

– Во имя Светлого Неба, кто вы!? – раздался его низкий голос с ужасным акцентом. – Что за воины так упрямо стояли под ураганом наших клинков!? Кто вы!? Отвечай, дьявол! Отвечай и умрёшь быстро, и, может быть, даже достойно.

Я не ответил ему, и на это у меня были более чем серьёзные причины. В этот момент на грани дальней тишины я услышал то, что счёл самым прекрасным звуком в мире. До моих дрогнувших ушей донеслись хриплые крики боевых рогов Армии Ада. Неожиданно мне резко перехотелось красиво умирать, и в доли счастливой секунды я принял прямо противоположное решение. Собрав остатки сил, и призвав на помощь всю свою, так, кстати, проснувшуюся волю и всё доступное умение Мастера Дорог, я стремительно побежал в сторону набирающих мощь рогов. Придав своему Пути максимально возможное ускорение и неумолимо расталкивая тех, кто стоял на моей дороге (расталкивал я естественно их Пути, а не их самих), я упрямо двигался вперёд. Про меня конечно не забыли. Мечи, копья и арбалетные болты стремились ко мне отовсюду, некоторые из них с надеждой оставляли на мне царапины и лёгкие раны. Но мне везло, везло, как будто меня хранило само Великое Пламя. Я прорвался. Я, спотыкаясь, бежал по горячей земле. Вслед мне летели сталь и проклятья, а я бежал и уже видел знамёна Армии Ада.

В тот благословенный момент, когда я уже почти добрался до первых рогатых рядов, из-за спин солдат, на огромном боевом ящере выехал величественный дьявол в чёрно-золотом доспехе с великолепными длинными рогами. Я узнал его – это был Великий князь Гарот-Азвар – Верховный Магистр Ордена Войны, Первый среди равных Правящего круга. Я остановился перед ним, тяжело дыша и качаясь.

– Орден Дорог выполнил заказ и сдержал данное слово, – неуклюже выдавил я из себя. Перед глазами всё поплыло. Я постарался удержать себя от падения, но тяжесть последних дней полных войны, боли и отчаяния, безумство минут этого дикого бега через крылатую армию Рая не оставили мне и шанса. Я упал, упал в бездну темноты.

Глава 1. Мастер дорог. Часть 3

Не меньше двух суток я валялся в грешном бреду. Не знаю, кто поддерживал мою жизнь, но кто-то это делал точно, так как когда я, наконец, очнулся, то чувствовал себя довольно прилично. По первым и, как оказалось после, верным впечатлениям я находился в армейском лазарете. Несколько минут я рассеянно смотрел в потолок просторной палатки, а потом на меня гремящим пожаром нахлынули тоска и отчаяние.

Орден погиб! Ордена Дорог больше нет! Я последний! Я закричал. Закричал скорее от безнадежности, чем от эмоций. А вместе с финальными аккордами крика полог палатки откинулся, и в лазарет твёрдой несгибаемой походкой вошёл князь Азар-Тор с недавним шрамом на несколько бледном лице. Я молча смотрел на него, из моих глаз текли слёзы, сквозь которые я видел лишь его размытый силуэт.

– Мы победили, – произнёс он, чуть помолчав. – Остатки армии Рая отходят в свои земли. Орден Дорог покрыл себя бессмертной славой, – торжественно продолжил он.

– Ордена Дорог больше нет, – меня трясло, – его больше нет.

– Мы все скорбим вместе с тобой, – Азар-Тор с грустью смотрел на меня. – Ты можешь просить у Круга всё, что пожелаешь, Великие князья уполномочили меня исполнить любую твою просьбу.

Я печально усмехнулся. – Дай мне самого быстрого ящера, князь.

Уже через полчаса я мчался по этой жестокой земле к замку Ордена Дорог. Хотя теперь, наверное, просто – моему замку. Ветер срывал слёзы с моих щёк, пыль летела в рот, давя горестные стоны. У меня не оставалось ни друзей, ни мыслей. Я не знал, куда идти дальше. Через сутки почти непрерывной скачки я, наконец, увидел родные ворота.

Я стоял на стене и слушал плач с вод Багрового озера, сам рыдая ему в такт. Было нестерпимое, пылающее желание броситься вниз и закончить эту глупую жизнь. И в ту минуту меня удержала лишь надежда на то, что мне удастся возродить мой Орден. Удастся найти и обучить молодых дьяволов великому искусству Пути. Надежда бледно мерцала где-то в глубинах сердца, а обречённые слёзы всё лились и лились из поселившейся в глазах ночи.

Едва ли не на следующий день я приступил к делу возрождения Ордена. Я обошёл весь Ад, разыскивая тех, кого бы я смог назвать своим учеником. Лишь единицам были открыты ростки Дара. И ни один из них не понимал, что таят за собой эти ростки. Не понимал и не стремился понять. Они желали богатства, славы, власти. А познание Пути было лишь ключом к этому. Я не стал их учить.

Невозможность возродить Орден повергла меня в другую крайность. У Ордена Дорог осталась большая казна, которая по праву перешла мне. И в один грешный вечер тяжёлые монеты зазвенели у меня в руках. Я пустился в бездумный и жестокий разгул. Я неделями пил, играл в карты, дрался на дуэлях и менял дьяволиц, как ветер меняет направление. Я убивал и не стыдился этого, мне было уже всё равно.

Однажды я проснулся в своём замке с жуткой (и, увы, привычной) головной болью от непонятного, печального звука. Опознал я этот звук лишь, когда вышел на озарённую рассветом стену. Это был плач рыб с берегов Ардарит. Они будто оплакивали меня, оплакивали тот путь, на который я вступил. И плач этот решительным потоком вновь перевернул мою жизнь.

Я порвал все свои старые знакомства, почти бросил пить и перестал играть. Я решил, что раз уж я остался последним из Ордена, то мой долг познать учение Пути настолько, насколько это было вообще возможно. Я начал много путешествовать, параллельно совершенствуя свой уровень мастерства и оттачивая навыки владения сталью. Я стал всё реже появляться в замке, возвращаясь лишь к сезону плача с владений Багрового озера. И в мое последнее возвращение меня, наверное нетерпеливо, ждал гонец с посланием от Ашзар.

Всё это вихрем пронеслось у меня перед глазами, пока я шёл за не теряющей минут княгиней. Мы поднялись на несколько лестничных пролётов, прошли по длинному коридору, пол которого щедро застилал роскошный ковёр, и зашли в небольшую комнату, которая вероятно являлась кабинетом дьяволицы.

Ашзар не торопясь прошла в глубь комнаты, провела изящными пальцами по корешкам книг на вычурных полках и оглядела меня задумчивым взглядом.

– Нам нужно, чтобы ты кое-кого проводил до озера Коцит, мастер, – наконец произнесла она, блеснув огнём глаз.

В ответ я выгнул бровь в оскорблённом удивлении. Дорога к Коциту конечно не влюбленная прогулка и просто так до него не дойдёшь, но нанимать меня – Хозяина Пути ради этого. Да, это вполне можно было расценить как оскорбление.

– Спокойно, мастер, – Ашзар понимающе улыбнулась, – важно не куда, важно – кого.

– Не томи, княгиня, – я уже действительно заинтересовался.

– Главное спокойно, мастер, – она вдруг стала очень серьёзна. – Сестра!

Тихо отворилась одна из дверей в комнате. Из тёмного проёма показался тонкий, изящный силуэт. Свет голодным пожаром набросился на него. В моей голове забили бешеные барабаны, дыхание перехватило, лицо непроизвольно оскалилось.

Бледная кожа, длинные серебристые волосы, отливающие жёлтым золотом глаза, смотрящие немного высокомерно и в то же время чуть испуганно, и пара белоснежных крыльев за спиной. Ангел! Враг мой!

Мечи, казалось, сами прыгнули в мои руки. Я уже видел её смерть. Её Путь был не прост, но я знал, что сделаю с ним всё, что захочу. Она начала выхватывать свой меч, но ведь не успевала, явно не успевала.

– Кэй! – крик Ашзар ударил, словно кнут, клинки едва не выпали у меня из рук, и лишь огромным усилием мне удалось удержать их. Всё-таки чему-то полезному учили и в их снобистском Ордене. – Не смей, – уже тише добавила она.

– Какого огня, Ашзар! – в моём голосе ярости было не меньше. – Объяснись!

Наверное, давно никто не разговаривал с княгиней в подобном тоне, но я был в своём праве. По её сожжённой огнём воле в самом центре Ада стоял проклятый ангел. За такое кощунство от неминуемой кары её не смог бы спасти даже сам Нар-Дагор.

– Ты ведь Мастер Дорог, Кэй, – голос Ашзар был неприлично поспешен, – ты должен видеть. Они ведь такие же, как мы, только без рогов и с крыльями. Я взываю к твоему разуму, мастер, не торопись с проклятьями, послушай меня, – княгиня почти умоляла. – Позволь мне сказать, и ты поймёшь, я уверена, ты поймёшь, иначе бы не позвала тебя на эту встречу.

Я ничего не ответил, но клинки мои вернулись в ножны, а разум немного очистился от всепожирающей жажды крылатой крови. Я внимательно смотрел на Ашзар, помимо воли устремляя взор на ангела, чьи пальцы нервно прикасались к изящному кинжалу, прикрепленному к поясу.

– Пойми, Кэй, – голос Ашзар стал пленяюще-прекрасным и в тоже время разумно-убедительным, – если Небо вступило в союз с Огнём, то этого потребовали крайние меры. Нам всем, всем тем, кто вступил в этот союз, пришлось перешагнуть через себя, пришлось учиться терпеть друг друга. И всё это ради великой цели. Всё это ради жизни наших рас. Нашей жизни, Кэй. Ведь мы вырождаемся, мастер, лучшие из нас умирают в этих проклятых войнах, остальные тратят свою жизнь на игру, вино и борьбу за, так часто похожую на рваный туман, власть. Нам нужна новая кровь, нужна новая надежда, и ты можешь оказать нам в этом неоценимую помощь.

– И что же конкретно спасёт наш народ? – я решил придать своему голосу лёгкий сарказм.

– Я пока не могу сказать тебе всего, Кэй, и ты должен это понять. Слишком много поставлено на кон, слишком много сейчас может обрушиться из-за одного неверного слова. Слишком мало тех, кто поддерживает нас, и я заклинаю тебя, мастер, ты должен стать один из них. Клянусь Предвечным Пламенем – это будет верный выбор.

Глаза княгини пылали неистребимым огнём уверенности в истинности своих слов, и я не видел в них бездумного фанатизма, лишь осознание своей правоты, правоты, которая пришла далеко не сразу.

– Итак, ты хочешь, чтобы я отвёл ангела к озеру Коцит и, вероятно, ещё и привёл обратно. А ещё, вероятно, ты желаешь, чтобы об этом никто не узнал, так, княгиня? И ты просишь об этом того, чьих братьев пронзали мечи неба? Или ты забыла, какой ценой Орден Дорог остановил легионы Рая в Пурпурных холмах? – как я ни старался, но ярость бурлящей волной вновь поднималась во мне.

– Усмири свой гнев, мастер, и вспомни, о чём я тебе говорила. Подумай не о себе, а о своём народе. Я скорбела вместе со всеми, когда погиб твой Орден, но неужели твои братья это всё, ради чего стоило жить. А прошу я именно тебя лишь потому, что ты пожалуй единственный, кто сможет сделать то, что необходимо нашему союзу.

– Я всё ещё не понимаю, Ашзар, – я старался быть спокойным, – на что ты хочешь меня подписать. Чем для Ада будет полезно пришествие ангела к Коциту? Ты красиво говоришь, и я даже где-то хочу тебе поверить, но могу ли? Имею ли я право поверить тебе? Я последний раз прошу, объясни мне, зачем я должен принять твоё предложение? Почему, в конце концов, я должен оставить её жить? – При моих последних словах рука ангела довольно уверенно опустилась на рукоятку меча.

Княгиня немного помолчала. Я терпеливо ждал, пока терпеливо.

– Я уже говорила, мастер, мы умираем и они тоже, – она кивнула на обладательницу белоснежных крыльев. – И, видимо, этот процесс необратим, ещё пять-шесть веков и я не уверена, что от нас что-либо останется. Первыми это поняли Орден Предвечного Пламени и Храм Неба. Лучшие из нас вступили в первый союз Ада и Рая. И мы нашли способ. Способ не сохранить наши расы, но дать им новую жизнь. Станет она лучше или хуже нынешней мы не знаем, но это все-таки будет жизнь. Я не буду утомлять тебя подробностями наших изысканий, ты всё равно мало что поймёшь, а времени это займёт изрядно. Скажу лишь, что более полувека мы стремились решить эту задачу. И вот, наконец, совсем недавно нам это удалось. Ангел должен войти в Коцит. И когда она выйдет из него, то у нас появиться новая надежда, – глаза княгини были холодны и на этот раз уже чуть фанатичны.

Я понял, что пришло время принимать решение. Решение, которое вероятно повлияет на всю мою дальнейшую жизнь. Честно говоря, никакого желания вести ангела, моего врага по крови и памяти, в одно из наиболее почитаемых мест Ада у меня не находилось. А если ещё честнее, то я всё еще хотел её убить. Но в тоже время в словах Ашзар было что-то, чему я странно верил. И то, что Орден Предвечного Пламени, а также, как я понимаю, и Храм Неба решили прибегнуть к помощи постороннего, значило, что им действительно была крайне нужна моя помощь. А ещё то, что они искренне полагали, что я пойму и встану на их сторону, фактически вступлю в союз. К тому же, по несколько опоздавшим рассуждениям, услышанного (а тем более увиденного) вполне хватало для конца моей относительно спокойной жизни. Я мысленно усмехнулся, похоже Ашзар вновь не оставила мне достойного выбора. Я как можно более безразлично посмотрел на княгиню. Её плохо скрываемое напряжение явно достигло пика.

– Плата? – прозвучал мой спокойный голос.

Услышав ритуальную фразу, дьяволица шумно выдохнула, не в силах более сдерживать плотину мечущихся в сомнениях ожиданий. К моей очередной внутренней усмешке, то же самое сделала и посланница неба.

– Столько золота, сколько ты не устанешь носить в свой замок, мастер, – голос Ашзар вновь был равнодушен и холоден, хотя сейчас в нём явственно сквозила нотка благодарности.

На этот раз я позволил себе открытую улыбку. – Мне не нужны деньги, княгиня. Если бы мне было угодно, я построил бы рядом со своим замком ещё один, из чистого золота, – я, конечно, несколько преувеличивал, но право же не слишком сильно.

– Прости, мастер, я немного увлеклась, – дьяволица быстро осознала свою ошибку. – Но у меня, вероятно, есть то, от чего не откажется ни один мужчина и воин, – с этими интригующими словами она подошла к широкому столу в углу комнаты и одним лёгким движением сорвала с него расшитое алым узором покрывало.

Я подошёл ближе, глаза мои загорелись (я успел увидеть довольную улыбку княгини). На столе в опасной задумчивости лежали два кривых меча, моё излюбленное и единственное оружие последних лет. Мечи были поистине прекрасны. Чуть темноватые, тонкие клинки с огненным отливом, изящные длинные рукояти. Я взял их в руки, взмахнул, сделал пару выпадов. Как и ожидалось, баланс был идеален.

Я всегда любил и ценил холодную сталь. И, несмотря на то, что Мастера Дорог больше полагались на свои специфические умения, чем на владение клинком, я никогда не пренебрегал развитием своего мастерства именно в этом направлении. Признаться, несколько раз, ещё в годы ученичества это спасало мою жизнь во время странствия по дорогам Ада.

– Они сделаны во время второй Войны Основ, в собственных оружейных Ордена Войны, специально для Магистра Ордена. У них долгая и интересная история, мастер, они прошли через весь Ад и были на пороге Рая. Это вершина оружейного мастерства, – княгиня не могла остановиться, расхваливая мечи, хотя этого, в общем, и не требовалось, я и так видел всё их совершенство. Да, Ашзар умела выбирать подарки, за такие клинки можно было проводить до Коцита хоть всех Светлых лордов Небесного Престола, угощая их по дороге вином и льстивыми шутками. Всё портил только один нюанс – мои собственные мечи были лучше.

Мои клинки ковал сам Даргаз-Зар – Алый кузнец, Великий мастер ныне почти забытого Ордена Огня и Молота. По счастливой случайности они появились у меня лет десять назад, когда я в очередном из своих странствий спас от смерти одного из далёких потомков Даргаз-Зара, у которого и хранились эти клинки, передаваемые из поколения в поколение, как фамильная реликвия. Вероятно, не осознавая всей ценности этих мечей, он в приступе благодарности попросил меня принять их в дар. Два раза я в тот день просить себя не заставил.

Губы княгини нервно дернулись, болезненно воспринимая мой отказ, но их великолепная хозяйка быстро пришла в себя.

– Так может, ты сам назовёшь свою цену, Кэй? – голос был немного более резок, чем раньше, – Ашзар не терпела отказы, притом повторные. – Чего ты хочешь? – дьяволица выжидательно посмотрела на меня.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Я с самого начала знал, чего хочу – это было одно из немногого (если не единственное), чего я не мог взять сам. И если уж говорить предельно честно, то на предложенное безумство я согласился лишь в расчёте на уже давно выбранную мной цену.

– Я Мастер Дорог, княгиня и всё что мне надо, так это ещё одна дорога, – я на секунду замолчал. – Мне нужна дорога к Предвечному Пламени, – мои глаза врезались в глаза Ашзар. Никто не опустил взгляд.

– Я не понимаю о чём ты, мастер, – лёд самого Коцита устремился на меня с прекрасных губ княгини.

– Ты всё понимаешь, Ашзар, – спорить я не желал. – И это та плата, которую я возьму за исполнение твоего заказа. Ни больше, ни меньше.

Наверное, мы долго могли пронзать друг друга взглядами и я, увы, был не совсем уверен, что победил бы в этом соревновании, но тут за моей спиной раздался спокойный и властный голос, лёгко узнаваемый во всех концах Ада.

– Зачем тебе дорога к Предвечному Пламени, мастер? Куда ты по ней пойдёшь? – Нар-Дагор и спрашивал и размышлял одновременно.

Я повернулся и посмотрел в спокойные глаза Трёхрогого.

– Наш Орден давно хотел узнать тайну этой дороги, и я был бы рад исполнить волю своих братьев.

Нар-Дагор беззвучно ухмыльнулся, взгляд его метнулся к Ашзар, явно что-то бессловно сказав. Княгиня оскорбленно вскинула голову, но перечить Верховному Магистру не посмела. Резко развернувшись, она прошествовала в комнату, из которой недавно вышел ангел. Крылатая гостья последовала за ней.

– Тайну этого пути, мастер, знают лишь Верховные Магистры моего Ордена, передавая это знание друг другу перед смертью. И ещё ни разу эта священная традиция не была нарушена, ни разу никто другой не ходил этой дорогой, – Трёхрогий не спеша прошёлся по комнате. – Но ведь даже мы, мастер, даже мы Верховные Магистры подходим лишь к самому краю этой дороги, не осмеливаясь идти дальше, ибо не в наших силах понять бесконечный узор Предвечного Пламени, его голоса, зовущие из бездны времён, его жар, обжигающий не тело, но душу. Нам позволено лишь прикоснуться и тут же одёрнуть дерзкую руку. Я был там, мастер, я знаю, о чём говорю. Да это великое чудо, но и великое бремя. Никогда мне уже не забыть весёлой ярости Великого огня, никогда уже не уйти от осознания своего ничтожества перед ним. А те крупицы власти, что бросаются нам, они неравная плата за подобное знание. Но, знаю я и другое, – он пристально взглянул на меня. – Поймёшь ты всё это лишь тогда, когда сам увидишь, когда сам почувствуешь ожоги своего глупого сердца. Я дам тебе ту плату, которую ты просишь за заказ, мастер. Когда ты приведёшь ангела назад, после того как она выполнит, что должна, я передам тебе тайну дороги к Предвечному Пламени, а взамен попрошу слово Хозяина Пути, что никогда и никому ты не раскроешь того, что я скажу тебе.

– Ты получишь моё слово, – я был очень серьёзен.

– Значит, договорились, – Нар-Дагор подошёл к двери. – Удачи, мастер, твоя цена высока, но я заплачу. Слово Трёхрогого, – добавил он и вышёл в коридор, направившись, вероятно, к нетерпеливо ожидающим его гостям.

Через несколько секунд, будто почувствовав, что я остался один, с противоположной стороны вышла Ашзар. За ней, как тень, выпорхнул ангел, всё ещё настороженно глядя на меня.

– Мы договорились об оплате, княгиня, и теперь я думаю можно обговорить детали, – я старался держаться дружелюбно.

– Изволь, Кэй, – дьяволица не приняла мой тон, видимо, всё ещё чувствуя себя оскорблённой. – Для начала я возьму на себя обязанность представить твою будущую спутницу. Итак, знакомься, мастер – перед тобой, леди Элати – Старшая Жрица Храма Светлой Стали, участник Союза огня и неба и моя названная сестра, – глаза княгини опасно блеснули, как бы предостерегая меня. – А это, – она небрежно кивнула на меня, – твой проводник по землям Ада, сестра, – Кэй-Сагор, Хозяин Пути, последний из Мастеров Ордена Дорог.

Мы сдержанно кивнули друг другу.

– Выходите завтра, – продолжила Ашзар, – время мало, мастер, так что, если сможешь, то спеши. В первых мгновениях дня мы будем ждать тебя на первом перекрёстке к северу от замка. Всё необходимое в дорогу будет собрано. Да и ещё, Кэй, – княгиня немного замялась, – о вашей дороге не должен знать никто. Никто не должен видеть Элати. Если же это, не дай пламя, произойдёт, вы должны будете сделать так чтобы тот, кому стало что-либо известно, уже никому не рассказал об этом. Пойми, Кэй, это необходимо, – добавила она почти извиняющимся голосом.

Я невесело кивнул. Её слова значили, что придётся убивать, убивать дьяволов. Убивать дьяволов ради ангела. Это будет очень тяжело и, скорее всего, крайне больно. Но отказаться сейчас, в шаге от тайны всей моей, весело изрезанной жизни я уже не мог. Просто не мог.

Я в последний раз за вечер взглянул в глаза княгини. – Я принимаю твой заказ, Ашзар, и говорю тебе, что доведу ангела до озера Коцит, а после провожу обратно до этих дверей.

4

Я со всей возможной скоростью шёл к выходу из замка. Мысли мои метались в безумном вихре сомнений. Был ли я прав, приняв предложение Ашзар, а вернее было бы сказать предложение Нар-Дагора? Был ли прав, согласившись убивать при случае своих соплеменников? Вряд ли. Но, эта заветная дорога, дорога к Предвечному Пламени уже маячила у меня перед глазами, уже манила и звала к себе, к своим тайнам и откровениям. И плевать на то, что говорил Трёхрогий. Я – Хозяин Пути и не было ещё в Аду дороги, которая оказалась бы мне не по масти.

В своих стремительных думах я мало обращал внимания на то куда шёл. Выработанное с годами чувство направления несуетливо вело меня по наиболее выгодному маршруту, к выходу из замка. Внезапно я понял, что в своей задумчивости зашёл почти в самый центр танцевального зала, того который я увидел, когда только вошёл в замок. Не желая мешать танцующим, я ускорил и без того торопливые шаги и продолжил пробираться к выходу. В спешке я случайно задел кого-то плечом, машинально извинился и направился было дальше, но вдруг за моей спиной раздался громкий, самоуверенный голос.

– А ну остановись и извинись передо мной, раз не умеешь ходить, как принято в приличном обществе, – речь эта, по всей видимости, предназначалась мне и, в связи с этим, я всё так же машинально повернулся к нежданному оратору. Прямо на меня с наглой улыбкой на красивом лице шагал рослый дьявол, довольно грозно при этом взирая.

Даже мне, далекому от светской жизни дьяволу было очевидно, что мои извинения ему не нужны, а даже если я их и принесу, вряд ли он их примет. Он хотел дуэли со мной и открыто заявлял об этом своей широкой улыбкой и громкими шагами. Вероятно, он был уверен в своей победе, и, судя по тем восхищённым взглядам, которые бросали на него многие молодые и не очень дьяволицы, уверенность эта на чём-то основывалась.

Я не хотел драться, я давно уже был далёк от подобных забав, к тому же у меня было о чём поразмыслить, но внезапно я разглядел, в сгустившейся толпе знакомые лица. Чуть в отдалении стоял сам Великий князь, как всегда спокойно, но в то же время немного оценивающее глядя на меня. Рядом с ним стояла Ашзар, и её интерес был, пожалуй, даже вызывающим.

Холодный гнев начал подниматься из глубин разума. Решили проверить меня в деле? Решили поиграть с Хозяином Пути? Я быстро посмотрел на Путь дьявола и чуть не рассмеялся, настолько он оказался заурядным, может чуть крепче стандартного, но с таким бы справился и подмастерье. Я спокойно шагнул ему навстречу. Мой соперник сделал резкий, несколько рассчитанный на эффект выпад своей сверкающей саблей, и конечно промахнулся. Тут же мой собственный клинок рванулся к его груди. Он уже не успевал ни защититься, ни уклониться – мой меч, смеясь, пронзил его. Не знаю смертельная ли была рана, честно говоря, мне было на это абсолютно наплевать. Выдернув клинок и бросив холодный взгляд в сторону своих нанимателей, я быстрым, широким шагом удалился из замка Нар-Дагора.

Я ехал на своём ящере по тёмной, вздыхающей дороге (светлеть начнёт ещё не скоро, гости Трёхрогого успеют ещё вдоволь погулять, прежде чем Великие вулканы начнут извергать столпы огня, освещая эту землю). Я знал наизусть каждый поворот, и мысли мои убегали далеко от ленивой дороги. Убегали к Коциту и огню, к ангелам и пожарам. Я уже знал, что это будет странная и часто страшная дорога. Но ещё я знал, что награда будет достойна Хозяина Пути.

Приехав к замку, я привычно взошёл на стену. Для меня одного это место было слишком велико и вначале, а иногда и теперь я чувствовал себя здесь крайне одиноко. Но в этот момент мне показалось здесь очень уютно. Совсем не хотелось завтра пускаться в эту странную авантюру. Хотелось стоять тихой ночью на надёжной стене и слушать всё тот же несмолкающий плач с вод Багрового озера. Я беззвучно рассмеялся, закурил трубку и ещё долго стоял, прислонившись к пережившим тысячелетия камням. Слушая, вспоминая, мечтая.