Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА XI
Буздыганские горы

Впереди шёл Андрей, прокладывая дорогу через колючий кустарник. Шипы кустарника цеплялись за одежду и очень усложняли восхождение, а когда их острые кончики касались кожи, ощущения походили на точечные уколы электрошокером.

Сзади, фырча, ругаясь и беспрестанно отплевываясь от лезущих в рот, нос, уши и глаза мошек следовал Ланс. Как и Андрей, он вел коня под уздцы, а в свободной руке держал меч, которым орудовал, чтобы проложить себе дорогу.

Один раз, устав махать оружием, Андрей предложил Кейваку решить проблему неудобного восхождения с помощью магии, но в ответ получил такую длинную, наполненную базарной бранью тираду о великих способностях великих магов, которые (способности) не должны разбазариваться понапрасну, что решил более не поднимать эту тему.

К великому облегчению и общей радости, когда начался лес, друзья наткнулись на тропу, проложенную перпендикулярно склону, как и предсказывал Родган в предпоходном брифинге. Андрей достал клочок бумаги, на котором учитель набросал примерную карту, и попытался разобраться в ней.

– Нам налево, – твердо сказал он.

Путники взобрались на седла и поехали по тропе. Она была недостаточно удобна, чтобы лошади шли хотя бы легкой рысью, поэтому пришлось ограничиться шагом. Через полчаса Ланс попросил дать ему карту и долго изучал наброски Родгана.

– Не понимаю, – сказал он наконец. – Мы уже давно должны были повернуть.

– Наверное, учитель не придерживался масштаба, – отозвался Андрей. Он помнил карту и думал, что поворот, скорее всего, не существует, а в том месте, где он нарисован, просто-напросто кончился лист. Родган увел линию в сторону именно по этой причине.

Но, несмотря на такое справедливое предположение, вскоре тропа круто пошла наверх.

– Я уже начал беспокоиться, что мы движемся в неверном направлении, – вздохнул Ланс.

Они спешились и решили подкрепиться, заодно дав коням отдых. Однако, едва ноги путников коснулись коричневой земли, начались странные явления. Небо стало быстро темнеть, и, не прошло и тридцати секунд, как лес нахлопнуло, точно крышкой, зловещим полумраком.

– Что за чертовщина, – забеспокоился маг, пытаясь разглядеть налетевшие невесть откуда тучи за плотными кронами близко стоящих кедров и сосен. – Неужто ожидается гроза?

Ответом ему был оглушительный гром, прижавший друзей к самой земле. Лопасть и Мерг забеспокоились – это было видно по их дергающимся ушам.

– Ничего себе! Нам нужно подыскать укрытие. Думается мне, через несколько минут здесь станет мокро.

Кейвак потряс Андрея за плечо, привлекая внимание, но увидел указывающий куда-то жест. Повернув голову, он округлил глаза от удивления: снизу, со стороны долины, по склону горы быстро поднимался плотный туман. Но не скорость его движения ввела мага в ступор.

Туман был ядовито-зеленого, с желтоватыми прожилками, цвета.

– Ты знаешь, что такое газовая атака? – спокойно спросил Андрей.

– Нет, но подозреваю, эта штука – очень неприятная штука, – так же спокойно ответил Ланс.

В следующее мгновение, не сговариваясь, друзья запрыгнули на коней и помчались по тропе наверх, прочь от проклятого зеленого тумана.

С неба хлынули потоки воды. Дождь был настолько «густым», настолько обильным и сильным, что приходилось сильнее цепляться за седло, чтобы ненароком не быть смытым. Туман, вопреки всем законам природы, продолжал ползти вверх, извиваясь отдельными клубами.

Потемнело окончательно, и коли не частые всполохи молний, всадники не видели бы даже голов своих коней. Громыхал гром, да так яростно, что голова самым настоящим образом трещала. Лопасть рвался вверх по тропе, вырывая подкованными копытами жирные куски грязи; за ним не отставал Мерг.

Неожиданно подъём прервался. Лопасть выскочил на маленькую полянку, заливаемую дождевыми струями, Андрей оглянулся, и с радостью отметил, что зеленый туман исчез.

– Туда! – крикнул Ланс, борясь с грозой. Он указал рукой куда-то в сторону.

Андрей проследил за жестом и приметил поблизости широкий зев пещеры. Отчего-то желание зайти в неё не появилось.

Но Кейвак уже промчался мимо, направив верного Мерга к пещере.

– Уфф! – Маг спрыгнул с седла. – Вот так дождик, а?

– Точно. – Андрей встал рядом с ним, стянул промокшую насквозь рубаху и, плотно скрутив, выжал её.

Стихия снаружи разбушевалась ещё сильнее. Теперь к ледяной воде, оглушающему рокоту грома и ярким вспышкам молний присоединился ветер, загробным голосом певший на верхушках деревьев.

Ланс, позабыв про грозу, углубился в пещеру шагов на десять.

– А она большая, – заметил маг. – Это грот какой-то.

– Ты уверен, что здесь безопасно? – спросил Андрей. – Ведь, кажется, в таких местах любят селиться всякие твари.

– О да! – обрадовался Ланс. – В пещерах чаще всего селятся драконы, людоеды и тролли.

– Не понимаю, почему ты так весел, – насторожился юноша. – Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из них съел?

– Естественно, нет! Просто здесь не живет никто из мною перечисленных чудовищ.

– Откуда такая уверенность?

– Суди сам. – Кейвак задрал голову вверх, посмотрел на теряющийся во тьме свод, и стал объяснять. – Для дракона пещерка маловата – определенно. Для людоеда, наоборот, – слишком большая. Троллю в самый раз, конечно, но и он здесь не живет.

– Поясни, – попросил Андрей.

– Во всех пещерах, где водятся тролли, водятся и летучие мыши. Знаешь, что такое летучие мыши? Это такие маленькие, противные уродцы с перепончатыми…

– Я знаю, что такое летучие мыши, – перебил юноша.

– Ну вот, раз здесь нет мышей, то нет и троллей.

Честно говоря, Андрей не верил в логические выкладки друга. Само собой, он надеялся, что пещера необитаема, но… В Арманнисе, черт бы его, может быть всякое…

Нащупав рукой пачку, Андрей залез в карман джинсов и достал её.

– Что это? – вмиг оказался рядом Ланс.

– Это сигареты, – показал юноша.

– Что такое сигареты?

– Один из способов суицида, – с готовностью объяснил Андрей. – Достаешь одну, вставляешь в рот, поджигаешь и…

– Ба-бах? – предположил маг, картинно раскинув руки.

Андрей засмеялся.

– Да нет, успокойся! Просто куришь. – Он воткнул сигарету в рот (к счастью, табак не успел отсыреть), а другую протянул Лансу. – Хочешь попробовать?

– Зачем это? – прищурился тот. – Ты уверен, что они не взрывоопасны?

– Угу. Зато расслабляют и немного согревают. Когда-нибудь кальян видел?

– Видел.

– Точно так же здесь: втягиваешь дым в себя, а потом выпускаешь.

Маг взял предложенную сигарету.

– Ну, пожалуй, стоит попробовать, – пожал он мокрыми плечами.

Андрей достал зажигалку, сложил ладони чашечкой, чтобы ветер не потушил пламя, и, выпятив губы, поднёс конец сигареты к предполагаемому огоньку. С другой стороны с точно такой же миной прикуривал Ланс.

В этот момент события стали стремительно разворачиваться. Дальнейшее произошло, может быть, всего за пять-шесть секунд, и Андрей не сказал бы точно, в какой последовательности одно событие шло за другим.

А было вот что.

Когда барабан зажигалки чиркнул шершавым боком по кремню, с потолка сквозь раскаты грома донесся странный звук. Поначалу никто не обратил на него внимание, но барабан чиркнул во второй раз, и звук повторился. Вспыхнул трепещущий огонек, и молодые люди с сосредоточенными лицами стали раскуривать сигареты, но внезапно с завидной синхронностью вздрогнули, посмотрели друг другу в глаза, а потом переместили взгляд вверх – к своду пещеры.

Они уже знали то, что там увидят, ведь такой противный, такой пищащий, такой холодный и такой таинственный одновременно звук могли испускать лишь…

…Летучие мыши!

Огонек зажигалки, дрожащий от движения воздуха, хорошо освещал те самые участки свода, которые до поры были сокрыты мраком. Там, ногами вверх, висели сотни летучих мышей; их маленькие головки с мелкими зубами в раскрытых пастях были повернуты в сторону людей; черные бусинки глаз с отблеском огня кололи насквозь; перепончатые крылья шевелились в такт биению сердца.

– Вот-те раз! – успел сказать Андрей, прежде чем его правое ухо оглохло.

Оглохло, потому что большая, клыкастая, вонючая пасть не в пример больше пасти летучей мыши разразилась дьявольским криком, собравшим в себе все раскаты грома всех гроз Арманниса. Волосы и лица молодых людей обдало какой-то слизью, а воздух наполнился удушливым кислым амбре.

– АААРРРФФХ!!! – был этот звук.

Андрей и Ланс медленно (как им казалось) повернули головы. Пред ними во всей красе предстал здоровенный тролль трех метров в высоту и такой же в плечах. На широко расставленных колонноподобных ногах нервно шевелились пальцы с длинными когтями, под кожей цвета базальта перекатывались свинцово-ртутные мускулы; плоское лицо чудища с хищными щелками больших глаз выражало собой сложную смесь отвращения, ярости, негодования и чего-то ещё. Чего именно, Андрей разглядеть не смог, потому что сместил взгляд на здоровенные кистени с тремя подвесами, которые тролль держал в каждой своей руке.

– ААААРРРРФФФХХ!!! – повторил он ещё более свирепо.

Легкий ветерок пробежал по ладони Андрея – это был Ланс, который торопливо сказал: «Сматываемся отсюда!» и бросился наутёк. Повторять юноше не было необходимости.

В окружении тучи галдящих, кусающихся, царапающихся летучих мышей Андрей пулей выскочил из пещеры и с криками ужаса, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, бросился в лес. Краешек сознания отметил, что где-то поблизости точно так же спасается бегством Кейвак, беспрестанно крича нечто нечленораздельное. У Андрея не было ни времени, ни желания выяснять, какую дорогу выбрал маг для отступления, посему он прокладывал свою дорогу.

Сзади бесновался тролль. Размахивая кистенями – толстыми палками с подвешенными к ним на цепях шипастыми шарами – и яростно вопя, перекрикивая раскаты грома, он сшибал деревья, топтал кустарник и преследовал беглецов, имевших наглость вторгнуться в его жилище. Андрей спиной чувствовал, как тролль настигает его, и что есть мочи работал ногами. Позабыв поглядывать на землю, он запнулся о поваленное дерево, всем телом плюхнулся в холодную жижу, проскользил какое-то расстояние на животе и остановился, с размаху врезавшись головой в пень. Юноша нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину. Его угасающий взгляд проводил свирепое чудовище, пронесшееся мимо точно разгоряченный тепловоз, а затем сознание отключилось.

Пробуждение было долгим и томительным.

Кряхтя и охая, Андрей с трудом поднялся на ноги и ощупал голову: на макушке появилась большая шишка размером, наверное, с кулак. Поморщившись от боли в голове, юноша осмотрел себя, но других ран не нашел, если не считать мелких царапин – подарок от стаи летучих мышей.

Выбравшись из грязной лужи, облепленный тиной и размокшим мхом, Андрей огляделся. Гроза уже кончилась, и с прозрачного неба, всё так же прячущегося за листвой высоких деревьев, безмятежно сияло солнце. Местами чирикали птицы, с травинок, веток и иголок мохнатых сосен падали крупные капли – напоминание о буйстве стихии – и мелодично разбивались о землю.

Тролля видно не было.

Собравшись с силами, Андрей крикнул:

– Ланс!

Крик потонул среди одинаковых коричневых стволов.

– Ланс! – попытался юноша ещё раз.

И опять ответом была лишь лесная тишина.

Андрей старался не думать, сколько он провалялся без сознания и что за это время могло произойти. Он, вяло переставляя ноги и понурив голову, наугад побрел через лес. Куда идти и что делать дальше – он не имел ни малейшего представления.

Прошел час, а, может быть, и два. Как бы там ни было, юноша вышел к большой хижине, искусно замаскированной мохнатым кустарником. Признаков жизни рядом с хижиной не наблюдалось.

Постучавшись в дверь, Андрей подождал, но никто не пригласил его войти. Тогда он ввалился в дом без приглашения.

В глаза сразу же бросалась массивная каменная печь, занимающая добрую половину пространства. Разные металлические предметы – молоты, серпы, какие-то вилы, прутья – рядами стояли вдоль стен, с потолка свисали веревочные петли, узлы, прокопченные тряпки. Любой догадался бы, что поимел радость оказаться в кузнице – догадался и Андрей.

Осмотрев дом, в котором, помимо главной комнаты, была ещё каморка, служившая, вероятно, кухней и спальней сразу, ничего не оказалось, юноша вышел наружу. Случайно опустив глаза, он заметил блестящий предмет, накрытый травой. Когда блестящий предмет оказался в руках, Андрей узнал в нём жетон имперской армии.

Что здесь делали войска Варлесской империи? И где кузнец Безмолт?

Не найдя ответов, юноша пригорюнился и, чтобы немного передохнуть, присел на ступеньку крыльца. Но, не успел он даже устроиться поудобнее, как из лесной чащи послышались странные звуки, походящие на веселый девичий смех.

Нимфы?

Андрей вскочил и побежал в сторону, откуда доносилось веселье. Петляя меж стволов деревьев, он вскоре очутился на берегу небольшого круглого водоема, поросшего осокой и кувшинками. Чуть поодаль в воде у кромки берега плескалось нечто, а рядом спокойно расселся Ланс.

Подбежав ближе, Андрей увидел девушку, по пояс высунувшуюся из воды. Она заливалась смехом и водила плечами, а Ланс указательным пальцем играл с её подбородком. Подле него на берегу лежала вторая девушка и тоже весело смеялась.

Они были бы красивы и даже желанны, были бы похожи на нимф из чудесного сна, кабы не рыбьи хвосты вместо ног.

Русалки.

– Андрей, ты где так долго пропадал? – спросил маг, даже не взглянув на друга. – Смотри, какую прелесть я нашел в этом лесу!

– Они ведь русалки!

– И что? – Маг блаженно улыбался, разглядывая лицо и – главное – обнаженную фигуру выше талии. – Разве нам нельзя подружиться с русалками?

– Но…

– Брось, друг! Присоединяйся! Уверен, они знают, как доставить мужчине наслаждение!

Больше походило на то, что Ланс был загипнотизирован. Впрочем, вряд ли русалки применили для этого специальные чары – за недолгую, но бурную дружбу с магом Андрей узнал: для того, чтобы ввести Кейвака в состояние гипноза, достаточно показать ему женскую грудь.

Русалка обвила шею мага тонкими руками с белой как снег кожей, что-то шепнула на ухо.

– Не теряй времени, приятель! – продолжал уговаривать Ланс. – Моя прелестная ундина только что сказала, что ты очень симпатичный!

– Мне всё это не нравится, Ланс. – Андрей не поддавался.

– Странный ты, – пожал тот плечами.

Маг хотел сказать ещё что-то, но русалка, по-прежнему обхватив его шею, резко ушла под воду, утащив Кейвака. Крик, не успев начаться, превратился в тихий всплеск. Вторая русалка ударила чешуйчатым хвостом по земле и проворно поползла к пруду.

Андрей быстро оценил обстановку, в два прыжка оказался рядом с уползающей ундиной и сцапал её за хвостовой плавник. Русалка извернулась, но не вырвалась. По-кошачьи зашипев на юношу, она повернулась к нему лицом, которое из симпатичного и даже красивого неуловимо превратилось в ужасную, мерзкую, отвратительную морду с безгубым ртом, до отказа набитым длинными острыми зубами.

Она бросилась в атаку. Андрей, вовремя заметив это, крутанулся, вынимая меч. Он не стал убивать чудище с ходу, а крепко схватил его за горло и приставил к бешено вращающимся глазам острие.

– Отпусти его! – крикнул он пруду, не видя иных способов вернуть друга.

Из воды показалась белобрысая голова Ланса, отплевывающегося и жадно вдыхающего воздух. За его спиной мельтешила вторая русалка.

– Отпусти его, ты! – рявкнул юноша. – Иначе, богом клянусь, я перережу ей глотку!

В подтверждение своих слов он коснулся клинком мокрой кожи ундины чуть выше своей ладони, сжимающей горло.

– Не смей этого делать! – закричала русалка голосом ведьмы. – Нас в этом пруду всего двое!

– Тогда дай ему выйти из воды! – сотрясая воздух, прорычал Андрей.

Русалка помедлила, но всё же отпустила человека. Ланс в несколько широких взмахов руками достиг берега и выбрался из пруда.

– Твоя очередь! – визжала русалка.

Андрей очень хотел убить тварь, которую держал. Он, взглянув в её рыбьи глаза, брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:

– Говори, как выбраться в долину!

Ундина трясущейся рукой показала в сторону. Андрей, удовлетворенный ответом, с силой оттолкнул чудовище к воде.

– Будьте вы прокляты, ублюдки! – закричали русалки в голос, а потом их крик превратился в громкое негодующее шипение.

Путешественники возвращались в Каргос.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая во мрак ненавистную выжженную, сухую степь, которой не коснулась давешняя гроза. На небосклоне фейерверком сигнальных ракет вспыхнули звезды, и вот-вот должна была появиться луна.

Андрей и Ланс сели, чтобы приготовиться к ночевке. Весь день они брели в пыли и жаре, потому что потеряли верных Лопасть и Мерга. Вяло, без энтузиазма, обсуждалось, что могло случиться с конями. Погибли они от кистеней тролля, или, быть может, перепуганные, ускакали вглубь леса? Второй вариант казался более правдоподобным, потому что в него больше хотелось верить.

Вместе с конями пропали сумки с провиантом и – самое главное – вода. Молодые люди не имели ни малейшего понятия, каким образом пересекут сонную степь без воды, без коней и почти без сил. Они рискнули на такой дерзкий, крайне безрассудный и тяжелый поступок, лишь бы уйти подальше от Буздыганских гор с колдовским туманом, внезапными бурями, локомотивоподобными троллями, русалками-убийцами и ещё бог весть какими неприятностями.

Ещё раз всплакнув о потере, путешественники растянулись прямо на земле. Прохлада ночи после жаркого солнца казалась ледяной, поэтому Андрей всё никак не мог уснуть. Он глядел на звезды, перебирал в памяти события последнего дня; на душе отчего-то скребли кошки.

Ланс заворочался, затем приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на друга.

– Ты слышишь? – прошептал он.

Андрей покачал головой.

– Кажется, приближаются всадники, – догадался Ланс. – Да, совершенно точно: приближаются всадники! Я слышу стук копыт!

– Тише ты! – зашипел Андрей. – Нас могут услышать!

– Они должны нас услышать! – закричал маг. – Кем бы они ни оказались – это лучше, чем погибнуть в пустыне!

После этих слов Кейвак стал, подпрыгивая, кричать что есть духу и зачем-то размахивать высоко поднятыми руками. Ночные всадники его услышали, потому что стук копыт стал приближаться быстрее, точно лошади свернули, отклонились от первоначального курса. В темноте едва различались смутные силуэты приближающихся, и если б не взошедшая как раз в это время луна…

– Мерг! – воскликнул маг, и его голос дрогнул от счастья.

– Лопасть! – ахнул Андрей и возбужденно зааплодировал.

Умные животные отыскали хозяев.

ГЛАВА XII
Кража

Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.

– Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. – Учитель был не в настроении уже давно – с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. – Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.

Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:

– Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.

– Но мы остались живы, – пробормотал Ланс.

– Благодаря изрядной доли везения! Буздыган (а именно так зовут того тролля) был, вероятно, не слишком голоден, к тому же спросонья. Иначе вряд ли бы вы стояли сейчас здесь.

– Вы могли предупредить нас! – возразил Кейвак. – Если вы знали о тролле, то почему не сказали?

– Не хотел лишний раз тревожить вашу неустойчивую психику, – ответил Родган. – И хочу добавить: коли вы не смогли разобраться в элементарнейшей карте, выбрав неверное направление, претензий по поводу недостаточного информирования быть не должно!

– Но я пошел на восток! – возмутился Андрей. – Вы написали на карте следовать на восток, туда мы и направились!

– Вы пошли на запад, – спокойно сказал Родган.

– На восток! – держал позицию Андрей.

– На запад, – так же хладнокровно стоял на своём учитель.

– На восток, на восток! – часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. – А на восток ли?

– Что? – Андрей недоуменно посмотрел на друга. – Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…

– То есть на запад, – закончил маг. – Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.

– Что я говорил! – взмычал учитель.

– Мы пошли туда, откуда вставало солнце, – размышлял юноша. – Следовательно, мы пошли на восток.

– Это запад, дружище. – Ланс был обескуражен. – Надо было дать карту мне!

Родган внимательно смотрел на ничего не понимающее выражение лица Андрея.

– Опять проблема в понятиях? – спросил он.

– Похоже на то, – согласился юноша. – Я думал, что солнце встает на востоке, но у вас, оказывается, наоборот.

Родган хмыкнул.

– Запад – это сторона света, где солнце заходит, поднимается, сечешь? А восток означает, что солнце возвращается, тонет. – Поучал Родган. – Потому-то они и называются запод и возтонк.

– Как-как?

– Запод и возтонк.

– Надо же, – удивился Андрей. – Никогда б не догадался.

– Ладно, – заключил учитель. – С этим разобрались. Я, конечно, чрезвычайно недоволен, что вы не применили навыки на практике, но, не смотря на всё, умудрились остаться в живых. Это само по себе уже хорошо.

– Ещё бы, – согласился Ланс.

Учитель стрельнул в него глазами, а потом сказал радостную новость:

– Завтра вы едете в столицу.

– Куда? – хором спросили друзья.

– В Сантакрию, столицу Империи.

– Зачем же нам туда ехать?

– В доме кузнеца вы нашли жетон имперского воина, а их штаб-квартира расположена в Сантакрии. Очевидно, Империи срочно понадобился кузнец, и за ним послали отряд солдат.

– Зачем им Безмолт?

– Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.

– И против кого же он хочет воевать?

– Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, – сказал Родган. – Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.

– А для чего? – поинтересовался Ланс.

– Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.

Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности – лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.

Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.

Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом – одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй – внутренней – стеной и тщательно охранялся.

Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.

К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.

– Доброй ночи, судари! Не помешаю?

– Мы, вообще-то, разговариваем, – нахмурился маг. – Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.

– Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, – залепетал коротышка, – но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.

– Да? И что же мы обсуждали?

– Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, – уверенно сказал коротышка. – Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.

– Куда вы клоните? – подозрительно сморщился Ланс.

– Дело в том, уважаемые судари, что я хоть человек и далекий от кузнечных дел, но могу предоставить вам магнелитовые и даже кораллитовые доспехи.

– Вы торговец? – спросил Андрей.

– По совместительству, – кивнул коротышка. – Кстати, меня зовут Плагий. Плагий Денг.

Молодые люди представились, назвав свои имена.

– Если вы торговец, то можете смело покинуть нас, – заверил Ланс. – Наши денежные сбережения практически равны нулю.

– О, это не проблема, а несомненное преимущество! – воскликнул Плагий.

– Вы так думаете? – усомнился Андрей.

– Конечно! Я не собирался предлагать вам купить доспехи или заказать у посредников, нет! Мое предложение несколько другого рода.

Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что за ними не наблюдают, Плагий перешел на доверительный шепот:

– Я сразу понял, что вы не местные. Случайно услышав ваш разговор, я решил, что смогу помочь вам достать по комплекту магнелитовой брони, а вы, соответственно, поможете мне разбогатеть на пару лишних килограммов.

– Золотом? – не сдержался Андрей.

– Ага, золотом! – Плагий улыбнулся.

– Давайте ближе к делу, – посоветовал Ланс.

– Да, сударь. Так вот, я знаю одну лавку неподалеку отсюда. В ней торгуют именно магнелитовыми доспехами.

– Мы же сказали – денег нет!

– Я не предлагаю вам отовариваться! – отмахнулся Плагий. – Всего лишь ограбить!

– Ограбить? Вы в своем уме?

– В своём, – заверил коротышка.

– Если нас поймают, то немедленно вздернут на виселице! – Ланс был встревожен и тоже стал оглядываться.

– Нас не поймают, потому что у меня есть вот это! – Плагий полез за пазуху и спустя пару секунд вытащил абсолютно пустую ладонь. – Это!

– У вас есть рука? – удивился Андрей.

– Что? Ах, нет, не рука! Точнее, рука-то есть, но дело не в ней. У меня есть шапки-невидимки!

Молодые люди пристально смотрели на пухлую руку коротышки, но никаких шапок не замечали.

– Что-то я ни черта не могу увидеть, – вздохнул Андрей.

– Потому что они невидимы! – Логика Плагия была неоспорима.

Ланс протянул свою руку к руке коротышки и почувствовал, как пальцы что-то нащупали. Андрей последовал примеру друга и также обнаружил нечто.

– На целлофан похоже, – заметил он.

– На что?

– Неважно.

– Итак, вы согласны предпринять столь дерзкую попытку? – торопливо прошептал коротышка.

– А почему вы решили позвать нас в помощь? С такими шапочками вы сможете обчистить лавку в одиночку.

– Мне не очень хочется быть пойманным, – объяснил Плагий. – В лавке всегда находятся три охранника, и один из них – рядом с колоколом. Достаточно одного удара того колокола, чтобы стражники с ближайших ворот незамедлительно примчались. В одиночку можно, конечно, проникнуть внутрь, но вынести имущество – вряд ли.

Андрей и Ланс переглянулись. Каждый заметил в глазах другого напряжение и неуверенность, связанную с томительной проблемой выбора: следует ли верить коротышке и попытаться ограбить лавку, или же это – очередная западня. Наконец, глубоко вздохнув, слово взял Ланс:

– Можно попытаться, конечно. Но вы должны объяснить нам все детали!

– Без проблем!

Коней они оставили за углом.

– Ой, черт, ты наступил мне на ногу! – зашипел Ланс, по-кошачьи крадясь вдоль стены.

– Извиняюсь, – буркнул Андрей.

Верные движения давались с трудом. Напялив шапки-невидимки, друзья обнаружили, что совершенно не видят ни своих рук, ни ног. При таком обстоятельстве аккуратно красться, не поднимая шума и не наступая друг на друга, было невозможно.

– Тише вы! – цыкнул Плагий, оставаясь невидимым. – Мы пришли.

Перед ними вырос двухметровый забор с острыми шипами наверху. Перелезть через него и остаться при своих органах вряд ли удалось бы даже ниндзя.

– Что-то вы не упоминали про те пики, – прошептал Ланс, обращаясь к коротышке.

– Ничего не понимаю, – ответил тот. – Днём их не было.

– Что будем делать-то? – Андрей нервничал, несмотря на невидимость.

– Секунду… – Ланс закопался в собственной одежде. – Не пугайтесь!

– Чего? – разом спросили Андрей и Плагий.

Впрочем, сразу же стало ясно, «чего». Ноги всех троих медленно оторвались от земли, и они воспарили в воздухе.

Левитация, подумал Андрей. Левитация – один из основных приемов любого мага.

Они уже поднялись над остроконечными кольями забора, перелетели его и бесшумно опустились на территорию внутреннего двора.

– Вы маги! – восхитился Плагий. – Вот это да! Ни за что б не подумал…

Вместе они осторожно прокрались к высоким окнам здания и заглянули внутрь. Как и предупреждал коротышка, в ярко освещенной комнате находились трое бородатых мужиков в стальных кольчугах. Один, развалившись на широком диване, потягивал дым из кальяна; второй, изредка стуча кошмарным тесаком, поглощал что-то похожее на сало, заедая зеленым луком и хлебной лепешкой; третий неподвижно сидел у большого колокола.

Обойдя лавку, троица обнаружила приоткрытую дверь. Плагий чего-то капнул на шарниры (молодые люди, естественно, этого не увидели), немного подождал и открыл её. Скрипа не было.

На цыпочках он прокрался мимо сидящего за столом охранника в соседнюю комнату, служившую торговым залом. Андрей и Ланс, соблюдая безопасную дистанцию, проследовали за ним.

Торговый зал был погружен по мрак, и если б не четкие указания Плагия, молодые люди вместо магнелитовой кирасы схватили бы стальную, а вместо понож – башмаки.

– Как же нам всё это вынести? – едва слышно спросил Андрей.

– Одевай на себя, – посоветовал Плагий.

Он стал напяливать легкую, приятную на ощупь кирасу, потом обул левую ногу…

– Кендо, погляди, что там, в торговом зале, – ясно раздался голос в соседней комнате. – Я, кажется, что-то слышал.

– Чертовы мыши, – басовито промычал Кендо. – Вечно гремят по ночам.

Троица услышала приближающиеся шаги и замерла. Наконец, протиснув широкие плечи в проход, Кендо, освещая пространство ярким факелом, зашел в торговый зал. Он стал пристально осматривать витрины, пока его взгляд не остановился на грабителях. Лицо Кендо медленно, но верно приобрело озабоченное выражение: глаза округлились, подбородок упал чуть ли не до груди, ноздри ритмично затрепыхались.