Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Быки! – завопил Ланс, привлекая внимание солдат.

– Минотавры! – ужаснулась Надя.

Но терраны были слишком заняты гарпиями и всё прибывающими троглодитами, с их стороны постоянно слышались выкрикивания «Медик!», что значило требование срочной медицинской помощи, поэтому взять на себя минотавров пришлось Андрею, Лансу и Наде.

Свирепо ревя, полубыки-полулюди размахивали топорами, но скорость противников не давала им возможность хорошенько прицелиться. Маневрируя, чтобы не попасть под свистящее лезвие, Андрей вспарывал брюхо за брюхом, избавляя Арманнис от страшных чудовищ. Где-то рядом сносил головы Ланс. Он уже научился применять меч одновременно с магией, и, когда поблизости не было врага, пускал огненные молнии. Надя, сверкая в темноте бесполезным лазерным прицелом, которым были снабжены все приборы ночного видения, выделывала сложные кульбиты над минотаврами, результатами которых становились отрубленные конечности.

Пехотинцы тем временем управились с гарпиями и большинством троглодитов, и смогли бросить часть сил в помощь мечникам.

Люди устояли в гроте, но заплатили за это двенадцатью «голиафами», всеми огнеметчиками, двадцатью пятью пехотинцами и одной девушкой-медиком. Чудовища понесли несравненно большие потери: вокруг всё было засыпано сотнями троглодитов, гарпий и минотавров.

– Минут пятнадцать уйдет на медицинскую помощь и принятие стимуляторов, а затем двинемся дальше, – сказал Сирак. В его руках дымился раскаленный докрасна пулемет.

В глазах полковника Андрей прочитал обеспокоенность текущим положением. Ещё бы, ведь профессиональные космические войска едва справились с первой волной чудовищ. Андрей ни на секунду не сомневался, что это именно первая волна, и вскоре произойдет следующая битва.

И неизвестно, кто окажется в ней победителем.

Но время, как известно, показывает всё. Быстро, но осторожно преодолев туннель, перескакивая через изгрызенные, щедро орошенные слизью останки «голиафов», люди вышли на огромное подземное пространство. Наверное, без преувеличения его можно назвать полем, подумал юноша. На противоположной стороне поля нагло ухмылялись тысячи чудовищ самых разных форм, размеров, цветов и так далее. Были и тролли вроде Буздыгана, и брызжущие гноем троглодиты, и минотавры с неизменными золотыми кольцами в мясистых носах. Из новых противников Андрей увидел похожих на обезьян упырей с зеленой кожей и длинными когтями на обеих руках а ля Красавчик Фредди. Ещё юноша увидел отвратительных на вид гидр с разным количеством голов, ядовитых ящериц с носорога размером, вооруженных пращами полулюдей-полуволков… Все разнообразие фауны Подземелья (и, возможно, всё поголовье) собралось встретить людей. Но не хлебом и солью встречали чудовища пришедших, а клыками, когтями, пращами, копьями, кистенями, кинжалами, топорами и тому подобными предметами умерщвления.

– Нам не выстоять, – заметил полковник Сирак. – Даже если мы дошли бы сюда в полном составе, такую армию не победить. Рекомендую организовать отступление на поверхность, где у нас имеется поддержка с воздуха.

– Они не полезут наверх, зная, что могут проиграть, – возразил юноша.

– Но что ты предлагаешь? – шептал маг. – Может, напугаешь их, чтоб они разбежались?

Андрей не стал отвечать. Вместо этого он отбросил оружие, которое держал в руках.

– Ты сдаешься? – воскликнула Надя.

– Нет, – успокоил Андрей.

И вытащил из-за спины Радужные Мечи.

– Мы, пройдя столько испытаний, остались живы, – твердым голосом начал юноша. – Возможно, это знамение и нам незачем бояться смерти.

– Родган с Валиусом точно её не боятся, – пробормотал под нос Кейвак.

Андрей в одиночку пошел вперед, смело приближаясь к легионам чудовищ. Друзья последовали за ним, соблюдая разумную дистанцию. Пехотинцы нехотя плелись в хвосте, опасливо разглядывая мифологических существ.

Началась битва. Андрей принял на себя первые удары, и даже не заметил, как пущенные пращами камни, копья и стрелы беспрепятственно проходят через его тело. Свистящие в воздухе лезвия тоже не могли найти прочной материи, которую можно разрубить. Радужные Мечи дали владельцу силу и удивительные способности.

Вряд ли Андрей догадывался в то время, что уже стал бессмертным, едва взявшись за две божественных рукояти. Он не видел самого сражения, не участвовал в нём, как должен участвовать. Он просто сидел на усыпанном галькой берегу океана и смотрел на закат, думая о чем-то своём. Большой диск красного светила нехотя погружался в холодные воды, и океан, в свою очередь, возмущенно ворочался, производя ровные, одинаковые волны.

Белая пена у кромки воды колыхалась, то выталкиваемая волнами на камни, то увлекаемая назад. Пена не была густой, как в загрязненных морях Земли. Она была воздушной, мягкой, пахнущей солью и быстро растворялась, высыхая на камнях.

Андрей съежился от порыва ветра и обнял сам себя, чтобы согреться. В этом-то и была его проблема – одиночество. Он ещё не стал равен богу, не прошел свой путь, не исполнил предреченное, но уже смертельно устал. И вдобавок теперь – жуткое чувство одиночества и тоски, которое нельзя описать точнее чем выглядит этот берег: безжизненные камни, безжизненные волны, безжизненное небо.

И холод.

Арманнис – хороший мир. По-своему хороший. Но он чужой, чуждый, не родной. Безусловно, можно привыкнут ко всему, и люди неоднократно это доказывали, но привыкнуть к жизни в параллельном измерении нельзя – Андрей чувствовал это. Что он будет делать, когда отыщет третий Меч, когда выкорчует несчастную угрозу гибели из почвы мироздания? Валиус говорил, что равный богу сможет найти способ вернуться домой, но захочет ли это Андрей? И захочет ли оставаться в Арманнисе?

А самое главное – можно ли оставить, отбросить божественную часть и вновь стать человеком?

Нет, не найти ответов на эти вопросы. Ответы можно получить лишь одним способом: завладев Мечами. Проделать это следует хотя бы из уважения к павшим, из любви к оставшимся в живых.

Солнце скрылось за океаном.

Андрей стоял среди трупов чудовищ, тяжело дыша и утирая заливающую глаза кровь. Чужую кровь. Прибора ночного видения на нем уже не было, но поле боя хорошо освещалось ярким светом Радужных Мечей, сочащимся из клинков и разливающимся хлопьями тумана.

Ни одного врага не осталось в живых. Обитатели Подземелья – все те, кто пришел сразиться с людьми – превратились в багрово-серую кашу отдельных частей тела, внутренних органов, разрубленных голов… В отдалении два медика склонились над чьим-то телом.

Андрей, шатаясь, но не теряя сознания, добрел до них и увидел лежащую на земле Надю. Черный комбинезон был прорублен прямо по центру груди.

– Её зацепило, – горестно сказал Ланс, бледный и растерянный.

– Я?

– Нет, ты здесь ни причем. Один из минотавров метко кинул свой топор и…

Медики ещё с минуту проделывали непонятные манипуляции, колдуя над телом девушки, а потом поднялись и, стараясь не смотреть в глаза юноше, констатировали смерть.

– К сожалению, даже медицина терранов иногда оказывается бессильной, – уныло сказала одна из женщин.

Подошел полковник Сирак. Его бойцы так и не успели принять участие в последней битве, и он был одновременно недоволен и рад этому. Недоволен, потому что не в правилах терранов уклоняться от сражения, а рад – бойцы остались живы.

– Я соболезную по поводу смерти вашей подруги, – печально сказал он. – Однако, советую продолжить путь: с минуты на минуту могут появиться новые силы противника.

Андрей молча кивнул.

– И ещё кое-что… Мы не сможем пойти с вами.

– Почему? – спросил Андрей.

– Оказываясь ближе к центру поля, электросистемы скафандров перестают функционировать. Другими словами, мы лишаемся и брони, и возможности стрелять, и даже возможности двигаться.

– Тогда вы заберете тело Нади с собой на поверхность. Не хочу, чтобы её хоронили в Подземелье.

– Мы все сделаем, – пообещал полковник.

Андрей и Ланс, переступая через трупы убитых чудовищ, пошли дальше, чтобы найти Радужный Меч.

– Удачи вам! – крикнул кто-то из солдат.

– Спасибо! – Ланс помахал в ответ. – Погуляем пару-тройку лет, отыщем артефакт, и сразу обратно. Пустяк, что и говорить…

Андрей хмуро согласился с другом, потому что не имел понятия, как можно отыскать такую маленькую иголку в таком большом стоге сена. На это могут уйти месяцы, годы…

ГЛАВА XX
Равный богу

Юноша не сразу почувствовал, как за его ногу что-то настойчиво дергает. Опустив глаза, он увидел маленького ежика, сверкающего глазами-бусинками.

– Привет! – сказал ежик.

– Ну привет, – улыбнулся Андрей. На этот раз говорящий еж не вызвал у него бурных реакций.

– Я хочу помочь вам пройти к Радужному Мечу, – просопел ежик.

– Ты знаешь дорогу?

– Да.

– Тогда веди.

Ежик засеменил по земле, шустро петляя в лабиринте туннелей, проходов, пещер, сталактитов, подземных озер… Андрей никогда не думал, что эти зверьки умеют так быстро бегать, и едва поспевал за ним.

– А ты, случаем, не тот самый ежик, которого я видел около трёх месяцев назад?

– Так это был ты? – ответил ежик, не оборачиваясь.

Долго ли, коротко ли держали путь друзья, ведомые колючим проводником, но вскоре они оказались у глубокого провала, дна которого не было видно. На другой стороне был узкий выступ в скале, по которому подразумевалось следовать дальше.

– Здесь не обойтись без магии, – подчеркнул ежик.

Андрей взял зверька на руки, абсолютно, к удивлению, не почувствовал жестких иголок. Ланс сосредоточился и медленно перенес всех на противоположную сторону. Контролировать левитацию двух объектов несравненно проще, чем трех.

Оказавшись на скальном выступе, друзья продолжили путь, осторожно продвигаясь за говорящим зверьком. В провале внизу завывал ветер, но наверх выбраться не мог. Молодые люди цеплялись за каждый камешек, подстраховывая друг друга, чтоб не свалиться.

Вдруг прямо перед Андреем в стену впилась толстая стрела. Раздался звук, похожий на стон лопнувшей струны.

– Откуда она взялась? – испугался маг.

– Должно быть, прилетела с той стороны провала, – предположил юноша.

– Но там ничего нет! – воскликнул Ланс.

– Там ничего не видно, а это большая разница.

С той стороны провала действительно ничего не было видно, лишь непроглядный мрак.

– На дороге есть ловушки? – спросил Андрей у проводника.

– Не знаю, – честно ответил ежик, умудрившись совершенно по-человечески пожать плечами. – По этому выступу я ещё не ходил.

– Но ты уверен, что выбрал верный путь?

– Уверен.

– Тогда веди дальше.

Они двинулись вперед и шли, пока в стену не впились ещё три стрелы: одна перед Андреем, вторая – позади Ланса, а третья – аккурат между ними.

– Не нравится мне это, – нахмурился маг.

– Будто мне это нравится, – парировал Андрей.

Но не оставалось ничего другого как следовать дальше. Под ногами хрустели мелкие камешки, и иногда некоторые из них безвозвратно падали вниз. Ежик целеустремленно полз вперед, пыхтя и сопя от напряжения и волнения.

Так же внезапно в стену впились ещё девять стрел.

– Да что это за дела? – возмутился маг. – Так недолго и до членовредительства!

Андрей вынужден был согласиться с другом, предчувствуя неприятное.

– Стрелы не смогут причинить тебе вреда, – попытался успокоить он Кейвака. – Они не пробьют доспехи, забыл?

– А вдруг пробьют! – воскликнул маг. – Вряд ли я буду рад, что присутствовал при этом.

– Мне кажется, дальше будет ещё ловушка, – тревожно просипел ежик.

– Да ну! Опять стрелы?

– В первый раз прилетела одна стрела, во второй – три, – загибал маленькие пальчики проводник. – Сейчас девять. Как вы думаете, сколько стрел прилетит в следующий раз?

– Двенадцать? – предположил маг.

– Двадцать семь? – одновременно с ним сказал Андрей.

– Именно, двадцать семь.

– Кошмар, – забеспокоился маг.

Но по-прежнему некуда было деваться. Проведя короткий совет, они решили, что пройдут чертов узкий выступ до конца, даже если впереди окажется ловушка с двумя тысячами ста восьмидесятью семью стрелами. И продолжили путь.

Андрей вспомнил, что слышал слабый звон, перед тем как каменную стену пронзали стрелы. Возможно, этот звон испускала тетива скрытых во мраке метательных орудий вроде баллист, и, услышав её, нужно быстро упасть на выступ, потому что стрелы не бьют выше колена. Юноша хотел поделиться своими предположениями, но в этот самый момент услышал далекий звон тетивы.

– Ложись! – крикнул он, падая на выступ.

Двадцать семь стрел пропели в воздухе смертельную песню и глубоко воткнулись в базальтовую скалу.

– Пронесло! – охнул Андрей.

Повернувшись к магу, он понял, что пронесло, но не совсем.

Стрелы не пробили магнелит, а, отклоненные доспехом, вонзились в стену под разными углами. Но доспех был не полный, ведь тогда, в лавке Сантакрии молодым юношам не удалось успеть стащить себе шлемы…

– Ла-а-анс! – завопил юноша, кидаясь к другу.

Голова мага была насквозь пробита стрелой, вошедшей в одно ухо, а вышедшей из другого. Пригвожденный к скале, Ланс обвис на древке с широко распахнутыми глазами; рука все ещё сжимала черен меча, но в конце концов ослабла и выронила оружие.

– Ла-а-анс!

Кейвак не отвечал. Его глаза безжизненно уставились в пустоту. Андрей попытался выдернуть толстую стрелу из базальта, но не смог даже пошевелить её.

Он упал на колени перед другом и горько рыдал, пока не осталось сил и слез. Судорожно вдыхая мерзкий пещерный воздух, он утер лицо, в последний раз всхлипнул и, покачиваясь, поднялся на ноги.

– Ему ведь не помочь, верно?

– К сожалению, – кивнул ежик.

– Тогда пошли вперед.

Вскоре выступ закончился, и юноша ступил на пятачок ровной земли. Он оказался в ещё одном гроте, но вместо чудовищ его чинно поджидали шесть высоких зеркал, стоящих перпендикулярно площадке. Зеркала ничем не поддерживались, и было непонятно, почему они не падали.

– Вот мы и дошли, – сообщил ежик.

– Что это?

– Это зеркала.

– Я заметил, что это зеркала. Зачем они здесь?

– Одно из них является дверью, за которой тебя будет ждать Радужный Меч.

– Дверью?

– Да. Ты должен решить, какое именно зеркало – дверь. Если ты сделаешь неправильный выбор, то погибнешь.

Андрей медленно приблизился к первому зеркалу. Он долго вглядывался в отражение, а затем повернулся, чтобы задать ежику какой-то вопрос, но говорящий зверек уже исчез.

Ладно, подумал юноша, попробуем. Как там в песне было?

 
В мире фальшивых отражений,
Лабиринтов и зеркал,
Не понимая, где же ночь, а где день,
Примеряя много лиц,
Ты всё ж свое искал,
Хотел отбросить ты на всё свою тень…
 

Юноша вгляделся в отражение и не заметил ничего необычного. На него из зазеркалья смотрел Андрей, вымазанный спекшейся кровью поверженных чудовищ, с грязными, испачканными пылью волосами, с беспокойными глазами, в которых блестели горькие слезинки скорби по погибшим. Уголки губ были изогнуты вниз, брови приняли самое печальное положение… Нет, это не я, подумал Андрей.

Он перешел ко второму зеркалу. Теперь на него смотрел злой, хмурый Андрей-отражение. В глазах пылали угольки ярости, готовые вот-вот вырваться, чтобы воспламенить всё вокруг. Губы сжаты в тонкую бледную полоску и придают лицу частичку звериного облика… Может быть, это – дверь?

Андрей всмотрелся в третье отражение. Парень, которого он увидел, был печален, но горевал он, как показалось, не по погибшим, а скорее тосковал по дому. Да, именно: он хотел вернуться в свой мир, но не знал, каким способом. Он уже устал от приключений и всеми клеточками своего организма желал вернуться…

Четвертое зеркало Андрей прошел, едва взглянув на отражение. Там он увидел жизнерадостного, полного энтузиазма юношу, который готов был хоть сейчас нырнуть с головой в любые приключения, лишь бы они были интересными…

Пятое отражение смотрело на Андрея задумчиво, поджав нижнюю губу. Парень из зазеркалья словно решал, стоит ли воспользоваться именно этим зеркалом как дверью, или же вернуться к третьему? А может быть, дверь – второе зеркало? Он нерешительно переминался с ноги на ногу и боялся сделать неправильный выбор, ведь в этом случае его постигнет смерть…

Шестое зеркало встретило Андрея отражением, едва ли отличающимся от предыдущих. Но разница всё же чувствовалась, неуловимая, как последний лучик солнца, ускользающая, как предрассветный туман.

 
И где-то было мало света,
Где-то было много тьмы,
Но тень твоя не обретала черты.
Она терялась среди тысяч
Незнакомых теней,
Отброшенных такими же, как и ты.
У тени нет ни лица,
У тени нет ни судьбы;
Она такая лишь, какой ты есть сам…
 

Андрей, не раздумывая больше ни минуты, смело шагнул в шестое зеркало…

…И оказался посреди плотной тьмы, в которой не было ни звуков, ни островков света, ни каких либо движений. Единственный луч бил откуда-то сверху, и юноша стоял в центре освещаемого им круга. Даже обнаженные Радужные Мечи не могли тягаться с плотностью местного мрака.

Андрей сделал неуверенный шаг вперед, и луч света последовал за ним, не выпуская за пределы яркого белого круга. Тогда юноша попытался бежать, но снова был лишь в центре пятна.

Может быть, я выбрал не то зеркало и теперь умер?

Но он не успел хорошенько подумать на эту тему: из темноты послышался знакомый голос.

– Что ж, вьюноша, ты смог пройти путь до конца. Сердечно поздравляю тебя!

Впереди выплыло бледное стариковское лицо с грязно-серой бородой.

– Валиус?

– Не ожидал, что такое никчемное существо как ты сумеет добиться победы, – прозвучал другой голос за спиной юноши. – Но я рад за тебя, Андрей!

– Родган?

Андрей обернулся и увидел широкую физиономию учителя.

– Наша взяла, да, приятель? Я всегда знал, что всё обойдется!

Андрей повернул голову налево и увидел Кейвака.

– Ланс?

– Едва я увидела тебя, сразу поняла, что ты избранный.

– Надя?

Девушка стояла в нескольких шагах справа от Андрея.

– Я, что же, всё уже сделал? Я завершил миссию?

– О, да! – ответил Валиус. – Теперь отдай Мечи мне, а я пристрою их куда следует.

– Можешь теперь избавиться от Мечей, – посоветовал Родган. – Давай, я возьму их у тебя.

– Слушай, а ведь ты мне не разу не давал подержать Радужный Меч! – вспомнил Ланс. – Может быть, сейчас позволишь? Хоть на минутку!..

– Я бы хотела сравнить Радужный Меч со своими катанами. Ты мне не поможешь? – спросила Надя.

Андрей почувствовал что-то неладное. Противно засосало под ложечкой от мысли, что его окружили призраки. Тем более, эти люди были мертвы и не могли сейчас стоять здесь и так спокойно дискутировать…

– Вы все погибли. Все до единого, – высказал своё опасение юноша.

– Но ты оживил нас, молодой человек! – улыбнулся Валиус, и только теперь Андрей заметил, что старик обуглен как печеный картофель; сгоревшая дотла хламида приклеилась к его почерневшему, сморщенному ещё больше телу, твердой коркой.

– Вы призраки. Вам нельзя верить. Вы фантомы!

– Отдавай Мечи по хорошему! – завопил Валиус, начиная медленно приближаться к юноше.

– Из-за тебя мы все погибли! – грозным басом сказал Родган, едва шевелящийся на переломанных ногах; движения рыцаря были похожи на подергивания привязанной к ниточкам куклы. – Лучше верни Мечи, не испытывай свою судьбу!

– Ты знаешь, приятель, а на том свете не так уж и хорошо, – прищурился Ланс. В его голове торчала толстая стрела. – Отдай-ка Мечи, и мы всё забудем, да?

– Если ты отдашь Радужные Мечи, я одарю тебя такой любовью, о какой ты не мечтал в самых бурных фантазиях! – томно пообещала Надя. Её грудь была разрублена надвое, и из широкой раны сочилась темная кровь.

Призраки сжимали кольцо, приближаясь к Андрею. Они бормотали проклятья, грозили жестокой расправой, обещали всевозможные блага, предлагали взаимовыгодное сотрудничество. И сжимали кольцо, вытянув вперед руки со скрюченными пальцами.

– Нет! – крикнул вдруг Андрей. – Я не прошел путь до конца!

После этих слов он воткнул острие Меча в Валиуса, затем быстро пригнулся, и с разворотом разрубил хромающего на обе ноги Родгана. Надю и Ланса он заколол одновременно.

Призраки заскрежетали металлическими голосами и растаяли во тьме. Андрей медленно опустил Радужные Мечи и тут же оказался на сцене перед большой аудиторией зрителей. В него жадно впились объективы видеокамер на треножниках, а ведущий поспешил прикрепить к одежде маленькую клипсу микрофона.

– И вот победитель! – проорал ведущий.

Толпа зрителей зашлась бурными аплодисментами. Кто-то даже привстал.

– Что бы вы хотели сказать вашим болельщикам? – расплылся в искусственной улыбке ведущий.

– Я… Не понимаю, где я оказался, – неуверенно сказал Андрей.

– Вы слышали! – взревел ведущий. – Он не понимает, где оказался! Поддержим победителя!

Толпа вновь взорвалась аплодисментами. Послышались одобрительный свист и звуки болельщицких трубок.

– Итак, теперь, когда вы стали равны богу, какое первое желание вы хотели бы претворить в жизнь? – поинтересовался ведущий.

– Попасть домой, – сказал Андрей то, что пришло в голову.

И тут же оказался дома, в своей квартире на окраине Новосибирска, в своей собственной кухне. На стуле за столом сидел его друг Стас и молчаливо смотрел в красную кружку, наполненную растворимым кофе. Заметив Андрея, он отпрянул назад, побледнел, но вскоре всё же узнал.

– О боже! – вскочил Стас и приобнял Андрея за плечи. – Где ты пропадал? Что с тобой стряслось?

– Ты… это… Ты настоящий? – медленно спросил Андрей.

Стас немного смутился и подозрительно поглядел на друга. Однако, подозрения, какими бы они ни были, мигом прошли, и он всплеснул руками:

– Конечно, я настоящий, Андрюша! Присядь на стул, ты выглядишь просто ужасно!

Из соседней комнаты на причитания Стаса прибежала Света – девушка Андрея. Округлив глаза, она прикрыла рот руками.

– Андрей!

Андрей был несколько растерян. Он не ожидал, что после озвучивания своего желания в самом деле попадет домой, поэтому не был готов к встрече с близкими.

– Боже мой, тебя похитили? – восклицала Света. – Тебя пытали, любимый?

– Что-то вроде того, – кисло улыбнулся Андрей.

– Мы немедленно сообщим ментам, что ты нашелся, – сказал Стас. – А пока, Света, ради всего святого, помоги мне снять с него эти лохмотья!

Они вдвоем принялись искать застежки у изрубленной, покореженной кирасы.

– Вырядился прямо как рыцарь какой-то, – недовольно проворчал Стас, брезгливо морщась от прикосновения к запекшейся крови. Знал бы он, чья это кровь, так вообще облевался, подумал Андрей.

– А это что такое? – дрожащим голосом спросила Света, тыча пальцем в Радужные Мечи, которые Андрей все ещё держал в руках. – Ты что, в самураев играть собрался, Андрюша?

Стас скосил взгляд и только теперь увидел оружие в руках друга. Он торопливо отошел от Андрея, говоря:

– Ты бы лучше выкинул эти штуки, приятель! Чего доброго, поранишься или нас поранишь.

– Это мечи, да? – спросила Света. – Красивые, блин. Дорогие наверное. Вон, одно навершие стоит кучу денег, если оно настоящее. А гарда, она из платины, так? И клинок какой-то странный – по голомени постоянно радуга прыгает.

Андрей поднялся.

– Хочешь подержать? – спросил он у девушки.

– Ещё бы! – часто закивала та, сгорая от восторга. – Где ты раздобыл такие штуки?

Андрей приблизился к ней и плавно вонзил в живот клинок. Девушка вскрикнула, осела на пол и истекла кровью.

– Ты никогда не интересовалась ничем кроме дорогих тряпок, дорогих причесок и дорогой косметики, – презрительно сказал юноша, глядя на убитую подругу. – Ты не могла знать, что такое гарда, навершие и голомень.

– Зачем ты убил!..

Стас не успел договорить, потому что вспорхнувший Меч отрубил ему голову. Крик потонул в неясном клокотании крови, хлынувшей по трахее в легкие…

Андрей снова стоял в центре яркого круга, и вокруг снова была непроглядная тьма. Но на этот раз был и звук – звук приближающихся шагов. Вскоре на свет вышел юноша, держащий в руке Радужный Меч.

Ведь это я, подумал Андрей, обнаружив, ко всему прочему, что владеет теперь только одним Мечом.

– Привет, Андрей! – весело воскликнул Андрей-два. – Не ждал меня?

– Кто ты?

– Что за глупый вопрос! Я – это ты.

Андрей-два перехватил Меч поудобнее и встал в боевую стойку.

– Ты хочешь биться со мной?

– О, да, мой друг!

– Но зачем, если ты – это я?

– А зачем ты шагнул в зеркало, не разобравшись в самом себе? – ответил Андрей-два и прыгнул вперед. Мечи скрестились, но в этот раз фантасмагористических перемещений в другие пространства не произошло.

Андрей отпрыгнул, отбил ещё несколько ударов, пнул противника ногой в живот и спросил:

– Если ты – это я, то, убив тебя, я умру?

– Естественно! И я, убив тебя, тоже умру. Весело, да?

Светящаяся сталь снова скрестилась.

– Но в чём смысл этой битвы?

Андрей-два сделал недовольное лицо.

– Незачем было шагать в зеркало, не став единым целым. Знаешь, что тибетские ламы подразумевают под этим словосочетанием?

Он нанес несколько стремительных ударов, но Андрей успел их отбить.

– Ты хочешь сказать, что я сомневался в чем-то?

– Ты всю жизнь сомневался, дорогой мой. В девятом классе ты сомневался, стоит ли показывать родителям тройку по физике за четверть; ты сомневался, стоит ли поступать в университет; ты сомневался, понравится ли тебе работа в автосервисе; ты сомневался, бросить ли Светлану… А когда ты попал в Арманнис, то просто-таки стал воплощением сомнений, здоровенным, липким комком неуверенности.

Андрей-два сделал ложный выпад и зацепил предплечье Андрея. Юноша чуть не выронил Меч от боли, но успел вовремя отскочить от смертоносного вражьего Меча.

– Ты сомневался, сможешь ли пройти путь до конца, когда шагнул в дверь, ведущую на финишную прямую. Не спорю, у тебя были основания для сомнений, ведь, в конце концов, ты потерял всех своих друзей, которые погибли прямо у тебя на глазах.

Андрей-два проделал сложный танец обманных маневров и ещё раз зацепил Андрея – на этот раз в левый бок.

– Тебя и сейчас, как говорится, терзают смутные сомнения, сможешь ли ты одолеть меня. С одной стороны, ты думаешь, что погибнешь, убив меня – свою тень, но с другой – у тебя нет выхода.

Андрей-два ещё раз ранил юношу, и теперь рана оказалась глубокой. Сложившись пополам от боли, Андрей опустился на колено и тихо застонал.

– Положим конец всем неуместным сомнениям! – воскликнул Андрей-два и занес Меч, чтобы отрубить Андрею голову…

 
…Мы забываем, что всё это —
Разные вещи:
Тени, отражения, мы сами…
 

…Андрей уверенно всадил острие Меча в своего двойника…

Он почувствовал, что лежит на холодном каменном полу, и вокруг уже нет пугающей плотной тьмы, но легкий полумрак. На базальтовых стенах колышутся факелы, в небольшом отверстии на потолке виден лоскут голубого неба Арманниса.

– Поздравляю тебя, Андрей. Ты прошел все испытания.

Юноша повернул голову на голос и увидел Фавора.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, поднимаясь. Радужных Мечей в руках уже не было.

– Решил встретить тебя, да немного поговорить, – ответил Фавор.

– А я думал, ты умственно отсталый, – задумался Андрей.

– Хорошо сыграл, не правда ли? – засмеялся Фавор.

– Да уж, – вынужден был признать юноша. – Но тогда кто ты есть на самом деле?

– Можно назвать меня духом книги.

– Духом книги?

– Ты успел забыть, что попал в книгу, которую незнакомый тебе человек пишет в твоем же собственном измерении? Кстати говоря, автор тоже может принять участие в нашей теперешней беседе, когда всё уже закончилось.

– Разве все закончилось?

– Ты прошел все испытания и отыскал третий Радужный Меч. – Фавор указал на каменный стол, на котором шестиконечной звездой лежали скрещенные Радужные Мечи.

Андрей ощупал себя и не нашел никаких ранений. Немного успокоившись, он обратился к Фавору:

– Мне нужно отыскать Храм Мечей, чтобы завершить миссию.

– Нет, не нужно. Валиус, сколь бы умным он не был, перевел древний текст легенды не совсем верно. Храм Мечей не нужно искать, им становится любое место, где Мечи воссоединятся.

– Я уже стал равен богу? – спросил Андрей, сомневаясь в своих ощущениях.

– Пока нет, – поспешно ответил Фавор. – Это ты всегда успеешь, а мы сейчас выслушаем, что хочет сказать автор. Ведь автор хочет что-то сказать?

Воздух пещеры, как когда-то на берегу Крайнего океана, затрещал, складываясь в слова:

– Терраны – это персонажи компьютерной игры. Помимо этого в Арманнисе пересекаются ещё как минимум две игры, созданные в нашем измерении.

– Ты прав, – улыбнулся Фавор. – Неплохо получилось, да?

– Но что это значит? – поинтересовался Андрей, которому не очень-то нравилась текущая беседа.

– Это значит то, что это значит, – веско ответил Фавор. – Мы имеем дело с пересечением множества измерений, каждое из которых гибнет. Они гибнут по разным причинам, и спасать их нужно тоже по-разному, поэтому мы не станем пытаться разобраться в этих вещах. Мы с вами просто решим, что делать дальше.

– А нужно что-то делать? – протрещал воздух, транслируя в пещеру слова автора, которые он в этот момент торопливо набирал на клавишах.

– Конечно. Андрей не стал равен богу, но вскоре это произойдёт. Он взойдет на Небесный Трон и будет истинным царем Арманниса. Но, чую, продержится он там недолго, потому что отправится домой. И мы сталкиваемся с проблемой, которую решали на протяжении двадцати глав.

– Отсутствие бога, – догадался Андрей.

– Вот именно! И, самое главное, повторить трюк вроде Радужных Мечей уже не удастся.

– Почему? – спросил юноша.

– Потому что создать материальный стабилизатор мира под силу только Творцу, а ты никогда им не станешь.

– Но в легендах говорилось, что, воссоединив Мечи, можно исключить опасность конца света! – воскликнул Андрей.

– Ничего подобного, – возразил ему Фавор. – Воссоединение Мечей – это всего лишь способ стать как бог, а не какой-то ключик к хитроумному замку на сундуке с тайнами мироздания. Когда ты взойдешь на Небесный Трон, то будешь знать способ отключить механизм разрушения.

– Значит, стоит мне уйти, и всё начнется заново?

– Верно, – кивнул Фавор, очевидно, по привычке размазав сопли по чумазому лицу. – И в этом случае спасти Арманнис не удастся никому, потому что нет у нас больше никаких Радужных Мечей.

Андрей понял всю глубину вставшей дилеммы.

– Мне придется не уходить из этого мира, – печально сказал Андрей.

– Ты однажды обязательно это сделаешь, – авторитетно заявил Фавор.

– Но тогда как можно выкрутиться? – протрещал воздух.

– Есть, на самом деле, выход. Для этого автору нужно занять место Андрея, когда он отправится домой.

– Что? – взорвался треском голос. – Я должен исчезнуть, как Андрей, чтобы обнаружить себя в Арманнисе? Непостижимо…

– Успокойся, не так всё на самом деле, – улыбался Фавор. – Тебе незачем покидать свой мир, чтобы быть богом этого.

– Как это? – удивился автор.

Фавор снова размазал текущие сопли по лицу. Наверное, он страдал хроническим насморком.

– Когда автор начинает писать книгу, он конструирует мир, как делает это и Творец. Автор придумывает каркас, основу, в которой будут жить его персонажи, и наполняет её объектами различной сложности: от озябшей под снегом травинки до целой галактики. Едва слова, написанные простым человеком, обретают сколько-нибудь значимый вес, и мы в результате имеем ещё один параллельный мир, который развивается по вложенным автором законам и имеет такие же права на существование, как Арманнис, Терра, Земля и все прочие.