Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА XVI
Пещера Девяти Драконов

Путешествие продолжалось ещё четыре дня, и всё это время небо было безжизненно-серым, хмурым и однообразным. Льющий четыре дня подряд дождь измотал путников до предела, но когда впереди наконец-то показались Драконьи Скалы, в которых можно было укрыться от непогоды, никто этому не возрадовался.

Андрей думал, что весна Арманниса отличается сухостью, но оказалось, что он ошибся.

К вечеру путники нашли вход в Пещеру. Его трудно было не заметить или не узнать, потому что всё вокруг было усеяно белыми, выгоревшими на солнце и омытыми дождем костями животных. Часто попадались и кости человеческие. Пахло инстинктивно знакомым, омерзительным разложением.

Оглядываясь и держа оружие наготове, люди вошли под обширный свод и окунулись в полумрак. В дальнем конце пещеры Родган увидел нечто подозрительное и немедленно направился выяснить, что это. Андрей, пройдя пару десятков шагов, наткнулся на тело человека. Присмотревшись, он увидел ещё тела, всего около пятидесяти.

– Понятно, – с озабоченным лицом сказал Родган, возвратившись. – Видимо, кто-то рисковал заполучить Меч и до нас.

Он показал Андрею блестящий металлический предмет и спросил:

– На что это похоже?

– На жетон имперского воина, – ответил Андрей, подумав.

– Да, это жетон, – подтвердил Родган, – но только не имперского воина, а дружинника короля Масаурского.

– Авлан говорил, что был его младшим магом, – вспомнил Ланс. – Это его воины?

– Возможно. Они приходили сюда с той же целью, надо полагать, что и мы, – рассуждал учитель, оглядывая павших воинов чужого королевства.

Все мертвецы выглядели ужасно: их одеяния, в том числе и доспехи, были изорваны в клочья. Из глубоких ран некоторых на костяную землю вывалились внутренности, покрытые спекшейся кровью. Другие потеряли где-то руки, ноги, головы или даже целые половины туловищ. Среди трупов валялось разнообразное оружие, и преимущественно – большие арбалеты.

– Кто же их убил? – спросила Надя. – Дракон?

– Дракон, – кивнул Родган. Держащей меч рукой он указал вглубь пещеры, где темнело бесформенное пятно. – Поглядите.

Молодые люди и девушка пошли в указанном направлении и увидели лежащее неподвижно чудовище с массивными ногами, толстым хвостом и огромной зубастой головой на длинной шее. Чудовище явно было мертво.

– Это дракон? – поинтересовался Кейвак. Вид мертвого ящера не вызывал у него страха, только отвращение.

– На динозавра похож, – смекнул Андрей.

– Что такое динозавр? – поспешил узнать Ланс, но тут заговорил Родган.

– Этот дракон принадлежит самому простому виду. Я думаю, ребята, которые пришли за Мечом, были не очень хорошо подготовлены, раз не смогли его завалить.

– Они убили ящера, – возразила Надя.

– И при этом погибли сами, – парировал учитель. – Пиррова победа – не победа вовсе.

– Откуда вы знаете про пиррову победу? – удивился Андрей.

– Рассказал один из твоих предшественников, – отмахнулся Родган. – Как бы там ни было, большая часть воинов сложила свои головы, но дракона убила. Оставшиеся – человек двенадцать – погибли от другого.

– Другого чего? – не понял Ланс.

– Другого дракона, конечно же!

Они прошли за учителем в противоположную часть пещеры и наткнулись на кучки пепла.

– Думаете, это раньше было людьми? – усомнился Ланс, брезгливо разгребая пепел носком сапога.

– Определенно! – заявил Родган.

– Но кто их спалил? – развел руки маг. – Неужто…

Он осекся, когда его взгляд, как и взгляд других, переместился на широкий черный зев, уходящий вглубь скалы.

Родган отыскал где-то несколько палок, обмотал их кусками одежды павших воинов и смастерил четыре факела. Воспользовавшись зажигалкой Андрея, путники подожгли факелы и зашли вглубь прохода. Они вышли под своды другой пещеры. Всё вокруг было безнадежно закопчено и пахло гарью.

– По всей вероятности, здесь обитал другой дракон, – уверенно сказал учитель, вдыхая расширяющимися ноздрями резкий маслянистый запах. – И когда королевские воины прикончили того ящера, он вышел и сжёг оставшихся в живых.

– А не тот ли это дракон, с которым мы имели дело пять дней назад? – прищурился Ланс.

– Мне кажется, тот, – согласился Родган. – Судя по трупам, они лежат здесь давно, и в этом случае становится ясно, почему огнедышащий дракон напал на деревню – им двигала жажда мести за собрата. И наверняка он виновен в поджоге той деревни, о которой вы мне рассказывали.

Андрей содрогнулся, вспомнив пепелище на месте небольшой деревушки. Родган тогда посылал их отнести долг одному из своих кредиторов…

– А может, он не мог выйти, пока был жив дракон из первой пещеры? – подал мысль Кейвак. – А когда тот издох, то этот просто решил повеселиться?

– Вполне может статься, что так оно и было, – не стал спорить Родган. – В любом случае, два дракона уже мертвы, что очень облегчает нашу задачу.

– Осталось семь, – тихо сказала Надя.

– Может быть, мы всё же соберем трофеи и спрячем где-нибудь? – в надежде предложил Ланс.

– Ты всегда можешь вернуться за ними, – поморщился учитель. – В любое время. Не думаю, что Драконьи Скалы – излюбленное место паломничества туристов.

Шагая плечом к плечу, они вчетвером через высокий, обширный грот зашли в Третью пещеру. Руки крепко-накрепко ухватились за черены мечей, когда внезапно в нишах базальтовых скал вспыхнули большие костры. Факелы оказались не нужны.

– Где же дракон? – шепотом спросила Надя.

Никто ей не ответил.

Андрей заметил, что пещера чем-то напоминает бойцовский ринг: идеально круглая, освещенная колышущимся светом костров, посыпанная какими-то опилками…

– Берегись! – завопил Родган.

Люди, успевшие разойтись в стороны, бросились врассыпную, пока не добежали до границ арены. Сверху, подняв облако пыли, свалился устрашающего вида ящер – помесь жабы и крокодила величиной с грузовик. Зеленая пупырчатая кожа выделяла какую-то слизь, независимые друг от друга глаза хищно вращались в поисках добычи, плоская морда поворачивалась из стороны в сторону, оценивая расстояние до противников.

– Огонь! – скомандовал Родган. На его поднятых руках появилось сияние, с каждой секундой становящееся всё интенсивнее.

Но применить магию он не успел. Дракон (странный на вид, конечно, но это был определенно дракон) раскрыл пасть и выкинул в сторону учителя длинный гибкий язык. Точь-в-точь как лягушка, подумал Андрей, не успев больше никак среагировать на атаку. Язык обвил Родгана за руки и бросил оземь.

– Кейвак, огонь! – зарычал рыцарь, гибко извернувшись и вновь оказавшись на ногах.

Ланс заторопился и впопыхах не успел ничего сделать. Дракон в один прыжок оказался рядом с ним и с силой врезал передней лапой. С диким криком маг улетел на противоположную сторону арены и проехал спиной по белым опилкам.

Андрей и Надя обходили чудовище с флангов, пока Родган приготавливался к арнуму. Ланс, шумно выдохнув, тоже поднялся и убрал меч в ножны, засучивая рукава.

– Ну я тебя сейчас! – прошипел он, сплюнув кровяную слюну.

Родган выпустил по дракону два огненных шара, но тот, словно почуяв неладное, подпрыгнул вверх и в сторону, уходя от атаки. Надя вскрикнула, когда дракон приземлился в метре от неё, но не растерялась и вонзила катаны в пупырчатое брюхо.

Яростный вопль сотряс своды пещеры. Чудовище размахнулось хвостом и откинуло девушку прочь, одновременно достав языком Родгана. На этот раз оказались плененными не только руки рыцаря, но он целиком. Упираясь в землю, он пытался устоять и освободиться, но язык неумолимо тянул его к зубастой пасти.

Андрей, не надеясь на огневую поддержку Кейвака, бросился вперед. Пробежав десяток шагов, он оттолкнулся ногами, как учил Родган, и, проделав эффектное сальто, уселся на склизкую шею дракона. Родган, как не пытался, не смог устоять, и мышцы языка начали стремительно сокращаться, притягивая добычу к оскалившейся пасти. Надя, увидев это и не раздумывая излишне, метнула оба меча. Вместе с ней атаковал и Ланс.

Андрей, едва удержавшись, чтобы не свалиться с дракона, покрепче перехватил рукоять меча и что есть сил всадил его в одну из зеленых бородавок. Катаны пронзили насквозь натянутую как струна розовую плоть языка, а две огненных молнии обожгли чудовищу бок.

Яростный рев, смешанный с визгом боли, на мгновение оглушил людей, и они попадали в опилки, зажмурившись и затыкая уши. Когда они пришли в себя, дракона на арене больше не было.

– Куда он подевался? – спросил Ланс, судорожно сжимая кулаки.

– Решил, наверное, что мы его одолели, – предположил Андрей.

– Скорее туда! – Родган подобрал потухшие факелы и побежал к видневшемуся неподалеку входу в Четвертую пещеру.

– Ничего себе! – присвистнул Ланс, опираясь руками о каменный парапет.

Было чему удивляться: Четвертая пещера представляла собой колодец стометрового диаметра, глубину которого трудно было оценить даже примерно. Брошенный Родганом факел долго кувыркался в воздухе, пламя его трепетало и отбрасывало слабый свет на каменные стены, пока не превратилось в едва видимый уголек. После до внимательно слушавших людей донесся тихий всплеск.

– Внизу озеро, – огласил Родган общую догадку. – Ланс, используй левитацию и аккуратно опусти себя, Андрея и Надю на дно колодца. Я отсюда подсоблю вам светом.

– Сразу троих? – округлил маг глаза. – Я не смогу!

– Один раз ты смог это сделать, когда грабил лавку в Сантакрии, – возразил учитель.

– Даже дважды! – дополнил Андрей, хотя ему до невозможного не хотелось опускаться в глубокую и темную вертикальную трубу.

– Ты не сможешь поддерживать освещение на более или менее нормальном уровне, а без света нам конец, – привел Родган весомый аргумент. – Действуй!

Ланс сосредоточился, что-то пробормотал под нос, взмахнул руками, и Андрей почувствовал, как его ноги оторвались от каменного пола. Медленно перелетев через парапет, они втроем так же медленно начали движение вниз. Родган сначала кидал вниз оставшиеся факелы, а затем принялся периодически пускать в колодец огненные шары слабой мощности, закрученные по спирали.

Как в сказке, подумал Андрей, глядя на витающие в воздухе огоньки. Насколько глубоко Ланс опустил их, можно было только догадываться, но, судя по нарастающему приступу клаустрофобии – довольно глубоко.

Что-то прошелестело за спиной юноши. Это заметила и Надя, в чьих глазах отразилась острая тревога.

Заметил это и Ланс.

– Что за чёрт? – наигранно строго сказал он…

…И тут же потерял сосредоточенность. Магия левитации внезапно прекратила своё существование, и все трое стали просто падать.

Обогнав все пущенные Родганом огненные шары, Андрей начал лихорадочно соображать, что следует сделать. Скорость падения постоянно росла, а близко ли до воды, никто не знал.

И тут пришла слабая надежда.

– Падайте руками вниз! – закричал юноша. – Вытяните руки и покрепче ухватитесь за мечи!

– Что? – ветер пел в ушах Ланса, пытающегося восстановить самоконтроль.

– Я говорю, возьмите мечи и падайте вниз с вытянутыми руками! – повторил Андрей. – Иначе мы разобьемся об воду!

Надя сообразила, в чём дело, быстрее Кейвака и сделала, как просил Андрей. Девушка почувствовала, что скорость падения увеличилась, когда клинки катан направились вниз. Наконец, Ланс выудил из ножен свой меч, обхватил рукоять ладонями и втянул голову в плечи, готовясь ко встрече с водой.

Они стремительно падали вниз, в абсолютную темноту, стараясь не думать о глубине водоема…

Андрей услышал громкий всплеск, и тут же за ним последовал второй. Затем юноша ощутил головой, руками, плечами и вообще все телом жуткую боль. Он был уверен, что расшибся в лепешку, но когда очухался, то почувствовал, что до сих пор цел и барахтается в толще воды. Хорошо хоть, что вода теплая, отстраненно подумал Андрей, быстро работая ногами. Магнелитовые доспехи не тянули вниз, а как будто даже помогали всплывать.

Поверхности всё не было. Андрей начал беспокоиться об этом, ведь кислород в легких отсутствовал, а концентрация углекислого газа быстро повышалась. Внезапная мысль взорвалась в мозгу: он плывет вниз! Ну конечно же, куда ещё можно плыть, когда на тебе надеты металлические доспехи и в твоих руках стальной меч!

Чувствуя жуткое головокружение и резь в горле и легких, юноша смирился со своей участью. Во чтобы то ни стало он должен прекратить эту страшную боль, эту муку своего тела! Он должен впустить воду в легкие, чтобы она потушила пылающий там пожар, чтобы прекратила боль…

Андрей сделал глубокий вздох, но к удивлению и даже ликованию, вместо воды легкие наполнились живительным, сладким, желанным воздухом.

Рядом отплевывался и судорожно дышал Ланс.

– Все всплыли?

– Я тут! – отозвался маг.

– Надя? – позвал Андрей.

Девушка не откликалась. Андрей позвал ещё раз, но опять не получил ответа.

– Только не это! – взмолился юноша.

Он не хотел верить, что ещё один член их немногочисленной группы погиб. Погиб ещё один друг.

Позади послышался шум воды и свистящий, клокочущий звук непонятно чего. Молодые люди приготовились к атаке, но тут различили ожесточенный кашель и спазматические вдохи девушки.

– Надя! – воскликнули они хором.

– Я чуть было не захлебнулась! – ответила девушка горьким тоном. – Никогда больше не стану вытворять такие штуки!

Отдышавшись и вдоволь насладившись влажным пещерным воздухом, Надя задумчиво произнесла:

– Вода какая-то странная.

– По мне, вода как вода, – усомнился Ланс.

– Почему же тогда мы не тонем?

Огненные шары Родгана кружили над головами, и один из них, шипя, потонул. Теперь люди могли видеть бледные лица друг друга, опутанные мокрыми волосами. Андрей почувствовал, что начало происходить нечто странное: масса воды стала колыхаться, пошла волнами, зашевелилась. Не найдя подходящего объяснения этому, он взволнованно приказал:

– Приготовиться! Что-то поднимается с глубины!

– О боже! – прошептала Надя.

Что бы не поднималось снизу, оно вскоре дало о себе знать. Толстый столб воды внезапно вырвался из озера, и юноша успел заметить сверкнувшие зубы.

– Водяной дракон! – заверещал маг, и тут же был накрыт сверху большой волной.

Андрей рубанул мечом, но ровным счетом ничего не добился. Клинок прошел сквозь воду, не встретив другой преграды.

Столб воды поднялся в другом месте, и на этот раз отчетливо послышалось булькающее рычание. Приглядевшись, Андрей увидел, как на самом верху столба, растопырив руки и ноги, чтобы не провалиться в водяную глотку, отплевывается маг.

– Сделайте что-нибудь! – вопил Кейвак. – Оно сейчас сожрет меня!

Маг чудом держался за клыки твари, и никто не знал, что произойдет, если он всё же сорвется.

Отчаянно работая руками, Андрей подгреб к водяному столбу и несколько раз воткнул лезвие. Опять ровным счетом ничего.

– Попробуй магию! – прокричал юноша.

– Как! – отозвался Ланс и тут же полетел вниз, а драконья пасть под ним рассыпалась миллионами дождевых капель.

Теперь водяной дракон атаковал с другой стороны. Водоем ходил ходуном, и чтобы не захлебнуться в без конца накрывающих волнах, требовалась изрядная доля везения. Столб воды вырос за спиной Андрея, обрисовал скругленные черты ящера и завопил жутким воем. Сверкнули водяные зубы, и чудовище ринулось вниз, чтобы проглотить юношу, но, к всеобщему удивлению, что-то упало сверху, разрубив столб на две части.

Прикрывшись от брызг, Надя обрадовалась:

– Это Родган!

Почти сразу, не теряя времени на неуклюжие барахтанья, учитель пулей вылетел из воды и завис в нескольких метрах от бушующих волн.

– Ланс! Немедленно используй левитацию! Поднимай всех повыше!

Но маг сосредоточился на другом. Его браслеты засияли бело-голубым светом, и когда вверх опять ударил столб воды, с рук мага с треском сорвались огненные шары. Врезавшись в дракона, шары зашипели, поднимая облака пара, и пропали.

– Огонь против воды бессилен! – орал Родган. – Поднимай всех повыше!

Кейвак сжал кулаки и стал собираться в кучу, что было очень непросто посреди шторма. В воздухе витали последние родгановские молнии, и скоро пещера погрузится во тьму.

– Поднимай же!

Андрей не удивился, когда обнаружил, что находится уже не в воде. Краем глаза он заметил, что Надя тоже воспарила.

Но потом они плюхнулись обратно.

– Не могу! – плаксиво крикнул Ланс, ударив по воде. – Не хватает сил!

Родган громко и отчетливо выругался, прекратил левитировать и упал вниз. В стороне вырос столб воды, зарычал и бросился в атаку. Андрей не сразу сообразил, что происходит: с рук учителя сорвались молнии, но в этот раз не огненные, а искряще-белые, температура воздуха резко упала градусов на семь, если не больше. Белые молнии шлепками угодили прямо в драконью морду, и теперь Андрей догадался.

Морда моментально превратилась в льдину. Треща, как пламя сотни костров, водяной столб быстро обрастал ледяной коркой, и спустя секунду поверхность воды, неправдоподобно быстро холодея, почти полностью превратилась в сверкающий лед.

Родган использовал ледяную молнию – специфическое оружие, редко бывающее полезным в обычных боевых условиях. Для того он и приказывал Лансу поднять всех из воды – теперь они обречены стать быстрозамороженными мясными полуфабрикатами.

Андрей понял, что всё ещё жив, когда неведомая сила выдернула его из воды и бросила на уже застывший, холодный лед. Рядом упали Надя и Ланс. Юноша готов был поклясться, что треск застывающей жидкости смолк сразу же, как только его ноги распрошались с водой. Начавшийся непонятно когда стук в зубах не помешал юноше развернуться, чтобы посмотреть назад, на застывшего Родгана…

– Если мы хотим пройти путь до конца, то должны быть всегда собраны, быстры и точны, – заявил Родган. Он совсем не походил на замороженного, и был не зажат льдом, а стоял в нескольких шагах.

В Пятой пещере, как и в Третьей, в нишах стен пылали яркие костры. Она тоже напоминала арену, но была посыпана не опилками, а песком. Люди, по-прежнему мокрые и замершие, опасливо посматривали наверх, ожидая очередное чудище.

Вдруг песок под ногами зашевелился, точно гонимый ветром, хотя никакого ветра не было и в помине. Ланс ойкнул и отскочил в сторону, наблюдая загадочный феномен; Родган нахмурился ещё больше и стал похож на тучу.

– Что-то здесь не так, – догадался Андрей. – Как будто…

Он хотел сказать пару слов о несуществующем ветре, но внезапно прямо из песка выросли четыре здоровенных лапы и с силой швырнули людей в разные стороны.

– Песчаный дракон! – крикнула Надя.

Из центра арены поднялась злобная морда песчаного дракона, зарычала и стала уверенно приближаться к девушке. Родган незамедлительно выстрелил сразу четырьмя огненными молниями подряд, а затем для пущей надежности добавил ледяную, но магия поглотилась песком. Надя стала быстро отползать, потом поднялась на ноги и побежала, но внезапный порыв несуществующего ветра снова бросил её вниз.

Драконья морда распалась на песчинки, и теперь по арене гуляли четыре мощных вихря, тесня людей к каменным стенам. Андрей принялся яростно рубить ветер мечом, но не добился никакого эффекта, а лишь выдохся.

Вихри перешли в наступление, налетели на людей и бросили их о стены. Не успел Андрей очухаться, как ветер опять приложил его к камню, ударив плашмя. Такая же ситуация была и у Ланса, Нади и Родгана – все летали по пещере и врезались в стены.

В одном из таких полетов Родган и Андрей столкнулись головами, рухнули в песок и непроизвольно схватились за руки. Сами того не подозревая, они умудрились открыть способ противостояния ветру – песчаные вихри, движимые волей дракона, уже не могли оторвать их от земли.

– Надя, Ланс! Быстро сюда!

Девушка и маг, прикрываясь руками от бьющих по лицу порывов, сумели добежать до Андрея и Родгана.

– Цепляйтесь друг за друга! – приказал учитель. – Ветер не может поднять нас одновременно!

Девушка встала между мужчинами, которые, крепко схватившись за руки, образовали нечто вроде плотного кольца. Вихри тоже слились в один большой, но сколько не пытался он поднять людей, у него ничего не получалось. Тогда вокруг людей поднялся гигантский смерч. Он, ревя и гудя, сужался, начал больно хлестать песчаными петлями по оголенным участкам кожи, даже пару раз развернул плотное кольцо, но обессилел.

Несуществующий ветер перестал существовать. Песок быстро осел вниз, и образовалась тишина.

– По-моему, выход вон там, – кивнул Андрей на большой бархан у стены пещеры. – И он засыпан песком.

– Я тоже так думаю, – согласился Родган. – Чтобы пройти дальше, надо как-то победить песчаного дракона.

Это было, конечно же, правдой. Но как победить песок? Стоит им разделиться, и вихри вновь примутся за своё, кидая людей на каменные стены. Рано или поздно от костей останется одна труха, и преодолевшие уже столько трудностей путники превратятся в самые настоящие отбивные…

– А я что-то не вижу ничего, – пробормотал Ланс. – У меня все глаза забиты этим проклятым песком!

Он отпустил Андрея и Родгана и стал нещадно тереть свои глаза, охая и постанывая. Родган, увидев это, побелел, но не успел ничего крикнуть, как вырвавшаяся прямо из-под ног струя песка отбросила Ланса далеко в сторону.

Завизжав, маг принялся бегать по арене, удачно уходя от смерча. Он с фантастической скоростью тер глаза, но никак не мог обрести зрение, и в конце концов свернул в проход, ведущий к пещере водяного дракона. Смерч последовал за ним.

– Куда же ты! – воскликнула Надя!

Андрея вдруг осенила гениальная, как он позже посчитал, мысль. Он немедленно вкратце изложил её Родгану.

– Вперед! – кивнул учитель.

Они расцепились и побежали в сторону выхода. Выросшая из песка драконья пасть испустила звериный рык и, расплескивая желтые волны, пустилась вдогонку, окруженная смерчами.

Под ногами захрустел лёд. Ланс носился среди застывших волн по темной пещере, иногда сшибаемый с ног гоняющимся за ним вихрем. Родган, Андрей и Надя замерли в центре пещеры, ожидая, пока песчаный дракон подтянет своё тело. Из прохода выползла огромная масса песка с ухмыляющейся зубастой пастью, агрессивно зарычала и бросилась на людей.

Родган ждал как раз этого. Вытянув руки вперед, он выпустил самую настоящую пулеметную очередь огненных молний, и лед под тоннами песка стал плавиться, трещать и вскоре вовсе провалился. Удивленно рыкнув, песчаный дракон погрузился в воду, рассыпаясь на отдельные струи песка, и тут же из проруби показалась голова дракона водяного. Родган быстро усмирил её ледяной молнией.

Ланс наконец-то прозрел и с большим удивлением в красных, слезящихся глазах, спросил:

– А что мы тут опять делаем?

Шестая пещера оказалась правильной кубической формы из антрацитового, слабо светящегося металла. В её центре шевелился грозный, увешанный шипами и когтями Железный дракон.

– Ничего себе! – воскликнул маг. – Думаю, изрубить его мечами у нас не выйдет!

Дракон бросился в атаку, дребезжа и звеня металлическими пластинами брони. Но, как оказалось, его скорость была слишком низкой, чтобы успевать хватать вовремя отскакивающих людей.

– Да мы вовек не преодолеем это страшилище! – кричал маг, тяжело дыша от странного танца с Железным драконом.

– Преодолеем! – заверил Родган. – В Пятой пещере Андрей подал отличную мысль, как победить Песчаного дракона, используя силу Водяного. В этом случае мы поступим точно так же!

Родган рассказал, что именно они должны предпринять. Весело улюлюкая, Андрей, Надя и Ланс, пока учитель отвлекал чудище, бегали в Пятую пещеру, набирали горсти песка и возвращались, щедро посыпая Металлического дракона. Спустя час с небольшим жутко скрипящее чудище безнадежно замерло посреди кубической пещеры, абсолютно парализованное песком.

– Это оказалось просто! – ликовал маг. – Никогда бы не подумал, что победить дракона можно так просто!

– Главное – никогда не терять веру, – добавил Родган. – И не радоваться раньше времени. В конце концов, впереди ещё три дракона, и мы понятия не имеем, насколько они сильны.

Они вышли на самую настоящую лужайку, заросшую высокой, сильной травой и яркими цветами. Лужайка со всех сторон была огорожена высокими отвесными скалами, сверху с безупречно голубого неба приветливо светило теплое, точно живое солнышко, что было особенно приятно после приключений в каменных казематах, но непонятно: разве уже наступил день?

С непривычки яркий свет заставил людей зажмуриться, и когда они, наконец, обрели прежнее зрение, то первое, что увидели – это большой розовый слон, по собачьи сидящий в самом центре лужайки.

– А где же дракон? – не нашел ничего лучшего спросить Ланс.

Розовый слон заворочался и повернулся к людям, которые обнаружили, что это вовсе не розовый слон, а розовый дракон с большим воротником вокруг шеи в виде лепестков ромашки, со стрекозиными крыльями и глазами цвета неба.

– Могу чем-то вам помочь? – осведомился дракон, блаженно втянув в себя аромат большого, похожего на подсолнух цветка, который держал в лапе.

Люди опешили от такого поворота событий и стояли с совершенно растерянными выражениями лиц. Первым опомнился, как обычно, Ланс:

– Простите, а вы кто?

– Дракон, конечно же! – ответил дракон.

– Какой-то вы странный, – подозрительно насупился маг.

– Да нет, – взмахнул лапой дракон. – Я самый обычный дракон, только Цветочный. Вероятно, вы никогда прежде не встречали цветочных драконов.

– Не имели счастья, – выдохнул Родган.

Розовый дракон ещё раз понюхал свой подсолнух и спросил:

– Позвольте узнать, а что вы здесь делаете?

– Пробиваемся к Радужному Мечу, – взял на себя смелость ответить Андрей.

– Ах, конечно же! – рассмеялся дракон, что выглядело вовсе уж необычно и даже дико. – Мне следовало догадаться сразу – извините за мою рассеянность. Просто давно мне на глаза не попадались живые люди.

– Да что уж там, – согласился Ланс, не испытывая желания обвинять такого странного дракона в чем бы то ни было.

– Выходит, среди вас есть пришелец из другого мира? – спросил дракон.

– Это я, – Андрей сделал шаг вперед. – Меня зовут Андрей.

– Гм, а меня зовут Фиала, – улыбнулся дракон. – Рада, что удостоена чести видеть тебя воочию!

– Так вы… м-м-м… драконша? – изумилась Надя.

– Конечно! Неужто вы подумали, что среди драконов только самцы?

Люди, не чувствуя более страха, подошли поближе.

– Постойте! – забеспокоилась Фиала. – Если вы пришли за Радужным Мечом, то я не имею морального права просто так вас пропускать!

Этого Андрей и боялся.

– Но мы не хотим сражаться с вами! – воскликнула девушка.

Розовая драконша залилась искренним смехом, а когда, утирая слезы, успокоилась, то спросила:

– Вы всерьез полагаете, что смогли бы со мной справиться?

– Мы прошли шесть пещер! – гордо выпятил подбородок Кейвак.

– Да? Хм… – Фиала, казалось, погрузилась в свои мысли. Однако скоро она вновь подняла взгляд на людей. – Вы знаете, я очень хочу, чтобы Арманнис наконец избавился от этой жуткой угрозы, потому как любому живому существу, мне хочется и дальше оставаться живой.

Внезапно из-под земли вырвались толстые корни каких-то растений. Они в мгновение ока обвили руки и ноги людей плотными узлами, исключая любую возможность пошевелиться. Родган попытался освободиться: мышцы его рук, сокрытые кольчугой, вздулись подобно горам, но растительные жгуты оказались прочными даже для рыцаря.

А драконша (или, может быть, дракониха?) продолжала:

– Но я не могу пропустить вас просто так, без некоторого состязания. В конце концов, сторожить путь – моя работа. Смысл моего существования!

– Отпусти! – зарычал Родган.

– Не отпущу, – ответила Фиала. – Я знаю, что среди вас два мага, а маги способны на всякие штучки, которые… Короче говоря, состязание будет очень простым – загадка.

О, нет, подумал Андрей. Если она сейчас загадает одну из тех загадок, которыми чудища во всех сказках любят пугать не отягощенных избыточным интеллектом путешественников, охочих до приключений на свою голову, то всё пропало…

– Я думаю, что это честный и – самое главное – мирный способ разрешения возникшего конфликта. Вы со мной согласны?

Подумав, Родган кивнул:

– Ладно, загадывай свою загадку.

– Нет-нет, я-то как раз и не собиралась ничего загадывать! Я отгадывать люблю! Пусть избранный с Земли что-нибудь мне загадает.

Сердце Андрея забилось чаще. Он не ожидал, что события повернутся таким образом, когда судьбы его друзей будут зависеть от него.

– Не подкачай! – шепнул Ланс.

– Кто утром ходит на четырех ногах, днём – на двух, а…

– Позвольте! – воскликнула Фиала. – Неужто все знают только эту загадку? Да она стара как мир!

Люди напряглись.

– Давай другую! – усмирилась драконша.

Теперь Андрей задумался надолго. Он лихорадочно пытался вспомнить более или менее сложную загадку, но в голове крутились только «два конца, два кольца, посередине гвоздик», «семь одежек и все без застежек», что-то вроде «каждому гномику по личному домику» и так далее. Тогда юноша стал думать не о загадках, а о других вещах, например… Идея!

– Что такое C4H4N2O3?

– Цэ четыре аш четыре эн два о три? Хм… По-моему, это не загадка, – засомневалась Фиала. – Ты уверен, что это не простой набор бессвязных звуков?

– Уверен.

– Что ж… Я чувствую, что это так. Значит, должен быть ответ… Гм… кхе-кхе… э-э-э… Знаете, а ведь я не имею ни малейшего понятия о том, что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три!

– Наша взяла! – обрадовался Ланс.

– Согласна, – кивнула Фиала.

Парализовавшие людей сплетения корней ослабли и медленно уползли обратно в землю.

– Идем отсюда! – велел Родган, опасаясь, что розовая драконша может изменить свое решение и потребовать другой загадки: уж слишком та была натянута и едва ли походила на загадку.

Они вчетвером пересекли лужайку, шагая в сторону мрачного входа в Восьмую пещеру.

– Но что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три? – воскликнула Фиала. – Умоляю, не заставляйте меня остаток бессмертной жизни мучиться в догадках!

– Это барбитура, – ответил Андрей. – Брутто-формула барбитуровой кислоты.

– Откуда тебе это известно? – спросил Ланс.

– Лучше тебе не знать, – заверил юноша.

– А что такое барбитуровая кислота? – не отставала драконша.

– Основа некоторых снотворных средств. – Андрей подсознательно чувствовал, что совершил большую ошибку: чего доброго, разлетится эта загадка по всему миру, где даже алхимики далеки от наук двадцатого столетия Земли…

Фиала состряпала озабоченное выражение морды.

– Знаете, – начала она нерешительно. – Я очень хочу пожелать удачи в вашем деле. К сожалению, я не могу чем-то помочь или что-то подарить… хотя…

Из травы вынырнул букет красивых алых тюльпанов.

– Я знаю, что среди вас есть девушка, и так как у людей дарить мужчинам цветы не принято, я с удовольствием вручаю этот букет ей!

Тюльпаны остановились у обомлевшего Ланса.

– Вообще-то, я не девушка, – проговорил он медленно и ткнул указательным пальцем в сторону Нади. – Она – девушка!