Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Теперь физика, – обрадовала учительница.

За физикой последовала история, за историей – география, затем химия, диктант по правописанию, ботаника-зоология-анатомия, геометрия, перевод с английского, основы астрономии и культуроведение. Завершился экзамен хоровым пением.

– Ладно, поставлю тебе тройку, Сирак, только ради того, чтобы больше с тобой не встречаться.

– Спасибо, – буркнул полковник, но старуха уже исчезла.

Противники стояли друг напротив друга. С небосвода вниз глядела бледная, напуганная луна. Её лучи неярко освещали перекрытый автомобильный мост.

– Должен остаться только один! – сообщил Дункан Маклауд и отрубил себе голову.

Андрей покрепче взялся за рукоять кэна и наскочил на полковника. Сирак отбил удар, сделал шаг в сторону и атаковал. Андрей увернулся, наклонив корпус назад, достал полковника ногой и сильно ударил рукоятью в грудь. Сирак отлетел на стальную балку моста, но быстро пришел в себя, направил острие своего кэна на юношу и на манер японских ниндзя побежал вперед.

Засверкала сталь, зазвенели кликни, на асфальт дождем полились яркие искры, как будто шел не бой, а соревнование по электросварке. Силы покидали обоих противников, но никто не хотел уступать первенства. В конце концов, заняв удобные позиции для атаки, Андрей и Сирак по широкой траектории нанесли идентичные удары.

Их головы упали рядом с головой Дункана Маклауда.

– Никто не думал, что всё так кончится, верно? – подмигнула голова горца.

Андрей затянулся сигарой, послал в воздух несколько дымных колец и отхлебнул коньяка.

– Странный все-таки бой, вы не находите? – спросил он.

– Полностью согласен с вами, сэр, – кивнул Сирак, кутаясь в длинный клетчатый халат. – Сражение на Радужных Мечах не похоже на какое-либо другое.

Прицелившись, он щелкнул по костяной шашке. Кругляш проскользил по гладкой поверхности шахматной доски и сшиб две шашки Андрея.

Точно высчитывая траекторию ответного удара, юноша поинтересовался:

– А зачем вы решили сражаться со мной? Подозреваете, что я не настоящий слайдер?

– Конечно же, нет! – засмеялся Сирак. – Просто я должен был убедиться в ваших способностях. Знаете, спасать мир – не в «Чапаева» дуться…

– А если я проиграю вам?

– Лишитесь Радужного Меча, – спокойно ответил полковник. – Я сам попытаюсь пройти Подземелье.

– Думаете, вы сможете?

– В конце концов, за мной стоят профессиональные бойцы! Вы собираетесь бить, молодой человек?

Андрей отвесил шашке шелбан. Удар получился более или менее успешным – противник потерял сразу троих.

– Почему же вы не выступили раньше?

– Мы до сих пор в замешательстве от параллельного перемещения. Вряд ли можно было уверенно сказать, что, обнаружь мы свои «магические» силы, Арманнис не пострадает.

– Но вы хотите благополучного финала, – догадался юноша.

– Естественно. Мы хотим остаться в живых и, по возможности, вернуться на Терру.

– Терра – ваша планета?

– Колыбель нашей цивилизации, – кивнул полковник. – Сейчас Терраны (мы зовем себя именно так) занимают обширные пространства в космосе, но Терра – наша матерь.

– Расскажите о своей расе, – попросил Андрей.

Сирак прицелился и пустил шашку в сторону противника. Пригубив коньяк, он стряхнул пепел со своей сигары и в двух словах поведал историю параллельного измерения…

…Двадцатое столетие было веком невероятного технологического прогресса, стремительного развития мировой культуры, науки и техники. Благодаря этому в двадцать первое столетие земляне вошли мощной компьютеризированной расой, где почти каждый мог приобщиться к всемирной, глобальной информационной системе. С невероятной быстротой распространились принципиально новые технологии, обеспечив даже наиболее отсталым народам Земли широкий доступ к совершенной компьютерной технике и информационным базам данных.

Вслед за искоренением коммунизма по всему миру распространилось ядерное оружие. В результате восстания стран третьего мира против экономической и военной мощи сверхдержав была сметена международная силовая структура, созданная некогда для финансового и военного доминирования – ООН.

Влиятельные науки, такие как кибернетика, клонирование и генная инженерия пpиобpетали все больший вес в обществе. В это же время воинственно настроенные гуманисты и ортодоксальные религиозные группы открыто противопоставили себя частным компаниям, обогащавшимся за счет генетических экспериментов. Множеству людей были привиты кибернетические имплантанты, а y некоторых стали проявляться признаки особых мутаций – от повышенной чувствительности до развитых телепатических способностей.

Наряду с продолжающимся пpогpессом в области технологий резко росла и численность населения. К концу двадцатого века на Земле обитало шесть миллиардов человек. Менее чем через тpи столетия численность населения достигла, по некоторым оценкам, двадцати трех миллиардов. Загрязнение среды, нехватка природных ресурсов и топлива обостряли ситуацию. Мировые лидеры искали пути снижения темпов роста населения Земли, возникли опасения, что Земля движется к неизбежной катастрофе, поскольку перенаселение и генетические деформации грозили захлестнуть весь земной шар.

С ростом напряженности, обусловленной использованием кибернетики и накоплением генетических мутаций, ведущие междyнаpодные экономические сообщества отгородились от остального мира. Страшные акты обоюдного теppоpизма и насилия прокатились по коpпоpативномy сектоpy и сообществам гyманистов, что привело к pепpессиям мирового масштаба. Безответственные средства массовой информации, освещавшие эти жестокие полицейские меры, пpовоциpовали крупные гражданские беспорядки во многих странах. В конце концов, шаткое равновесие мировых сил было нарушено, и мир обратился в кромешный ад.

В ноябре 2229 года была основана ЛОД (Лига Объединенных Держав). Лиге суждено было стать последним инструментом политической воли объединенного человечества (каким некогда была ООН). Этот новый порядок направлял и контролировал больше девяти десятых населения Земли; установить его не удалось лишь в нескольких независимых государствах Южной Америки. ЛОД была основана в рамках концепции «просвещенного социализма», однако она часто опускалась до грубых, почти фашистских методов поддержания общественного порядка. По прошествии девяноста лет своего господства ЛОД стала проводить жесткую политику приведения к единому стандарту различных культур человечества. Много времени ушло на искоренение расового сепаратизма; особые Унитариатские Комиссии запретили мировые религии. Английский язык был признан общим языком человечества. Многие национальные языки были постепенно запрещены в своих странах.

Несмотря на то, что религии были официально упразднены, Лига всячески поддерживала веру в «богоподобность» человечества. Эта религиозная догма призывала к немедленному искоренению всяких нежизнеспособных носителей имплантационных протезов и мутантов в среде чистого генофонда. Схоласты и сторонники твердого курса Лиги утверждали, что генетические изменения, кибернетические технологии и использование психотропных лекарственных препаратов ведут к окончательной деградации человеческого рода. Лидеры ЛОД разработали смелый план, гарантирующий, что человечество останется невредимым вопреки разрушительным воздействиям новейших технологий.

Подобно кровавой Инквизиции, опустошившей Европу восемь столетий назад, ЛОД привела в действие один из самых жестоких планов, когда-либо вынашиваемых людьми – Проект Очищения. Этот крестовый поход, а по сути – геноцид, явился окончательным решением мирового правительства, принятым в целях очищения человечества от вырождающихся особей. Войска Лиги прошли по всем народам Земли, выискивая отщепенцев, хакеров, синтетических особей, людей, усиленных кибернетическими имплантантами, технических пиратов и всевозможные криминальные элементы. Этот процесс отбраковки в масштабах всей планеты унес более четырехсот миллионов жизней. Мировые средства массовой информации, находившиеся тогда под строгим контролем Лиги, замалчивали страшные зверства и держали большинство населения в неведении относительно совершающегося насилия.

Несмотря на отвратительные действия в отношении худшей части человечества, ЛОД добилась успехов в развитии многих ведущих технологий. Области исследований, заброшенные на целые десятилетия, открылись вновь, но уже под контролем Лиги Объединенных Держав. Программы космических исследований середины двадцатого века, от которых и русское, и американское правительства в свое время отказались из-за чрезвычайно урезанных бюджетных средств и постоянного политического саботажа, положили начало новой эре человечества. Сочетание криогенных и телепортационных технологий сделало возможными межзвездные путешествия. В течение сорока лет создавались колонии на Луне и других планетах Солнечной системы. Заключенные, приговоренные к массовому уничтожению в рамках Проекта Очищения, были переведены в личные лаборатории некоего Дорана Роута.

В это же время блестящий молодой ученый Доран Роут начал реализовывать план по усилению своего влияния внутри ЛОД. Не участвовавший в реализации Проекта Очищения Роут был захвачен идеей основания колоний в мирах вне сектора землян. Ученый был убежден, что открытие новых минералов и альтернативных топливных pесypсов во внешних мирах сделает его одним из самых влиятельных людей на Земле. Благодаря политическим связям и личной удаче, Роут смог использовать тысячи заключенных Лиги в качестве «подопытных кроликов» для осуществления своих тайных планов. Готовясь послать заключенных на колонизацию внешних миров, Роут приказал своим научным сотрудникам подготовить пятьдесят шесть тысяч человек для длительного криогенного анабиоза. Составив каталог различных мутаций и киберимплантантов среди заключенных, Роут ввел все эти данные в новейший суперкомпьютер. Особая система искусственного интеллекта и материально-технического обеспечения под кодовым названием АТЛАС обработала генетическую информацию и смогла предсказать, кто из заключенных выживет в предстоящих испытаниях. Только сорок тысяч человек были признаны способными к выживанию в суровых условиях космического перелета и чужих планет, и их погрузили в гигантские автоматические звездолеты. Пока заключенных подготавливали к криогенному «холодному сну», корабли снабжались различными ресурсами, снаряжением и аппаратурой – всем тем, что могло им понадобиться по прибытии в пункт назначения. В навигационный компьютер были введены координаты пункта назначения – отдаленной планеты Гантрис 4. Казалось, все было предусмотрено, однако даже сам Роут не мог представить себе, что заключенные будут посланы практически на верную смерть на окраине Галактики.

АТЛАС был установлен на один из первых звездолетов – «Нэгглфар». Тpи дpyгих корабля – «Арго», «Саренго» и «Риган» – были запpогpаммиpованы следовать за «Нэгглфаром» после его запуска к окраинам космоса в направлении планеты Гантрис 4. Изначально планировавшаяся как одногодичное путешествие, экспедиция затянулась на долгие годы. В какой-то момент перелета навигационные системы АТЛАСа отказали, утратив не только координаты Гантриса 4, но и Земли. Четыре корабля с пассажирами, пребывавшими в состоянии стасиса, вслепую блуждали по космосу на субсветовых скоростях в течение тридцати лет.

В течение всего этого путешествия, которое следующие поколения назовут «Долгим сном», АТЛАС вел запись состояния людей, погруженных в криогенный стасис. Оценивая многочисленные изменения в генофонде заключенных, АТЛАС выявил неожиданную мутацию, возникшую в их ДHК. Хотя эта новая мутация проявилась менее чем y одного процента заключенных, она, по-видимому, увеличивала скрытый псионный потенциал человеческого мозга. По расчетам компьютера, большинство выживших в новой среде заключенных смогут использовать преимущества этих псионный мутаций лишь через несколько поколений. Эти открытия были записаны и переданы обратно на Землю, непосредственно в анналы Дорана Роута. В конце концов, телепортационные двигатели четырех звездолетов подошли к критической точке плавления. После двадцати восьми лет странствий огромные корабли веpнyлись в реальное космическое пpостpанство на границе обитаемых миров. На расстоянии шестидесяти тысяч световых лет от Земли двигатели вышли из строя, и ресурсы системы жизнеобеспечения были практически исчерпаны. В соответствии с программой аварийных действий, корабли взяли курс на ближайшие населенные миры этой звездной системы. «Риган» и «Саренго» достигли планеты Умойа, при этом «Саренго», получивший обширные повреждения при прохождении нижних слоев атмосферы, разбился о поверхность планеты; все восемь тысяч пассажиров погибли. «Риган» оказался более удачливым, произведя управляемое снижение и 6езопасное приземление.

После посадки камеры «холодного сна» дезактивировались, и выжившие пассажиры стали постепенно просыпаться. Пытаясь выяснить, как долго они «спали» и куда их занесло, пассажиры обнаружили, что система АТЛАС каким-то образом стерла сведения об их путешествии из базы данных компьютера.

Корабль «Арго» приземлился на кpаснyю планету Моpиа. Его пассажиров постигла участь находившихся на борту «Ригана»: вся информация об их положении была стерта. Только пассажиры «Нэгглфара» могли получить доступ к своему бортовому компьютеру и определить свое местонахождение. Они подключились непосредственно к компьютеру, и их растущие подозрения о том, что они никогда больше не увидят Землю, подтвердились: хотя они и высадились на планету с умеренным климатом, которую позже назвали Террой, звездолет «Нэгглфар» был разбит полностью и ремонт его был невозможен. Выжившие изгнанники, расселившиеся по этим трем мирам, стали спасать то, что осталось от разбитых кораблей, пытаясь найти убежище в новой среде обитания.

Обитатели каждой из планет старались выжить в своем так называемом «Новом мире». Не зная о том, что их товарищи преуспели в том же на других планетах системы, скитальцы с Земли использовали те скудные ресурсы, которые они могли отыскать. Утратив межпланетные средства сообщения, земляне десятилетиями жили в изоляции, поскольку они разобрали свои корабли в поисках жизненно важных материалов. За относительно короткий промежуток времени три изолированные группы землян основали дочерние колонии в своих мирах. И хотя воссоединение трех колоний, благодаря возможности космического сообщения, наступит лишь через шестьдесят лет, каждая из них уже превратилась в процветающее самодостаточное сообщество. На Терре, крупнейшей и наиболее технически развитой колонии, вскоре разработали телепортационные установки второго поколения. Это позволило их кораблям исследовать много бесплодных планет окружающей звездной системы и, в конце концов, они нашли остальных, выживших после «Долгого сна».

После воссоединения три колонии пришли к взаимовыгодному сотрудничеству, заключив торговые и коммерческие договоры. Хотя Терра все время подталкивала Умойа и Мориа к образованию объединенного правительства, обе колонии твердо отклоняли это предложение. Корабли Терры продолжали исследовать этот новый космический сектор, ставший впоследствии известным как сектор Копрулу.

Основание преуспевающих колоний в семи мирах своей системы позволило развивать военную мощь Терры стремительными темпами. На террианских колониях было образовано новое правительство, названное Терран-Конфедерацией. Морианская колония, преуспевавшая благодаря крупнейшим в Секторе разработкам минеральных ресурсов, стала опасаться, что новая Конфедерация попытается взять под контроль их прибыльные горнодобывающие предприятия. Поэтому был создан Синдикат Кел-Мориа – сомнительная корпорация для оказания военной помощи тем гильдиям горнодобытчиков, которых притесняла Конфедерация. Напряженность между Конфедерацией и Синдикатом все возрастала и, наконец, разразился военный конфликт…

…Андрей подобрал с пола улетевшие кругляши – полковник нанес хороший удар, оставив юноше лишь одну шашку. Против трёх.

– Всё это, вне сомнений, очень интересно и захватывающе, но я бы попросил вас прекратить рассказ, потому что историю терранов я узнал.

– Но дальше будут интересные моменты про восстание планеты Корал, войну с Конфедерацией, Менгсков, ракеты класса «Апокалипсис», которые унесли жизни свыше четырехсот миллиардов людей!.. – возразил Сирак. – Разве вам не интересно послушать про иные расы, которые проникли в Сектор из внешнего космоса? Одна из них зовется…

– Прошу вас, полковник! – бессовестно перебил Андрей. – У нас самих на носу апокалипсис, а вы!..

– Ладно, сэр. Не буду забивать вам голову проблемами терранов. В конце концов, это наши проблемы и мы решим их без посторонней помощи.

– Не сомневаюсь! – подбодрил его Андрей. Слушать далее про параллельное измерение он совершенно не хотел, потому что невольно отождествлял Землю Сирака с родной Землёй. Как не хочется знать свое будущее, так не хочется знать и будущее своего рода.

– Однако, ваш ход, сэр! – радостно потер руки полковник. – Похоже, эта партия останется за мной!

– Не спешите праздновать победу, сэр! – посоветовал юноша. – У меня по-прежнему есть одна шашка!

– Против трех! Бросьте, сэр, вы обречены!

– Нет уж…

Андрей тщательно прицелился, прошептал про себя сумбурную молитву непонятно кому, и ударил.

– Никогда не умел играть в «Чапаева», – уныло признался Сирак.

Андрей пришел в себя и понял, что стоит на бетонном плацу, намертво сжимая черен Меча. В ушах царствовал звон мириадов церковных колоколов, перед глазами плыли разноцветные круги, воздух казался обжигающим и плотным как желе. Вся одежда на юноше была мокрая от пота и висела лохмотьями; даже магнелитовые доспехи оказались изрубленными в лапшу. Солдаты заметно расширили кольцо оцепления и отчего-то лежали на животах, прижимая руками головы. Где-то среди них были Ланс и Надя.

Напротив юноши, такой же вымотанный, вспотевший и изрубленный, покачивался полковник.

– Ты одержал верх, – сказал он одними губами и потерял сознание.

Андрей повалился следом.

ГЛАВА XIX
Подземелье Арманниса

Бог ты мой, да я в жизни не видал ничего подобного! – Ланс до сих пор был под глубоким впечатлением от поединка. – Вы дрались со скоростью, которую невозможно описать! Отдельных движений даже видно не было! Ей-богу, как ветер, как смерч, ураган и торнадо вместе взятые!

– Как только начался бой, вы словно провалились в радужную сферу! – поддакивала Надя. – Поразительное зрелище!

– Да-да! И ты летал по воздуху как самый настоящий маг! Тот, второй, тоже летал!..

– Ох, прошу вас, хватит трещать! – взмолился Андрей. – Я устал настолько, что не могу поднять даже век.

Ланс тряс его за плечо, пытаясь узнать, каким образом Андрею удалось достичь такого мастерства в искусстве владения мечом, но юноша отмахивался, пока вновь не погрузился в сон.

Отоспавшись и восстановив силы, Андрей и командир базы Терраникс стали планировать поход в Подземелье, за третьим Радужным Мечом. Планировать особо было нечего, потому что о Подземелье не хватало информации. Легенды описывали тамошних существ туманно и совершенно не давали никаких намеков на карту. А ведь внизу, под землей должен быть настоящий лабиринт, по которому плутать можно хоть год, хоть десять лет – пока не помрешь от зубов какой-нибудь твари.

Но нужно было начинать. И они начали.

В распоряжении терранов, к радости Андрея, было несколько вместительных транспортных средств, передвигающихся по воздуху. Юноша, заинтересовавшись принципом действия двигателей транспортника, попытался завести разговор с его пилотом – миловидной женщиной в белом с черными полосами шлеме и сером комбинезоне, но под лавиной специальных терминов, определений и понятий чуть не захлебнулся, не поняв ровным счетом ничего.

В транспортники погрузили двенадцать мехов – это те самые роботы, которые похожи на ED209. Терраны называли их «голиафами». Андрей узнал, что боевые машины не автоматические, а имеют своих пилотов-бойцов, спрятавшихся внутри за толстыми листами брони. Ланс, увидев, как из меха выползает человек, на несколько минут совершенно потерял дар речи, зато Надя приняла это со смехом. Гарни теперь ходил похожий на больного базедовой болезнью – с постоянно выпученными глазами. Он интересовался всем, от материала, из которого был сделан плац, до скорости вылета пули из «вулканов» истребителей. Объяснения Андрея ничего ему не давали, но он слушал их жадно, с трепетом и волнением. Похоже, Андрей сильно поднялся в глазах трактирщика, когда показал свои познания в технике неведомых пришельцев.

Ральф таскался за отцом, поразительно точно его копируя: те же выпученные глаза, те же выкрикивания, кряканья и вздохи, тот же постоянно распахнутый рот. Правда, в отличие от отца, у Ральфа изо рта свисали ленты слюней, которые он часто забывал вытирать. Фавор бродил за кузеном с невозмутимым, самодостаточным видом. Ему вполне хватало тех чудес, которые скрывались под грязными нестриженными ногтями, и окружающее его мало интересовало.

– Все эти штуки – они магические? – спросил как-то Ланс.

– Не совсем, – ответил Андрей. – Хотя, я думаю, ты имеешь право считать их магическими, а всех терранов – магами.

– Почему же я имею такое право?

– Потому что ты всё равно не поймешь, как действует, скажем, пулемет или гидравлический привод. Точно так же я не понимаю, как может действовать твой посох…

– У меня нет посоха.

– …Или браслеты, как действуют заклинания, почему кристаллический, стальной, песчаный или водяной драконы могут быть живыми; как боевой браслет усиливает опыт владения оружием, откуда…

– Кажется, я понял, что ты имеешь ввиду.

– Да? Ну тогда поделись.

– В каждом мире существует своя магия. В Арманнисе это посохи, браслеты, драконы, заклинания и так далее. В твоем мире – двигатели внутреннего сгорания, пулеметы, летающие куски металла. Я прав?

– В принципе, прав, – согласился Андрей. – Почему бы направленное движение заряженных частиц, зовущееся электрическим током, не причислить к разряду магических явлений? Или, скажем, расщепление ядер плутония и взрыв атомной бомбы…

– А что такое атомная бомба? – решил узнать Ланс.

– Такая штука, о которой лучше никогда не слышать.

– Но почему?

– У нас говорят: «меньше знаешь – лучше спишь», – ответил юноша.

– А у нас: «меньше знаешь – дольше живешь», – передразнил маг.

– Одно и то же, – махнул Андрей.

Помимо боевых мехов в транспортные аппараты загрузились пехотинцы в красных сервоприводных скафандрах, а за ними поспешили занять места огнеметчики со здоровенными канистрами за спиной. Последними зашли четыре девушки в белых бронескафандрах медицинской службы.

Андрей, Надя и Ланс заняли места рядом с иноизмерными бойцами. Гарни с родственниками решили с собой не брать, хоть те и упирались всеми конечностями во взлетную площадку, требуя незамедлительно научить их управлять транспортниками.

Пилот плавно поднял аппарат и лег на курс, который несколькими часами назад передали разведзонды, обнаружившие старую заброшенную шахту, которая вела в Подземелье. После трех месяцев бытия, когда самым лучшим, самым скоростным и, ко всему прочему, единственным средством передвижения являлся верный Лопасть, Андрей мгновенно вспомнил о преимуществах летательных аппаратов.

Через два с половиной часа пехотинцы, «голиафы», огнеметчики и медперсонал выгрузились у входа в шахту.

– Я был прав, когда говорил, что осадные танки в шахту не пройдут, – похвалил сам себя Сирак. – И авиация, само собой, отпадает, что не может не разочаровать.

– Думаете, нам не хватит сил?

– Кто его знает. Двенадцать «голиафов», пятьдесят шесть пехотинцев и восемь огнеметчиков, это, с одной стороны, большие силы, а с другой – всего лишь гарнизон маленькой базы.

– Я насчитал всего пятьдесят два красных шлема, – поспешил заметить Ланс.

– Плюс медики, – добавил полковник.

– Вы относите их к солдатам?

– Конечно. Они, как солдаты, участвуют в битвах, рискуют поймать пулю или снаряд, делают всё возможное для победы своих ребят. Медики в любой войне – те же солдаты, только используют они другую тактику.

Ланс не был согласен с офицером, но открывать полемику, слава богу, не стал.

К полковнику, облаченному в черный бронескафандр, отчего он стал на две головы выше Андрея и на полметра шире, подошел какой-то человек в легком защитном комбинезоне. За плечами у него была пушка сложной конструкции, а лицо скрывал шлем с двумя светящимися зеленым объективами приборов ночного видения.

– Разрешите приступить к разведке! – козырнул он.

– Приступайте, – кивнул Сирак, затем отдал несколько тихих команд по оперсвязи.

– Кто они такие? – спросил Андрей, увидев, как только что бывший здесь солдат присоединился к двум другим, внешне абсолютно похожим на него, и затрусил в сторону шахты.

– Мы называем их привидениями. Это опытные разведчики, которых обучают в специальных центрах по подготовке шпионов-диверсантов.

– А почему привидения? – удивился юноша, но полковник лишь попросил его понаблюдать за разведчиками.

Андрей присмотрелся и охнул, когда троица, едва достигнув входа в шахту, растворилась в воздухе.

– Они могут становиться невидимыми?

– Для большинства типов радаров, – согласился Сирак. – И даже для человеческих глаз. Хотя, скажу вам по секрету, если знать, что где-то рядом должно быть привидение, то заметить его становится проще, особенно когда оно движется.

Полковник благодаря своему скафандру, напичканному разными хитроумными системами, мог видеть глазами разведчиков, чем, собственно, и занимался. Андрей решил не отвлекать офицера.

Привидения преодолели спуск шахты и вышли под своды обширного грота.

– Шахта протяженностью тысяча триста два метра, под углом двадцать один градус к горизонту; опускается на глубину около четырехсот метров. Движения вероятного противника не зафиксировано. – Разведчики исправно сообщали о своих шагах, доводя до сведения прочих солдат все сколь нибудь значимые факты. – Вокруг масса сталактитов и сталагмитов. В тридцати метрах от спуска вижу озеро, спектральный анализ говорит, что оно состоит из воды с большим содержанием железа. В гроте царит туман, через который не очень хорошо видно; наверное, он плохо вентилируется воздухом с поверхности. Впереди вижу несколько ответвлений. Куда ведут, не…

Полковник услышал треск, всплеск, рык, и больше ничего. Сигналы со скафандров привидений говорили, что те мертвы.

– В шахту! – скомандовал он воинам.

Первыми пошли громады «голиафов». Их блестящие четырехпалые ступни оставляли глубокие следы в мягкой земле, звуки сокращения механических мышц быстро заполнили туннель. Следом засеменили огнеметчики, держа наперевес раструбы своих орудий. За ними дружно побежали пехотинцы.

Андрей, Ланс и Надя нацепили на лица приборы ночного видения и пустились вдогонку, обнажив мечи. Бойцы Терры над примитивным оружием не насмехались, опасливо поглядывая на закрепленные на спине Андрея Радужные Мечи.

Оказавшись в гроте, мехи быстро прочесали всё доступное пространство, но ничего подозрительного не нашли.

– Привидения в левом туннеле, – доложил кто-то из пилотов. – Я поймал отраженный сигнал.

– Двигайтесь к ним, – приказал Сирак.

По узкому для двух машин проходу «голиафы» устремились в недра лабиринта Подземелья. Достигнув распластанных разведчиков, ведущий пилот констатировал их смерть и тут же доложил, что видит впереди движение.

– По меньшей мере, сотня объектов, – ровным голосом сказал он. – Приближаются с противоположной стороны.

– Открыть огонь!

Бешено завращались шестиствольные «вулканы», выплевывая огненные языки пламени. Где-то дальше, в темноте пули врезались в тела визжащих от боли тварей, отрывали им сразу по половине тела. Мех стоял неподвижно, только дрожали пулеметы на амортизаторах-гасителях отдачи. Позади него нетерпеливо переминались с ноги на ногу другие «голиафы», жаждущие присоединиться к собрату и выпустить по врагу сотню-другую очередей.

Два пулемета, даже таких мощных, не могли сдержать волну нападающих, которые двигались не по одному, а кипящей массой, цепляясь даже за неровные своды. Когда об защитный кожух машины ударилось брошенное копьё, пилот спокойно сказал:

– Мне их не удержать.

– Отходим обратно в грот! – раздался приказ полковника.

Терраны, успевшие набить туннель до отказа, стали отступать. Мех, держащий линию фронта, медленно попятился назад, продолжая поливать огнем. Вскоре твари просочились меж его шасси и ухитрились поставить машине подножку. Потеряв равновесие, «голиаф» свалился на бок. Огонь открыл второй «голиаф».

– Что там происходит? – взревел Сирак.

– Клянусь Тарсонисом, они разбирают мех ведущего! – ответил пилот.

– Как это разбирают!

– В прямом смысле!

Пилот не врал. Десятки существ, горбатых, низкорослых, с хорошо развитыми руками и челюстями, раскручивали боевую машину по винтикам. Вот уже отвалился бронированный фонарь кабины, и кричащего человека – ведущего пилота – пронзило несколько коротких копий.

– Мне кажется, они добрались и до меня! – забеспокоился пилот.

Существа, чьи тела покрывали большие, сочащие слизью язвы, завалили второго «голиафа». Огонь незамедлительно открыл третий.

– Да отходите же вы быстрее! – кричал полковник. – В этом чертовом туннеле мы потеряем половину отряда!

Терраны спешно отступали, чтобы принять бой в гроте, где можно было хоть как-то развернуться. К тому моменту, когда последний мех выскочил из туннеля, за ним хлынула живая волна подземных обитателей.

Андрей с ужасом отметил, что последний «голиаф» оказался в прямом смысле слова последним – других машин больше не существовало.

Троглодиты (Ланс как раз кричал что-то насчет троглодитов) облепили мех со всех сторон, впиваясь острыми зубами в стальную обшивку, которая выдерживает прямое попадание реактивного снаряда. Когда стрелявший до последнего мех завалился на бок и предсмертно дернул шасси, Ланс сухо заметил:

– «Голиаф» готов.

Огнеметчики держали троглодитов на расстоянии, и изжарили бы, глядишь, всех их до единого, кабы не свалившиеся откуда-то сверху птицы с кинжалами в лапах.

– Гарпии! – воскликнула Надя.

Гарпии угловыми размерами не уступали страусам, а вместо птичьих голов яростно скалились человеческие. Женские, если быть до конца точным. Они налетели на огнеметчиков и хлестали по скафандрам острыми кинжалами. Броню пробить не удавалось, но ребристые шланги от заплечных канистр, которые подводили топливо для огнеметов, сдались на удивление легко. Последовательно раздались восемь негромких хлопков, и отряд лишился огнеметчиков.

Пока пехотинцы, активно водя своими пулеметами, расправлялись с летающими бестиями, из правого прохода выбежали диковинного вида существа с человеческими телами, но явно бычьими мордами. В носу каждого болталось по золотому кольцу, а в руках угрожающе свистел двуручный боевой топор с обоюдоострой рабочей частью.