Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Ящерицы не выдыхают огонь, – вставил Андрей.

– Скажи это драконам! – саркастически усмехнулся Ланс, состряпав мину неудовольствия. Он затянул красочный рассказ о своей героической битве с чудовищами, щедро приправленный жестикуляцией, выпучиванием глаз и преувеличениями.

Андрей не без интереса внимал другу и узнал массу полезных сведений о том, как убить трехголовую черепаху с хвостом скорпиона на панцире; как отправить на тот свет яка с крокодильей пастью, ядовитой зеленой шерстью и вышибающими искры копытами; как свернуть шею страусу с острыми кинжалами вместо перьев; как истребить двухметровых термитов; как избавиться от помеси слона и паука, стреляющего хоботом липкими комками паутины; как разделаться с вооруженным палицей четырехруким циклопом и так далее, и тому подобное…

Местность, по которой они скакали, стала заметно холмистее. Сочные зеленые травы лугов источали пряные, сладкие, горьковатые, ароматы. Ветерок гулял меж холмов, отмечая своё присутствие волнообразным колыханием растительности. В бездонной голубизне неба из далеких приморских стран летели ватные кучи облаков, чтобы, отбросив тень на земли Киренейской провинции, умчаться дальше.

Дорога петляла меж холмов самым непредсказуемым образом, и, в очередной раз повернув коней, друзья увидели впереди нескольких пеших человек, явно похожих на воинов.

– Кто это? – с тревогой спросил Андрей, вспомнив, как не так давно ему чудом удалось избежать смерти от группы разбойников, устроивших засаду на дороге в Каргос.

Ланс прищурился, вглядываясь вдаль. Минуту спустя он уверенно заявил:

– Это солдаты имперской армии.

– Солдаты? – Андрей за всё время пребывания в Арманнисе ещё ни разу не видел настоящих солдат, лишь городских стражников и наемников.

– Регулярные войска, – кивнул маг. – Нам нечего бояться.

Когда друзья подъехали к солдатам поближе, юноша смог разглядеть их снаряжение. Блестящие, отлично начищенные и отливающие антрацитом латы на каждом из солдат сидели превосходно, на кирасах блестели позолоченные жетоны. Плоские шлемы с поднятыми забралами украшали пучки длинных синих перьев, за спинами на перевязи висели небольшие арбалеты; в ножнах прятались клинки булатных мечей. На левом плече солдаты носили пристегнутым темно-синий щит треугольной формы с гербом Империи – трехглавым псом. Андрей знал, что в его родном мире такого пса зовут Цербер, и он – страж подземного царства Аида, царства мертвых.

Неприятный холодок пробежал по спине при виде демонического существа на гербе государства. Впрочем, холодок тут же пропал, когда юноша вспомнил, какой герб имела его родная, бедная, но гордая страна. Наверное, даже в Арманнисе, мире, где сказочная мифология становится опостылевшей обыденностью, найдутся люди, содрогнувшиеся при виде двуглавой птицы.

– Стойте! – один из солдат, державший короткое копьё, поднял свободную руку в запрещающем жесте.

– Нам нужно попасть в деревню, которая аккурат за вашей спиной, офицер, – обратился к нему Ланс.

– С какой целью? – грозно спросил офицер.

– Наш учитель попросил кое-что передать одному из её жителей, – объяснил маг.

– К сожалению, вам не удастся этого сделать, – покачал головой солдат, отчего перья на его шлеме весело заколыхались.

Кейвак напрягся – Андрей это сразу почувствовал. Если сейчас, устав от битвы с чудищами, маг взорвется, то, вероятнее всего, этот день кончится с некоторыми проблемами.

Но Ланс всего лишь спросил нейтральным голосом:

– По какому праву вы не пускаете нас в деревню?

Офицер печально хмыкнул и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу.

– Если б вы соизволили посмотреть вперед, а не глазеть на моих ребят, то уже поняли бы, что я ничего не имею против вашего проезда, – ответил солдат.

Андрей и Ланс одновременно подняли глаза и уставились поверх блестящих шлемов. То, что они увидели, мягко говоря, шокировало.

На месте деревни, занимавшей площадь, очевидно, километра в три квадратных, теперь зловеще багровело темное пятно пепелища. Прозрачные клубы серого дыма поднимались вверх, соединяясь в один широкий столб, подпирающий небо. То тут, то там вспыхивали и тут же гасли угли, не прогоревшие во время пожара.

– О боже, – прошептал Андрей. Такие картины он видел только по телевизору и только про боевые действия с применением напалма.

– Боюсь, вам не удастся передать то, что вы хотели, – констатировал офицер, тоже поглядывая на выжженную, исчезнувшую в пламени деревню.

– Как такое могло случиться? – дрожащим голосом спросил Ланс. Голос его дрожал, потому что бедный маг, в отличие от Андрея, ни разу не видел напалма в действии – даже по телевидению.

– Сейчас это выясняют следователи, – ответил офицер. – Они уже третий час копаются в пепле, пытаясь узнать, отчего погибла деревня. Отряды солдат оцепили район и не пускают никого внутрь, но, как я сказал, я ничего не имею против того, чтобы вы туда прошли, однако, советую не делать этого. Зрелище не для слабонервных.

– Кто-нибудь выжил?

– Нет. Пожар начался в предрассветный час, когда жители ещё спали.

– Но разве такое возможно? – вмешался в разговор Андрей. Он не верил, что химики Арманниса дошли хотя бы до чистого серебра, не говоря уже про напалм. – Я хочу сказать, чтобы никто не выжил, деревня должна была сгореть почти моментально!

Предводитель отряда имперской армии горько вздохнул.

– Скорее всего, так оно и было, – сказал он.

Ланс и Андрей ещё некоторое время смотрели на остывающую деревню, непонятно каким образом превращенную в пепелище, а потом развернули коней и, не спеша, отправились в обратный путь.

– Кошмар! – причитал Кейвак. – Просто ужас! Я понятия не имею, какая сила способна на такое!

– Могли это сделать маги? – спросил Андрей.

Ланс задумался, почесал подбородок.

– В принципе, могли, – вскоре ответил он. – Но с какой целью? К тому же, Киренея славится своим пренебрежением к магии – вряд ли во всей провинции сыщется десяток магов хотя бы моего уровня, не говоря уж про…

На последнем слове он замолчал, лишь указав большим пальцем за спину.

– А драконы? – предположил Андрей.

– Что драконы? – не уловил Ланс, погруженный в собственные, хмурые мысли.

– Драконы способны на такое?

– Естественно, – без паузы ответил маг. – Только дело в том, что сотни лет назад почти всех драконов истребили, а те, что остались, прячутся в пещерах и вряд ли показываются наружу.

– Но если, всё-таки, показываются? – стоял на своем юноша.

– Тогда, считай, у каждого жителя Арманниса на одну проблему стало больше.

Обратный путь они проделали молча. Не хотелось разговаривать после ужасной картины сгоревшей заживо деревни, да и Кейвак стал каким-то пассивным, точно сонным. Андрей предположил, что маг попросту не отдохнул за ночь как следует.

Когда они зашли в дом, Родган внимательно выслушал их рассказ, некоторое время жевал губы, а потом хлопнул в ладоши и сказал:

– Тем лучше! Деньги, которые вы так и не передали, можете оставить себе. Завтра вы купите на них что-нибудь из защитного снаряжения – у меня в наличии лишь старьё, давно отслужившее свой срок. А теперь, лентяи, немедленно принимайтесь за обед! Чтобы через сорок пять минут вы были сыты и собраны для практических занятий!

Родган подставил щетинистое лицо солнечному свету, немного постоял так с открытыми глазами. Затем нахлобучил на голову широкую соломенную шляпу, взял боевую перевязь и зашагал к калитке, бубня сам себе:

– Погодка сегодня хорошая, позанимаемся в поле, пока день не закончился.

Услышав эти слова, Ланс упал на колени и заскулил. Вид у молодого мага был предельно обреченным. Андрей тоже не обрадовался предстоящим тренировкам, потому что поле в последнее время стало сущим адом для учеников: один часами упражнялся в фехтовании, другой – в магии, и каждый раз занятия были сложнее, невыносимее, опаснее.

Родган громко и весело засмеялся. Он знал, что ученики услышали его слова о поле. Более того, он сказал их специально, так как, отворяя калитку, приказал:

– Через три четверти часа жду вас на месте. Подозреваю, что вам не терпится начать тренировки.

Друзья долго ещё слушали хриплый низкий смех учителя, пружинистым шагом удалявшегося от дома.

ГЛАВА X
Сонная степь

На следующий день Родган позволил своим ученикам поспать подольше. Особенно длительный сон был необходим Лансу, измотавшемуся на прошлой тренировке до предела.

Подкрепившись более или менее нормальной пищей – лепешками из отрубей, травяным салатом да похожим на квас напитком, друзья запрягли верных коней и поскакали в торговый квартал Каргоса – искать доспехи.

Битый час они терлись на узких улочках квартала, изнемогая от духоты, тесноты и хамства некоторых прохожих. Наверное, все лавки, торгующие защитным вооружением, были уже посещены; весь их ассортимент был изучен. Но… Нигде Андрей не подыскал подходящего доспеха – чтобы и крепок был, и легок, и удобен, и дешев. По сути, он искал идеальный доспех и прекрасно отдавал себе отчет в этом, но тратить деньги на кусок железа, который будет только в тягость, не хотелось.

– Ничего мы здесь не найдем, – Ланс презрительно зыркнул в сторону ближайшей лавки, торгующей защитным вооружением.

Он поглощал полуметровый чебурек, сочный, дурманящий, будоражащий желудок и слюнные железы после аскетической (можно даже сказать, чисто символической) пищи у Родгана. Андрей сидел рядом с другом и жевал точно такое же чудо кулинарии.

Когда чебуреки исчезли за зубами молодых людей, успешно опустившись в темные, беспощадные чрева пищеварительных систем, Кейвак ветром сбегал и принёс вторую порцию.

– Родган убьет, когда узнает, на что мы тратим деньги, – заверил друга Андрей, протянув трясущуюся в предвкушении руку к чебуреку.

– Ну и пусть, – отозвался маг. – В конце концов, мы люди, а не какие-нибудь коровы! Нам надо хорошо кушать, иначе точно загнемся.

– Угу.

Минут пять они сидели в молчаливом чавканье, ревностно поглядывая на тающие во рту кушанья, после чего Ланс не удержался и приобрел третью порцию.

– И вообще, – сказал он, протягивая Андрею чебурек. – Пока мы обучаемся, нам доспехи не нужны. Вот когда отправимся в поход (я имею в виду, когда отправимся спасать мир), тогда пригодятся. Поэтому на оставшиеся деньги берем побольше провизии: хлеба, вина, крупы какой-нибудь, овощей, картошки – чтобы в процессе обучения не голодать. А то, подозреваю, не дотянем до того счастливого дня, когда, наконец, можно будет выдвигаться…

– Угу, – вновь согласился Андрей с выкладками мага.

К вечеру они вернулись сытые, немного пьяные и чрезвычайно довольные прожитым днем. Каждый перед собой катил тачку, доверху набитую разнообразной деликатесной снедью, а сзади нанятый крестьянин в повозке-фургоне вез бочки с вином, мешки с картошкой, капустой, морковкой и прочими овощами. Так же из фургона доносилось недовольное кудахтанье, а иногда – взволнованное похрюкивание.

Отворив ворота, Андрей пропустил Ланса, повозку, после чего вошел сам. Учитель встречал их во дворе.

– Что ж, – начал он сухо. – Я дал вам деньги на доспехи, но вы, ослушавшись моего приказа, потратили их на продукты.

– Вы всё равно собирались заняться провиантом! – Андрей сразу же начал защищаться.

– Собирался-собирался, – закивал Родган. Он медленно обошел повозку, принюхиваясь. Его ноздри при этом смешно раздувались и шумно выпускали воздух. Заглянув в фургон, Родган чем-то там погремел (наверняка бидонами с вином!), поздоровался с хряком, легонько пнул по клеткам с птицей и высунулся наружу.

– Я дал вам деньги на доспехи, но вы купили продукты, – повторил он. – И ведь, дьяволята, правильно поступили!

Его лицо расцвело в улыбке, что случалось редко.

– Если бы вы притащили мне один из тех никчемных панцирей, которыми торгуют местные лавочники, то, знают небеса, в пищу я дал бы вам именно этот панцирь! Но вы превзошли все мои ожидания и поступили верно, не став разбазаривать деньги на бесполезные вещи.

Андрей и Ланс зарделись. Хоть улыбался учитель редко, хвалил учеников он ещё реже.

– Сегодня даю вам выходной, молодые люди. Разгружайтесь, готовьте ужин. Завтра вы отправляетесь в путь.

– Спасибо, учитель, мы… – залепетал Ланс, но осекся. – Что? В какой путь? Куда? Разве мы уже готовы начать путь?

Родган поморщился, отгораживаясь от внезапной назойливости мага.

– Если ты говоришь о походе, ради которого я вас тренирую, – перебил учитель, – о походе, цель которого – спасти мир, то, мой юный друг, он начался для вас давным-давно.

– Тогда куда вы посылаете нас? – спросил Андрей.

– В Буздыганские горы. Если помните, я говорил вам о металлах дороже золота, из которых лучшие кузнецы делают лучшую броню и оружие. Так вот, в Буздыганских горах как раз живет такой кузнец. Я имел честь знать его, но, по правде говоря, ничего о нём не слышал почти год.

В начале обучения, когда Родган проводил несколько лекций, он, в частности, рассказывал о металлах с удивительными свойствами: магнелите и кораллите. Тогда речь зашла о доспехах, о градации защитного вооружения, преимуществах тех или иных видов брони. К примеру, кожаные доспехи, по словам Родгана, обладают только одним преимуществом – их можно найти где угодно. Но в плане защиты, несмотря на их легкость, доспехи из кожи мало что значат: могут спасти от слабого удара, от скольжения лезвия, но хороший рубящий или колющий удар пройдет сквозь кожаный доспех как нож сквозь масло.

Далее шли бронзовые, железные и стальные латы, шлемы, кирасы, поножи, наручи и так далее. Как и в случае с оружием, качество защитного вооружения во многом определялось металлом. Так, булатный панцирь практически невозможно проколоть или разрубить даже алебардой.

Родган рассказывал про императорскую армию: тяжелая кавалерия и тяжелая пехота – это солдаты, с головы до ног окованные металлом. Они носят максимально закрытые шлемы, латы с укрепленными сочленениями, стальные перчатки, а под основную броню поддевают кольчужные комбинезоны. Вес экипировки у тяжелого воина измеряется десятками килограммов, и это, с одной стороны, делает его практически неуязвимым для большинства видов оружия, но, с другой – неумолимо исчезает возможность маневрирования, скорость, ловкость. Тяжелый воин как черепаха – неуязвим, но до смешного медлителен.

Родган заметил, что с подобным противником может сражаться только аналогичный ему боец, и в случае Андрея и Ланса тяжелые доспехи – бесполезная трата сил, денег, нервов, времени и, ко всему прочему, риск. Но и легкая броня – неполные кирасы, защищающие предплечья наручи и открытые шлемы – имеет очевидный недостаток: она слишком уязвима. По словам учителя, есть только два решения этой проблемы: либо превратиться в бронированную черепаху, либо вообще не уделять внимания защитному вооружению.

Однако, как сам он позже добавил, все эти решения – недопустимые крайности. И, как у всех крайностей, между ними должна быть золотая середина.

Такой серединой в Арманнисе были доспехи из высших металлов дороже золота. За магнелитовый доспех или меч платили золотом по весу, в два раза превышающему вес товара. За кораллитовый – в три. Естественно, таких денег у Родгана и его учеников не водилось и в ближайшем будущем их появление не ожидалось.

Высшие металлы в природе встречаются очень редко, редки и мастера, знающие секреты плавки и ковки. Но другая сторона монеты – мал шанс повстречать на большой дороге противника в доспехах и с оружием из таких металлов.

– Может быть, он помер давно, – предположил Ланс. – Какой смысл нам переться в такую даль? Ведь, насколько я знаю, Буздыганские горы чёрт-те знает где находятся.

– Вам нужны хорошие доспехи. – Родган упер руки в бока. – И чем лучше они будут, тем, ясен перец, будет лучше! Ваше счастье, что я знаю хотя бы одного человека, сведущего в высших металлах.

Преимущества магнелитовых и кораллитовых доспехов, равно как и преимущества оружия из этих металлов, трудно переоценить. Они очень прочны и легки, а это основные характеристики брони. Панцирь толщиной всего лишь в полсантиметра весит чуть больше комплекта кожаной брони, но проделать в нём дыру под силу разве что только могущественной магии. Из-за своей легкости высшие металлы не шли на непосредственное изготовление клинков мечей, рабочих частей топоров и алебард, наконечников стрел и копий. Для этого кузнецы изготовляли сначала основу клинка, а потом тонким слоем наносили на неё расплав кораллита и магнелита. Получалось в итоге, что оружие обладает нужной массой и прочностью. Отдельно стоит отметить, что заточка лезвий у оружия из высших металлов держится настолько долго, что его хозяину вряд ли придется когда-нибудь обращаться с просьбой вновь заточить тупое лезвие.

– Но…

– Никаких но! Ланс, разве ты ещё не понял, что оспаривать мои приказания – дело бесперспективное?

Маг опустил голову и буркнул, что давно это осознал.

Они скакали уже четвертый день, но впереди до самого горизонта не было даже маленького холмика, не говоря про высокие пики Буздыганских гор. Вокруг раскинулась безбрежная, однообразная степь с редкими пучками колючего кустарника, редкими руслами высохших ручьев и редкими столбиками вдоль дороги, бог знает для чего и кем вбитыми в сухую землю.

Однообразие пейзажа угнетало путников. Даже небо – и оно было неизменного молочно-голубого цвета, словно выцветшее, без единого намека на облака. Лишь иногда высоко-высоко кружили одинокие степные орлы, зорко, но равнодушно наблюдая за двумя всадниками.

Копыта отбивали дробь, тут же тонущую в кричащей кузнечиками тишине. Казалось, земля была хорошо утоптано, но так лишь казалось.

– Если завтра впереди не появятся горы, – застонал Ланс, – то я развернусь. Я маг, мне не нужны доспехи. Я могу обойтись самой обычной мантией и шапочкой, чтоб там Родган не говорил.

Андрей, задремавший в седле, разлепил тяжелые веки, убедился, что пейзаж ни чуточку не изменился, и горестно вздохнул.

– Надо напоить коней, – заметил он. – последний раз они видели воду позавчера утром.

– Надо, – согласился маг. – И ещё их надо накормить – последний раз они видели еду три дня назад.

Он был прав. Трава, океаном растущая вокруг, была зеленовато-желтой, ломкой и чрезвычайно сухой. Кони наотрез отказывались её жевать. Кейвак, едва они вступили в степь, заметил, что достаточно одной искры, чтобы вся степь превратилась в пылающий ад. Андрей не стал спорить или развивать эту тревожную тему.

Люди, в отличие от коней, спасались тем, что взяли в поход вяленое мясо и высушенные хлебные лепешки.

– И какая дурь на меня нашла, когда я согласился стать учеником Родгана? – продолжил свой стон маг.

– Ты, вообще-то, рвался им стать, – припомнил Андрей.

– Рвался, не рвался – какая разница? Все равно я уже пожалел.

Час или два ехали молча.

– Нет, ну всё-таки какой из меня спаситель? – воскликнул Ланс.

Андрей не захотел поддержать разговор, поэтому следующий час друзья вновь провели в молчании.

– Как ты думаешь? – внезапно спросил маг.

– Головой, – подумав, ответил Андрей.

– Гм, я тоже, – подумав, согласился маг.

В вышине пронзительно крикнул орёл, потом завалился на крыло и по спирали закружил над степью, ловя потоки воздуха, чтобы подняться повыше – дальше от однообразной, невеселой земли.

Когда птица пропала за горизонтом, маг вновь спросил:

– И всё-таки?

Андрей, опять задремавший, поднял голову и посмотрел на друга:

– Чего?

– Я говорю, как ты думаешь, мы справимся?

– С чем?

– Да ты меня совсем не слушал! – вспылил Ланс.

– А ты и не говорил, – спокойно пожал плечами Андрей.

– Да? – Маг склонил голову набок. – А мне казалось, я говорил с тобой часа три без остановки!

– И о чем же? – уныло спросил юноша.

Кейвак углубился в сундук с воспоминаниями, но не нашел нужных.

– Не помню что-то, – признался он и потер влажной ладонью лоб.

– У тебя бред, – констатировал Андрей. – Выпей воды, что ли?

– Бред – это когда разговариваешь вслух! – возразил маг.

– А у тебя молчаливый бред, – хихикнул юноша.

Ланс демонстративно отвернулся и стал что-то с любопытством разглядывать. Это что-то было на горизонте, а любопытство – деланным.

Прошло ещё два часа. Наконец, Ланс обратился к другу:

– Андрей?

– Что?

– Ты там не спишь случайно?

– А как сам-то думаешь?

– Я хотел у тебя кое-что спросить.

– Ну спрашивай, коли уж…

– Ты считаешь, мы выполним миссию?

– Ты про Арманнис? Не знаю. Надеюсь, выполним.

Кейвак полностью удовлетворился ответом и снова замолчал. Солнце, весь день катившееся по своей древней как вселенная дороге, коснулось горизонта, далекого и близкого одновременно. Длинные тени всадников устало догоняли хозяев, из последних сил переставляя ноги по блеклой, выцветшей, потерявшей сок и всякую надежду на дождь траве. Небо стремительно меняло окраску, становясь всё темнее и глубже, а на западе – разгораясь пожаром. Светило погружалось в степь, чудовищно увеличенное призмой воздуха, пока не исчез последний лучик.

И сразу же откуда-то сверху на землю свалилась ночь, прохладная, тихая и безжизненная.

Андрей и Ланс, уронив головы на грудь, сопели в безмятежных снах. Им снились Буздыганские горы, утопающие в цветах, покрытые одеялом лесов, украшенные жемчужными ожерельями ручейков, весело прыгающих по камням. Снились чудесные нимфы, задорно смеющиеся и дарящие ослепительные, пылающие, страстные воздушные поцелуи. Снилось, как Андрей и Ланс гоняются за нимфами, желая поймать их, поймать и испить радость из их алых губ, но те постоянно убегают, продолжая задорно смеяться. Смех отражается от скал и разносится музыкой над лесом, и на душе так спокойно, так приятно, сладко…

Андрей прыгает между деревьями, как маленький, едва познавший радость жизни олененок. Он веселится, пытаясь догнать постоянно ускользающую красавицу-нимфу. Она смеется, успевает увернуться, но не покидает юношу. Она дарит ему очередной воздушный поцелуй, и губы цветут в розово-алой улыбке. Андрей, наконец, изловчился и поймал нимфу. О боже, как она прекрасна! Лицо – его невозможно описать словами; плавные, гибкие, упругие линии обнаженного тела сводят с ума, вскипает кровь от возбуждения.

Андрей протягивает руки и нежно обнимает лицо нимфы ладонями. Он шепчет ей, что любит, до беспамятства любит её и готов отдать жизнь, лишь бы вечно быть с ней. Нимфа отвечает, что тоже любит Андрея, тоже готова на всё ради него. Андрей привлекает её, мгновение любуется прекрасным цветком губ, а потом целует…

Точнее, хочет поцеловать, но нимфа почему-то сопротивляется.

– Убери-ка от меня руки, приятель, – отвечает она, и в её голосе Андрей узнает голос Ланса.

– А?

– Говорю, руки свои шаловливые убери! Рад, конечно, что ты меня так ценишь, но, знаешь ли, я не… к-хм… В общем, заканчивай с этим.

Андрей очнулся. Он обнаружил, что сидит на земле, а рядом на корточках присел маг.

– Сон! – воскликнул Андрей. – Черт тебя побери, Ланс, ты мне такой сон угробил!

– Представляю, – протянул маг, кивая.

– Мне снилась девушка небесной красоты! О боже, да я готов заложить душу дьяволу, лишь бы переспать с такой красоткой!

Ланс поднялся.

– М-да, – крякнул он, вздернув бровь. – Никакой ты не романтик, а просто жалкий, похотливый тип. Разве же можно так говорить о девушке небесной красоты?

– Ты бы видел её, – ответил Андрей, поднимаясь с земли.

– Ну, могу представить. Судя по тому, как страстно ты хотел меня поцеловать…

– Я хотел тебя поцеловать? – вскричал юноша, не веря другу и своим ушам. – Дела…

– Ладно, оставим эту тему, – закончил маг. – У нас проблема.

Андрей поспешно оглянулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он вопросительно уставился на мага.

– Я бы даже сказал, две проблемы, – добавил Ланс. – Взгляни на коней.

Теперь юноша увидел, что коней поблизости нет. Само по себе это было довольно необычно. Напрягая зрение, он в ночной темноте с трудом различил два силуэта, удаленных шагов на пятьдесят. Луна ещё не озарила степь своим светом, и сказать наверняка, были ли те силуэты Лопастью и Мергом, Андрей не смог. Кстати сказать, вскоре после приезда в Каргос юноша узнал, что у его коня есть имя – Лопасть. Раньше мысль, что непарнокопытных наделяют именами, как-то не приходила в голову. Он задал Родгану вопрос, отчего имя такое странное, на что учитель ответил, дескать, лопает много. Ланс на сбережения, доставшиеся от продажи трофеев, сумел выторговать себе неплохого жеребца, похожего на Лопасть, но с белым пятном на груди.

– Днём мы оба заснули, – стал объяснять ситуацию маг. – И ты, и я – оба дрыхли, позабыв про всякие меры элементарной предосторожности. Думаю, кони тоже заснули.

– Заснули?

– Да.

– Но, по-моему, они движутся!

– В том-то и проблема, друг мой. Они спят, но продолжают идти вперед, понимаешь?

– Не может быть!

– Я тоже так думал, – согласился маг. – Но факт налицо!

Они догнали непарнокопытных. Андрей убедился, что Кейвак прав: кони спокойно шагали вперед, переставляя стройные ноги. Их хвосты колыхались в такт шагам, шеи поднимались и опускались, тихо позвякивало снаряжение, прикрепленное к седлам.

Однако, животные спали! Глаза закрыты, ноздри медленно колышутся, слышится некое подобие храпа…

– Нам надо разбудить их, Ланс! Вдруг им приспичит пойти аллюром!

– Я уже пытался, – отмахнулся маг. – Бил их по ушам, хлопал по заднице, дергал за хвост и гриву…

– И?..

– И ничего! Дрыхнут как кони!

Андрей торопливо стал делать всё то, что несколькими минутами ранее проделывал Ланс. И точно так же он убедился в тщетности своих действий.

– Не понимаю, – проворчал он. – Разве эти животные – лунатики?

– Век живи – век учись! – Маг разбежался и запрыгнул в седло Мергу.

– Что ты делаешь? – удивился Андрей.

– Как что? Ты ведь не собираешься всю ночь идти рядом с конём, когда можно на него сесть?

– Но ведь они спят!

– И что? Идут-то они в прежнем направлении! Мы сумеем сэкономить время, если этой ночью поспим на ходу.

– А это безопасно?

– Откуда мне знать? Но, думаю, других вариантов нет.

Поразмыслив, Андрей был вынужден согласиться. Взобравшись на Лопасть, он поудобнее уселся в седле.

Некоторое время ехали молча, и юноша посчитал, что Кейвак заснул, но, вопреки его предположению, Ланс заговорил:

– Знаешь, а ведь нам так и не объяснили, каким именно образом спасать Арманнис. Тренировки, бесспорно, полезная штука, но знание цели без знания пути её достижения делает саму цель недосягаемой и бессмысленной.

– Валиус говорил, что со временем мы всё узнаем, – ответил Андрей.

– Я вот что скажу: со временем мы погибнем или на тренировках, или в таком, как этот, походе. А Валиус твой, как мне кажется, темнит. Что-то скрывает этот старикашка!

Андрей уже делал такое предположение, но сразу же отбросил его. В конце концов, если старик и Родган делают всё возможное, чтобы спасти Арманнис, какой смысл в сокрытии?

Скорее всего, старик просто не знает способа…

– Ланс, а в легендах вашего мира не говорится, как именно предотвратить катастрофу?

– Бес их знает, – ответил маг. – Я никогда не занимался чтением истории.

– Ладно, – успокоился юноша. – Когда вернемся, поставим перед Родганом вопрос ребром. Остается надеяться, что тот кузнец… Как его?

– Безмолт.

– …Безмолт будет на месте.

– Верно. Даже если он не состряпает нам по кораллитовой кирасе, по крайней мере магнелитовый нож у него найтись должен. А такую вещицу мы продадим в Каргосе золотых за двадцать пять – тридцать.

– Кстати, я по-прежнему абсолютно не разбираюсь в курсе золота, – вспомнил Андрей. – Один золотой – это сколько простых монет?

– Смотря где меняешь, – тоном знатока ответил маг. – В Каргосе, к примеру, один золотой равен пятидесяти медным монетам. В Сантакрии(столице Империи) курс будет повыше – монет шестьдесят. А в Ламаре, провинциальном городке, может даже, и сорок.

– А почему такой разброс?

– Деревенским жителям, простым крестьянам золото не особенно нужно, – охотно объяснял Ланс. – Они выживают за счёт натуральных хозяйств, за счет случайных прибылей от проезжих… Но в городах положение вещей другое: горожане вынуждены оплачивать всё, начиная от глотка воды и кончая крышей над головой. Да и роскошь они любят несравненно больше. Отсюда – такая разница в курсе.

Ещё долго Ланс рассказывал о золоте, городской жизни, преимуществах и недостатках провинции и о прочих вещах. Андрей под тихий голос друга погрузился в дрему, подсознательно надеясь встретиться в стране сновидений с прекрасной нимфой.

Удалось ему это или же нет, он забыл сразу после пробуждения.

Солнце уже успело подняться довольно высоко и вовсю поливало светом степь. Юноша сразу обратил внимание, что вновь оказался на земле, и что степь изменилась: трава вместо бледно-желтой и изредка – бледно-зеленой – стала по-настоящему сочной, яркой и мягкой. Даже цветочки иногда угадывались в этом море зелени. Жеребцы, очевидно, проснувшись, жадно срывали большие пучки стеблей толстыми губами и тщательно прожевывали; кроме того, Лопасть и Мерг были расседланы.

Кейвак неподалеку раздувал угли под наскоро смастеренным вертелом. Желудок свело сладострастным спазмом, когда Андрей увидел на вертеле тушку какого-то мелкого животного и уловил ароматный запах шашлыка.

– Вставай-вставай, лежебока! – заулыбался маг, заметив, что друг пробудился. – Завтрак почти готов!

Андрей подсел поближе.

– Что это?

– Суслик. Отличный, надо сказать, суслик! – маг поднял большой палец вверх. – В жизни таких здоровенных сусликов не видал!

– По мне, так он маленький, – усомнился Андрей. – Ты сам его поймал?

– Конечно! – Ланс выпятил подбородок. – В детстве я часто собирал силки на мелкую дичь.

– А что кони? – спросил юноша, махнув в сторону непарнокопытных.

– Проснулись, едва почувствовали под копытами свежую зелень!

Завтрак получился вкусным, но скудным. Андрей раньше не пробовал есть сусликов и в обычных условиях вряд ли согласился на это, но здесь, в бескрайней степи Арманниса, вдали от всего на свете грызун показался удивительно вкусным. Когда и люди, и кони насытились, путь был продолжен.

К полудню путешественники наткнулись на заботливо вырытый кем-то колодец и напоили животных и себя, а спустя пару часов Ланс заметил впереди неясные очертания гор, и друзья пришпорили набравшихся сил коней. Галопом, с несколькими остановками, к вечеру они наконец-то добрались до Буздыганских гор.

Горы росли прямо из равнины, крутыми склонами поднимаясь вверх. Метрах в двухстах по склону начинался лес: сначала кустарник и молодые деревья, затем всё гуще и гуще – настоящая тайга.

Единогласно было принято решение отложить восхождение до утра, так как ночью в лесу мало того что ничего не видно, так ещё и опасно.

Друзья стали готовиться к ночлегу.