Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Звучит малообещающе, – констатировал Андрей.

– Уж точно! – поддержал его друг. – Нужно понимать, что охраняют пещеру девять ящеров?

– Девять драконов, – поправила его Надя. – Никому не удавалось выйти из Пещеры живым.

– А другие Мечи?

– Второй Радужный Меч находится в Подземелье.

– Это там? – Ланс направил указательный палец вниз.

– Верно. Хуже чем иголка в стоге сена, – вздохнула Надя. – Подземелье лежит под всей поверхностью Арманниса, оно настолько обширно, что блуждать там можно веками. К тому же, полчища чудовищ…

– Со временем находится даже иголка в стоге сена, – мудро изрек Андрей.

– И шило в мешке, – поторопился добавить Ланс, чтобы не упасть в грязь лицом.

– Беда в том, есть ли у нас это время? – сказала девушка.

Андрей прикинул что-то в уме.

– А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.

– Безнадежно, – заверила его Надя. – Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы – лишь бы в настоящее время всё было спокойно.

– После нас хоть потоп, – ворчал Ланс.

– Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, – заключила девушка.

– А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…

– Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, – возразила Надя. – Слишком велик страх перед чудовищами.

– Тогда что с третьим Мечом?

– Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.

– Первый раз слышу, – нахмурился Ланс.

– Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, – объяснила Надя. – Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.

Эта крепость – самая неприступная во всём Арманнисе. Её защитники сплошь до единого – боевые маги, использующие неизвестные заклинания. Мне неизвестно, почему они никогда не покидают Терраникс (видимо, есть веские причины), но и пускать гостей внутрь не входит в их привычки.

– Что ж, – поддельно весело хлопнул ладонями Кейвак. – Положение наше до боли в заднице распрекрасное! Надо завладеть тремя мечами, один из которых погребен в лабиринтах Подземелья, где обитают полчища доброжелательных человеколюбов, которые всегда рады гостям; второй меч охраняют девять драконов – какой пустяк! Третий меч присвоили черт-те знает какие люди из самой неприступной в мире крепости, непонятно как и зачем появившейся. Дел-то – раздобыть три меча и принести в Храм, местоположение которого неизвестно.

– Проще пареной репы, – многозначительно кивнул Андрей.

– Тем более что у нас сильная команда, которой нипочем любые трудности, – распалялся Ланс. – Едва акклиматизировавшийся слайдер, маг-недоучка, древний старикан, который, того и гляди, развалится, ворчливый, вечно недовольный рыцарь-дебошир и девушка!

– Это лучше чем ничего! – возразила Надя. – Сегодня вы показали, что можете хорошо сражаться, и я уверена: твои магические способности, Ланс, всех нас ещё удивят. Валиус стар, согласна. Зато он невероятно проницателен и умён, имеет множество полезных знакомств. Что касается Родгана – грех говорить о нём плохое. Он один из лучших воинов-магов Империи.

Они какое-то время продолжали обсуждать преимущества и недостатки положения, в котором оказались. Недостатков – очевидных, огромных, устрашающих – хоть отбавляй, зато преимуществ, по сути, – круглый ноль. Начался горячий спор о последовательности, в которой надо добывать мифические Радужные Мечи, о местоположении Храма, о вероятных трудностях предстоящих походов. Были попытки поиска альтернативных решений проблемы спасения Арманниса, но сих решений, как ни напрягались молодые люди, сформулировать не удалось. На вялую реплику Ланса «плюнуть на всё и наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, ведь с-какой-стати-расшибаться-в-лепешку-ради-сиюминутных-эгоистов» никто не ответил, и вопрос отступления от миссии был сам собою снят.

– С каждой главой становится всё интереснее, – нараспев прошептал Кейвак, щупая перевязанную грудь.

Андрей резко повернулся в его сторону.

– Что ты сказал?

– А? – удивился Ланс.

– Повтори, что ты только что сказал!

Маг наморщил лоб, почесал подбородок, пожевал губы, и сказал, наконец:

– Знаешь, приятель, я не помню, что только что сказал. Честно слово!

– Он сказал: «С каждой главой всё интереснее», – помогла Надя.

– Значит, мне не послышалось, – задумался юноша. В его глазах гуляла тревога.

– С какой стати мне говорить такую чепуху! – отмахнулся Кейвак.

Андрей погрузился в свои мысли.

– Валиус однажды сказал нечто подобное… Знаете, у меня складывается такое чувство, будто бы я попал в книгу, а не в параллельный мир.

– Это паранойя, друг мой, – вынес диагноз маг.

Юноша не стал с ним спорить, временно позабыв встревожившую его догадку.

Более или менее окрепнув после ранений, молодые люди в компании девушки Нади направились в Каргос.

Настало время по-настоящему серьезно поговорить с Родганом и Валиусом.

Андрей чувствовал: то, ради чего он появился в чужом измерении, ещё только начинается.

Аналогичного мнения был Валиус, встречая путников у ворот. Рядом с ним, оперяясь на колун, стоял Родган.

– Надо понимать, теперь вы в курсе некоторых деталей, – сказал старик, приветствуя всадников. – И горите желанием поскорее заняться делом (если понимаете, что я имею в виду).

– Не терпится расстаться с головой или любой другой конечностью! – бодро отсалютовал Ланс. – Поскорее бы произошло это веселенькое событьице!

Коней отвели в стойло, дали корма и воды. Молодые люди прошли в дом, с облегчением повалились на перины и быстро уснули.

– Десять дней им на отдых и восстановление сил, – говорил Родган за столом, обсуждая детали предстоящего мероприятия с Валиусом и Надей. – За это время я разыщу в столице кузнеца и привезу сюда, чтобы подправил доспехи.

– Не забудь снабдить наших героев браслетами, – напомнил старик. – Надя своими глазами видела, как парни дрались. Они стали бойцами, и теперь боевые браслеты не причинят им вреда.

– Не забуду, – кивнул Родган. – И кроме боевых браслетов достану для Ланса сносный усилитель магии – юноша потенциально очень силен, хотя и не подозревает об этом.

– Хорошая идея, – поддержал его Валиус. – Чем лучше подготовиться, тем больше шансов на успех.

– Вы думаете, у них получится? – робко спросила Надя, переводя взгляд то на старика, то на рыцаря.

– Мне очень хотелось бы так думать, дочка, – тихо ответил Валиус. – Но если что-то пойдёт не так, в запасе остаешься ты.

Настало время, когда обучение можно было считать завершенным. Хоть Андрей не стал великим воином, а Ланс – великим магом, пора ученичества окончилась.

Теперь впереди – приключения, сопряженные с невероятными трудностями, преодолеть которые на практике не получалось никому. Теперь впереди – великий поход во имя жизни мира.

Настало время.

Вот и добрались мы до третьей, заключительной части книги.

Как читатель успел, наверное, заметить, в третьей главе Валиус сделал оговорку о книге… Это был первый момент, когда книга ясно дала понять, что контролировать ситуацию – полностью её привилегия. Затем, в конце главы, которую вы только что прочли, Ланс, не отдавая отчета в собственных словах, вновь намекнул на «книжное» происхождение окружающего мира, и мы с вами узнали, что Андрей начал подозревать нехорошее…

Не знаю, зачем книге понадобилось всё это. Может, она решила поиграть со мной, автором, который так и не стал автором? А вдруг она намекнула, что Андрей – не просто вымышленный персонаж?..

Такая мысль пришла в мою голову не сразу. Но когда пришла, я едва ли смог думать о чем-нибудь другом.

Андрей – не вымышленный персонаж, твердил я себе. Он – не странная игра самобытной книги и уж тем более не плод моей фантазии. Он – реальный человек!

Я вспомнил, как Андей однажды говорил, что попал в Арманнис из Новосибирска. И решил проверить, так ли это. Прошло больше месяца, и мне пришлось изрядную долю времени покопаться в архивах новосибирских новостных интернет-сайтов, прежде чем я натолкнулся на заметку.

«Сегодня утром на перекрестке улиц Чайковского и Робеспьера водитель такси, ехавший на вызов, заметил, что в стоящем на светофоре автомобиле марки ВАЗ-21093 никого нет. Автомобиль был заведен, и внешне выглядел целым. Связавшись с дежурным, таксист доложил о странной находке и дождался приезда автоинспекторов».

Совпадение? Я много думал об этом, и не мог решить, может ли заметка в архиве сайта и появление в книге молодого человека быть совпадением…

«Сегодня стало известно о пропаже Щавелева Андрея, работника станции ТО „НовосибТехМашСервис“. Щавелев пять дней назад покинул дом и на личном автомобиле отправился на работу, что подтвердили соседи молодого человека. Однако, на работе он так и не появился. Стоит отметить, что в тот же день на перекрестке Чайковского и Робеспьера была найдена машина Щавелева, но его самого в ней не оказалось».

Это была вторая заметка, которую я обнаружил несколько позже. Совпадение ли все-таки?..

Теперь я поверил в невероятное: мой соотечественник, живущий в соседнем городе, был странным образом затянут в вымышленную историю, оказался в книге, над которой, к тому же, у меня не было власти. Поверить в это было не так уж сложно, ведь на моих глазах самостоятельно писался роман.

Конечно же, я подумал, что могу предпринять. Подумал, и пришел к выводу, что – ничего. Попробуй я кому-нибудь сказать о своей догадке, и коротать мне долгие месяцы в психушке. Знаете ведь, наверное, такую поговорку, которая гласит, что когда человек разговаривает с богом – это зовется молитвой, а когда бог разговаривает с человеком – шизофренией. Со мной разговаривала книга (условно, конечно, выражаясь), что, тем не менее, диагноза не смягчало…

Но это не все сюрпризы, которые ледяной водой обрушились на мою голову. Как заметил Ланс, с каждой главой становится всё интереснее, и я полностью с ним соглашусь. Согласятся и читатели, когда войдут в курс событий третьей части.

Ведь она отличается от двух предыдущих, потому что я, наконец, смог поговорить с Андреем через таинственного посредника – Книгу…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ТРИ РАДУЖНЫХ МЕЧА

ГЛАВА XIV
Маленькие зеленые человечки

Прошло десять дней. Родган успел проделать путь до Сантакрии, отыскать кузнеца Безмолта и вернуться обратно. Как учитель смог провернуть это, оставалось только гадать. Безмолт поведал, что действительно был против воли принят в кузнечный цех имперской армии, чтобы делать для солдат высококачественные доспехи.

Назревала война.

Ланс и Андрей в силу своей безалаберности и ротозейства, будучи в столице, не прислушались к ходящим там разговорам, поэтому оставались бы в неведении относительно войны ещё долгое время.

А дело обстояло просто: император Варлесской Империи решил, что его государство давно не участвовало в конфликтах, не посылало армии захватывать чужие города, разорять чужие деревни и пополнять казну чужим золотом. Неважно, что простой крестьянский люд всех стран и миров отрицательно относится к захватническим войнам своих правителей; в конце концов, разве может несчастный батрак во всей неимоверной глубине оценить проблемы экономических, внешнеполитических, демографических и прочих планов? Не может. Следовательно, решать, быть войне или не быть, будет человек, знающий истинные потребности страны – император.

А батраку остается склонить голову и подчиниться приказу о рекрутском наборе в ряды имперских войск.

Жаль, правда, что на самом деле император, по словам Родгана, не утруждает себя анализом национального положения. Ему начхать на батрака как медведю начхать на речной ил, потому что батрак – это батрак, едва ли можно сравнивать батрака с носителем гарантированных государством прав и свобод. Император, как человек, несомненно, практичный, думает в первую очередь о себе, любимом. Приближенные императора, люди также рассудительные, следуют аналогичному кредо: сделай для себя всё. Говоря языком, понятным пресловутому батраку, император решил подзаработать деньжат, и придворные лизоблюды полностью солидарны с ним. Ведь лизоблюды не останутся вне дел, им обязательно перепадет кусок-другой, коли государь занялся предпринимательством.

Поэтому ожидать войны. Общеизвестно, что любая война – это, прежде всего, золотая жила, оффшорная зона, место, где делаются деньги, умножаются капиталы и распухают кошельки. Если знать тонкости военной стратегии, человеческую психологию, курсы валют и цены на акции, поживиться (и неплохо поживиться) становится делом житейским. Император, вне всяких сомнений, ни в чем подобном не разбирается и вряд ли знает хотя бы смысл сказанных выше слов, зато он – человек изворотливого ума, алчной души, жестяного сердца и, что немаловажно, в его руках сосредоточены все ниточки управления империей. Он состроит себе капитал вне зависимости от исхода войны.

А после нас, как говорится, хоть потоп.

Об этом всём жарко рассказывал Родган, пока Безмолт в ближайшей кузнице перекраивал витиеватые гравированные рисунки на доспехах, которые полмесяца назад Андрей и Ланс удачно похитили из лавки в столице. Раны молодых людей зарубцевались, силы восстановились, и теперь было необходимо решать, куда отправиться в первую голову.

Из столицы учитель привез не только Безмолта. Андрей получил в подарок красивые широкие браслеты, разукрашенные в гармонично сочетающиеся золотой и черный цвета. Браслеты оказались непростыми, что юноша почувствовал незамедлительно. На предложение Родгана немного пофехтовать он ответил положительно, хоть и сомневался, стоит ли в данный момент посвящать себя изнурительным тренировках. Однако же, едва взяв в руки деревянный меч и сделав первый выпад, Андрей обнаружил, что движение далось ему до такой степени легко, что аж жуть!..

– Это боевые браслеты, – объяснил Родган, когда после получасового тренировочного боя они вернулись в дом. – Ранее я не мог позволить тебе носить их, потому что, не умея толком драться, владеть браслетами крайне опасно.

– Отчего же? – Андрей был чрезвычайно рад подарку и сиял от гордости за себя: всё-таки только что он показал высший пилотаж в бое на мечах.

– Потеряв контроль, можешь ранить себя своим же оружием – скорость увеличивается на порядок, но быстрота реакции зависит от субъекта.

Андрей глубокомысленно закивал головой, соглашаясь со словами учителя, хотя ничего не понял.

Ланс тоже получил браслеты, притом целых две пары: одни – такие же боевые, как у Андрея, а другие – усилители магии вместо прежних, которые Родган незамедлительно припрятал.

К вечеру вернулся Безмолт, таща за плечами мешок.

– Готово! – прогремел он своим трубным, хриплым голосом, кинув мешок на пол.

Родган выудил из мешка броню, критично осмотрел её, покивал, соглашаясь сам с собой.

– Хорошая работа, кузнец!

Безмолт получил солидное вознаграждение и отправился гулять в ближайший кабак. Завтра он должен был возвращаться в столицу.

И назавтра же договорились расписать план дальнейших мероприятий: как, с кем и в каком порядке завладеть Мечами.

Но человек предполагает, а бог, как известно, располагает. За полночь в ворота постучали.

– Кого там принесло среди ночи! – Ланс плелся через двор, кутаясь в покрывало.

– У меня срочное послание сэру Андрею! – пропищал голос с той стороны.

– А завтра никак нельзя? – осклабился маг, отпирая засов.

– Я же говорю, срочное!

Калитка в воротах отперлась, и во двор юркнул мальчишка лет двенадцати.

– Ты вообще, откуда? – сонно поинтересовался маг, зевая во весь рот.

– Из Ламара! – бодро воскликнул юнец. Похоже, спать ему совсем не хотелось, в отличие от некоторых.

– И что же там стряслось? – наморщился Ланс.

– Мне велено говорить только с сэром Андреем! – ответил мальчишка, шумно втянув воздух.

– С сэром, понимаешь, Андреем, понимаешь!.. – Ланс развернулся, махнул гонцу рукой, приглашая следовать за ним, и поплелся в дом, шаркая по утоптанной земле босоножками. – Почему меня не называют сэром?..

Проснулись все: Андрей, Родган, Надя, Валиус и даже невесть откуда взявшийся Безмолт (и когда он успел вернуться?). Хмурясь сильнее обычного, Родган строго спросил:

– Что за послание тебе велели передать?

Мальчишка неуверенно оглядел присутствующих, решая, стоит ли говорить то, что велели, при них. Наконец он сделал выбор:

– Сэра Андрея просят как можно скорее вернуться в Ламар, – отрапортовал юнец.

– Гм, а зачем?

– Не знаю, – скуксился мальчишка.

Валиус задумчиво потискал свою бороду, Родган по-прежнему хмурился, Ланс кутался в покрывало и, казалось, с самого начала глубоко наплевал на полуночные беседы. Надя переводила взгляд то на Родгана, то на Валиуса.

– А что вы все задумались? – прервал тишину Безмолт. – Коли уж послали мальчишку, отрывают от учебы, срочно просят явиться – что тут думать?

– Действительно, – согласился Родган. – Думать здесь не надо. Надо ехать.

– Только без меня, – возразил Ланс. Он уже спал и рисковал в любое мгновение свалиться с шатающихся ног. – Я буду спать…

– Мы отправимся завтра, – сделал Родган ненужное уточнение.

Надя накормила юного гонца, постелила в комнате молодых людей и погасила свечи. Проснувшись, команда спасателей мира позавтракала и, распрощавшись с кузнецом, выехала на дорогу в Ламар.

– Рады видеть тебя, Андрей! – Бальтон был неподдельно рад, о чем и сказал. Андрея даже немного смутила теплота, с которой его встречали старые знакомые.

– С возвращением, молодой человек! – Манкин пожал юноше руку.

– Приветствую вас, сударь! – веселился Гарни. – Не хотите ли отобедать у меня?

– У меня! – воскликнул Ральф.

– Меня! – тут же подхватил Фавор.

Гостей встретили, как полагается, с хлебом и солью. Но проблемы насущные нужно решать по мере их поступления и как можно скорее, чтоб не забивать ими собственный разум, поэтому слово взял Родган:

– Что у вас произошло?

Мэр кивнул, позволив куратору объясняться за всех.

– Дело в том, судари, что мы сами толком не знаем, – проговорил Бальтон. – Несколько дней назад в Толе заблудился очередной грибник (и откуда они грибы по весне-то берут!), но, в отличие от предыдущих бедняг, грибник не потерял память. Прибежав в город, он рассказал, как маленькие зеленые человечки, похожие на троглодитов, изловили его невидимой сетью и велели передать сообщение для пришельца Андрея, которому уготовано спасти Арманнис.

– Какое же сообщение? – нетерпеливо спросил Ланс.

– «Альфа Центавра – Земля: братья по разуму», – процитировал Маркус Бальтон.

– Чепуха какая-то, – заметил Ланс.

– Было сказано, что землянин поймет сообщение, – добавил куратор.

Все взгляды переместились на юношу.

– Ты понял, что они хотели сообщить? – спросил, наконец, учитель.

– К-кажется, понял, – кивнул Андрей.

Он запрыгнул в седло и пришпорил коня.

– Куда ты! – хором воскликнули Ланс и Надя.

– В Тол! – прозвучал ответ.

Маг и девушка незамедлительно оседлали своих скакунов. Поднимая дорожную пыль, они помчались следом и вскоре нагнали юношу.

Андрей скакал туда, откуда начались его приключения в чужом мире. Ветер хлестал по лицу, играл отросшими кудрями, завывал в ушах. Ветер нес предчувствие.

В этот раз предчувствие казалось хорошим.

На опушке коней пришлось оставить: лес был настолько густым, что продираться через него верхом не представлялось возможным. Оголив мечи, троица рубила ветки направо и налево, расчищая проход сквозь заросли высоченных деревьев и колючих кустарников. Углубившись в чащу, Андрей потерял ориентацию. Он подумал, что было большим безрассудством вот так просто входить в Тол, где некоторые блуждают неделями. Но как только он поверил, что заблудился и завел друзей бог знает куда, впереди показался просвет.

Они вышли на обширную поляну, заросшую лишь невысокой травкой. В центре поляны за бревенчатым забором стоял деревянный терем с резными ставнями на окнах. Стекла у терема отчего-то были черными, точно закопченные или, чего гляди, тонированные.

У отворенных ворот их ждали. Подойдя поближе, Андрей пригляделся и неспокойно сказал:

– Гоблины какие-то.

– Это орки, – выдвинул свою версию Ланс.

– Троглодиты или упыри, – предположила Надя.

Существа впереди были низкого роста – около полутора метров или даже меньше. Они все как на подбор были выряжены в странного вида доспехи, отдаленно напоминающие чешуйчатые кирасы, с нахлобученными на головы шлемами-касками, в кожаных сапогах и с томагавками в каждой руке. На зеленых лицах Андрей заметил разноцветные полосы. Боевая раскраска, подумал он. Прямо как у североамериканских индейцев.

Самый рослый «гоблин» сделал шаг навстречу и замахнулся томагавком, очевидно, в приветственном жесте. На его голове колыхались два длинных павлиньих пера, а глаза казались неправдоподобно большими и угольно-черными.

– Приветствуем вас, человеки! Мы пришли с миром!

– Вообще-то, это мы пришли, – хмыкнул маг.

– С миром! – поспешила добавить Надя. Катаны по-прежнему оставались в её руках.

– Кто вы такие? – посчитал нужным спросить Андрей.

– Маленькие зеленые человечки, – представился «гоблин», ещё раз добродушно взмахнув томагавком.

– Это я заметил, – согласился юноша. – Как вас называть?

– Название нашей расы переводится на средиземный именно так, – ответил человечек.

Андрей убрал свой меч в ножны. Медленно обходя «гоблина», он внимательно рассматривал его с ног до головы, но в особенности – лицо. Что-то напоминал ему этот маленький зеленый человечек; что-то знакомое, но позабытое из-за давней невостребованности… Четыре пальца на тонких, непропорционально длинных зеленых руках; черные миндалевидные глаза без намека на зрачки, занимающие на лице обширное место; две маленьких дырочки там, где подобает находиться носу; тонкие обескровленные губы; сужающийся подбородок…

В мозгу попыталась прорваться какая-то мысль, какое-то воспоминание, несущее музыкальное наполнение. Что-то свистящее в ночи…

– Вы с Альфы Центавра, – догадался, наконец, Андрей. – Не так ли?

– Ты необычайно прозорлив, большой человек, – попытался улыбнуться маленький зеленый человечек.

– К чему же весь этот маскарад? – указал юноша на чешуйчатые доспехи и томагавк.

– Нам подумалось, что, приняв соответствующий вид, мы сможем развить плодотворную беседу, не отягощенную варварскими предрассудками. Разве тебе не нравится?

Андрей скривил лицо, как будто съел целый лимон.

– Не идёт, – покачал он головой.

Маленький зеленый человечек выбросил томагавк и щелкнул пальцами.

В мгновение ока окружающее изменилось до неузнаваемости. Теперь вместо терема на поляне возвышалась подозрительно знакомая конструкция из серебристого металла. Четыре толстых опоры поддерживали её над землей, а сбоку от овальной двери на траву опускался ребристый скат. Маленькие зеленые человечки перестали быть похожими на до идиотизма искаженных орков: пропали доспехи, шлемы, томагавки, боевая раскраска и павлиньи перья на голове главного.

И сразу же вспомнилась музыка, недавно крутившаяся в голове. Андрей припомнил даже имя композитора – Марк Сноу. Видел он несколько раз сериал о паранормальных явлениях, а музыка в титрах к сериалу – как раскаленный штамп для клеймения скота: столкнувшись один раз, вряд ли забудешь…

– Пришельцы! – ахнул юноша.

– Они тоже с Земли? – деловито поинтересовался Ланс, подойдя к другу.

– Мы с Альфы Центавра, – ответил вместо Андрея пришелец. Он не шевелил губами, когда произносил слова. Телепатия.

– А это далеко? – зачем-то спросил маг.

– Отсюда не видать, – кивнул пришелец. – Но, думаю, нам не стоит беседовать на открытом воздухе. К тому же, если не ошибаюсь, местные обычаи не позволяют держать гостей на, так сказать, пороге?

– Да ладно, – с готовностью уступил Ланс. – Мы не против и тут поговорить.

Маг с опаской косился на блестящую летающую тарелку. Вряд ли он видел подобные ранее, и не горел желанием ознакомиться с её внутренностями в компании зеленых карликов-уродцев. Зато Андрею не терпелось узнать, что представляет из себя настоящий НЛО внутри.

Пришелец, должно быть, почувствовал нетерпение человека.

– Прошу за мной, – сказал он.

Процессия поднялась по пандусу на борт настоящего инопланетного космического корабля, построенного у далекой Альфы Центавры.

– Не пойму, откуда идет свет, – вертел маг головой.

Внутри все было отделано молочно-белыми панелями. С непривычки их яркость даже резала глаза, провоцируя легкую рябь, но люди быстро освоились, приняв соответствующий разрез глаз.

Пришелец парой недлинных коридоров привел гостей в комнату полусфероидной формы. Прямо из пола выросли четыре кресла, и он рукой пригласил садиться в них.

– Это безопасно, – заверил он, вновь прочитав чувства Андрея. – Мы не собираемся ставить какие-то опыты или исследовать человеческие тела, тем более что нам известно о них всё.

Андрей, Ланс и Надя устроились в креслах и непроизвольно блаженно застонали: таких удобных, приспосабливающихся под седока кресел никто из них не видел и тем более не имел честь пользовать по назначению. Пришелец предпочел остаться на ногах.

– В ногах правды нет, – сказал ему Андрей.

Зеленый человечек пару раз мигнул своими огромными глазами, а затем небрежно плюхнулся в выросшее под ним сидение.

– Итак, зачем вы хотели видеть меня? – поинтересовался юноша.

– Мы знаем, что ты совершил параллельный переход, попав с планеты Земля прямиком в Арманнис, – ответствовал пришелец. – Также нам известно, что местными идентикаторами твоей расы ты выбран для совершения высокой миссии. Выбор был сделан на основе фольклорных данных и субъективного мировосприятия, что само по себе не гарантирует правильности выбора.

– Простите, а что такое и-ден-тикатор? – перебил Ланс.

– Субъект данной структуры, в ключевых параметрах аналогичной базовой структуре, – охотно объяснил пришелец, слегка склонив яйцевидную голову набок. – Итак, понадеясь на авось, идентикаторы исходя из соображений собственной безопасности наставили тебя на путь спасителя измерения. При этом не были учтены такие важные, на мой взгляд, факторы, как психосоциальная адаптивность, гормональная дисфункция слайдерного перемещения, инвазивная гиперассоциативность, соматическая неполноценность и ряд других, не менее важных факторов.

– Простите ещё раз, а что такое гипер-ас-со-цитивность? – вновь вклинился Ланс.

– Ассоциативность, – поправил пришелец. – Неизбежное отождествление незнакомых образов с хранящимися в субъективном сознании образами привычного восприятия, что приводит к неверному самоанализу и оценке окружающей действительности. Однако, несмотря на все недочеты идентикаторов, предварительные результаты аналитического прогнозирования дают основания полагать, что конкретный рассматриваемый слайдер потенциально способен остановить деструктивные процессы метагалактического характера, спровоцированные энергетическим дисбалансом.

Маленький зеленый человечек замолчал, ожидая реакции слушателей.

– Всё это безумно интересно, – льстиво улыбнулся Андрей, – но я не получил ответа на свой вопрос.

– Я от лица всех членов экипажа разведывательного корабля хочу пожелать удачи в задуманном мероприятии, – мигнул глазами пришелец.

– И всё? Зачем же стоило приглашать нас!

– К сожалению, наша раса, как и человеки, подвержена эффекту инвазивной гиперассоциативности, что приводит к не совсем адекватным поступкам, тем более что данная структура в ключевых параметрах не аналогична нашей собственной.

– Другими словами, мы по вашей просьбе торопились из Каргоса в Ламар только для того, чтобы услышать пожелание удачи?

Пришелец неуловимым образом изменился. Теперь он был похож на смущенного зеленого человечка.

– Я готов выслушать ваши предложения, – ответил он. – Вы должны понять, что инвазивная гипер…

– Да перестанешь ты наконец! – психанул Андрей. – Заладил со своей ассоциативностью.

Инопланетянин, живьем сошедший с обложки игрового компакт-диска, замолчал. Его гнусавый голос больше не шелестел в голове людей. Стараясь загладить вину за свой окрик, Андрей спросил:

– А как вы здесь оказались? Тоже переместились из другого измерения?

– Совершенно верно, – мигом ответил пришелец. Чувствовалось, что общение доставляет ему удовольствие, и сидеть молча он не хочет. – На корабле произошла спонтанная утечка энергии как раз в тот момент, когда мы совершали выход на торсионное скольжение. Мы не успели ничего предпринять, и корабль выкинуло в околопланетном пространстве Арманниса. На торможение не хватило топлива, и мы камнем упали вниз. Чудом остались живы!

– Печальная история, – посочувствовал Андрей. – Но скажите мне, пожалуйста, ваше измерение – это ведь моё измерение, точно?

– Нет, это не так, хотя я не отрицаю, что представители нашей расы иногда в научно-познавательных и чисто туристических целях посещают Землю. Мы, знаете ли, очень любопытный народ.

– Вы тоже из другого измерения! – наконец дошло до Кейвака. – Может быть, избранный среди вас, а?

– Сколько ж этих параллельных миров? – удивился Андрей.

– Наверняка тебе известно о теории смежных измерений, – предположил пришелец. – Согласно этой теории, для исходного измерения существует смежное ему, почти идентичное, но отличающееся лишь в некотором одном частном. Далее, существует также другое измерение, отличающееся уже в двух частных, затем – в трёх, четырех и так далее. Последним измерением, в которое теоретически можно попасть из исходного, будет измерение, отличающееся от исходного во всем, кроме какого-то определенного частного. Не будет грубой ошибкой считать, что параллельных миров фактически – бесконечное количество.

– Вот это да! – удивилась Надя, все время сидевшая молча.

– Поражает воображение, не так ли? – прищурил миндалевидные глаза пришелец.

– А вы не можете починить корабль и вернуть меня домой?

Ланс и Надя одновременно посмотрели на Андрея. В их глазах юноша прочел молчаливый упрек.

– Ну, чисто гипотетически! – поправился он.

– К сожалению, мы не в состоянии устранить поломки, – вздохнул пришелец.

– Тогда подсобите нам чем-нибудь! – потребовал маг. – У вас наверняка найдутся полезные вещички!

– Ланс! – цыкнула на него Надя.

– А он дело говорит, – согласился Андрей с другом. – Если вы дадите нам пару бластеров, или что там у вас, то будет очень даже неплохо! У вас ведь есть бластеры?

– Есть, – кивнул зеленый человечек.