Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Ну, э… Я живу… жил в большой стране под названием Россия. В большом городе Новосибирске. Сейчас там зима, впрочем, не так уж и холодно.

Это было всё, что смог рассказать юноша о родине. Больше попросту ничего в голову не лезло.

– А где находится твоя страна? – спросил мэр.

– На планете Земля. – Если уж и отвечать на подобный вопрос, то отвечать именно так.

– Планете? – Выражение лица Манкина стало озабоченным. – Выходит, ты живешь на круглом мире?

– Ну да!.. – Настал черед Андрея выглядеть озабоченным. – А ваш мир – он, что же, не круглый?

– Естественно, нет! – засмеялся мэр. – Как бы мы жили на круглом?

– Люди и звери скатились бы с него, – подхватил Гарни, – и свалились прямо в космос!

– В космос! – радостно воскликнул Ральф, раскрасневшись от волнения.

– Все! – подытожил Фавор.

Андрей растерянно глянул в сторону куратора, но сэр Бальтон, похоже, придерживался того же мнения.

– Вы считаете, что эта планета… этот мир – плоский?

– Именно! Разве ж это не очевидно?

– Но, – откашлялся Андрей, – кто-нибудь хоть раз видел край?

– Нет, – ответил мэр. – Это попросту невозможно, молодой человек.

– Если мир плоский, то есть в виде диска или блина – кто-то должен был хоть раз увидеть его кромку! – упорствовал юноша.

– Никто никогда этого не видел и не увидит, – подал голос Бальтон. – Арманнис не позволит.

– Арманнис? – переспросил Андрей.

– Да, таково имя нашего мира.

Разили по бокалу вина.

– И все же, можно доказать, что Арманнис – это шар, – спокойно сказал Андрей.

– Как? – Трактирщик поперхнулся. Для него слова, сказанные юношей, были сродни ереси.

– Почему? – округлил глаза Ральф, поглощенный перемалыванием салата.

– Зачем? – меланхолично спросил Фавор.

Андрей принял деловую позу, выдержал театральную паузу, а затем протянул:

– Ну, для этого нужно подняться на достаточную высоту. Вы увидите, что горизонт примет форму дуги.

– И что же? – не уловил мысли мэр.

– Это доказывает шарообразность!

– А как вы предлагаете достичь нужной высоты? – осведомился Бальтон. – В Ламаре, да и, пожалуй, в других городах нет особо высоких строений. Даже с главных башен замков, ручаюсь, такой эффект не наблюдается.

– Постройте планер, – предложил юноша. – Или воздушный шар.

– Абсолютно не понимаю, о чем вы толкуете, – нахмурился Манкин. – Не могли бы вы объяснить поподробнее?

– Конечно!

Андрей попросил листок бумаги и пишущий инструмент. Слуги мэра быстро выполнили просьбу, и вскоре по столу зашелестел наспех набросанный чертеж планера, а рядом с ним – воздушного шара.

Присутствующие поцокали языками, покивали головами, помахали руками, а потом разговор перешел в другое русло. Андрея попросили рассказывать о Земле что угодно – лишь бы интересно было. Юноша, произвольно выбирая темы, вкратце поведал о супермаркетах, Марианской впадине, глазированных сырках, автомате Калашникова, Голливуде, скором поезде, макаронах по-флотски, кокаиновых плантациях, Париже, солнцезащитных очках, финансовых кризисах, сомбреро, спутниковом телевидении, острове Пасха, династии Цинь, наручных часах, проблеме лишнего веса, заселении Северной Америки, Борисе Березовском, солнечных пятнах, химической промышленности, лох-несском чудовище и портвейне. Присутствующие слушали его, раскрыв рты, изредка вставляя восклицания вроде «Ой!», «Ух ты!» или «Дела!». Но особенно их поразило замечание юноши о современной женской моде, оголенных ножках, прозрачных маечках, трусиках-уздечках (нечаянно ляпнув про них, Андрею пришлось битый час объяснять, что же это такое – трусики-уздечки) и так далее. Надя, налившись румянцем, робко поглядывала на рассказчика из-под густых ресниц.

– Земля оказалась не хуже Арманниса, – сказал Бальтон, когда Андрей закончил и взял бокал, чтобы смочить пересохшее горло. – Конечно, есть у нас и достоинства…

– И недостатки! – некорректно перебил Гарни, пораженный рассказом (в особенности его частью про женскую моду, так как прочее едва себе представлял даже поверхностно) больше всех.

– В достатке! – согласился с ним Ральф, нанизывая на вилку кусочки мяса.

– Мясо! – Фавор схватил свою вилку и немедля урвал себе пару крупных кусков.

Беседа продолжалась ещё долго, пока, к несказанной радости Андрея, мэр не посоветовал закругляться.

– Вы, молодой человек, эту ночь можете провести в моём доме, – вежливо пригласил Манкин в конце ужина. – А завтра, мне кажется, вам лучше съездить до Валиуса.

– Спасибо за приглашение, – поклонился Андрей. – А кто этот Валиус?

– Старик. Немного ненормальный старик, который в своё время днями напролет вещал о вселенских катастрофах и прочей ненормальщине.

– Почему вы решили, что мне стоит увидеть его? – Андрей не горел желанием встречаться с сумасшедшим.

– Предчувствие, – ответил мэр неопределенно, пожав при этом плечами.

Сон не шел.

Андрей поднялся с постели, надел джинсы и тихо покинул дом. Обойдя его со стороны, он вышел к небольшому пруду, местами поросшему осокой. На дальнем конце пруда хриплым голосом одиноко пела лягушка, в ровной, зеркальной глади воды отражалась большая – гораздо больше земной – луна с непривычным, чужим рисунком морей. Лунная дорожка серебряной линией делила пруд на две части и упиралась в берег, на котором стоял юноша.

Андрей сел у кромки воды, нашарил в кармане джинсов мятую пачку сигарет и зажигалку, прикурил. Как ни странно, но за весь день от ни разу не курил, хотя считал себя заядлым курильщиком с многолетним стажем. Наверное, свежий воздух действует, мимоходом подумал он, затягиваясь горячим дымом.

Вероятно, настало время подумать, серьезно подумать о сложившемся положении. Весь день был как сон, Андрей сначала воспринимал всё именно так. Потом стал предполагать, что над ним пошутили. После пришла даже такая мысль, будто бы он умер, и душа переселилась в другой мир. Но всё оказалось не так просто, как хотелось бы.

Он ещё и ещё раз прокручивал в голове события минувшего дня, а в особенности – разговор за ужином, когда он узнал, что попал в ещё более невероятную ситуацию, чем путешествия во времени…

Он чудом перенесся в фантастический мир, мир сказок, мифов, преданий, легенд. Как так получилось – даже гадать не стоит, но что действительно стоит, так это решить, как действовать дальше. В принципе, можно ко всему привыкнуть и остаться в Ламаре. Сэр Манкин, да и куратор Бальтон не оставят его на произвол судьбы и, скорее всего, помогут найти более или менее подходящую работу, какое-то занятие. Андрей думал над этим и всё больше не хотел оставаться в Ламаре. Что его ждет здесь? Прозябание в роли никудышного ремесленника или посредственного земледельца? В лучшем случае, куратор примет его в состав городской стражи, но такая перспектива тоже нисколько не манила юношу.

Чего же ты хочешь, спросил он себя, надеясь получить ответ.

Сигарета истлела, и Андрей щелчком отправил её в воду.

– Не помешаю?

Юноша вздрогнул, резко развернулся и уставился на испугавшего его человека.

– Кто ты? – напряженно спросил он у силуэта, укрывшегося от лучей ночного светила за ветвями высокого кустарника.

– Не узнал? – иронично ответил силуэт женским голосом и вышел на свет.

Это была Надя, дочь местного мэра.

– Ах, это ты… ну и испугала ты меня, знаешь… – заворчал Андрей.

– Ну так что? – подошла вплотную девушка.

– Что? – не понял Андрей.

– Не помешаю? – улыбнулась она.

Андрей секунду обдумывал вопрос, а затем демонстративно подвинулся на кочке, которую облюбовал для созерцания пруда, давая девушке понять, что не против её присутствия.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась она, когда наконец уселась рядом. Андрей уловил тонкий цветочный аромат, струящийся от тела Нади.

– То же самое я бы хотел у тебя спросить, – пробубнил он, вспомнив, как испугался.

– Я первая вопрос задала, – возразила Надя.

Андрей смирился с её доводом.

– Да так… сон не идёт что-то. Решил немного посидеть на свежем воздухе. А ты почему здесь?

– Тоже не спится, – ответила она. – Как представлю, в какое приключение тебя угораздило…

Юноша закивал, соглашаясь.

– Ты боишься, – уверенно сказала она.

– С чего ты взяла? – хмыкнул Андрей, но внутренне согласился с Надей. Он действительно боялся нынешнего положения, но не хотел признаваться в этом даже себе.

– Ну, я бы боялась, – пожала плечами девушка, не отводя глаз от серебряной дорожки света на водяной глади. – Однако, ты сильно не переживай. Наш мир не так уж и плох, ты даже сможешь его полюбить, если захочешь.

Андрей так не думал, но решил не говорить этого.

– Я оказался в сказке, – задумчиво протянул он.

Девушка удивилась.

– Разве ты в детстве не мечтал об этом? – поинтересовалась она.

– Мечтал, конечно, как любой ребенок, – согласился юноша, вспоминая, что и в самом деле хотел когда-то испытать то приключение, в которое его угораздило попасть сегодня. – Но ребенок не может понять всех сложностей, которые сопутствуют этому.

Андрей нахмурился, вспоминая, как недавно в трактире не мог понять, почему хозяин обижается, что его вино называют пивом. Раз уж непонимание и нестыковка понятий обнаруживаются на таком ничтожном уровне, то что будет дальше?..

– А скажи мне, Надя, что у вас значит слово «пиво»?

Девушка вскинула бровь в явном замешательстве.

– А почему ты спрашиваешь? – чуть более громко чем нужно сказала она от удивления.

Андрей пересказал ей разговор в трактире, не забыв уточнить, что не хотел называть вино Гарни плохим, а просто сказав, что оно в его мире называется пивом. Надя с нескрываемым любопытством слушала Андрея, а когда он закончил, то, помедлив мгновение, взорвалась тихим, скулящим, но напирающим изнутри мощными волнами смехом.

– Ну и изумился же Гарни, когда ты сказал, что любишь пиво! – прыснула девушка, закрывая рот ладонью, чтобы ненароком не разбудить спящий дом.

– Не понимаю, что тебя так рассмешило, – обиделся Андрей, в самом деле не понимающий, почему Надю ни с того ни с сего охватило такое веселье.

– Я… ох!.. Я тебе объясню, – успокоила девушка, с трудом взяв себя в руки. – Вот, к примеру, когда ты выпьешь много вина, то что ты начинаешь хотеть?

Андрей в смущении отвел от девушки взгляд.

– Я не имею в виду женщин! – воскликнула Надя, заметив это.

– М-гм, ну тогда, наверное, я в туалет хочу? – предположил Андрей, внутренне снимая с себя всякую ответственность за моральную сторону разговора, в который оказался втянут и сам, и с помощью собеседницы.

– Именно! – подтвердила девушка. – А теперь сам подумай, что означает слово «пиво».

Андрею не составило труда провести линию рассуждений дальше, чтобы наконец узнать истинное значение этого слова. Нервно хихикая, он решил убедиться, что догадка верна:

– Не хочешь ли ты сказать, что я назвал вино Гарни э-э-э…

– Ты назвал его мочой, – закончила девушка, произнеся за него слово, которое он не хотел употреблять в женском обществе.

Теперь взорвался Андрей. Он тихо смеялся, закрывая рот сразу двумя руками, пока наконец не пришло какое-то облегчение. Утерев накатившие на глаза слезы, он констатировал:

– Да-а, наши миры сильно разнятся.

– Ты прав, – согласилась Надя. – Наверное, если б я оказалась в твоем мире, то тоже подумала бы, что попала в сказку. И мне пришлось бы несладко, как и тебе.

Андрей посмотрел на девушку. В ней не было ничего такого, что делало б её неписанной красавицей, но, тем не менее, Надя была довольно симпатична, и в мягком свете луны казалась русалкой, выбравшейся на берег, чтобы полюбоваться кувшинками и послушать успокаивающее кваканье лягушки. Длинные черные волосы девушки ниспадали почти до самой земли, когда она сидела, и частично закрывали светлую ткань ночной рубашки (скорее, халата); нос с горбинкой подчеркивал угловатые черты лица; за пушистыми, порхающими ресницами прятались карие глаза, в которых была детская наивность.

Конечно, детская, подумал Андрей, ведь Наде недавно исполнилось всего семнадцать лет. А ещё он подумал, что его родной мир вряд ли предстал перед девушкой миром сказочным. Скорее, он покажется ей ужасным, жестоким, непонятным и необъяснимым. Но не сказочным.

– Что ты будешь делать? – спросила девушка

– У? – Андрей не понял смысла вопроса, потому что пытался представить, как выглядела б Надя, одетая в купальник-бикини. Посмотрев ей в глаза, он покраснел и, чтобы она не заметила его смущения, отвернулся к воде.

– Навещу старика Валиуса, – ответил он, поругав предварительно себя за столь раскрепощенные мысли о незнакомой и к тому же юной девушке.

Надя согласно кивнула, показывая, что полностью одобряет эту идею.

– Думаю, он сможет наставить тебя на верный путь, – заключила она.

– Надеюсь, – буркнул Андрей, мало в это веря, однако.

Девушка прижалась поближе и положила голову ему на плечо, взяв ладонь Андрея в свои руки. Он начал думать, что не всё так плохо в этом мире, ощущая приятное тепло женских ладоней, успокаивающее, обнадеживающее, обещающее нечто…

Они сидели у самой воды ещё долго, слушая пение лягушки, наблюдая за неторопливым передвижением луны по ночному небу и думая каждый о своем.

ГЛАВА III
Первые шаги

Провожать Андрея пришли не только мэр с дочерью и советником, куратор Маркус Бальтон и толстощекий трактирщик Гарни со своими тупоголовыми родственничками. На небольшой площади перед воротами мэрского особняка собралась достаточная толпа, чтобы можно было подумать, что здесь находятся все жители Ламара плюс аборигены с округи. Андрей смущенно всматривался в незнакомые лица и ощущал себя крайне неудобно – люди провожали его словно легендарного героя, собравшегося спасать мир от больших неприятностей.

– Кто их всех позвал сюда? – тихонько спросил Андрей у Гарни, когда тот подскочил, чтобы помочь юноше взобраться в седло.

– Они сами пришли, сударь, – заулыбался трактирщик. – Новости про вас распространились очень быстро. Готов ручаться, вас узнают даже в Каргосе!

Андрей не разделял радости Гарни. Он впервые собрался в путешествие – пусть и недалекое – по чужой стране, и совсем не хотел, чтобы каждый встречный узнавал его и горячо жал руку.

– Что за новости? – решил узнать Андрей.

– Как же? – искренне удивился Гарни. – Что вы – пришелец из другой реальности!

Юноша ещё раз подивился терпимости и довольно неплохим знаниям местных жителей по отношению к вещам неординарным. Впрочем, когда живешь бок о бок с троглодитами, вурдалаками и магами, то разучиваешься удивляться необычному.

Андрей окинул взглядом радостно гомонящую толпу, вежливо поклонился мэру Манкину и куратору Бальтону, одарил отдельной улыбкой Надю, которая единственная здесь выглядела обеспокоенной, и пришпорил коня, как объяснял ему куратор.

Животное понесло его прочь из города, который вскоре вовсе пропал за поворотом дороги.

Раньше Андрей никогда не ездил верхом и думал, что это очень сложное занятие. На практике оказалось, что это не так уж и трудно. Главное – войти в ритм движения и не очень расслабляться, иначе можно отбить себе всё заднее место. Ещё юноша обнаружил, что с выпрямленной спиной, а не согнутой колесом, ехать гораздо удобнее. Хорошо помогло и то, что конь под седлом был опытным скакуном и адекватно реагировал на неумелые команды всадника.

Большой луг, в центре которого стоял Ламар, постепенно перешел в густой лес. Андрей с интересом рассматривал проплывающие мимо пейзажи, жадно впитывая новую информацию. Флора по цветовой гамме почти не отличалась от привычных сибирских лесов: вокруг росли зеленые травы с появившимися первыми соцветиями, ветвистые кусты, высокие деревья. Среди деревьев были копии обычных сосен и елей, да и окутавшие их длинные и тонкие травы очень походили на земные.

В общем, если откинуть все невероятные события вчерашнего дня, то можно подумать, что скачешь в обыкновенном хвойном лесу средней полосы России.

Через полчаса Андрей остановил коня, чтобы немного передохнуть. Радостные впечатления первых минут поездки сменились тупой болью по всей спине и онемевшими ногами. Онемели ноги настолько сильно, что, когда юноша попытался вылезти из седла и встать на землю, то попросту рухнул в дорожную пыль.

Конь отступил на шаг в сторону и заржал. Андрею показалось, что он именно заржал, как ржут иногда люди.

Выругавшись, Андрей уселся на задницу и стал растирать отекшие мыщцы, морщась от неприятного ощущения «мурашек». Вскоре он уже смог подняться, не опасаясь упасть вновь.

Теперь, когда боли и отечности в теле стали проходить, юноша заметил, что лес полон звуков. В кронах деревьев щебетали невидимые с земли птицы, зовущиеся потакриками (Андрей пока не знал, что они зовутся именно так, поэтому условно назвал птиц чижами). Сразу с двух сторон до ушей донеслась тревожная «морзянка» дятлов, а один раз пропела птица, чей голос был точь-в-точь как у кукушки. Кроме того, под слоем прошлогодних колючек и увядших травинок Андрей услышал чье-то ворчливое пыхтение. Съедаемый любопытством, он приблизился к тому месту, откуда издавался звук, и поднял несколько сухих листьев лопуха (наверное, лопуха), открывая маленькое углубление в земле. Под ними обнаружился самый простой на вид ёжик, что-то увлеченно грызущий.

Бросив косой взгляд на человека своими маленькими черными глазами-бусинками, ежик пропыхтел:

– Закрой!

Андрей положил листья на прежнее место и с чувством удовлетворения зашагал к коню.

– ЧТО-О-О?!

Он развернулся так стремительно, что едва снова не оказался валяющимся в пыли. В три прыжка он одолел расстояние между собой и листьями лопуха, резко схватил их и чуть ли не уткнулся носом в спрятавшуюся под ними норку.

Ежика, конечно же, там не было.

Удрученный этим обстоятельство, Андрей прикрыл норку лопухами. Он был уверен, что только что видел маленького ежика, который посмотрел ему в глаза и сказал: «Закрой». Но разве животные могут говорить? Поставим вопрос по-другому: разве люди могут понимать животных? Ежик куда-то пропал, чтобы задать ему этот вопрос…

Не зная наверняка, умеют ли животные говорить и не поехала ли у него крыша, Андрей вернулся к коню, взгромоздился в седло и пришпорил.

Ежик и не подозревал, что своим длинным языком испортил юноше настроение на весь день.

Руководствуясь наставлениями Маркуса Бальтона, Андрей вскоре обнаружил неприметную тропку, петлявшую меж стволов деревьев, и направил коня по ней. На большой дороге ему так и не встретился ни один путник.

Преодолев два ручья и три оврага, конь наконец-то принес всадника к ветхой хижине у большого валуна, обросшего мхом. Хижина оперлась одним боком на валун, и только это не давало ей рухнуть, превратиться в груду старых, гнилых досок.

Спешившись, Андрей осторожно обошел жилище по кругу, пытаясь найти дверь, окно или хотя бы какую-нибудь дыру.

– Эй! – окликнул он, когда поиски не принесли результата. – Эй, есть кто-нибудь?

Вокруг продолжали щебетать птицы, стучать дятлы и гадать кукушки, но звуков человеческого происхождения не наблюдалось.

– Послушайте, мне сказали, что здесь живет некто Валиус, который может помочь мне! – С этими словами Андрей подошел к хижине поближе и обнаружил, что она всё-таки имеет вход – он представлял собой просто прислоненную к стене трухлявую доску.

Отодвинув её, юноша заглянул внутрь и поначалу ничего не заметил. Сквозь многочисленные щели мрак хижины едва разбавляли лучи света, а из предметов интерьера была только бесформенная куча тряпок у дальней стены. Пахло сыростью и грибами.

Уже отчаявшись встретить Валиуса, Андрей развернулся было обратно, но та самая бесформенная куча тряпок вдруг испустила человеческий стон.

– Кто там? – испугался он. Подойдя ближе, он увидел старика с закрытыми глазами, лежащего на подстеленных еловых ветках. Старик был явно при смерти уже давно – Андрей сделал такой вывод по невообразимо грязной бороде, из седой превратившейся в темно-серую.

– Я Валиус, – отозвался старик хриплым тихим голосом. – А кто ты?

– Меня зовут Андрей, – быстро представился он. – Дело в том, что…

– Андрей? – перебил его старик. – Не слыхал такого имени…

– Да, – не стал возражать юноша. – Но дело в том, что…

– А куда ты путь держишь, Андрей? – поинтересовался Валиус, хотя, по предположению юноши, не мог не слышать, что ответ на этот вопрос уже прозвучал ранее.

– К вам, – тем не менее, повторил Андрей, стараясь не повышать голоса. – Мне сказали, что…

– А зачем я тебе? – опять перебил старик слабым голосом, что вызвало вспышку возмущения у юноши.

– Я это и пытаюсь сказать! – голос Андрея стал твердым. – Мне…

– Что ты пытаешься сказать, молодой человек? – приоткрыл глаза Валиус. В его дрожащем голосе, как показалось, промелькнула тень насмешки.

– Вы выслушаете меня, или нет, в конце-то концов! – не стерпел Андрей. Он чувствовал, что старик издевается над ним.

– Конечно! – отозвался Валиус слабеющим голосом.

– Прекрасно! – парировал Андрей. Он готов был поклясться, что под густыми усами скрывается довольная улыбка. – Итак, мне сказали…

– О чем ты хотел меня спросить? – серьезно сказал старик, щуря засевшие глубоко в черепе глазки.

– О боги! – взревел Андрей. – Вы и впрямь полный чудак – Бальтон был прав!

С этими словами он вскочил на ноги и развернулся, чтобы уйти.

– Постой, вьюноша! – позвал его старик и чуть приподнял голову. – Ты что-то хотел узнать у меня?

– Вы меня не слушаете! – прорычал Андрей, остановившись, но не оборачиваясь.

– А разве ты пытался что-то сказать?

Андрей яростно сплюнул и вышел вон, попутно ругаясь такими словами, которые, несомненно, здешние леса ещё не слыхивали. Подойдя к коню, он стал отвязывать его от дерева.

Из хижины тем временем доносились кряхтение, сопение и невесть откуда взявшийся скрип. Через минуту из неё показалась грязная голова Валиуса, а потом и он сам. Ожесточенно почесав затылок, он хитро подмигнул в сторону юноши и, уставив руки в бока, весело спросил:

– Тебя послал куратор Ламара?

– Это уже не имеет смысла, – зло ответил Андрей, продолжая отвязывать поводья. – Я возвращаюсь.

– Какой же ты обидчивый, вьюноша! – усмехнулся Валиус. – Совсем шуток не понимаешь.

– Что-то перестал последнее время… – согласился Андрей, отвязав, наконец, поводья. Он неумело запрыгнул в седло и развернул коня.

– А я думал, что в твоем измерении есть чувство юмора, – вздохнул старик и поплелся обратно в хижину.

– Что? – Андрей быстро оказался на упругой земле. – Что вы сказали про моё измерение?

– Ты ведь не местный, верно? Если, конечно, понимаешь, что я имею в виду.

Андрей подскочил к Валиусу вплотную. Его немного смутил гриб, подозрительно напоминающий бледную поганку, который торчал у старика из правого уха.

– Вчера я совершенно случайно оказался в вашем мире, – поспешно заговорил юноша, напрочь забыв все обиды. – Мне сказали, что вы можете помочь…

– Помочь? Как я могу помочь? Отправить тебя обратно в твое измерение?

В глазах Андрея загорелась искра надежды.

– А вы можете? – осторожно спросил он.

– Нет, конечно же, нет, – отмахнулся Валиус. – Слушай, вьюноша, у тебя есть что-нибудь выпить?

Андрей кивнул, быстро сбегал до коня, где в походной сумке у него была припрятана фляжка.

– Вот, у меня есть немного пи… – осекся он, но тут же поправился. – Немного вина.

Валиус принял из рук юноши фляжку, быстро осушил её, после чего смачно отрыгнул.

– Хорошее пойло, – отметил он. – Гарни подсобил?

– Вы знаете Гарни? – зачем-то спросил Андрей, смущенный переменчивым настроением старикана.

– Знаю ли я этого толстозадого прощелыгу? – натурально изумился Валиус. – Конечно, знаю! Но ведь речь сейчас не о нем, верно?

Андрей согласился.

– Что тебе от меня нужно?

– Ну… – юноша смешался от тона, каким был задан вопрос. – Мне сказали, что вы можете помочь.

– Я это уже слышал, причем неоднократно, – заявил Валиус. – Ты думаешь, старый полоумный хрыч, живущий в столь спартанской обстановке, может чем-то тебе помочь?

Андрей не нашелся что ответить. К нему начала приходить уверенность, что вся поездка предпринималась зря. Придется возвращаться в Ламар.

Валиус нагнулся, поднял с поросшей мхом земли иссохший в прошлом году лист, затем вырвал у себя из уха поганку, аккуратно завернул её в лист и запихал себе в рот. Работая челюстями с видимым наслаждением, он подмигнул и спокойно спросил:

– Ты хоть знаешь, почему оказался здесь?

– Мне сказали… – начал было Андрей, но старик в очередной раз перебил его.

– Я не о том, тупица. Ты знаешь, почему оказался в этом измерении?

Юноша только покачал головой.

– Пойдем, присядем, – пригласил его Валиус. Они прошли несколько метров за валун, где обнаружилась маленькая самодельная лавочка. – Дело в том, что, как я и утверждал много лет тому назад, наступил конец света.

– Конец света? – не поверил своим ушам Андрей.

– Ну, я не так выразился. Конец света, конечно же, пока не наступил, но вот механизм уже запущен, – поправился старик.

– Откуда вы это знаете? – подозрительно прищурился юноша.

– Оттуда же, откуда знаю, что ты из другого измерения, – уклончиво ответил Валиус. – Как бы там ни было, процесс, что называется, пошел. Часики тикают, и скоро наступит самый что ни есть настоящий, окончательный и бесповоротный конец света. То бишь Апокалипсис.

От такого предзнаменования по спине Андрея пробежал табун мурашек.

– И сколько же осталось времени? – посчитал он нужным спросить.

– Кто знает, – хихикнул старик.

– А можно ли предотвратить катастрофу? То есть этот Апокалипсис? – заволновался Андрей.

– Конечно, можно! – заверил старик. – Более того, я точно знаю, как это сделать!

– И как же? – спросил Андрей, чувствуя, как начинает покрываться потом.

– Не скажу! – отрезал Валиус.

– Почему? – возмутился Андрей.

– Если я расскажу всё сейчас, книга потеряет интерес.

– Какая книга? – не понял юноша.

– Не важно, – заверил его старик.

– Я вас совершенно не понимаю, – сокрушился Андрей.

– Я сам себя редко понимаю, – вторил ему Валиус.

Наступило молчание. Андрей с опаской поглядывал на старикана и прикидывал шансы. Он никогда раньше не встречался с психами и не знал, насколько они опасны, но надеялся, что ему хватит времени добежать до коня. Валиус тоже поглядывал на юношу, но не с опаской, а со скрывающейся за грязными усами улыбкой и веселыми огоньками в глазах.

Истинный псих!

– Расслабься, вьюноша, – наконец прохихикал старик. – Не стоит меня бояться. Я хоть и бываю иногда странен, так это вызвано моим затворническим образом жизни. Когда месяцами не видишь людей, забываешь, как следует себя вести с ними.

Старик встал.

– Тебе сказали, что я могу помочь, и были правы, – гордо сказа он. – Но помочь я могу только советом.

– Каким? – Андрей тоже поднялся.

– Поезжай в Каргос. Там, если повезет, сможешь найти человека по имени Родган – это мой старый друг. Скажи, что я послал тебя, и объясни ему ситуацию, тогда, вероятно, он согласится взять тебя в ученики.

– В ученики? Но если я не хочу быть учеником!

– А кем ты хочешь быть? Сразу рыцарем? Или, может быть, императором? Делай, что я тебе велел.

– Как же я найду его в Каргосе? Насколько мне известно, это довольно крупный город, – засомневался Андрей.

– Найдешь, если захочешь, – уверенно сказал Валиус. – Главное, езжай в Каргос немедля.

– Но к чему такая спешка? Я бы хотел сначала вернуться в Ламар…

– Никакого Ламара! – воскликнул старик. – Ты пришел ко мне за помощью, и я даю тебе помощь! Так соизволь уж быть не настолько тупоголовым, чтобы не взять эту помощь!

Андрей слегка обиделся на такой поворот в разговоре.

– Но я даже не знаю дороги туда! – попытался он защититься.

– Я всё объясню, – возразил старик.

И он стал объяснять.