Текст книги "Когда боги уходят"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Превосходно! Тогда пожертвуйте нам (обещаю, что вернем!).

– На корабле только один бластер, но человек не сможет им воспользоваться. Дело в сенсорном управлении, которое…

– Так отправляйтесь с нами! – предложил юноша. – Вместе спасти мир будет проще, а из своего оружия сами будете стрелять.

– Я бы с радостью отправился вместе с вами, – заверил пришелец. – Но не могу этого сделать: вне защитного поля маленькие зеленые человечки погибают. Однако только что меня осенила одна мысль!

Он посмотрел на ближайшего соотечественника, и тот вприпрыжку выбежал из помещения. Минуту спустя он возвратился, держа в сухощавой руке бесформенное желе.

– Это защитный костюм маленьких зеленых человечков, – указал на желе пришелец. – Имеет предельно низкую степень текучести, морозоустойчивость и жаропрочность. К тому же, оказавшись в непригодной для нормальной жизнедеятельности среде, владелец защитного костюма будет иметь время вернуться в привычную среду.

Андрей взял протянутый ему защитный костюм, зачем-то понюхал. Поразительно, но ладонь совершенно ничего не чувствовала, как будто на ней ничего не лежало.

– На шапку-невидимку похоже, – сказал Ланс.

– Ты же не видел её, – крякнула Надя. – Как ты можешь говорить, что что-то похоже на шапку-невидимку?

Вместо ответа маг лишь пожал плечами.

– А как его надеть? – спросил Андрей, заинтересовавшийся костюмом.

– Просто пожелай этого, – посоветовал пришелец.

Андрей пожелал. Желе на его ладони стало медленно расползаться по руке. С руки оно перешло на плечи, грудь, голову, живот, другую руку, спину, ноги… Через минуту юноша был полностью укутан в воздушный защитный костюм, прозрачный, неощутимый, толщиной в сантиметр. Со стороны процесс активации костюма был похож на натягивание маслянистой пленки.

Затем пленка медленно растворилась, совершенно исчезнув с глаз.

– Куда он делся? – удивился маг, лицо которого теряло восхищение, становясь озабоченным.

– Защитный костюм надет, – констатировал пришелец.

– Хотите сказать, Андрей теперь в доспехе? – Надя выглядела разочарованной.

– Можно сказать и так, – ответил зеленый человечек.

Покидая тарелку, Андрей осмелился спросить у главного пришельца:

– А зачем вы стирали память людям, заблудившимся в лесу?

– Ну, как тебе объяснить, – смутился зеленый человечек. – Мы по природе своей – существа крайне любознательные, что я уже говорил. Для нас представляет интерес всё что угодно, в том числе и разумные из числа местных. Мы бы рады не стирать им память, но некоторые наши опыты несколько… кхе-кхе… аморальны с точки зрения человеков.

Андрей готов был поклясться, что слышал, как пришелец прокашлялся, пытаясь найти подходящее слово.

– Получается, что вы не стали бы звать меня, кабы не были лично заинтересованы в разрешении проблемы Арманниса?

– Мы впервые сталкиваемся с гибнущим миром, и чрезвычайно интересно узнать, существует ли возможность спасти его.

– А как вы сами думаете?

– Невозможно. Любая вселенная слишком сложна, чтобы простому смертному повелевать ею. Но, с другой стороны, вы – человеки – сами придумали подходящую в данном случае поговорку: нет ничего невозможного. Поэтому я от лица всех членов экипажа ещё раз желаю тебе и твоим друзьям успешного завершения миссии.

Помолчав, пришелец добавил:

– И… когда ты обретешь силу, не забудь, пожалуйста, про маленьких зеленых человечков, которым, как и вам, не чуждо чувство дома.

– Не забуду, – пообещал Андрей.

Окинув на прощание взглядом корпус летающей тарелки, юноша зашагал к ожидающим в стороне друзьям.

ГЛАВА XV
Атака с воздуха

Совет держали в трактире Гарни. Присутствовали все, кто должен был присутствовать.

– Для начала попробуем достать Меч из Пещеры Девяти Драконов, – сказал Валиус.

– А почему не какой-нибудь другой? – возразил в своей обычной манере Ланс, глодая куриную ножку, жареную на сале с добавлением сметаны, зелени и вина.

– Спускаться в Подземелье сейчас – полное безрассудство, – охотно ответил старик. – Мы не сможем победить чудовищ, не имея дополнительных сил. А про Терраникс вообще нет речи: если его обороняют полчища магов, соваться туда тоже безнадежно.

– Но ведь рано или поздно мы должны будем посетить и Подземелье, и крепость!

– Должны. Но лучше сделать это, имея хотя бы один Радужный Меч.

– А почему? – поинтересовался Андрей.

– Радужные Мечи даже по отдельности – великое оружие. Никто, конечно, не знает, какие способности дает Меч своему владельцу, но иметь его в руках – несомненное преимущество.

Гарни принес круглый поднос с кружками и большим кувшином. Началось возлияние пенистого вина.

– Вряд ли нам хватит опыта сразиться с девятью огнедышащими тварями, – пессимистично заметил Ланс.

– Ну, опыт – это такая вещь, которая появляется сразу после того как была нужна, – усмехнулся Валиус. – С этим не поспоришь… Но драконы на данный момент – самая простая задача.

На возтонке, в недрах Драконьих скал укрылась обширная пещера, в которой девять могучих драконов как зеницу ока стерегли один из трёх великих артефактов. То была Пещера Девяти Драконов, и туда на следующий день отправились люди, дабы завладеть артефактом.

– Удачи вам, рыцари! – махал руками Гарни, обливаясь слезами. – Поддайте жару ящерам! Возвращайтесь с победой! Удачи!

Мэр Манкин и куратор Бальтон сдерживали себя, но, тем не менее, тоже выглядели взволнованными.

– Удачи! – пищал Ральф. – Удачи!

– Не ори мне в ухо, идиот! – проворчал Фавор, а затем громко заверещал: – Удачи! Победа! Драконы! Возвращайтесь, да?

Прошло шесть дней пути.

– На ночлег остановимся вон в той деревушке, – указал Родган.

– Согласен, – сонно ответил Ланс. – Я не чувствую своей задницы, однако…

Вздохнули, вспомнив кресла на борту НЛО. Все уже устали от похода, и мечтали поскорее умыться и завалиться спать.

Крестьяне встретили путников радушно. Хозяин одного из дворов быстро растопил баньку, пока его жена хлопотала на кухне, разогревая успевший остыть ужин. Малолетние дети с большим интересом рассматривали снаряжение воинов, гладили мощных коней, что-то по-детски лепетали. Когда путники помылись и наспех поужинали, большая луна стояла почти в зените, ярко освещая спящие луга и пахотные земли.

Андрей сидел на завалинке, положив ногу на ногу, и расслабленно потягивал сигарету. Он считал, что бросил курить, и помог в этом Арманнис, но изредка всё ж хотелось затянуться крепким, горячим дымом, чтобы почувствовать приятное покалывание в теле, шум в ушах и эйфорическое головокружение.

Подошел Ланс.

– Отчего не идешь на боковую? – поинтересовался он.

– Решил покурить.

– Дай-ка и мне одну, – попросил маг. – В последний раз так и не удалось отведать земного табака.

Они вспомнили тролля Буздыгана, нервно посмеялись и, смахнув слезу, Андрей протянул другу тоненький цилиндрик сигареты. Кончиком своей сигареты он запалил лансову.

– Ых, кхе-кхе! – прохрипел маг, проглотив дым. – Как ты можешь, кхе, вдыхать в себя эту, кхо-кхо, гадость?

Похлопав Кейвака по спине, Андрей вновь уселся на завалинке и глядел на луну.

Внезапно что-то быстро пронеслось на её фоне… Что-то темное, крылатое, с длинным телом и гибким змеиным хвостом.

– Ты видел? – вздрогнул Андрей.

– Ась? – маг обернулся и посмотрел на луну. – Да, луна сегодня большая, согласен.

– Я не это хотел сказать. Только что на её фоне промелькнуло что-то странное.

– Ну, мало ли… – пожал Ланс плечами. – Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.

– Да, ты прав, – успокоился юноша. – Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…

– Что ты сказал? – теперь заволновался маг.

– Да брось, показалось мне! – Андрей пошлепал к входу в дом.

Маг выбросил недокуренную сигарету, опасливо поглядел на луну и крикнул:

– Помнишь, мы видели деревню, которую спалили перед рассветом?

Андрей замер. Напряженно длилась целая секунда, внезапной догадкой превращенная в вечность.

– Дракон!

Они сорвались с места и бурей вломились в дом.

– Вставайте! Дракон над деревней! Вставайте же!

Полминуты спустя спящие были уже на ногах и торопливо одевались.

А сквозь запыленные окна в комнату проник яркий свет зарницы. Начался пожар.

Выбежав на улицу, Андрей первым делом увидел громадное чудище на могучих перепончато-чешуйчатых крыльях. То был дракон. Из его пасти землю с ютящимися друг к дружке домами поливала мощная струя пламени. Ветер от взмахов крыльев быстро разгонял огонь, начиная неуправляемый пожар. К тому времени, когда все покинули дом и по широкой улице стали убегать прочь, бoльшая часть деревни полыхала гудящим, жарким, прожорливым пламенем.

Жители горящего селения живыми факелами метались среди бушующей огненной стихии. Слышались крики адской боли, вопли женщин и плач детей… Через минуту единственным звуком, наполнившим ночной воздух звоном, был лишь вой пламени – все люди погибли.

– Бежим! Скорее, пока дракон не заметил нас! – Родган торопился, постоянно оглядываясь назад. Отвязав лошадей, он помог всадникам забраться в седла и подхватил крестьянских детишек. Андрей подвинулся на спине Лопасти, освобождая место для их отца, а Ланс без лишних колебаний перекинул через Мерга голосящую крестьянку.

Но дракон обладал поразительным чутьём. Дьявольской тенью летая над пожарищем, он, спалив всё, что мог спалить, повернул клыкастую, закопченную морду к бегущим. Окрестности утонули в свирепом рыке.

– О нет! – закричал Андрей. – Он заметил нас! Надо где-то укрыться!

Юноша потянул вожжи, направляя скакуна в сторону леса.

– Только не лес! – замахал руками Родган. – Не смейте соваться в лес – это верная смерть!

А где же ты предлагаешь спрятаться от этой твари, мысленно вопрошал Андрей. Коня он, тем не менее, вернул на прежний курс.

– Надя, Валиус! Спасайте семью! – Родган хотел передать детей на руки старику, но тот отстранился и спрыгнул с седла.

– Крестьянин! – он подозвал мужчину, сидевшего позади Андрея. – Бери мою лошадь, спасай жену и ребятишек! Девушка поможет вам укрыться.

– Валиус! – учитель закричал ему в самое ухо. – Ты в своем уме?! Дракон почти настиг нас, уходи с ними!

Летающий монстр быстро сокращал расстояние между собой и беглецами. Из его ноздрей, как из подбитого самолета, валил густой черный дым.

– Нет! – уперся старик. – Кто я такой, чтобы бежать от вшивой ящерицы!

Ланс, с ужасом наблюдая за приближением крылатого чудовища, торопливо спросил:

– А что, собственно, происходит? Почему все остановились? Другого времени побеседовать вы найти не смогли?

– Мы примем бой, – твердо ответил Родган, вытаскивая из-за спины двуручный меч с зубьями в виде пилы. Как и Надя, он носил оружие в ножнах, перекинутых за плечи.

– Неплохая мысль, – заулыбался маг, тоскливо смотря на удаляющихся крестьян и девушку. Его подбородок нервно подрагивал, а когда взгляд перемещался на мчащуюся тварь, начинали дергаться оба глаза. – Только я не горю желанием участвовать в этом.

– Тогда ты сгоришь телом, – парировал Родган.

Рыцарь и старик оставили лошадей и пошли навстречу дракону. Дракон, увидев, что часть беглецов решила состязаться с ним, рванул вверх, делая устрашающую мертвую петлю.

– Эта тварь нас непременно догонит и изжарит, – сплюнул учитель. – Но если мы попытаемся сразиться…

Договорить он не успел. Дракон пригнул шею и на бреющем полете промчался над головами людей. Дрожа от страха, молодые люди искали выроненные мечи. Валиус и Родган уже были на ногах.

– Кейвак! – рыкнул учитель. – Приготовься открыть огонь!

– Какой ещё огонь? – отплевываясь от земли, взмолился маг.

– Огненная стрела! Вспоминай, чему тебя учили!

Дракон изготовился для новой атаки. Дым из ноздрей валил уже не так густо, и в глотке изредка показывались проблески огня. Андрей смутно помнил, что изрыгание огня для драконов сродни использованию магии для магов – и то, и другое требует определенного запаса маны и времени на восстановление способностей. Вероятно, густые клубы маслянисто-черного дыма говорят, что дракон находится на «перезарядке». Серый дым (именно такой дым сейчас валил от морды чудовища) означал почти полную готовность к огненной атаке.

– Приготовиться!

Родган, Ланс и, к удивлению молодых людей, Валиус заняли позиции на расстоянии трех метров друг от друга. Они подняли руки с направленными в сторону крылатого ящера ладонями, своеобразно переплетя побелевшие от напряжения пальцы. Дракон, наполнив темное небо громогласным рычанием, сильно взмахнул широкими и длинными, как палуба авианосца, крыльями, и опять перешел в наступление. Стелясь почти над самой землей, он быстро приближался, щелкая в полете усыпанной зубами пастью.

– По моей команде! – низко рявкнул Родган. В спокойной обстановке любой, услышав его голос, непременно потерял бы сознание от страха.

Монстр приближался. Воздух засвистел на его расправленных крыльях, смешанный свет луны и пламени полыхающей неподалеку деревни отражались от гладких пятиугольных чешуй.

Браслеты Ланса и Родгана засветились. Сначала сияние было слабым, но по мере приближения дракона разгоралось, наполнялось жизнью, магической энергией. Ланс, растерявшись, потерял сосредоточенность, и браслеты потухли. Однако молодой маг быстро взял себя в руки, сконцентрировался, подобрался, и сияние браслетов возобновилось. Длинные серые рукава Валиуса сползли, оголив сухие старческие руки до локтей. Никаких браслетов Андрей не видел, но, не смотря на это, кисти рук Валиуса окружала сильная аура магии.

– Огонь! – скомандовал учитель.

Сияние браслетов в один миг изменило цвет с бело-голубого на желто-красный и как будто уплотнилось. Затем оно полностью поглотило запястья магов, перетекло к кончикам пальцем и сорвалось огненными каплями. Шесть «выстрелов» устремились навстречу дракону со скоростью артиллерийского снаряда.

Чудовище не успело отвернуть, зато успело удивиться. Андрей, хоть был и на приличном расстоянии от твари, увидел, как её змеиные глаза расширились до предела, зрачки, наоборот, сузились в тоненькие щелки, пасть с лязгом захлопнулась.

Залп огненных молний с шипением и брызгами фейерверка попал в дракона. Чудовище заревело пуще прежнего, взмахнуло необъятными крылами и ушло вверх. Там, в холодных высотных потоках, прямо на фоне большой луны оно яростно обдувало себя собственными крыльями, унимая боль от ожогов. Огонь – мощное оружие, но в максимально полной мере это можно осознать только тогда, когда огонь направлен против тебя.

– Второй раз такой трюк не пройдёт, – сухо заметил Валиус, всё ещё держа руки поднятыми.

– Устроим беглый огонь, – предложил Родган. – Рано или поздно дракон сгорит заживо.

– Нет, – покачал головой старик. – Драконы не так глупы, как их малюют. На высоте он залижет свои раны, восстановит энергию и применит своё главное оружие, а против него нет никаких шансов.

Андрей с ужасом наблюдал за грандиозными движениями могучих крыльев. Дракон что-то кричал, как стая горгулий, но это было не самым главным…

– Мне кажется, его пасть больше не дымится! – высказал своё предположение юноша.

– Тем хуже, – вздохнул Валиус. – Следующая его атака не обойдется без применения огня, а он, как вы успели заметить, подобен жидкому, что опасно втройне.

Дракон исчез с лунного фона.

– Куда он делся! – испугался Ланс пуще прежнего.

– Он поднимается, – сказал Родган. – Поднимается, чтобы атаковать.

В тишине доносился слабый треск всё ещё горящей деревни и, как почудилось Андрею, какой-то далекий шорох.

– Уходите, я задержу дракона. – Валиус пристально смотрел наверх, задрав голову. Его грязная борода была взлохмачена.

– То есть как это? – запинаясь, проговорил Ланс. – Вы думаете, что справитесь с этой адской рептилией?

Старик не ответил. Родган подошел к нему и положил широкую ладонь на плечо.

– Дружище, мы должны попытаться вместе…

– Спасти Арманнис – вот что вы должны попытаться сделать! – резко оборвал его Валиус. – Никогда я не переставал надеяться, что рано или поздно с далекой Земли прибудет вьюноша, который уберет клеймо смерти с нашего грешного мира. И в этот раз я уверен – уверен! – в успехе. Моё чувство – это не просто надежда, но глубокая вера! Считайте, что я стал пророком…

– Что вы затеваете? – дрожащим голосом спросил Кейвак.

– Я остановлю дракона, чтобы вы смогли продолжить путь. Андрей, мальчик мой, я знаю, что тебе под силу то, ради чего ты здесь.

Андрей не стал возражать. Но не потому, что разделял мнение старика.

– Иди, вьюноша, – поторапливал Валиус. – Береги своих друзей и верь в свои силы.

Родган неуверенно убрал ладонь со стариковского плеча. Молодые люди были крайне ошеломлены происходящим, ведь первый раз в жизни они увидели колеблющегося учителя.

Но Родган быстро принял решение.

– На коней! Живо!

– Но!..

– Вперед! – заревел учитель нечеловеческим голосом.

Они стремглав понеслись к своим жеребцам, влетели в седла и пришпорили. Сзади их подгонял стук копыт лошади Родгана и его злые приказы ускориться.

Андрей взглянул на небо и охнул: что-то в вышине происходило, и это что-то было непонятным.

На звездном небе разгоралась новая звезда. Сначала она была не больше булавочной головки и такая же холодная, как прочие. Но с каждым кратким мгновением разрасталась, изменяя не только угловые размеры, но и цвет.

Юноша подумал, что ему посчастливилось увидеть вспышку сверхновой, но это была не сверхновая.

На самом деле, поднявшись на высоту около трех километров, дракон почувствовал, что полностью восстановил свои силы. Люди, которых он пытался догнать, оказались магами и осмелились применить против него его же оружие. Неслыханная дерзость! Но они поплатятся за это. Сполна заплатят за свои деяния!

Дракон нырнул вниз, пикируя прямо на людей. Раскрыв пасть, он стал выдувать изнутри пламя, особое пламя, в других мирах именуемое жидким пламенем, плазмой, напалмом… Дракону было глубоко наплевать, как зовется это пламя в параллельных измерениях, но сам дракон звал его смертью.

Огненный шар перед мордой чудовища рос, обретал всё больший размер и яркость, стал пылать почти как солнце. Если бы не умелое маневрирование крыльями и хвостом, дракон неминуемо сгорел бы в этой массе огня. Он не видел земли, не мог разглядеть нахальный людишек – мешало пламя. Зато он чувствовал магию, боевую магию, нацеленную против него.

Дракон целил в ту самую точку.

– Дьявольщина! – воскликнул Ланс.

Он был недалек от истины: с неба стремительно падал пылающий огненный шар. Он стал настолько большим и ярким, что освещал округу почти как дневное светило.

– Смотрите! – Андрей указал в точку, находящуюся под шаром. Там стоял Валиус.

Старик громко произносил заклинания разрушительной силы. Его борода стала объемной, точно на неё действовало статическое электричество; серая хламида ходила ходуном, как будто Валиус стоял посреди ветреной бури; руки дрожали и ярко светились.

Над головой старика рос точно такой же шар, какой падал сверху. Бурлящее в нём пламя, удерживаемое магией левитации, не обрушивалось вниз и тянуло жадные языки-протуберанцы во все стороны. Расстояние между двумя огненными шарами быстро сокращалось, и вскоре воздушное пространство между ними пронзила длинная искра электрического разряда.

– Вперед! – ревел Родган. Его, казалось, совершенно не интересовало происходящее за спиной.

Всадники шли на предельной скорости. Скакуны рисковали в любой момент угодить копытом в ямку или запнуться о бревно, ведь не зря говорят, что ночью верховая езда опасна. Ланс хотел крикнуть кое-что об этом, но сзади взорвалась ослепительная вспышка.

Два огненных шара столкнулись, как сталкиваются два спелых помидора, если их бросить навстречу друг другу, как сталкиваются волны в бушующем океане. Над полями и лесами растекся рокот взрыва; стаи испуганных птиц с гамом выпорхнули из древесных крон и бросились в разные стороны, оглушенные инстинктивным страхом.

Дракон точно рассчитал скорость и мощность огня, ведь тысячелетия назад ему уже приходилось совершать нечто подобное. Когда подошел момент, он, заскулив от боли, расправил крылья, цепляясь за плотный воздух. Кое-как ему удалось совершить первый взмах, а второй взмах почти остановил падение. Внизу пламя встретилось с землей и, ревя, хлынуло в разные стороны, поглотив проклятых людишек.

Дракон даже попробовал ухмыльнуться обожженной пастью, но вдруг заметил: что-то пошло не так.

Валиус на пределе сил сдерживал огненную стихию над своей головой, чтобы не быть погребенным под нею. Когда мощный удар обрушился сверху, старик упал на колени от напряжения и уже не говорил заклинания – кричал. Его глаза едва ли видели что-то, безнадежно ослепленные, но внутренним взором, «третьим глазом» Валиус видел дракона. Зверь замедлил падение и стал уходить от взрыва, чтобы не пострадать, и старик, уже теряя сознание от многочисленных микроинсультов, сжал обожженные кулаки.

Дракон ясно видел, как длинные щупальца хлынувшего в стороны пламени вдруг изогнулись вверх и стали накрывать его. Не может этого быть, взревел дракон. Обессилевшие, опаленные крылья сделали ещё один взмах, полностью прекратив падение. Теперь нужен только один, последний рывок, и этот пылающий кулак схватит пустой воздух…

Всего лишь один рывок!

Дракон не успел. Состоящие из длинных языков пламени пальцы ухватили его со всех сторон, пронзив чешуйчатое тело миллионами жалящих игл. Кто там говорил, что драконам не страшен огонь? Ты ошибся! Драконы, огнедышащие драконы, могут погибнуть от огня точно так же, как любые другие живые существа. Драконы бессмертны, пока спят в своих пещерах и не высовываются наружу.

Пламя проглотило крылатого ящера, и в этот момент Валиус закрыл глаза и упал на раскаленную землю.

Вся масса огня накрыла его сверху бурлящим океаном и растеклась по лугу, уничтожая траву, редкие кустики диких роз и гнезда селящихся в траве потакриков, в которых беспокойно щебетали едва вылупившиеся птенцы.

Когда буйство стихии улеглось, на пепельной земле не осталось ровным счетом ничего.

– Теперь ты обязан победить, – сказал Родган. Его голос весь день оставался жестким и твердым, ведь Валиус был его другом.

Ланс поджаривал на костре тушку пойманного полчаса назад кролика, что вызывало почти неудержимые порывы рвоты. С отвращением глядя на огонь и шипящее мясо, маг заблокировался от всего мира и витал в своих мыслях.

– Ты обязан победить хотя бы потому, что в одиночку я не смогу воспитывать очередного слайдера, – продолжал Родган. – Валиус, вне всяких сомнений, отдавал себе отчет в том, что делает, и если он пошел на такой риск – значит, тому были веские основания.

– Вы думаете, он действительно был провидцем? – решилась спросить Надя. Весь день она была тише воды и, чтоб никто не заметил, беззвучно рыдала, оплакивая погибшего старика.

– Такое вполне возможно, – кивнул рыцарь. – Валиус был очень сильным магом, может быть даже, самым сильным в Арманнисе, и бог его знает, какие способности были в нем сокрыты. Именно он – этот любитель несъедобных грибов, который додумался усилителем сделать собственную бороду – он отдал часть своей силы Андрею, а часть – Лансу. Он по-настоящему верил, что в этот раз всё пройдет успешно.

Поговорив ещё немного, Родган завалился набок и захрапел. Остальные последовали его примеру, и вскоре улеглись.

К ужину никто так и не притронулся.