Текст книги "Ледяная принцесса (СИ)"
Автор книги: Кира Вайнир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Да уж! Принцесса знала куда бить. Саргал просто не смог бы спустить подобного поведения своей почти жены.
А вот знать королевств всегда располагалась за столом на отдельных стульях. И большую часть своей жизни тратили на интриги, сплетни и травлю неугодных. Мало кто из аристократов вообще помнил о том, что они вроде как "благородное" сословие. А уж напоминать о том, что аристократия зародилась из тех, кто тратил свои силы и жизни на рождение королевств, щедро лил кровь, и свою и чужую, защищая зарождавшиеся престолы королей, вообще становилось дурным тоном.
Девятое королевство, где только-только начали затихать распри между ведьмами и полозами, вообще ещё сохранило многие говорящие названия, аристократов по-прежнему звали "бояре", если дословно, то "ярые в бою", живущие ради боя. Воины, получавшие землю, вместе с живущими на ней людьми, за военную службу. А воевать там было с кем. Из тьмы разломов ползли кошмарные отражения полозов аспиды. Только вот бояре всё чаще дрались во время делёжки наделов "на кормление", а не на границах разломов.
Принцесса постаралась незаметно поджать пальчики на ногах, всё-таки вряд ли она привыкла ходить босой по промороженной земле и снегу. Мне уже даже становилось интересно, где предел у этой гордячки?
По толпе любопытных придворных, которые, даже зная, что присутствовать на ужине могут только орки и мужчины императорской семьи, всё равно столпились недалеко от столов, пробежал возбуждённый шепот. А вскоре появилась и причина такого оживления. К столам приближался лорд Тарьер, боевой маг, племянник императора и наследник одного из самых больших состояний империи. Его отец, хоть и взял фамилию императорской семьи, но состояние от этого не потерял.
Принцесса ничем, кроме вспыхнувших надеждой глаз, не выдала своей радости от появления кузена. Но тот, словно её и не существовало, прошёл мимо. Поприветствовал орков за столом, что-то тихо сказал императору и направился в сторону дворца.
– Не лучшее решение. – Коротко и тихо сказал лорд Тарьер, проходя мимо Саргала и приветствуя его кивком головы.
– О своих думай, а за себя я сам знаю. – Так же тихо ответил орк и подхватил принцессу, усаживая её как ребёнка себе на руку.
– Что… – вскрикнула от неожиданности принцесса под одобрительный гул орков.
– Раз уж одежду и обувь принимать ты собралась только после того, как станешь женой, грейся так. – Перебил её Саргал и добавил гораздо тише, – и запоминай своё место, принцесса!
Ответить Терриэль не смогла, так как прибежал церемониймейстер, следом за ним прибыл и архивариус, чьей обязанностью было составить запись о проходящей церемонии.
– Может, вы опустите невесту на землю? – обратился церемониймейстер к орку.
– Ей и так хорошо. – Пожал плечами Саргал.
– Но вам же, наверное, тяжело? – удивился придворный.
– Своя ноша не тянет! – ухмыльнулся жених. – Начинайте уже.
Ничего интересного не происходило. Стандартные слова о долге, любви, уважении…
– Полный обряд! – громко сказал император.
Из толпы аристократов донеслись испуганные вздохи, орк удивлённо приподнял бровь, принцесса только прикрыла глаза, и то на какое-то мгновение, не больше.
Полный брачный обряд империи… Отголосок тех дней, когда элдары только пришли в наш мир, когда женщина лорда чаще всего была его добычей. Обряд элдаров привязывал женщину к мужчине, лишая её права выбора. Она физически не могла покинуть супруга.
Если лорд покидал свой дом, отправляясь на войну или по приглашению соседей, или по вызову сюзерена, или ещё по сотне причин, его жена должна была ждать его дома. Если женщина покидала стены этого дома или сама намеревалась покинуть мужа, решив больше не связывать свою жизнь с этим мужчиной, то её свобода ограничивалась расстоянием в несколько лиг от мужа или его родового дома, в отсутствие этого супруга.
Стоило ей удалиться чуть дальше очерченных ритуалом границ, и её тело начнет испытывать боль, которая будет становиться всё сильнее с каждым шагом, пока не станет и вовсе невыносимой. Фактически это не брак, это рабство.
И требуя сейчас совершения полного обряда элдаров, император практически отправлял дочь в ссылку, вернуться в империю она сможет только в сопровождении мужа или с его разрешения.
Саргал, который сейчас становился этим самым мужем, был сыном Верховного вождя, сам стоял во главе клана и племени. Вождь у орков это, прежде всего, военачальник и самый сильный воин и преодолевать огромные расстояния, ради того, чтобы жена могла посетить столицу империи, он просто не мог. И это понимали все.
И замершие в предвкушении истерики принцессы придворные, и довольно улыбающийся император, и второй раз за вечер удивившиеся орки.
Саргал заметно напрягся. И его можно было понять. У него не было ни единого повода ожидать, что принцесса согласится подставить свою шею под ошейник. Такого никто не ожидал.
Терриэль прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
На поясе каждой леди или лорда всегда висели ножны с небольшим кинжалом. Рукоятки таких небольших клинков обычно украшали камнями и изображением гербов. И император встал со своего места, протягивая в сторону дочери рукоять собственного кинжала. Как и положено, с гербом собственного дома.
– Белла, нож! – громко произнесла принцесса, распахивая глаза.
Это было неожиданно. Настолько, что Саргал чуть не выронил Терриэль из рук. Но успел перехватить и сейчас смотрел на неё с удивлением.
Толпа аристократов начала редеть, многим стало казаться, что они увидели слишком много. Ведь только что принцесса прилюдно выказала недоверие собственному отцу, чего император мог не простить. Но не своенравной дочери, а невольным свидетелям.
А император вынудил дочь пройти через унизительный для неё обряд, который привяжет её к мужу-животному. И уж принцесса точно не простит подобного ни отцу, ни свидетелям. Поэтому аристократы империи сочли, что не так уж и интересно, что там будет дальше. Так как подобные зрелища очень плохо сказываются на здоровье и длительности жизни наблюдавших.
А вот орки ответили на слова принцессы дружным приветственным рёвом.
– Хвост! Ты в мой шатёр через Великую степь побежал? – рыкнул Саргал, не отводя взгляда от принцессы.
– Да тут я уже, чего ты возмущаешься? Подумаешь, красивую девушку на руках подержал! Перетрудился что ли? – отвечал Хвост, расстилая белоснежную шкуру на земле.
Саргал переступил на шкуру и только потом опустил на неё Терриэль. Я достала свой скромный на фоне остальных кинжал. Сначала лизнула лезвие, потом порезала себе кожу на глазах у всех, демонстрируя, что лезвие не отравлено.
– Это ты, девочка, чего удумала? Разве можно железки, да ещё и острые, на морозе лизать!? И себя царапать совсем не к чему! – рядом оказался шаман, с которым мы вместе отпугивали злых духов от шатра Саргала.
Он аккуратно взял у меня кинжал и на раскрытых ладонях подал его Терриэль. Хотя должен был отдать Саргалу.
Я вздрогнула от неожиданности, когда на мою ладонь шмякнулось что-то холодное и место пореза несильно, но защипало. Я отвела взгляд от орка и принцессы и посмотрела на свою руку. Кожа стягивалась, не оставляя и следа от раны.
– У шаманов свои секреты. – Улыбнулся мне шаман, поймав мой недоумевающий взгляд.
Тем временем, Терриэль и Саргал, стоя напротив друг друга, пристально смотрели один на другого. Мне со стороны казалось, что их взгляды сталкиваются со скрежетом боевых клинков. И я совсем бы не удивилась, если бы от этих двоих в разные стороны полетели искры. Не глядя на то, что она делает, принцесса полоснула себя по ладони.
– Моя жизнь бьётся в твоих руках. – Пронеслись над столами слова древней клятвы.
– Я принимаю твою жизнь. – Прозвучал ритуальный ответ орка, вспоровшего свою кожу, принятым от принцессы клинком.
Саргал сжал ладонь принцессы так, чтобы раны соприкасались. Ни он, ни она, ни разу не отвели взгляда друг от друга, словно каждый пытался продемонстрировать другому силу своей воли и упрямства.
– Связанные единой цепью, сплетаем судьбы воедино, с этого момента и до последнего вздоха наши жизни неотделимы! – в унисон печатают каждое слово, как гвардейцы на плацу шаг, Терриэль и Саргал.
Смотреть на их сжатые ладони просто страшно, я жду, что в каждую секунду может раздаться хруст, с такой силой эти двое бешенных сжимают ладони друг друга.
Но клятва принята. На шее принцессы тонкой вязью поперёк горла проявляется рисунок брачной татуировки. Это и правда выглядит, как ошейник. А вот у Саргала такая вязь на запястье. Вдруг шаман говорит что-то орку на их странном языке, больше напоминающем рычание и свист, нежели речь.
Кроме орков никто его не понимал, и ни один орк никогда не переведет сказанного. Тайну своего языка они хранят так свято, словно от этого зависит жизнь всего народа орков.
Саргал только хмыкнул в ответ на слова шамана. Но на том же языке произнёс несколько фраз, обращаясь к принцессе с какой-то то ли злостью, то ли издевательской иронией. Видимо, какие-то орочьи уточнения для жены, сообщить о которых принцессе прямо, не осмелился даже орк.
Как только Саргал договорил, орки вскочили с мест и подняли свои чаши в небо. Под боевые кличи и вой рогов они опустошали чаши и переворачивали их вверх дном, показывая, что не оставили ни капли.
Довольно скалящийся Хвост поднес к Саргалу объёмный сундук. Тот отцепил от внутренней стороны пряжки своего ремня ключ и открыл навесной замок. В руках орка оказался большой свёрток, который оказался явно женской шубой с широкими рукавами и капюшоном.
Из-за невысокого роста, принцесса оказалась укутана в пушистый и густой мех от макушки до ног. Орк сам накинул на голову Терриэль капюшон, сам затянул на груди и талии золотые, украшенные камнями, застёжки. Усадив принцессу на принесённую кем-то из соплеменников невысокую скамейку, Саргал опустился на колени и начал обувать миниатюрные ножки принцессы в знаменитые орочьи сапоги.
Они представляли из себя чулок из дублёной шкуры, с мехом внутри. На ступню цеплялись толстые накладки, которые орки делали из копыт животных и крепились такие накладки широкими кожаными ремнями. Эти же ремни не только удерживали подошву, но и утягивали "чулок" голенища вокруг ноги.
– Запоминай свое место, орк! – тихо вернула Саргалу его фразу Терриэль.
Орк резко вскинул голову, а принцесса ещё не успела распрямиться. И хоть соприкоснулись теперь уже муж и жена губами случайно, Саргал быстро сориентировался, и, сжав шею принцессы своей лапищей, не позволил ей отстраниться и разорвать первый супружеский поцелуй.
Вольность для имперского двора конечно трудно представимая, да и те поцелуи, которыми обменивались новобрачные, скорее походили на клевки в щёку. А сейчас со стороны казалось, что орк уже начал поедать принцессу.
Впрочем, орки эту выходку Саргала приветствовали криками и ударами кулаков по столам.
– Надо срочно отправить весть Рангату, чтоб начинал для будущего внука колыбель строгать, а то с таким огнём… Может и не успеть. А он дед, обязан! – весёлым голосом объявил Рагос Верный, чем вызвал волну шуток и пожеланий.
Над столами действительно царила атмосфера праздника. Орки от души хвалили угощение и желали сил Саргалу и плодовитости принцессе.
Единственным, кто хмурился, оказался император. Видно обряд и поведение дочери вызвали у него сомнения. Про принцессу говорили многое. Красива, взбалмошна, избалована, капризна… Но чаще звучали определения умна, жестока, хитра, расчётлива, опасна. А император только что фактически передал эту бестию оркам.
И да, делал он это скорее для того, чтобы прекратить беготню дочери за племянником и все разговоры о методах, которыми пользовалась его дочь для достижения цели. И скорее всего, венценосный отец был уверен, что его дочь устроит во многом прямолинейным и наивным оркам школу придворного выживания.
Но видимо появились сомнения. Ведь если блистательная и опасная Терриэль Аргаэт примет этот навязанный и унизительный для принцессы брак, если она встанет за спиной мужа…
Как минимум империи придётся пересматривать многие договора со степью. А то, что принцесса решилась на брак по обычаям не только империи, но и орков, её спокойствие в ответ на требование полного ритуала, и этот откровенный поцелуй, говорили о многом. Ведь кроме самой Терриэль, Саргала и меня с Хеллой всей подоплёки истории никто не знал.
Саргал наконец-то оторвался от принцессы, что-то ей сказал на ушко, от чего глаза Терриэль полыхнули яростью, и повёл к столу. Где усадил её рядом с собой. Принцесса сидела с высокомерной и довольной улыбкой, можно было подумать, что ничего иного она и не желала, и это все вокруг остались в дураках. И это не могло не вызывать подозрений.
Император задумался настолько, что далеко не сразу обратил внимание на обращавшегося к нему генерала. Меня тут же накрыла волна нехорошего предчувствия.
– Я рад видеть, что моя дочь довольна тем, какой выбор я сделал, решая её судьбу. – Улыбнулся император, объясняя для всех свою задумчивость. – Задумался, как быстро из маленького и игривого котёнка, моя дочь превратилась в хищницу.
Странные и не самые приятные слова императора, явно не пришлись по душе сидящим за столом.
– Тогда тем более, выбор был очевиден. – Усмехнулся в ответ Саргал, проведя костяшками пальцев по видимой части рисунка ошейника принцессы. – Только в степи хищник может найти место для своего бега.
– И достойную его клыков добычу. – Добавила Терриэль, глядя на орка и гордо вскидывая голову.
Забавно. Саргал мягко намекнул императору, чтобы не пытался оскорбить теперь уже его жену, Терриэль буквально пообещала орку его загрызть, а со стороны это выглядело как обмен признаниями. По крайней мере орки явно именно так и решили.
– Так что вы хотели, генерал? Что такое случилось, что не могло подождать? – раздражение императора проглядывало в каждом слове.
– Вы объявили, что всю праздничную неделю императорская семья будет оказывать покровительство парам и любящим сердцам. Я хотел бы воспользоваться вашим обещанием, мой император! – отчеканил генерал, заставив всех заинтересованно посмотреть в его сторону.
– А вы у нас в паре или любящее сердце? – насмешливо поинтересовался император.
– Вы знаете, что я одинок. Потому что не желал связывать себя обязательствами, перед той женщиной, что не вызвала отклика у моего сердца, – очень просто и откровенно произнёс лорд Дальгер. – И я уже не верил, что такая девушка существует. Но сейчас, я официально прошу вашего разрешения ухаживать за Её Высочеством принцессой Арабеллой Сарнийской и обнародовать свои намерения. Обращаюсь к Вам, мой император, так как, будучи в гостях у Вашего дома, принцесса находится под Вашей защитой и покровительством.
– Но насколько я помню, Её Высочество помолвлена. И вы сами, совсем недавно, мне на это указывали, генерал. – Можно было даже и не предполагать, это было очевидно, просьба генерала существенно улучшила настроение императору.
– Ради империи я ввязывался в самые беспощадные сражения, даже когда находился на заведомо проигрышных позициях. Получал тяжёлые ранения и терял своих бойцов. Сейчас же я готов сражаться за куда большее. – Ответил генерал и обернулся ко мне. – Ваше высочество, за недолгое знакомство с Вами, я впервые почувствовал восхищение женщиной. Император был прав, сравнивая Вас и принцессу Терриэль с главными сокровищами двух королевств. Я хочу заслужить Ваше уважение и чтобы та симпатия, на которую вы позволили мне надеяться во время нашего танца, переросла в доверие и взаимную привязанность. Я понимаю, что как благородная леди, вы цените свое слово и то обещание, что Вы дали лорду Маргейту. Но я объявляю ему войну. А после окончания Магических Игр и того времени, которое может понадобиться лорду на выздоровление после участия в турнире, я буду рад бросить ему вызов.
– Что ж, лорд Дальгер! – довольно улыбался император. – Я не могу препятствовать столь искренним и горячим желаниям. И даже дам Вам возможность показать себя. Завтра состоится большая императорская зимняя охота. Я назначаю Вас сопровождающим Её Высочество. Теперь я спокоен, а то наша Арабелла, позвольте мне так вас называть, раз вы вызвали такую привязанность и доверие у моей дочери, ещё совсем недавно заставила нас переживать своим обмороком на балу!
Моего согласия, как я поняла, императору не требовалось.
– Можете не переживать, отец! Я надеюсь, мой супруг не будет против продолжения моей дружбы с Беллой и позволит составить ей компанию на завтрашней охоте. – Уж слишком ехидно улыбалась Терриэль, уже во второй раз сокращая моё имя.
– Конечно не буду, жена моя. И даже сам с удовольствием поохочусь. Я вообще знатный охотник – с не меньшим ехидством ответил орк.
– Саргал, ты уж определись. Ты у нас охотник или достойная добыча? А то ты как-то путаешься! – рассмеялся Рагос Верный.
Глава 17.
Утро после свадьбы принцессы началось как-то слишком рано. Хотелось совсем неаристократично швырнуть в дверь чем-нибудь тяжёлым, ответить крепким, задушевным гарнизонным словом и продолжить нежиться в объятьях подушки и одеяла.
Но вредная память снова ткнула меня в моё происхождение. Я же принцесса!
– Ваше Высочество… – сонно пробормотала Хелла, у которой глаза закрывались сами собой.
И понятно, мы вернулись из сада, где располагались шатры орков, буквально несколько часов назад.
– Хелла, ложись и досыпай. Я соберусь сама. Хоть ты отдохнешь сегодня. – Нехотя сползла я с кровати.
Хелле действительно не обязательно было сопровождать меня на охоте. К тому же я буду в свите принцессы Терриэль. Надеюсь, что это обстоятельство помешает матримониальным планам императора на мою особу. К счастью для меня, злая на отца принцесса, скорее всего, просто из принципа будет рушить папины планы. Что должно было сыграть мне на руку.
Сама принцесса встретила меня у подножия дворцовой лестницы. Поприветствовала как близкую подругу на глазах у любопытных придворных. Многим было интересно, что будет делать Терриэль сейчас, когда во дворце, в своих личных покоях, поселился её кузен. Да ещё и не один, а со своей парой.
А принцесса, ночевавшая в шатре орка, как и положено жене, с утра прошла в свои покои, переоделась и ждала меня у лестницы. При этом крыло, где находились покои лорд Тарьера, было очень далеко от этого места. И встретиться принцесса и лорд могли бы, только если бы сам лорд пришёл сюда. К радости придворных, он и появился, стоило нам сделать всего несколько шагов к выходу.
– Не оборачивайся! – предупредила я принцессу.
В настенных зеркалах отразился глядящий с сильным подозрением нам в спины племянник императора.
На площадке перед конюшнями нас с принцессой ждал большой сюрприз. Точнее два, для каждый свой. Здоровенный, ростом с рыцарского першерона, боевой вепрь орков.
Умный, хитрый и жестокий зверь, бьющийся наравне со своим хозяином. Нередко эти звери заслоняли собой раненных наездников и никого не подпускали близко. Пройти к владельцу такого животного можно было, только переступив через бездыханного вепря.
– Знакомьтесь, жена моя, – улыбался Саргал, подводя одного из вепрей к Терриэль. – Это Хракен, брат моего Морока. Он свободен, у него нет седока. Не было, точнее. Теперь он ваш. Он умный и очень дружелюбный. А это Вьюн, он ещё молодой и от того очень игривый. Принцесса Арабелла, думаю, вы оцените его во время охоты.
Игривый Вьюн боднул меня в бок, от чего я едва не упала. Всё-таки справиться с вепрями орков могли только сами орки. И я действительно сомневалась, стоит ли так рисковать, ведь единственными ездовыми животными, которых никогда не воровали, были как раз вепри. И вовсе не оттого, что не хотели связываться с орками. Связываться не хотели именно с самими вепрями. Уж очень пугала смертность конокрадов, решивших посягнуть на этого зверя. Про выживших никто не слышал.
Но стоило мне заметить направившегося в нашу сторону императору, все сомнения исчезли.
– О! Благодарю! Я и не мечтала, что удастся когда-нибудь побыть всадницей на таком звере. – И главное ни словом не соврала. – Ваше высочество, вы, поэтому предложили захватить с собой яблок?
Вообще-то захватывать с собой угощение меня приучил Буран. Услышав слово "яблоки", оба вепря заинтересованно подняли головы и подошли ближе.
Терриэль посмотрела на меня, удивление быстро спряталось за весёлым смехом принцессы. Взяв из мешка, который я протянула ей, пару яблок она смело подошла к Хракену и протянула ему угощение на раскрытой ладони.
– Её высочество много знает не только о наших обычаях, но и о наших боевых товарищах. – С улыбкой наблюдал за довольно жующими зверями Рагос. – Яблоки, подземные грибы и винные вишни это любимые лакомства вепрей. Вы словно давно готовились к жизни среди нашего народа, Ваше Высочество.
– Вот и мне именно так всё чаще кажется. – Зло прищурился император. – Если бы я не знал о долгой влюблённости моей дочери в её кузена, мне бы показалось, что вождь Саргал её тайная мечта.
Разговоры начали затихать, император нанёс откровенно подлый удар. И я растерялась. Но не принцесса. Она словно ожидала чего-то подобного. А потому рассмеялась.
– Папа, ну кто же осмелится разрушать твою уверенность в том, что ты знаешь, что было на самом деле, а что тебе только кажется? – поинтересовалась улыбающаяся принцесса у императора.
– Я помогу? – предложил не скрывающий довольного взгляда орк Терриэль.
– Конечно! Разве смогу я без помощи забраться на такого мощного зверя? – прикрыла глазки Терриэль, умевшая птицей взлетать на спину боевых коней и держаться там, не пользуясь ни седлом, ни стременами.
А кони элдаров пришли из Мрака вместе с ними, и ничем не уступали вепрям в размерах. Только норов имели особый. Ходили разговоры, что эти милые клыкастые лошадки, вполне могли откусить неосторожно протянутую к ним руку. И уж конечно, гордящаяся своим умением объезжать этих злобных тварей, принцесса просто так забраться в седло вепря не смогла бы! Ага, так ей все и поверили! Но понимающие улыбки, всё-таки молодожёны, открыто не демонстрировали.
– Лорд Дальгер, надеюсь вам не нужно напоминать, что на время охоты вы отвечаете за безопасность нашей гостьи, принцессы Арабеллы? – бросил развернувшись император, словно забыл, что вчера лично разрешил генералу ухаживать за мной и объявить о своих намерениях жениться на мне, не смотря на мою помолвку с лордом Маргейтом.
– Нет, мой император! Я не смог бы забыть об оказанной мне чести! – подвёл своего коня к нам генерал.
Кавалькада наездников и наездниц двинулась к воротам, постепенно покидая крепостные стены дворца. Охотники направлялись в северное предместье столицы, там из-за не самого благоприятного рельефа не было больших поселений, да и хозяйством крестьяне предпочитали заниматься в другой стороне. Так что ни полей, ни посевов, ни мешающихся деревень.
Здесь традиционно и проходили императорские охоты. Егеря заранее разбивали лагерь, ставили тёплые шатры, повара готовили закуски. Многие аристократы этого лагеря и не покидали всю охоту. Тем более, что именно сюда возвращались охотники со своей добычей, здесь хвастали трофеями и здесь же праздновали удачную охоту.
Мы же с принцессой были в числе тех, кто покинул лагерь и присоединился к погоне за зверем.
Азарт заставил забыть об осторожности, мы и не заметили, как оказались с принцессой отрезаны небольшим, но достаточно высоким отрогом местных гор, поросших густым хвойным лесом. Первой пришла в себя Терриэль, резко затормозившая Хракена.
– Нас отсекли от основной группы и главное от орков! Белла, держись ко мне ближе! – оглядывалась она по сторонам.
Но кроме нас здесь был генерал и около двух десятков его бойцов. Видимо из-за них, мы и не поняли, что давно уже преследуем оленя отдельно ото всех остальных.
– Не нравится мне эта тишина! Даже для зимнего леса это слишком. – Насторожилась принцесса.
– Дело не в лесе… – продемонстрировала я быстро появляющийся иней на одежде. – Здесь ледяная тварь. Или несколько.
По снежному насту пробежала позёмка.
– Скорее всего, несколько. Твари обычно окружают добычу и нападают скопом сразу со всех сторон, или единой волной. Одна или две-три твари не смогли бы вызвать своим присутствием такого похолодания. В лучшем случае, здесь около десятка особей. Но откуда? – подтвердил мои подозрения генерал. – И главное, откуда вам знакомы признаки появления этих порождений Мрака, Арабелла?
– Генерал, вы нашли время для любопытства! Насколько я понимаю, нас сейчас будут жрать! – рявкнула принцесса, соскальзывая на землю, вызывая недовольство вепря. – Не фыркай мне тут! Слушай меня внимательно! Бегите со всех ног!
Вепри возмущённо захрюкали. А Хракен попытался подтолкнуть принцессу к своему боку.
– Без седоков вы легче, и быстрее преодолеете путь! Хрякен! – дернула морду зверя на себя принцесса.
– Он Хракен, – поправила я, всматриваясь в поднимающееся снежное марево.
– Будет Хракеном, когда перестанет вести себя как поросёнок, а не уважаемый вепрь! – рычала принцесса. – Беги к своим и приведи помощь! Вы наша единственная надежда выжить! Давай!
Словно поняв о чём идёт речь, вепрь мотнул головой, и развернувшись сорвался с места. Следом за ним побежал и Вьюн.
– Занять круговую оборону! Девушек в середину! – отдал приказ генерал. – Задача продержаться до прибытия орков любой ценой!
Воины быстро спешились, и окружили нас. Замешкался только один, за что мгновенно и поплатился. Когтистая ледяная лапа вынырнула из снежной пурги и вцепилась в его тело. Короткий вскрик, хруст, словно тело рвали на части, и только алые брызги на снегу показали, насколько близко успели подобраться к нам твари.
Первая потеря не смутила воинов генерала. Сам он, коротко бросив слова заклятья, отправил вокруг волну, рассеивающую марево, что всегда сопровождало появление ледяных. Это заклинание сразу и показало нам, что дела наши плохи, и надеяться остаётся действительно только на то, что вепри без седоков, успели прорваться и приведут подмогу.
Твари, чьё тело казалось состояло из крепкого льда, кружили вокруг, постепенно сокращая расстояние между ними и нами, желанной добычей.
– Тут целое гнездовье! Причём старое… – заметил генерал.
– Это нам чем-то поможет? – изогнула бровь принцесса, рассеивая заклинанием в пыль, неосторожно выбежавшую вперёд тварь.
Я впервые видела, как сражаются некроманты, сама я пользовалась стихийной магией и била именно по родственной мне составляющей. Маги Смерти же наоборот, отнимали у тварей их нежизнь. Я стояла перед выбором, раскрыть свой дар, защищаясь, или сохранить тайну, рискуя жизнями живых. И своей в том числе.
– Генерал! Клятва о не разглашении. От вас и ваших бойцов. – Вдруг крикнула Терриэль, отражая ещё одну попытку атаки. – У нас тут девичьи секретики.
Похоже, воины империи были готовы к любым поворотам. По крайней мере ни один не потерял сосредоточенности на сражении, пока проговаривал слова клятвы.
Я сдёрнула кольцо, оставив его висеть на цепочке, которую давно уже присоединила к кольцу, объяснив, что боюсь потерять память о маме. Сила живительным потоком побежала по телу, привычно преобразовываясь в ледяное копьё, тут же нашедшее себе жертву. Я закрыла собой брешь, появившуюся с гибелью ещё одного бойца.
Благодаря силе, я могла из холодного воздуха, снега и льда вокруг получать копьё, боевой молот или парные клинки. Мой отец призывал меч-двуручник, а брат секиру.
Обрывки заклинаний наполняли воздух, несколько раз схватка перерастала в рукопашную. Почти все были ранены. Что играло против нас, потому что твари шли на кровь. От отряда охраны осталось всего несколько бойцов. Но и крупных тварей уже не было, их всего кружило сейчас вокруг нас около двух десятков.
Я давно уже заменила копьё на клинки, Терриэль утирала, сочащуюся из носа кровь, генерал стоял упираясь о собственный меч. Силы не тратили, их и так почти не осталось.
Ещё один короткий бой, одурманенные запахом крови твари рванули к нам разом. Терриэль получила когтистой лапой по рёбрам, бок её куртки стремительно намокал. У меня было меньше всех повреждений. Сказывалась привычка и частые сражения с тварями у стен.
А вот генерал стоял пошатываясь.
– Простите меня, Арабелла, я не смог выполнить своё обещание и защитить вас, – прохрипел он, падая на колени, а потом и вовсе на снег.
Подойти к нему я не могла, на меня опиралась Терриэль.
– Позёмка… – чуть приподняла руку принцесса. – Ещё одна волна?
– Скорее всего. – Прошептала я непослушными губами.
Пронизывающие холодом завихрения уже били по щекам колючими снежинками, когда рядом пронеслись рассеивающие мрак тени. Только потом я услышала боевые кличи подоспевших орков. Они пронеслись зажжённым факелом в ночи, уничтожая на своём пути каждую тварь.
Император и несколько лордов щедро осыпали тварей боевыми заклятьями, лорд Тарьер успевал бить и магией и полыхающим пламенем хлыстом. И грозная волна порождений Мрака закончилась.
– Кольцо, дура. От тебя сейчас несёт силой! – прошипела буквально висящая на мне Терриэль.
Я едва успела вернуть артефакт на место, когда рядом с нами затормозил конь императора. Чуть дальше соскочил со своего Морока, кажется, так назвал его орк, Саргал. И навстречу к нам спешил Хракен.
– Терри! – лорд Тарьер был искренне напуган, видимо смертельная угроза, в которой оказалась принцесса, смыла его гнев.
– Вы забываетесь, лорд. Ваше высочество и никак иначе. – Её высочество даже не взглянула на испугавшегося за неё кузена, и медленно и осторожно переступая, чтобы как можно меньше тревожить полученные раны, пошла к Хракену, опираясь на меня.
У меня и самой уже темнело перед глазами. Перекрытый поток сил, словно и вовсе лишил меня последней опоры. Но я не могла молчать.
– Генерал…
– Ему уже не помочь, ваше высочество. – Ответил мне кто-то.
– Лорд Тарьер! Объяснитесь! Вы глава службы безопасности империи! – разъярился император, какими бы не были планы императора, но моя смерть и тем более раны собственной дочери в них явно не входили. – Каким образом во время проведения охоты на территории империи, вблизи столицы оказались ледяные твари?
– Оказаться они здесь могли, только если кто-то на границах Сарнии и Мёртвых земель вызвал волну этих порождений и открыл портал у них на пути. – Ответил лорд, с тревогой поглядывая в нашу с принцессой сторону.
– Это заговор! И вы его проглядели, уделяя слишком много внимания вашей простолюдинке! – видно император совсем впал в бешенство, если позволил себе оскорбление истиной пары элдара.
Но дослушать все эти разбирательства мы не смогли. Непонятным образом перед нами вырос Саргал, легко и аккуратно подхвативший на руки принцессу. И это было последнее, что я видела в этот день.
