Текст книги "Журнал «Если», 2003 № 07"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Дэвид Брин,Владимир Гаков,Виталий Каплан,Александр Тюрин,Дмитрий Байкалов,Виталий Пищенко,Сергей Питиримов,Эдвард Лернер,Юрий Самусь,Владимир Борисов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)


ГОД СИКВЕЛОВ

Отечественный рынок кинопроката сейчас необычайно оживлен. Большинство крупных западных блокбастеров приходит в Россию почти без задержки. В этом обзоре мы постараемся познакомить любителей фантастики с тем, какие жанровые премьеры состоятся на российских экранах во втором полугодии 2003 года.

Июль начнется с одной из самых так долго ожидаемых премьер. В День американской Независимости, 4 июля, Арнольд Шварценеггер вновь явится миру в образе Терминатора. В третьем фильме саги «Терминатор 3: Бунт машин» (Terminator 3: Rise of the Machines)он сразится с еще более мощным роботом-противником, на этот раз явившимся в женском обличьи. Еще один сиквел июля – обаятельная Анджелина Джоли прольет очередную порцию бальзама на сердца любителей компьютерных игр во второй части похождений Лары Крофт: «Лара Крофт – расхитительница гробниц: Колыбель жизни» (Lara Croft: Tomb Raider: The Cradle of Life).Джим Керри в образе телерепортера-неудачника попытается схлестнуться с самим Творцом под занавес второго месяца лета в комедии «Брюс Всемогущий» (Bruce Almighty).

Одним из самых богатых на фантастические премьеры месяцев станет август. Для начала все подростки порадуются джеймс-бондовским приключениям юного супермена Коди в семейном фильме об очередном спасении мира «Агент Коди Бэнкс» (Agent Cody Banks– см. рецензию в этом номере). А во второй половине месяца мир будут спасать сначала дети, а потом герои испанских комиксов. Юные Кармен и Джуни, а также их родители победят аж самого Сильвестра Сталлоне (чей персонаж – давний враг семьи Кортез) в третьем фильме Роберта Родригеса «Дети шпионов 3: Игра окончена» (Spy Kids 3: Game Over),Испанские же кинематографисты решили прославить на весь мир свои популярные комиксы, сняв крупнобюджетный видовой фильм «Большое приключение Мортадело и Филемона» (La Gran Aventura de Mortadelo у Filemon).Мортадело и Филемон должны будут спасти опасное изобретение профессора Бактерио, украденное злобным диктатором страны Тирания. Герои еще одной популярной серии комиксов явятся зрителю в конце лета в долгожданном «Клубе выдающихся джентльменов» (The League of Extraordinary Gentlemen).Персонажи знаменитых книг здесь объединяются в команду и преследуют преступников в альтернативной Викторианской Англии. Под самый конец школьных каникул, дабы детям не так грустно было возвращаться к партам, кинопрокатчики предлагают два фантастических мультфильма. Это «Синдбад: Легенда семи морей» (Sinbad: Legend of the Seven Seas)от спилберговской компании «DreamWorks» и аниме Хироюки Мориты «Возвращение кота» (Neko по ongaeshi).

Сентябрь порадует лишь любителей мистики и хоррора, да и то всего одной премьерой. Молодой нью-йоркский священник помогает женщине-детективу расследовать убийство французского посла, чье тело оказалось покрыто загадочными знаками и фразами на арамейском в фильме «Порядок» (The Order).

Начало октября удовлетворит уже не только поклонников хоррора, но и любителей сиквелов в этом жанре. Школьный автобус, полный баскетболистов, их тренеров и болельщиц, заглох на пустынной дороге. Ребята вынуждены защищаться от страшных чудовищ – об этом поведает «Джиперс Криперс 2» (Jeepers Creepers 2).А выжившие в первом фильме герои японской «Королевской битвы» вновь подвергнутся гонениям и попадут на страшный остров в «Королевской битве II» (Battle Royale II).Мистическо-вампирские предпочтения октября продолжат рассказ о битве вампиров с вервольфами «Другой мир» (The Covenant)и долгожданная киноверсия экранизации романа Сергея Лукьяненко «Ночной Дозор».Жанр фэнтези во втором месяце осени будет представлен «Заколдованной Эллой» (Ella Enchanted), «Кольцом дракона» (George and the Dragon)и крупным российским анимационным проектом «Щелкунчик и мышиный король».

В ноябре нас ждет очередной подарок от братьев Вачовски «Матрица: Революция» (The Matrix Revolutions) – третья часть цикла, фактически составляющая единое целое со второй, а также семейная комедия «Дом с приколами» (Haunted Mansion)Роба Минкоффа, героями которой станут персонажи популярного диснейлендовского аттракциона.

Кинематографический декабрь для начала предложит зрителям хоррор «Готика» (Gothika),рассказывающий историю женщины-психиатра, неожиданно пробудившейся в образе пациента клиники для невменяемых преступников. Затем Джеки Чан порадует своих поклонников прыжками и веселыми трюками во время поединков с непобедимым воином, в которого неожиданно превратился таинственный «Медальон» (The Medallion).А под конец года рождественские подарки детишкам преподнесут еще две (кроме упомянутой выше «DreamWorks») кинокомпании, занимающиеся производством полнометражных крупнобюджетных мультфильмов. Студия Диснея предложит на суд зрителя подводную сказку «В поисках Немо» (Finding Nemo),а компания «Warner Bros.» – очередные приключения «Луни Тьюнз: Снова в деле» (Looney Tunes: Back in Action).

Дмитрий БАЙКАЛОВ

Виталий Пищенко, Юрий Самусь
КОМПЬЮТЕРНАЯ ЛЕДИ

От бриджа меня оторвал сержант Стоуни.

– Извините, сэр! – рявкнул он, появляясь в дверях. – Вас вызывает лейтенант Хэлтроп.

Я молча кивнул, вернулся в комнату сказать друзьям, что моя квартира остается в их полном распоряжении, и, накинув плаш, вышел под мелкий моросящий дождь.

Патрульная машина стояла в нескольких ярдах от подъезда, так что я даже не успел промокнуть. Хоть какая-то радость, пусть маленькая.

Сержант завел мотор, и автомобиль плавно тронулся с места.

– Ну, что там еще стряслось? – недовольно поморщился я.

– Точно не знаю, сэр, – пожал плечами Стоуни. – Я едва успел заступить на дежурство. Слышал краем уха, что кто-то исчез. Может, убийство… Не знаю.

– И что? – не скрывая раздражения, спросил я. – Убийства не по моей части. Я специалист по компьютерам и виртуальности.

Стоуни снова пожал плечами:

– Извините, сэр, но мое дело маленькое. Мне приказали вас доставить, я и выполняю.

– Ладно, ты прав, – буркнул я и откинулся на спинку сиденья, все еще продолжая злиться. Испортить такой вечер! Бридж, отличная выпивка, компания друзей… Все псу под хвост…

С другой стороны, никто мне не навязывал эту работу. Предложили, назвали цену – весьма приличную, решение же я принял сам, да и не жалею об этом. Работа непыльная, объективно – ее не так уж и много, вот только сегодня что-то на меня нашло…

Но когда мы подъехали к департаменту полиции округа, я снова был в форме – спокоен, уравновешен, настроен по-деловому.

Выходить из патрульной машины не пришлось. Едва мы затормозили, как появился лейтенант Хэлтроп, прикрывающий макушку каким-то пакетом. Он был одет в гражданский костюм: белая сорочка, рассеченная пополам галстуком, оттеняла неправдоподобно кофейное лицо. Лейтенант спокойно мог бы подрабатывать в какой-нибудь кондитерской фирме, рекламируя ее шоколадную продукцию.

– Как нельзя вовремя, – запрыгивая на переднее сиденье, пробасил он. – Едем на место. Парадиз-авеню, дом восемнадцать.

Стоуни кивнул, выжимая педаль акселератора, а Хэлтроп повернулся в пол-оборота ко мне и, жестикулируя, начал излагать суть дела.

Оказывается, два часа назад в департамент позвонила некая миссис Куински и сообщила, что одна из ее квартиросъемщиц куда-то исчезла. Хозяйка не видела постоялицу пять дней, но не придала этому особого значения – иные жильцы пропадают и на более долгий срок…

Когда же позвонили с работы этой самой квартиросъемщицы (зовут ее, кстати, мисс Тревор) и поинтересовались, не заболела ли их сотрудница, миссис Куински поднялась на второй этаж, долго стучала в дверь, но никто не открыл. Тогда она решила воспользоваться запасным ключом, но тщетно. Дверь была заперта изнутри, и ключ находился в замочной скважине.

Домовладелица вызвала полицию. Дверь вскрыли. Мисс Тревор в комнате не оказалось. Проверили окна. Они были заперты опять же изнутри…

Лейтенант выдержал многозначительную паузу, и я удачно успел в нее влезть.

– Исчезновение из закрытой комнаты. Интересно. Читал о чем-то подобном. Но при чем тут я?

– Вот сейчас мы подошли к самому главному, – как-то странно, мне показалось, даже с некоторой долей злорадства, улыбнулся лейтенант. – В комнате Маргарет Тревор находилась одна вещица из полипластика метров двух длиной.

– Ты имеешь в виду «саркофаг»? – спросил я.

– Он самый, – кивнул Хэлтроп.

– Ну и что?

– А то, что он был включен… и внутри – никого!

Я оторопело уставился на лейтенанта.

– Этого не может быть!

– Оказывается, может, – хмыкнул Хэлтроп. – Или ты не доверяешь ребятам из патрульной службы?

– Доверяю, – пожал я плечами. – И все равно тут что-то не так.

– Ничего, скоро приедем на место, сам увидишь. Ты же специалист, – не удержался от шпильки лейтенант.

Занятый своими мыслями, я воздержался от ответа.

…Терминал виртуальных проекций, или «саркофаг», как его окрестили, – это сложная система, включающая в себя мощный компьютер и имеющая выход через модем в местную, а при желании, и в глобальную сеть. Сотни ее биосенсорных датчиков, а также телесистема напрямую связаны с мозгом человека. Все это в совокупности позволяет из обычной реальности перейти в «виртал» – так сократили пользователи неудобное и длинное «виртуальная реальность».

Стоили «саркофаги» недорого, так что купить такое устройство, в принципе, было возможно. Проблема заключалась в другом: человек,

однажды побывавший в виртале, редко потом интересовался какими-лцбо другими развлечениями.

1Еще бы! Путешествовать по галактикам, сражаться с морскими пиратами или пришельцами из космоса, стать суперагентом или рыцарем без страха и упрека – кто откажется от такого?! Компьютерные программы наперебой предлагали приключения, которые в настоящей жизни вряд ли кому удалось бы пережить. Эффект присутствия был полным. Это затягивало, это будоражило, это стало своего рода наркотиком, без которого многие уже и не представляли жизни, уходили в виртуальные миры и, порой, не возвращались.

Поэтому фирмы-производители «саркофагов» были вынуждены создавать всевозможные системы контроля за прохождением объекта по виртуальным мирам, часовые таймеры, отключающие терминалы после пятичасового их использования и блокирующие повторное включение в течение суток, защитные файлы для устранения случайных ошибок и множество других программ вкупе с компьютерным оборудованием.

Но не всегда эти меры могли остановить жаждущих вечных развлечений, так как хакерство процветало повсеместно. Программы взламывались, системы защиты перекодировались или убирались вовсе. Хакеры-профессионалы зарабатывали на этом деньги, хакеры-дилетанты одержимо боролись с защитой в одиночку. Казалось бы, выход из создавшегося положения оставался один – запретить использование машин перехода в виртал. Но разве когда-нибудь «сухой закон» уменьшал количество пьяниц? Да и корпорации, производящие «саркофаги», всеми силами сопротивлялись запретам. В итоге появились такие люди, как я.

Мне и тысячам других спецов по компьютерам приходится вытаскивать на свет Божий людишек, решивших покинуть этот мир, окунувшись в мир иллюзорный. Нет, не всегда это были самоубийцы, просто некоторых «засасывало» так, что, погрузившись в виртал, они напрочь забывали о бренном своем теле, оставшемся угасать от истощения в «саркофаге». Быть может, потому терминалы и получили такое название?

На этот раз произошло что-то иное. Судя по рассказу лейтенанта, «саркофаг» находится в рабочем состоянии, но внутри никого нет. Это практически невозможно. Терминалы сделаны так, что включаются только в том случае, если в нем находится человек. И отключаются они либо по сигналу таймера, либо усилиями самого пользователя, когда тот открывает защелки. Это – первое.

Второе. Мисс Тревор не видели несколько суток. Интересно, воспользовалась она «саркофагом» недавно или попросту взломала систему защиты? Впрочем, это не столь важно. Главное – куда и как она исчезла? Действительно, загадка. Только вот смогу ли я ее разгадать?

Миссис Куински оказалась маленькой сухощавой дамочкой неопределенных лет с крючковатым носом и тонкими, плотно сжатыми губами. Она выбежала нам навстречу, едва мы с Хэлтропом вошли в подъезд.

– Вы к кому? – уперев руки в бока, спросила домовладелица, с подозрением разглядывая нас.

Но тут в дверях показался сержант Стоуни, замешкавшийся с машиной. При виде формы глаза у дамы вспыхнули радостным блеском.

– Так вы из полиции! – воскликнула она торжествующе и тут же принялась прикидывать, кто из нас больше подходит на роль начальника. Выбор пал на меня. Шоколадная физиономия Хэлтропа и сержантские погоны Стоуни были отметены без колебаний.

– Я вам сейчас покажу ее комнату, – щебетала Куински, уже обращаясь лично ко мне. – Это на втором этаже. Но лестница у меня не крутая, так что восхождение вас не обременит.

Я утвердительно кивнул и начал подниматься вслед за хозяйкой.

Тяжело вздохнув, Хэлтроп двинулся за нами. Спиной я чувствовал его ехидный взгляд, но покорно перебирал ногами, слушая бесконечный треп миссис Куински, похоже, не признающей интонационных пауз.

– Прекрасная девушка спокойная тихая она приходила с работы домой и беззвучно как мышка сидела у себя наверху а утром опять уходила на работу и никаких у меня с ней не было проблем никаких мужчин никаких эксцессов правда она была некрасивенькой но зато Бог дал ей золотой характер она ни разу не поспорила со мной, – миссис Куински повернула голову, скосив на меня глаза. – Вы ведь знаете как это бывает квартиросъемщики вечно имеют какие-то претензии к домовладельцам так вот она никогда не высказывала мне своих замечаний да и плату за квартиру вносила в срок побольше бы таких жильцов…

– И что, – полюбопытствовал Хэлтроп, – к мисс Тревор вообще никто не приходил?

– Нет, – отрезала миссис Куински, недовольно сверкнув глазами на лейтенанта. – Только грузчики, когда она въезжала.

– А вы сами к ней заходили?

Домовладелица даже остановилась от негодования.

– Никогда! Если человек ведет себя благопристойно, я не сую нос в чужую жизнь.

Но по ее лицу было видно, что сует, и частенько.

Наконец мы остановились у одной из дверей.

– Вот! – радостно сообщила миссис Куински.

– Спасибо, – вышел из-за моей спины лейтенант. – Вы нам очень помогли, мэм. Дальше мы уж сами.

– Но я…

– Если понадобится, я вас позову.

Только сейчас миссис Куински осознала, что главный среди нас – Хэлтроп. Этот просчет срубил ее наповал. Хозяйка с негодованием посмотрела на меня (так обмануться!), поджала губы и ушла.

Хэлтроп толкнул дверь, и мы оказались в довольно большой, чистенькой квартире.

Маргарет Тревор жила не то чтобы богато, но и не сказать, что бедно: телевизор с огромным экраном, кровать с балдахином, красивые занавески на окнах, на письменном столе – компьютер последнего поколения, а рядом – двухметровый «саркофаг». Из кухни доносилось гудение холодильника, заприметил я и микроволновую печь.

– Так-так… И где же эта мисс Тревор работает? – поинтересовался я.

– «Интеллект-сервис», младший программист, – сразу же отозвался Хэлтроп и добавил: – Большинство вещей взято напрокат, это мы уже успели выяснить.

Я кивнул, одновременно здороваясь с Мастерсом и Бейли – полицейскими патрульной службы.

– Что нового? – уже обращаясь к ним, спросил Хэлтроп.

– Повторно осмотрели квартиру, – отозвался Мастерс. – Окна закрыты, да и спуститься здесь без лестницы нереально.

– А защелки какие? – поинтересовался Стоуни.

– Закрываются изнутри. Вылезти наружу и захлопнуть за собой окно невозможно. Да и какой смысл этой девице скрываться таким странным способом?

– А если похищение? Хотя, глупо все это как-то…

Мастерс пожал могучими плечами, дескать, расследование покажет.

– Что еще? – спросил лейтенант.

– Вещи вроде на месте. Гардероб забит под завязку. Правда, мы не нашли никаких документов.

– Это уже кое-что, – кивнул Хэлтроп. – Хотя выводы делать пока рано.

Внимательно слушая, о чем они говорят, я подошел к «саркофагу» и заглянул в него сквозь прозрачный колпак. Внутри никого не было, но пульт светился.

Черт побери! Терминал действительно работал. Я попытался его открыть. Тщетно. Фиксаторы, как и положено при рабочем положении, были заблокированы.

Меня прошиб холодный пот. До сих пор рассказ Хэлтропа казался мне каким-то ирреальным, даже фантастическим. Подсознательно я рассчитывал, что приеду на место, и все окажется до банальности простым: полицейские ошиблись, «саркофаг» не работает, а остальное – дело не мое. Чуда не произошло, но чудо страшное, не поддающееся пониманию, свершилось. Терминал работал без человека внутри!

Представьте, что в международный аэропорт прилетел сверкающий лайнер: самолет останавливается на посадочной площадке, подъезжает трап, открывается дверца, но никто не выходит – авиалайнер совершенно пуст: ни пассажиров, ни экипажа…

– Ну что? – раздался сзади неожиданно резкий голос Хэлтропа.

Я вздрогнул и, пытаясь прийти в себя, пробормотал:

– Бред, совершеннейший бред.

– Понятно, – хмыкнул лейтенант. – На горизонте замаячили ведьмы на метлах, летающие тарелки с кровожадными пришельцами, мертвецы, выползающие…

– Это не смешно, – перебил я его.

– Я и не смеюсь, – глухо отозвался он. – Все, что зависит от нас, мы сделаем. А это, – он похлопал по корпусу «саркофага», – твоя забота.

– Но, может быть, она не пропала? – понимая всю нелепость предположения, спросил я. – Может, пошутить решила? Ушла куда-то? Уехала?

– Из закрытой изнутри комнаты? – Хэлтроп с пониманием и сочувствием посмотрел на меня. – Сейчас я еще до конца не уверен, и все же сдается мне, дело в этой штуковине, – он опять хлопнул ладонью по крышке компьютерного терминала. – Так что давай, парень, поднапрягись и работай.

Я тяжело вздохнул. Кофейно-шоколадный нос лейтенанта еще ни разу его не подводил. Зато единственным, что участливо подсказывала мне моя тренированная память, была глупая надпись, которую я прочел когда-то на заборе: «Покажи мне твой комп, и я скажу, кто ты».

– Мне придется пробыть какое-то время в этой квартире.

– Ничего, – усмехнулся Хэлтроп, – я позабочусь, чтобы тебе доставляли сюда сэндвичи.

– И пиво, – добавил я.

– И пиво, – согласился лейтенант.

Через полчаса они ушли, и я остался один. Настроение было прескверным, хотя я понимал, что дело стоит того, чтобы с ним повозиться. И все же меня одолевали сомнения. Меньше всего хотелось верить в версию исчезновения, связанную с «саркофагом». Однако факты – упрямая вещь. За полчаса я успел проверить таймер. Он, естественно, был отключен от системы возврата и показывал сто двенадцать часов беспрерывной работы! Обалдеть можно… Это привело меня к совершенно бредовой мысли, что мисс Тревор каким-то непостижимым образом сумела запустить терминал, не находясь внутри него, а затем, заперев дверь и окна, прошла сквозь стену, оставив мне и тугодумам-полицейским задачку со множеством неизвестных.

В сердцах я выругался, все больше злясь на себя самого. Работать надо, а я, как мальчишка, слюни распустил, сморкаюсь в свою же собственную жилетку…

Задачка, видите ли, не по зубам, а зелененькие, что получаешь ежемесячно в департаменте полиции, по зубам? Ясное дело. Тогда не время киснуть, пора начинать что-то делать. Вот и начинай. Только с чего?

Минут двадцать я бесцельно расхаживал по комнате, размышляя над этим вопросом. Наконец решил разобраться, что собой представляет эта загадочная мисс Маргарет Тревор. Кое-что было уже известно со слов Хэлтропа.

Родилась в Иллинойсе в 1984 году (значит, ей двадцать шесть), в 2005-м окончила там же технический колледж по специальности «прикладное программирование». Сразу же переехала в Нью-Йорк и устроилась на работу в фирму своего дядюшки на должность младшего программиста. Работа, мягко говоря, не самая престижная. Интересная деталька… Похоже, дядюшка не очень-то продвигал своих родственничков. Вот, пожалуй, и все.

Ах, да, еще мы с Хэлтропом просмотрели фотоальбом. Там было всего несколько фотографий. Маргарет снималась уже в Нью-Йорке. Иллинойсских снимков так и не нашли, но это было не столь важно. Главное, мы теперь знали лицо человека, которого следовало искать.

По правде говоря, миссис Куински не солгала. Маргарет Тревор действительно была некрасива: излишне высокий лоб, обрамленный реденькими светлыми волосами, серые, ничем не примечательные глаза, тонкий острый носик, слегка оттопыренные уши и почти безгубый рот. Хотя нет, глаза только казались блеклыми – в них светился ум, и он меня заворожил и испугал одновременно. Наверное, именно в тот миг я окончательно осознал, что дело будет не из простых.

Наконец я прервал блуждание по комнате, сел за стол и включил персональный компьютер в сеть. Что ж, мисс Тревор, попытаемся заглянуть в глубины вашей души таким образом…

На экране высветился листинг программ, записанных на жесткий диск. Я пробежал его глазами: различные рабочие программы, отладчики, архиваторы, даже старинные игры моего детства… Ага! Вот и то, что я искал. Программа «блокнот» – так сказать, электронная записная книжка. Курсором я отметил эту программу и без особой надежды нажал клавишу ВВОД…

Этого и следовало ожидать. Компьютер затребовал от меня код доступа. Как это ни печально, но придется немного подождать.

Я выбрал в меню окно выхода на модемную связь, набрал код допуска в полицейскую сеть ПОЛИСНЕТ и сделал запрос на выдачу программ-декодера. Сетевой узел затребовал мой личный номер и лишь затем выгрузил в комп мисс Тревор необходимые мне файлы, которые после выполнения своей задачи должны были самоликвидироваться.

Отнюдь не лишняя мера предосторожности. Любой компьютерный пират-хакер выложил бы уйму денег за эту программу. Полиция берегла ее как зеницу ока, дополнительно предохраняла декодеры еще и от копирования, тем самым защищая их от не слишком чистых на руку слуг закона.

Теперь я мог вернуться к «блокноту» и запустить программу дешифровки.

Чтобы найти нужный набор слов или символов, являющихся паролем, блокирующим запуск определенной компьютерной программы, человеку потребуются годы, а то и десятилетия. Декодер же прогонял в минуту тысячи слов и знаков. Так что расшифровать код Маргарет не составляло особого труда, да и времени большого не требовалось.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза, чтобы не портить зрение мельтешением строк на дисплее. Однако расслабляться не стоило. Мысли снова навалились на меня, как будто только и поджидали этого момента.

Зачастую электронным записным книжкам люди доверяют самое сокровенное. Бывает – это записи личного характера, случается – даже дневники. Большинство пользователей компьютеров наивно полагают, что это и есть самый надежный способ хранения личных тайн. Я усмехнулся, представив, какой бы разразился скандал, узнай они о декодирующей программе. Человек, как ты счастлив в своем неведении!..

Комп выдал звуковой сигнал. Я, отметив, что на сей раз он возился подозрительно долго, открыл глаза и увидел на мониторе слово «красота». Неплохое начало – уже есть первый результат. Я снова смежил веки. Самое сложное – определить систему кода и найти первое слово – было сделано. Теперь, если, конечно, код состоит из одной фразы, дело пойдет быстрее. Круг поиска сузился, из него выпали слова, не подходящие по смыслу к понятию красоты.

Я оказался прав. На этот раз компьютеру понадобилось куда меньше времени. Вторым словом было: «порождает». Я пододвинулся ближе к экрану. Теперь отсчет времени шел на доли секунды. Вспыхнуло третье слово, и сразу же на дисплее высветилась надпись: «Программ-декодер уничтожен».

Значит, дешифровка ключевой фразы допуска окончена. Путь в «блокнот» был открыт, но еще некоторое время я сидел неподвижно, вновь и вновь перечитывая слова, пылающие на экране: КРАСОТА ПОРОЖДАЕТ НЕНАВИСТЬ. Это был ключ. Маленький ключ к душе Маргарет Тревор. Какую дверь он мог открыть, я пока не знал, но чувствовал, что эта ниточка, в конечном итоге, приведет меня к вратам тайны. Покуда я сделал только первый шаг, теперь следовало решиться на второй. Вот только почему неясное ощущение неуверенности не хотело покидать меня? Я глубоко вдохнул и открыл «блокнот», а потом еще долго пялился на пустой экран, тупо осознавая, что программа стерта.

Это был удар ниже пояса. Я, конечно, понимал, что противник не из легких, но такой пакости, честно говоря, не ожидал. Что ж, мисс Тревор, один – ноль в вашу пользу.

Вновь я оказался у разбитого корыта. Оставалась одна надежда – «саркофаг». Им я и занялся, засучив рукава: набрал шифр приборной панели (о котором не сообщали пользователям, но он был знаком мне по роду службы), открыл щиток и углубился в изучение нескончаемого переплетения проводов. За этим занятием и застала меня миссис Куински, как бы ненароком заглянув в комнату.

– Что вы делаете? – взвизгнула она с порога.

Я с грустью посмотрел за нее, но ничего не сказал.

– Вы же сломаете дорогую вещь! Что я потом скажу мисс Тревор?!

– Понимаете, – я попытался найти нужные слова, – я немного разбираюсь в дорогих вещах.

Хозяйка с подозрением посмотрела на меня, потом на вывороченные внутренности терминала, и тут ее осенила запоздалая догадка.

– Так вы не полицейский?!

Я кивнул, наблюдая, как стремительно багровеет лицо миссис Куински.

Это было неслыханно – за один день она ошиблась дважды! Сначала приняла меня за начальника, а теперь оказалось, что я вообще не служу в полиции.

– Так кто же вы? – скорее прорычала, чем сказала домовладелица, испепеляя меня взглядом.

Вот так. Кажется, я нажил себе врага.

– Эксперт по компьютерам.

– Ага, – произнесла она таким тоном, будто вместо этих слов бросила мне в лицо фразу: «Вы, мистер, убийца!» – И как долго вы хотите пробыть в моем доме?

– Столько, сколько потребуется, – ответил я, пытаясь охладить грымзу, и, кажется, мне это удалось.

– Надеюсь, вы не собираетесь здесь ночевать? – на этот раз голос хозяйки стал ледяным, как, впрочем, и глаза.

– Если понадобится… – улыбнулся я.

Она вышла, сердито хлопнув дверью.

«Ладно, – попытался успокоить я себя, – девяносто девять процентов пожилых дамочек ничем не отличаются от миссис Куински. Это – норма, и что-либо изменить невозможно».

Я вновь вернулся к проводам, обдумывая свои дальнейшие действия. Прежде всего, нужно открыть «саркофаг», отключив его тем самым от телефонной сети. Для этого необходимо запустить защитный механизм таймера – задача не такая уж сложная: поменял два провода на клеммах, ввел в работу резервную предохранительную систему – и все.

Проблема заключалась в другом. Если Маргарет Тревор уже ковырялась здесь, то я мог переключить совсем не те провода. Тогда последствия окажутся самыми плачевными. Однако выбора у меня не было, и я решил следовать своему излюбленному правилу: «Когда не знаешь, что делать – делай, что знаешь».

В общем, «саркофаг» я открыл. Немножко порадовался своей маленькой победе и принялся за пульт, представлявший собой мини-комп, управляющий рабочими системами терминала.

Вот здесь-то и было наворочено. Блокировку часового таймера я обнаружил почти сразу, с такими вещами приходилось сталкиваться и раньше. Но дополнительный блок, состоящий из коробочки, напичканной микросхемами, меня изрядно удивил. Это было нечто новенькое, то, что, по всей видимости, коренным образом изменяло работу «саркофага».

Теперь я был почти уверен – исчезновение Маргарет Тревор произошло неслучайно. Этого добивались, на это потратили уйму времени и сил.

С кем мне пришлось столкнуться – с гением в юбке или с опасным преступником? – было пока непонятно. Но то, что создала мисс Тревор, меня напугало, хотя я еще и не знал последствий этого изобретения для всего человечества. Или это не ее детище? Скажем, купила у какого-нибудь хакера. Нет, маловероятно. Как только очередная новинка начинает распространяться, ее пользователи пачками попадают в поле зрения полиции. Ни с чем подобным я пока не сталкивался. Значит, можно допустить, что передо мной изобретение хозяйки «саркофага».

И тогда я позволил себе пойти на сделку с совестью. Основной целью для нас было найти Маргарет Тревор, а вопрос, как ей удалось проделать этакий фокус, я отодвинул на второй план.

Короче говоря, я принял такое решение: используя машину Маргарет, отправиться в виртал и побродить по местной сети. Пойти, так сказать, по следу.

Перво-наперво я отключил дополнительный блок, затем проверил работу всех систем компьютерного терминала и подогнал биосенсоры по своей комплекции. Немного подумав, выставил таймер на одночасовой режим работы в реальном времени и забрался внутрь. Все это я старался проделать максимально быстро, чтобы рациональная часть моего сознания не успела задать вопросы, способные изменить принятое решение. Тем не менее, прежде чем захлопнуть купол, я вдруг подумал: «А что, собственно, я надеюсь там найти?»

Код входа в виртал, к счастью, оказался тем же: «Красота порождает ненависть», и я облегченно вздохнул. Хоть одно из препятствий устранилось само собой. Я набрал на пульте команду начала работы и устроился поудобней на ложе.

Ощущение перехода приятным назвать нельзя. Нет, боли при этом не испытываешь, просто кажется, будто кто-то невидимый и могущественный выволакивает твои внутренности наружу, перемешивает их, как ему заблагорассудится, а затем засовывает обратно.

Все это происходит в абсолютной тишине и мраке. Но потом до-виртуальная тьма рассеивается, и ты сразу оказываешься в буферном сегменте программы ввода в виртал.

Я открыл глаза и огляделся. Это был сегмент Маргарет Тревор. Сюда она загружала запрограммированные на обычном компьютере матрицы личностей, точнее, оболочки, в которые облекался человеческий разум, попадая в виртуальную реальность. Такой сегмент был своеобразным продолжением «саркофага», но уже в другой реальности, так сказать, шлюзом в иной мир. Каким он будет – дело самого пользователя. Мы – профессионалы – предпочитаем стандартную программу. Зато мисс Тревор над обстановкой сегмента потрудилась основательно, можно сказать, с любовью. Ее «шлюз» оказался довольно уютным.

Маргарет обставила его мягкой мебелью с гнутыми резными ножками, завесила стены старинными гобеленами, устлала пол светящимся паркетом, а вместо маленького зеркала, которое я держал в своем сегменте, у нее стояло огромное трюмо, где застыла немыслимая батарея флаконов и баночек. Остаток свободного места занимали шкатулки с украшениями. Конечно, они были виртуальными, но что могло быть более реальным в этом мире?

Впрочем, все это меня не особо интересовало. Я поднял голову и посмотрел на потолок. Конечно, не в прямом смысле. Оболочки у меня пока не было, а значит, не было ни головы, ни тела вообще. Но я мог и видеть, и слышать, и ощущать, словно невидимый дух из древних мифов. Однако никакой мистики в этом не было. Так работала телесистема терминала, напрямую подсоединенная к моему мозгу, и потому я мог видеть на потолке несколько светящихся надписей стандартного меню: ПРОСМОТР, ВЫБОР, ПЕРЕХОД, ЗАМЕНА, ВЫХОД.