Текст книги "Агнес на краю света (ЛП)"

Автор книги: Келли Маквильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Келли Маквильямс
Агнес на краю света

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Agnes at the End of the World

Автор: Келли Маквильямс / Kelly McWilliams

Перевод: maryiv1205, Jasmine, stydgistory

Редактор: Карина Романенко

ПРОЛОГ

Жила-была девочка в трейлере на ранчо, под широким белым небом, усеянном облаками. Управлял здесь всем и вся Пророк – хмурый мужчина, похожий на ворону. Когда девочка не молилась или не занималась домашней работой, она кружилась на лугу, танцуя с пчелками и одуванчиками, пока отец не звал ее с крыльца:

– Агнес, домой!

И она бежала.

Мирская музыка в мире Агнес была запрещена, а вместе с ней – телевидение, радио и прочие греховные технологии. Она носила домотканые платья, закрывавшие каждый дюйм кожи, в которых было невыносимо жарко. С двенадцати лет мальчикам и девочкам запрещалось играть вместе, а Пророк с насмешкой называл детей маленькими грешниками.

Тем не менее, Агнес любила свой мир. Любила луг, скалистый каньон и ястребов, которые кричали над головой, взлетая невероятно высоко.

И в один прекрасный день луг заговорил с ней. Она танцевала, когда гудение прошло сквозь подошвы ее ступней, передаваясь маленьким, девчачьим косточкам.

Это было словно песня. Старая песня. Девочка прижалась ухом к земле и слушала. Скалы пульсировали, камни отзывались эхом, и тучи, деревья, листья мелодично шелестели. Девочка улыбнулась полным сердцем, потому что Господь открыл ей уши. Он царапнул землю своим ногтем и обнаружил скрытый мир.

Девушка была еще слишком мала, чтобы понять, как опасно быть одной в стране, где Пророк ожидал, что его верные подданные будут маршировать, как марионетки, рука об руку, похожие друг на друга, как две капли воды.

Совершенное послушание рождает совершенную веру.

В воскресной школе миссис Кинг спросила у детей, не забывают ли они молиться.

– Мне не нужно молиться, – сказала Агнес. – Потому что Бог поёт для меня, всегда и везде.

Дети зашептались. Учительница же с пунцовым от ярости лицом стремглав пересекла комнату и схватила руку Агнес, вытянув ее через стол. А затем с силой принялась бить корешком Библии по костяшкам девочки, удар за ударом, пока кожа над костяшкой среднего пальца правой руки не лопнула, как орех.

Кисть пронзила боль. Но девочка знала, что кричать нельзя.

Женщина наклонилась и ядовито прошипела ей на ухо:

– Дерзкое дитя! Только Пророк может слышать голос Господа. Соврешь еще раз, и я покажу тебе, что такое настоящая боль.

Той ночью, баюкая опухшую, пульсирующую болью руку, девочка повторяла, как заклинание, что она никогда не слышала, как поют небеса, или гудит земля. Что она никогда не слышала таких прекрасных и таких ужасных вещей.

Никогда-никогда.

Совершенное послушание рождает совершенную веру.

Агнес так сильно старалась поверить, что ничего не слышала, что однажды это стало правдой. Мир умолк, и все песни стихли, будто задутое пламя свечи.

Когда она вернулась на гудевший от пчёл луг, босоногая и полная сомнений, то ничего не услышала.

Совсем ничего.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

– 1-

АГНЕС

«Болезнь есть наказание за ваше неповиновение.

Избавиться от нее можно лишь молитвой».

– ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

– Агнес, ты решилась на бунт?

Вопрос застал ее врасплох, словно щелчок винтовки в темноте. Агнес замерла со свисающим с плеча рюкзаком, сжимая дверную ручку трейлера. Была без четверти полночь, а ее пятнадцатилетняя сестра сидела на кровати, жадно уставившись на нее.

Пульс Агнес застучал в ее ушах, выбивая одно-единственное слово: попалась.

Вот уже два года она ускользала из дома в последнюю субботу месяца, и ее еще ни разу не увидели.

«Какая послушная дочь», – всегда поговаривали матроны.

Никто бы никогда не заподозрил, что такая милая, работящая девушка регулярно нарушает один из самых суровых законов Ред Крика – не связываться с Чужаками.

За это ее могли изгнать, и она бы никогда не стала так рисковать, если бы на кону не стояла жизнь ее брата. К счастью, все в ее семье крепко спали. Но какой-то звук – или дурное предчувствие – этой ночью разбудили ее сестру.

«Ты решилась на бунт?»

Агнес закрыла глаза, страшась правды.

Больше всего ей всегда хотелось быть праведной. Понимает ли Господь, что она никогда не хотела нарушать Его Законы?

Понял бы Пророк, если бы узнал об этом?

– Ты можешь мне рассказать, – принялась уговаривать ее сестра. – Я не стану тебя осуждать. Я единственная, кто не станет.

– Пожалуйста, Бет, – взмолилась она. – Ложись спать.

Бет уже стояла босиком на полу, дрожа от холода, в белой ночной рубашке. Ее глаза светились в темноте, и Агнес почувствовала холодный прилив страха. Ей было хорошо знакомо упрямство сестры.

Ох, ну почему Бет не продолжила спать, как все предыдущие разы?

– Куда бы ты ни шла, возьми меня с собой.

– Это слишком опасно.

Бет обвела взглядом гостиную.

– Мне все равно. Здесь до смерти скучно. Пожалуйста.

Близнецы перевернулись в своей кроватке. Агнес затаила дыхание, но младшие девочки не проснулись. В дальнем углу свет ночника-распятия озарял лицо спящего Иезекииля.

Сколько Агнес себя помнила, они все делили с Бет – кровать, расческу, мечты.

Всё, кроме этого. Единственного секрета Агнес; слишком опасного, чтобы им делиться.

Глаза Бет загорелись.

– Это парень? Да?

Агнес потерла переносицу. Она искренне любила сестру, но люди шептались, что от нее только и следовало ждать беды. Они поговаривали, что Бет была импульсивной, испорченной, тщеславной – в общем, именно той девушкой, которая заведёт невинного парня в тень долины смерти.

Но Агнес слишком любила её, чтобы верить в эту чепуху.

– Нет, – тихо ответила она. – Я не встречаюсь с парнем. Почему ты вообще о таком меня спрашиваешь?

Бет склонила голову набок, раздумывая.

– Если это не парень, тогда что?

У Агнес вспыхнули щеки. Она ненавидела вести эту скрытную двойную жизнь – ложь порождает еще большую ложь, и она сгорала от постоянного стыда.

Она встретилась взглядом с хорошенькими зелеными, словно мелководье óзера, глазами Бет, и чуть было не созналась.

Ей хотелось рассказать, что у неё нет выбора. Что она продала свою душу два года назад. И если бы она этого не сделала, то их семья уже похоронила бы Иезекииля на лугу. Но спасение его жизни было тяжким грехом, и этот крест нести ей – и только ей одной. Как бы сильно она не любила сестру, она знала, что Бет не была достаточно сильна, чтобы долго нести это бремя.

Ради спасения жизни брата Агнес прикусила язык.

– Если ты решила бунтовать, я пойму, – не сдавалась Бет. – Разве ты не знаешь, что у меня тоже есть сомнения? Я думаю, Ред Крик в последнее вре…

– Прекрати, – шикнула Агнес. На сегодня с нее было довольно любопытства младшей сестры. – Куда я иду – не твое дело!

Бет отшатнулась, словно от пощечины. Затем ее миловидное личико исказилось от гнева, и Агнес непроизвольно вздрогнула.

– Все всегда говорят, какая ты праведнная, – фыркнула Бет. – Но это все ложь, не так ли?

– Бет. – Она хотела, чтобы та ее поняла. – Я стараюсь изо всех сил.

«И всё же тебя это не касается».

Агнес посмотрела на Иезекииля, сжимавшего плюшевую овечку, и тут же отвела взгляд.

– Ты думаешь, я ребенок, – голос Бет наполнился обидой. – Но ты не можешь все время держать меня в неведении.

– Не выдавай, – потребовала она. – Можешь меня ненавидеть, только не выдавай.

– Ладно. – Бет отвернулась от нее, копаясь под матрасом в поисках дневника. – Но я тебе этого никогда не прощу. Никогда.

Она яростно принялась царапать в тетради, прячась в своем собственном маленьком мире.

«Бет, я люблю тебя, – хотела сказать Агнес, но не стала. – Прости меня, Бет».

Она оглянулась на часы и у нее ёкнуло сердце. Почти полночь. У нее было мало времени.

Агнес тихонько толкнула трейлерную дверь и выскользнула на вечерний воздух.

Ночь пахла лавандой, пылью и опасностью.

Агнес всегда встречалась с Чужачкой на кладбище семьи Кинг, у подножия холмистого луга, который расстилался зеленым ковром от их крыльца до самой опушки леса. Кладбище означало границу, которую она никак не могла пересечь. Конец ее мира; там, где вступал во владения дикий мир Извне.

Держа фонарик и голубой холодильник для пикника, она поспешила к небольшой кучке надгробий, торчавших из земли, будто гнилые зубы. Трава была бархатной, а луна напоминала белый ломтик хлеба.

Чужачки не было.

У Агнес подкатил комок к горлу, и она опустилась среди могил в ожидании встречи.

Семья Кинг потеряла пятерых детей. Надгробия гласили: ИЕРЕМИЯ, МЕРТВОРОЖДЕННЫЙ. АННАБЕЛЬ, МЕРТВОРОЖДЕННАЯ. НОЙ, МЕРТВОРОЖДЕННЫЙ. А еще ИОНА и РУФЬ.

Руфь была прекрасной малышкой, и Агнес никогда бы не забыла ее похорон. Маленький деревянный гробик и то, как крохотные детские пальчики были сжаты в кулачки, словно лепестки бутона. Пророк сказал, что исполнилась воля Господня, когда лихорадка забрала жизнь ребенка, и Агнес ему поверила. Но у нее болело сердце за ребенка и его мать, которую винил весь Ред Крик. То был знак: раз у женщины умерло так много детей, значит, она заслужила гнев Господень, и с этим осуждением ей приходилось жить.

Тогда, на кладбище, Агнес, как молния, поразила чёткая уверенность: она должна поддерживать жизнь Иезекииля… делать ему уколы, проверять кровь, молиться, чтобы он не упал в обморок, когда ее не будет рядом, чтобы привести его в чувство… у нее голова шла кругом от мучительной, нечестивой необходимости заботиться о таком больном ребенке.

Она должна уйти отсюда. Прийти домой, покаяться, и молить у Господа прощения. Если Иезекииль заболеет, или даже умрет – она не имеет права вмешиваться.

Но девушка словно приросла к земле. Она любила своего маленького брата всей душой, и скорее бы потеряла свой шанс попасть на небеса, чем снова увидела бы его таким же больным, как прежде.

– Агнес?

Она обернулась и увидела, что к ней приближается Чужачка. Женщина средних лет, одетая в хлопчатобумажный костюм медсестры. Ее волосы были уложены красивой косой вокруг головы, а губы были ярко накрашены. Кожа женщины была темнее, чем все, что она когда-либо видела раньше… коричневая, почти черная. Пророк назвал бы ее дочерью Каина, представительницей давным-давно проклятой расы. Но Агнес изо всех сил старалась смотреть на нее, как на помощницу, державшую в руке, усеянной кольцами, переносной холодильник, полный спасительных лекарств.

Ее звали Матильда, и два года назад она спасла Иезекиилю жизнь. И погрузила Агнес в этот бесконечный кошмар наяву.

– Прости за опоздание, – Матильда остановилась, переводя дыхание. – В больнице настоящий хаос. У вас там все в порядке?

– Никаких проблем, мэм.

Женщина моргнула.

– И никаких болезней? Ничего странного?

Агнес не знала, о чем она говорила, и ей это было не интересно. Ей хотелось, чтобы Матильда поскорее закончила, и она смогла вернуться обратно в свой мир и забыть обо всём этом.

Или попытаться забыть.

– Ах, милая, ты такая бледная. – Матильда коснулась ее плеча. – Дома все в порядке? Ты же знаешь, что можешь мне всё рассказать.

Агнес отвернулась, смаргивая слезы. Было бы намного легче, если бы она могла ненавидеть Чужаков. Но Матильда была нежной, по-матерински заботливой, а Агнес тосковала по матери с тех пор, как ее собственная мама слегла. Может быть, Матильда это знала. А может, она просто играла роль. Разве Пророк не говорил, что Чужаки попытаются обмануть их? Что они будут скрывать свое зло, пока не станет слишком поздно?

– Тебе никогда не хотелось оставить это место? Ходить в школу?

Агнес ощетинилась.

– Я хожу в школу. По воскресеньям.

Матильда нахмурилась.

– Я говорю о настоящей школе, с остальными детьми. Об общем образовании.

– Я бы ее ненавидела пуще всего остального. – Агнес спохватилась, понизив голос. – Чужие учения стоят против нашей веры.

Матильда печально улыбнулась.

– Ты хорошая девочка, стараешься следовать вере и заботиться о своем брате. Но, Агнес, послушание и вера – не одно и тоже.

– Мы вам не нравимся. – упрямо заявила Агнес. – Но мы следуем Слову Божьему.

Медсестра покачала головой.

– Просто подумай над моими словами, хорошо?

«Чужаки коварны, – всегда говорил Пророк. – Доверяя им, вы сильно рискуете».

Агнес оглянулась на свой трейлер, видневшийся на вершине холма. Каждую минуту, проведенную на кладбище, она рисковала всем. Если кто-то поймает ее, она может никогда больше не увидеть своих братьев и сестер, а дети – это все, что у нее было.

Агнес поклялась, что будет думать о Чужачке как можно меньше, как только рассветёт и её брат получит лекарство.

– Инсулина хватит на тридцать дней, – деловито произнесла женщина и вручила Агнес голубой переносной холодильник.

Он оказался тяжелым – будто груз грехов оттягивал руку Агнес. В обмен девушка протянула Матильде пустой контейнер и сложенный вчетверо листок из блокнота: журнал диабетика Иезекииля.

В нем она отмечала его уровень сахара в крови, съеденные углеводы и уровень активности. Внутри у девушки все сжалось, пока Матильда читала записи. Агнес должна была удерживать уровень глюкозы в крови Иезекииля между 80 и 130 мг/дл[1]1
  Соответствует диапазону от 4,0 до 7,1 ммоль/л.


[Закрыть], и она прилагала для этого все усилия. Но несмотря на постоянную бдительность, график в журнале показывал пики и падения уровня глюкозы, напоминавшие карту гористой местности Ред Крик.

Взгляд Матильды смягчился.

– Колебания в пределах нормы. Ты хорошо справляешься. Дай угадаю. Наверное, тебе эти цифры уже снятся?

Агнес выдавила слабую улыбку, вспоминая книгу о подсчете углеводов, которую Матильда дала ей два года назад. Она практически выучила ее наизусть.

Матильда посмотрела ей в глаза.

– Агнес. Если бы вы жили в мире Извне, у нас была бы вся сила технологий для сохранения жизни твоему брату.

«Да, – с грустью подумала она. – Но как насчет его души?»

Матильда покорно вздохнула.

– Кстати, где ты хранишь инсулин?

Агнес закусила губу, зная, как дико это прозвучит.

– Я закапываю его у нас в саду. Поглубже, где земля прохладная.

Матильда потрясенно взглянула на девочку.

– Да… Конечно, ты же не можешь держать его в холодильнике. Ты права, мне не нравится то, что я слышала об этом месте. Но ты мне нравишься.

Агнес на секунду почувствовала себя польщённой, но быстро взяла себя в руки. Не проявлять слабость. Она быстро засунула контейнер в рюкзак.

Когда она подняла голову, Матильда снова хмурилась, и у Агнес все похолодело внутри.

– Послушай, – сказал Матильда. – Я не смогу прийти в следующем месяце. У меня будет больше рабочих дней.

Агнес замерла, вспоминая первый приступ Иезекииля. Как близок он был к смерти.

– Милая, я пришлю кое-кого другого. Моего сына, Дэнни.

Сына?

Она с ума сошла?

Агнес уже собралась возразить, сказать Матильде, что она не может ни при каких условиях убегать ночью из дома, чтобы встретиться с парнем. Господь точно уничтожит ее за это – если Его не опередит ее отец.

В голове снова всплыл нетерпеливо-оживлённый голос Бет:

«Это парень? Да?»

Агнес мысленно застонала. Но Чужачка уже рылась в сумочке в поисках ключей от машины. И оставила ее одну, ошеломленную, среди могил.

Агнес склонила голову в молитве, стоя под ночным звёздным небом.

«Прости меня, Господи».

Пророк был прав о Чужаках. Они вводят тебя в заблуждение своей добротой, и ничего не говорят просто так.

Если в следующем месяце ей придется встретиться ночью с парнем – не имеющим веры язычником, – она возьмет с собой отцовское ружье.

Ну а пока она похоронила свой секрет еще глубже, чем холодильник с инсулином. Она сделала вид, будто никогда не встречалась с Матильдой и не лицезрела чуда ее медицины. Делая уколы Иезекиилю, она будет смотреть на иглу лишь частью своего разума, оставляя другую половину чистой и невинной.

Каждый день она будет так преданна вере, что Бог не станет обращать внимания на это нарушение. Может быть, даже решит, что наконец-то пришло время излечить Иезекииля.

«Каким бы чудом это было, – горячо подумала Агнес, поднимаясь по крутому холму, – если бы Господь забрал его болезнь».

– 2-

АГНЕС

До замужества оставайтесь целомудренными.

Относитесь к другому полу, как к змеям.

– ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

На рассвете следующего дня Агнес затащила Иезекииля в ванную и тщательно заперла дверь. Она задрала юбку, чтобы отстегнуть глюкометр от бедра, и поморщилась, когда лента слегка зажала чувствительную кожу.

Иезекииль торжественно протянул ей третий палец левой руки, чтобы она его уколола.

Греховный экран вспыхнул. Его утренний уровень глюкозы – безопасные 5,2 ммоль/л.

Агнес записала цифры в журнал, пока мальчик молча играл с плюшевой овечкой. Затем она набрала в шприц базальный инсулин и твёрдой рукой вонзила иглу ему в плечо.

– Подними большие пальцы вверх, если сегодня чувствуешь себя хорошо, – сказала она. – Опусти большие пальцы, если чувствуешь…

– Плохо, знаю. – Мальчик прикусил губу и надулся. – Но почему, Агнес?

Она нахмурилась.

– Почему ты должен подавать мне сигнал?

Он энергично замотал головой.

– Я имею в виду, почему я болен? Почему Бог злится на меня?

Внутри нее все сжалось.

– Ох, Иезекииль. Я правда не знаю.

Мальчишка решительно вздёрнул подбородок.

– Сегодня я буду усиленно молиться в церкви. Клянусь.

Агнес с нежностью поцеловала его в лоб – ее собственное тело пылало от горя и чувства вины.

– Это наш секрет, – напомнила она ему.

Он кивнул.

– Наш секрет.

Благодаря Чужачке, у них было достаточно инсулина, чтобы пережить еще один месяц.

На кухне, Бет пронзила Агнес настолько злобным взглядом, что тот граничил с порочным. Взглядом, который говорил: «Ты пожалеешь, что хранишь от меня секреты, сестренка».

– Мэри, вперед, чистить зубы! – выкрикнула Агнес, не обращая на Бет внимания. – Сэм, помоги своим сестрам завязать шнурки. Ну же!

Если они не поторопятся, то опоздают в церковь.

Зазвенели колокольчики, хлопнула дверь с сеткой от комаров. Они последовали за отцом по пыльной дороге Ред-Крик, присоединившись к процессии других семей, направлявшихся к обшитой белыми досками церкви. Первого июля воздух плыл от неумолимой жары.

В доме осталась лишь мать Агнес. Она больше не ходила в церковь, да и вообще никуда не ходила. Отец солгал, сказал соседям, что она больна и лежит без сил. Но на самом деле, она потворствовала греху отчаяния, день за днем безучастно глядя в потолок спальни.

Она лишь выходила принять душ, когда все спали.

Однажды Агнес обнаружила свою хрупкую мать стоявшей в коридоре с мокрыми после душа волосами. Лучше бы она никогда не видела, как мать убегает в свою комнату. Это был первый раз, когда Агнес столкнулась с ней за несколько недель.

После этого, Агнес старалась не вылезать из постели, когда слышала звук бегущей воды.

Отец часто вслух задавался вопросом, когда же Пророк одарит его другой, лучшей женой. И на этот раз – настоящей помощницей.

– Какое благословение, что у меня есть Агнес для работы по дому, – произнес он, подходя к церковным матронам. – Честное слово, не знаю, что бы я без нее делал.

По воскресеньям дорога была оживленнее, чем в любой другой день. Агнес любила смотреть на трёхсот верующих в Бога в накрахмаленных воротничках и слышать, как громко кричат дети. А детей было много. Большинство семей Ред-Крик были многодетными. У самого Пророка был двадцать один ребенок и одиннадцать благородных жен.

Отцу повезло меньше. Часто по ночам Агнес и Бет гадали, что же навлекло на него такое несчастье.

– Должно быть, Господь сказал Пророку Роллинзу, что отец не готов взять другую жену, – сказала Агнес. – Возможно, его душа чем-то запятнана?

– В любом случае, я не хочу другую мать.

– Она могла бы помочь с домашней работой, – заметила Агнес.

– А ещё она может оказаться злой, – ответила Бет. – И доставит больше хлопот, чем того стоит.

Эти слова заставили Агнес поежиться, потому что звучали по-бунтарски. Бог решает, дать им другую мать или нет; точно так же, как он решит, заслуживают они выйти замуж или нет. Но Бет всегда имела собственные представления о женской доле.

«Я сделала правильный выбор, сохранив секрет Иезекииля в тайне, – подумала она. – Совершенно правильный».

По дороге Агнес держала Иезекииля за руку, а Иезекииль баюкал свою овечку. Сэм скакал сзади вприпрыжку, стараясь не отставать, и щеки его раскраснелись под палящим солнцем пустыни.

– Будет ли Пророк говорить сегодня о Вознесении? Я хочу услышать об огне и адских муках, и о том, что будет с Чужаками!

Сэм любил слушать про ангелов мести с пылающими мечами.

Улыбка коснулась губ Агнес.

– Пророк будет говорить о том, что поведает ему Господь.

– Но от Вознесения просто дух захватывает! Хотел бы я, чтобы апокалипсис настал прямо сегодня!

Иезекииль потянул Агнес за руку, чтобы она наклонилась, и зашептал ей на ухо:

– Мне не нравится проповедь о Вознесении, – серьёзно прошептал он. – У меня от нее кошмары.

– Только Чужакам нужно бояться Вознесения, – прошептала она в ответ.

– И мятежникам, верно? – Иезекииль встревоженно прищурился. – Разве их не свергнут, как и Чужаков?

Лунный свет на могильных камнях семьи Кинг. Шприц в ее руке. И вопрос Бет: «Агнес, ты решилась на бунт?»

Агнес вошла в церковь, окунувшись в тревожные мысли.

Здание было возведено еще во времена деда Пророка, со скамейками для трехсот жителей Ред Крик. Никаких окон – Пророк говорил, что земной свет был ненужным отвлечением. На проволоке был подвешен огромный крест, медленно крутившийся вокруг своей оси. Бронзовый символ вызывал у девушки чувство тревоги, и всегда выглядел так, будто вот-вот упадет. Агнес успокаивала себя тем, что проволока была крепкой.

Она глянула на Иезекииля, живого благодаря милости дюжины нарушенных законов, и сглотнула.

А вдруг провода недостаточно крепки? Вдруг он действительно вот-вот упадёт?

Дрожащими руками она открыла свою любимую Библию. Книга раскрылась на знакомом месте:

«Я заблудился, как овца потерянная: взыщи раба Твоего, ибо я заповедей Твоих не забыл».

– Аминь, – прошептала Агнес, осеняя себя крестным знаменем.

После проповеди девочки выстроились в очередь в одну пристройку, мальчики – в другую.

Взгляд Агнес задержался на худой спине Иезекииля, когда он проходил за дверь комнаты мальчиков. Агнес, как обычно, набила его карманы домашними батончиками-мюсли на случай, если уровень сахара в крови упадет. Она твердила себе, что с ним все будет в порядке, что Бог позаботится о нем. Но к горлу всё равно подступил ком.

Зайдя в класс для девочек, Агнес достала тетрадь, чтобы переписать название урока, нацарапанное на доске: «Почему совершенное послушание рождает совершенную веру».

Бет дернула Агнес за косичку и передала ей сложенную бумажку.

– Я бы не хотела, чтобы ты передавала записки, – раздраженно пробормотала Агнес.

Но учительница воскресной школы еще не пришла. Остальные девушки болтали, не замолкая, наслаждаясь временем, проведенным вдали от работы по дому.

Записка, написанная витиеватым почерком Бет, была короткой и милой:

«Я тебя прощаю».

Агнес удивленно посмотрела в ее широко раскрытые зеленые глаза. Бет улыбнулась так любезно, что Агнес не смогла сдержать ответной улыбки. У ее сестры было доброе сердце. Конечно, ни один секрет не встанет между ними.

Бет отвернулась, и Магда Джеймсон похлопала Агнес по плечу.

Агнес почувствовала внутренний прилив отвращения.

Магда была самой злобной сплетницей Ред-Крика. Она была манерной, суетливой и смотрела свысока на любого, чей отец владел меньшим количеством земли или скота. Агнес собралась с духом, но ничто не могло подготовить ее к удару ядовитого змеиного языка Магды.

– Я слышала, что твоя сестра искушает моего брата Кори.

Карандаш Агнес со стуком упал на пол.

– Что?!

Магда с отвращением поморщила носик.

– Все говорят, что она совершенно бесстыдная. Практически отступница и бунтарка.

Агнес захотелось схватить её за воротник и хорошенько встряхнуть за такие слова. Девушек унижали и изгоняли из их общины и за меньшее.

– Это мерзкие сплетни, и ты это знаешь.

Магда только ухмыльнулась. В этот момент в комнату вошла миссис Кинг, и Агнес, как никогда, была рада её видеть.

– Ну что, девочки? Кто хотел бы поделиться кратким изложением проповеди? – Безжалостный взгляд миссис Кинг блуждал по их лицам и, наконец, остановился на Агнес. – Агнес? Ты?

У девочки свело живот.

Она с детства боялась публичных выступлений.

Она беспомощно посмотрела на свои руки. Справа виднелся уродливый сломанный сустав, так и не заживший, как следует. Она не винила миссис Кинг за то избиение. Может быть, ее методы и были суровы, но Агнес очень нуждалась в исправлении и наставлении.

Она говорила богохульства, утверждая, что слышит Бога… Это больше никогда не повторится.

Миссис Кинг вздохнула.

– Похоже, кто-то язык проглотил?

Другие девочки захихикали, и Агнес чуть не умерла.

– Вы же знаете, что она не может выступать перед аудиторией, – прозвенел, словно колокольчик, голос Бет. – Так почему вы продолжаете ее вызывать?

Лицо миссис Кинг помрачнело. Агнес затаила дыхание.

«Бунт, – заколотилось её сердце. – Бет, ты что, решила взбунтовать?»

– Если ты возражаешь против того, как я веду занятия, можешь его покинуть его, – выплюнула миссис Кинг. – Уверена, что Пророк будет рад видеть тебя в своем кабинете.

Страх стрелой вонзился в грудь Агнес. Бет не должна избрать этот путь. Неужели она не понимает, что поставлено на карту?

Наказание. Изгнание.

И самое страшное – гнев Господень.

Последовала длинная, напряженная пауза, пока другие девочки с любопытством глазели на Бет, словно стая ворон.

– Я только хочу сказать, что это кажется мне несправедливым, – сказала Бет… но достаточно покаянно.

Агнесса вздохнула с облегчением.

– Поосторожнее, юная леди, – предупредила ее миссис Кинг. – Итак, кто изложит суть проповеди?

Рука Магды взлетела вверх, и Агнес поморщилась.

– Проповедь была о роли полов. – Этот жеманный, приторно сладкий и насмешливый голосок. – Пророк говорит, что до замужества девушки должны сохранять чистоту и целомудрие и обращаться с мужчинами, как со змеями.

Бет громко и сердито фыркнула.

Миссис Кинг резко обернулась.

– Кому это показалось смешным? Поднимите руку.

Бет невинно уставилась на доску. Ни одна девушка не оказалась достаточно храброй, чтобы показать на неё пальцем. Но после такой выходки ее репутация стала запятнана еще больше.

Агнес поежилась, снова и снова подчеркивая название урока: «Почему совершенное послушание порождает совершенную веру».

Затем нахлынуло горькое чувство вины. Бет ходила по краю бунта и непослушания – теперь Агнес это ясно видела. В течение многих лет она была полностью сосредоточена на болезни Иезекииля. Но все это время внутри Бет зрело что-то темное и не менее опасное.

Она вспомнила, как ее сестра сказала: «Если ты решила бунтовать, я пойму. Разве ты не знаешь, что у меня тоже есть сомнения?»

Агнес пообещала себе, что при первой же возможности поговорит с сестрой. Она надеялась, что еще не поздно остановить ее от совершения чего-то глупого или опасного, или того и другого вместе.