Текст книги "Обжигающий фактор"

Автор книги: Кайл Миллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Глава 35

– Нет! Сюда! – прошептал Эрик, увлекая девушку за собой к высокому кирпичному зданию, примыкавшему вплотную к его дому. Вход в подъезд был заколочен большим листом фанеры, однако она уже так прогнила и растрескалась, что беглецы сумели бесшумно проскользнуть внутрь. Наверное, из-за сотрясения, но Куинн вдруг поняла, что в темноте не видит ничего – то есть совсем ничего, – поэтому Эрику пришлось вести ее через хаос валяющихся на полу обломков и всякого мусора.

– Где моя машина?

Постепенно глаза все же привыкали, и из кромешной тьмы начала прорисовываться смутная картинка: сочащиеся сквозь разбитые окна и щели в стенах слабые лучи света, кое-где преграждающие путь рухнувшие балки, брошенные станки и механизмы.

Удостоверившись, что может идти и без посторонней помощи, Куинн высвободила руку и остановилась у старой лебедки. Но лишь взмахнув руками, удержала равновесие – голова кружилась все сильнее.

Эрик обернулся, а потом вновь зашагал в глубь здания между горами мусора.

– Не отставай, Куинн. Где ты припарковала мой автомобиль?

Она не ответила.

Наконец Эрик остановился, глядя на девушку сквозь разделявшую их полутьму.

– Не знаю, Куинн, успеваешь ли ты отслеживать происходящее, но нам бы надо убраться отсюда. – Он с усталым раздражением махнул в сторону дальнего конца дома. – Не возражаешь?

– Кажется, я не так уж и тороплюсь. Как ты меня нашел?

– Тони подслушал по телефону ваш разговор. Он вообще довольно занятный малый. Ну что, все в порядке? Нельзя ли нам обсудить это где-нибудь еще?

Он снова двинулся прочь, не позволяя себе обернуться, чтобы проверить, идет ли она за ним.

Куинн все еще сама не знала, доверять ли Эрику Твену. Зато знала наверняка другое – люди, что шарили сейчас по его дому, едва ли отнесутся ко всем ее горестям более сочувственно.

– Почему тот тип в тебя не стрелял? – спросила Куинн, догнав своего спутника.

– Слушай, давай расставим приоритеты, а? Прежде выберемся отсюда живыми и невредимыми, а уже потом обсудим нюансы нашего положения. Улавливаешь, в каком порядке? – Он остановился перед проломом в стене и осторожно выглянул. – Ага, все чисто. Дамы вперед.

Девушка бросила на него подозрительный взгляд и, опустившись на четвереньки, поползла было в дыру, но Эрик остановил ее, ухватив за подол юбки.

– Там, снаружи, укрыться будет совершенно негде. Придется действовать как можно быстрее. Так ли вески причины, по которым я не должен знать, где ты припарковала мою машину?

На лицо ему падали тени, так что прочесть в глазах что-либо было еще труднее, чем обычно. Да и потом, в сущности, у нее не было выбора.

– Рядом с автомастерской на…

– Ага. Отлично. Это недалеко. Срежем дорогу через свалку. Отсюда сразу налево. Держись поближе к стене.

Девушка выползла на залитый солнцем двор и заторопилась вдоль стены здания. Эрик не отставал. Дойдя до угла, оба разом обернулись – и увидели, что над крышей дома Твена начал подниматься дымок.

– Вот тебе и объяснение, – промолвил Эрик, беря девушку за руку и устремляясь к той же обгорелой машине, за которой Куинн пряталась по пути сюда.

– Какое еще объяснение?

– Почему тот тип меня не застрелил. Им был нужен козел отпущения.

Куинн посмотрела ему в глаза и покачала головой:

– На такое я не куплюсь, Эрик. Слишком уж просто…

– На сложности у нас сейчас все равно нет времени. Как ты себя чувствуешь? Идти можешь?

Вместо ответа она обогнула машину и бегом рванула к автомастерской.

Слава Богу, та еще не открылась, и когда они домчались до стоянки, там еще не было ни души. Эрик остановился у таксофона и снял трубку.

– Я оставил перед домом машину Тони, – пояснил он. – Они определят номер – если уже не определили. Надо позвонить и предупредить его.

Девушка кивнула и повернулась к «хонде», но Эрик схватил ее за руку:

– Ты ведь не собираешься снова слинять и бросить меня тут?

– Не знаю.

Несколько секунд он продолжал сжимать ее руку, хотя потом все же выпустил. Куинн рысцой добежала до автомобиля и запрыгнула внутрь.

Она в зеркало заднего обзора видела, что он провожает ее взглядом, продолжая разговаривать по телефону. Дав задний ход, Куинн выехала на середину стоянки, а потом устремилась вперед, к дороге. Когда она все же остановилась и отворила пассажирскую дверцу, вид у Эрика стал чуть ли не удивленный. Бросив трубку, он заскочил в машину, опустившись коленями на сиденье в ту самую секунду, как Куинн нажала на газ.

– Вот дерьмо!

Снова посмотрев в зеркало заднего обзора, девушка увидела, что над крышей дома Эрика начали появляться языки пламени. Молодой человек повернулся и почти упал на сиденье, а Куинн, к глубокому своему удивлению, вдруг ощутила резкий укол сострадания. Она попыталась загнать непрошеное чувство назад, сохранив отстраненность.

– Дозвонился?

– Ага.

Никто из них не произнес больше ни слова, пока они не выбрались на дорогу к Белтвею и не удостоверились, что погони нет.

– На кого ты работаешь, Эрик?

Он сидел, уставившись в окно со своей стороны. Но, услышав вопрос, повернулся и взглянул на спутницу.

– Тони сказал, тот тип, что тебе звонил, назвал «Современную термодинамику».

– А ты говорил мне, что работаешь в Хопкинсе.

– Ну так и есть, – честно ответил молодой человек. – Я там на ставке. Позвони сама – убедишься. Но еще я подрабатываю в разных других местах.

– И просто забыл упомянуть?

– Куинн, помилосердствуй. Я работаю на НАСА, «Рейтон», «Локхид Мартин» и еще на уйму всяких компаний. С какой стати мне было тебе обо всем этом рассказывать? Да какая тебе разница?

Она вписалась в очередной поворот и вдавила педаль газа в пол. Еще десять минут – и они выберутся из этого чертова Вашингтона. Сзади по-прежнему не было видно никаких преследователей.

– Что ты для них делаешь?

– Для «СТД»? Да по большей части всякие теоретические выкладки. Относительно термоядерных систем. Они очень неплохо платят. Ну и что тут такого?

– Помнишь, я говорила, что после того, как меня перевели на новое место, доделывать работу и налаживать поиск в CODIS вызвали первоначальных разработчиков?

– Ну да.

– Первоначальным разработчиком была «СТД»!

Скосив глаза в сторону Эрика, она увидела, что он наморщил лоб, обдумывая услышанное. Вид у него был удивленный – но как узнать, не прикидывается ли он?

– Вообще-то сначала я не придала этому значения, – продолжала она. – Думала, «СТД» просто следовала тем параметрам, что задало им ФБР. Но теперь…

Эрик повернулся на сиденье и заглянул ей в лицо:

– Ну и что мы имеем теперь?

– Не знаю, может, «СТД»…

– Нет, что теперь имеем именно мы? Не можешь же ты думать, будто я хоть как-то во всем этом замешан? Да с какой стати мне бы тогда было затевать такую тягомотину со взломами и прочим?

– А может, ты пытаешься разведать, много ли мне известно, не проболталась ли я случайно кому еще? – ответила Куинн, почти дословно повторяя то, что было сказано ей самой – и скорее всего сказано маньяком, которого они ищут.

– Ой, да брось ты. Я потерял все, что у меня было, а теперь полиция обнаружит у меня в доме мертвую женщину. Едва ли это пойдет на пользу моей репутации, а? Будь я с теми парнями, просто выдал бы тебя убийце, да и дело с концом. А ты бы рассказала ему все, что он захотел бы узнать. Тут всякий расскажет.

Куинн чуть крепче стиснула руль и сосредоточилась на дороге. Так хотелось верить Эрику. Но что тому причиной – логика или отчаяние?

– Я никому больше ничего не говорила, – выпалила она наконец. – Вот. Теперь ты знаешь.

Он скрестил руки на груди и снова уставился в окно.

– Отлично.

Сердитое молчание длилось до Фейрфакса. Но чем дальше, тем назойливее становились воспоминания о мертвой девушке в спальне Эрика. Как ни гнала их Куинн, они все норовили вернуться.

– Ты видел тех людей внизу? – спросила она. – Был среди них тот, кто в меня стрелял?

Эрик покачал головой:

– Не знаю. Возможно. Я не успел их толком разглядеть. Там было трое или четверо мужчин и одна женщина… – Голос его оборвался.

– И?..

– Непонятно это все, Куинн. Они были такие чистенькие, аккуратные – в костюмах и все такое. На мой взгляд, совсем не походили на банду преступников – скорее на отряд агентов ФБР.

Куинн несколько минут поразмышляла об этом, но так и не пришла ни к какому выводу. Чем больше они с Эриком узнавали, тем меньше все факты укладывались в одну картину.

– Они что-нибудь говорили?

– Что-то вроде: «Рассыпьтесь и отыщите тело. Надо скорее все тут очистить и убираться».

– Они не знали, что мы там, – заметила Куинн.

– Мне тоже так показалось. А вот про ту бедняжку знали. Как будто они служба уборки для психов. Ничего не понимаю. Бессмыслица какая-то. А ты понимаешь?

Куинн покачала головой.

– Только то, что он играет с нами. Это я могу сказать тебе наверняка.

– Кто?

– Да тот, кто убил ту женщину. Это ведь он звонил, теперь я не сомневаюсь. Хотел, чтобы я приехала в твой дом и нашла ее. А потом он вызвал тех людей – группу по уборке, – чтобы они нашли меня.

Внезапно Куинн почувствовала, как покалывает кожа на коленях, там, где ее стянула запекшаяся кровь несчастной жертвы. Она попыталась стереть ее краем юбки, но безуспешно. Да что… что за тварь способна сделать такое с другим человеческим существом? С трудом обретенное спокойствие вновь дало трещину, едва Куинн стала вспоминать телефонный звонок: голос убийцы, легкость, с которой он сумел манипулировать ею. И то, что он знал, где ее искать.

– Куинн? Тебе нехорошо?

– Он уверен, что может взять нас когда пожелает, в любую секунду.

Тревога на лице Эрика казалась вполне искренней. Похоже, он думал о том же, о чем и она – об идеальном попадании Куинн в излюбленный маньяком типаж жертвы. Наверняка у него уже имелись на нее свои планы.

– Раз он шутки шутит с нами, то и с ними явно тоже, – заметил Эрик, храбро пытаясь подпустить в голос побольше оптимизма. – Все, что нам остается, – это понять почему. И кто такие эти «они».

Глава 36

Эдвард Марин повернул выключатель гриля, вделанного в гранитную кухонную стойку. Шкварчание жарящегося бифштекса стало затихать. Еще пара минут.

Пройдя в столовую, он вытащил и расстелил на столе тщательно отглаженную скатерть, а затем начал полировать мягкой тряпочкой столовое серебро. Вокруг вились и громыхали могучие аккорды моцартовской симфонии «Юпитер».

Это входило в ежевечерний ритуал: самолично приготовить еду, аккуратно накрыть на стол – так, чтобы каждая серебряная вилочка, каждая хрустальная рюмка заняли строго отведенное место и лучились незапятнанной чистотой. Чисто механическая работа, которая ему почему-то очень нравилась. Строго говоря, она входила в число очень немногих вещей в его жизни, что до сих пор еще доставляли удовольствие.

А сегодня так и подавно. Он был погружен в воспоминания о девушке – о ее теле, распростертом на полу спальни Эрика Твена, о ее запахе. О тихом звуке, с каким тонкое лезвие рассекало ее кожу, – звуке, чудесным образом различимом даже сквозь выбивавшиеся из-под кляпа отчаянные крики. О всепоглощающем отчаянии, поражении в ее глазах, когда уже перед самым концом он навалился на нее и овладел ею.

Переливание крови в сочетании с могучим желанием жертвы жить оказало воистину потрясающее действие. После почти четырех часов его неотрывного внимания она все еще оставалась жива. Неоспоримый прогресс.

Марин вернулся на кухню и занялся стряпней – помешивал, приправлял, тщательно следил за нужной температурой. По мере того как солнце клонилось все ниже, высокие окна справа от него, загораживаемые густой чащей, что занимала двадцать акров вокруг его дома, все темнели, превращаясь в черное зеркало, на котором яснее проступало отражение комнаты.

Тщательно разложив еду на тарелке, он снова прошел в столовую и одним касанием к пульту выключил музыку. Во время еды – обязательная, непременная тишина, чтобы ничто не заглушало тихое позвякивание серебра по тонкому фарфору или сочный звук, с которым зубы вонзаются в мясо.

«Современная термодинамика» по-прежнему топталась на месте. Куинн Барри и Эрик Твен снова сумели сбежать – из перехваченного электронного письма Марин знал, что Брэд Лоуэлл даже не подозревай об их присутствии в доме. Еще Марин знал, что, помимо обугленного тела мертвой девушки, в обгорелом остове дома Твена теперь лежат и тела обоих полицейских, из которых предварительно извлекли пули. Славный полковник будет настаивать на том, чтобы сделать Твена главным подозреваемым, а Прайс будет возражать, пытаясь вновь взять под контроль ситуацию, которую давно уже не мог контролировать, однако по глупости и высокомерию никак не хотел признаться в своем бессилии. Марин потянулся к бокалу, улыбаясь про себя. Да уж, сегодняшние события придутся Прайсу весьма не по вкусу.

Громкий треск дерева сменился топотом бегущих ног. Марин отпил глоток, чувствуя, как богатый танином напиток щекочет нёбо. Нет, совсем не по вкусу.

– Доктор!

Марин продолжил как ни в чем не бывало резать бифштекс, не отрывая глаз от тарелки и отслеживая обступивших его людей остальными органами чувств.

– Полковник Лоуэлл? А я как раз ужинаю.

Он отправил кусочек мяса в рот и аккуратно положил вилку.

– Вы пойдете с нами, доктор.

Прежде чем ответить, Марин тщательно дожевал и проглотил мясо.

– Я же сказал. Я ужинаю.

Лоуэлл коротко кивнул, и в ту же секунду Марин почувствовал, как его грубо хватают за плечо. Обернувшись, он одним стремительным жестом сжал горло противника и приставил ему к глазу острие обеденного ножа.

– Прекратить!

Возглас Лоуэлла предназначался не Марину, а четверке оставшихся помощников полковника: все четверо уже выхватили пистолеты.

– Отпустите его, доктор!

Марин наклонил голову чуть вправо, глядя на отражение глаза противника на стали ножа, слушая, как злополучный нападающий пытается втянуть в перехваченное горло хоть каплю воздуха. Скосив взгляд вниз, Марин увидел, что ноги противника болтаются в паре дюймов над ковром. А ведь это все было проделано инстинктивно – без малейшего усилия, даже без размышления. Так, значит, все возвращается. Годы плена не притупили реакции, не ослабили его.

– Доктор Марин!

Он прикинул, а не вонзить ли острие ножа в мозг молокососа, что висел у него в руке, но передумал. Ведь глупость всегда сопровождается непредсказуемостью. Если реакцию Прайса и, наверное, даже Лоуэлла предсказать легко, то вот эти остальные куда опрометчивее. Нет, еще рано.

– Простите, Брэд. Терпеть не могу, когда меня лапают.

Он разжал хватку и выпустил юнца. Тот кинулся назад, шатаясь и держась за горло.

Марин с вежливой улыбкой повернулся к Лоуэллу, который предпринимал поистине жалкие попытки поддержать иллюзию, будто полностью владеет ситуацией.

– Вы пойдете с нами, – повторил он.

Марин не торопясь сел за стол и вытер нож после соприкосновения с глазом мальчишки.

– С нетерпением предвкушаю этот миг, полковник, но сначала мне хотелось бы закончить ужин. Если вы с вашими людьми соблаговолите подождать на улице, я быстро.

Лоуэлл не шевельнулся, лишь стиснул зубы так сильно, что Марину померещилось, будто он слышит, как они скрипят. Наверняка Лоуэлл мечтает убить его. Мечтает уже много лет. Но не может – это противоречит полученному приказу. Дело еще не зашло настолько далеко, чтобы Прайс спустил своего пса с поводка. Еще нет.

Наконец Лоуэлл коротко мотнул головой на дверь, и его люди цепочкой вышли, а Марин отпил вина.

Глава 37

Куинн испустила разочарованный вздох и указательным пальцем надавила кнопку «Ввод» на переносном компьютере Эрика. Девушка сидела, скрестив ноги по-турецки, посреди огромной кровати и, вперив взгляд в маленький экранчик, обшаривала Интернет. Вообще-то изначально казалось, что задачка, которую надо решить, проще пареной репы – десять минут, и готово, даже думать не стоит. Но, как и все остальное в ее жизни за последние две недели, эта простенькая задачка обернулась бог весть какими сложностями.

Девушка бросила взгляд на Эрика. Он примостился на стуле в дальнем конце просторного гостиничного номера, где они остановились. Смуглая кожа молодого человека чуть побледнела, вид в целом у него был потрясенный, и все же на славу оборудованный бар в номере постепенно начал оказывать целительное воздействие.

– Не нашла ни-че-го, – пожаловалась Куинн.

Он отодвинул полную до краев стопочку.

– Я ж говорил.

– В смысле, я перепробовала все известные мне поисковые системы. Но если верить Сети, такой организации, как «Современная термодинамика», просто не существует.

Он пожал плечами.

– Ну же, Эрик! Ты ведь работаешь на них. Ты должен хоть что-то о них знать.

– Куинн, меня наняли по телефону. Обычное дело – большинству работодателей нужно то, что я могу им дать, но совершенно не хочется лично встречаться с парнем, который хладнокровно и обдуманно перерезал горло своей подружке. Они описывают мне проблему – как правило, довольно-таки специфическую и очень конкретную, – а я посылаю им ответ по электронной почте.

Девушка мгновенно насторожилась.

– По электронной почте? Адрес помнишь?

– Не делай стойку. Я уже проверял. Это специальный сервер. Если пытаешься его зацепить, все стирается и ты остаешься ни с чем.

Куинн захлопнула ноутбук и откинулась на прислоненную к изголовью кровати подушку. Закрыв глаза, она попыталась хоть частично скинуть со спины и плеч напряжение, хотя заранее знала: занятие почти безнадежное. Она не могла избавиться от ощущения, будто часы – ее часы! – так и тикают, а маньяк, убивающий женщин, следит за каждым ее шагом, знает, где она. Будто он ждет. И вынашивает свои замыслы.

Она зажмурилась. Сильно-сильно.

– Так ты сказал, что занимаешься для них термоядерными системами…

– Чтобы быть уж совсем точным, инерциальными системами для термоядерного реактора.

– Расскажи поподробней, а?

– Да особо и нечего рассказывать. Слияние – это ядерная реакция, при которой частицы объединяются, а не расщепляются, как происходит у нас в реакторах сейчас. Вот солнце – как раз такой пример термоядерного реактора. Объединение атомов высвобождает кучу энергии, и это куда более безопасный и экологически чистый процесс, чем распад.

– Тогда в этой области и ставки, должно быть, высоки… – Она сама не знала, куда заведет такая логическая цепочка, но ведь надо двигаться хоть в какую-то сторону. Наверняка ведь должен существовать способ найти в происходящем хоть какую-нибудь логику.

– Думаю, так оно и есть, – согласился Эрик. – Когда-нибудь отсюда выйдет что-то грандиозное. Но сейчас мы на много лет отстоим от применения этой реакции в практических целях.

Она открыла глаза.

– А как насчет военных? Есть этому военное применение?

– Если я за годы, что занимаюсь наукой, что-то и усвоил, так это то, что военное применение есть всегда и всему. Вояки, они придумают способ убивать людей хоть креслом-качалкой, ты разве не знаешь? На самом деле процесс детонации водородной бомбы включает в себя слияние, но то, чем занимаюсь лично я, так не используешь. Кроме того, не думаю, что хоть кто-нибудь – даже военные – видит необходимость в еще большей бомбе.

– А что, если они…

– Куинн, поверь мне хоть тут. Уж в этой-то теме я худо-бедно разбираюсь. – Он повернулся и налил себе еще порцию. – Я думал, а вдруг мы с самого начала продвигались в неправильном направлении? Твой психологический портрет убийцы выглядит очень даже убедительным применительно к агенту ФБР, но есть и другие способы его интерпретировать. Мне кажется, Ренквисту как-то заплатили. Согласна?

Она кивнула.

– А что, если и кого-нибудь из ФБР тоже подкупили? Это прекрасно объяснило бы и как твою машину испортили на стоянке в Квонтико, и как взломали программу CODIS. А поскольку агенты ФБР имеют доступ к информации о женщинах, которые уже находятся в группе риска… Впрочем, доступ к этой информации имеет уйма народа… Черт, да об этом можно хоть в газетах прочесть.

– Так ты говоришь, нам следует поискать в «СТД»? – спросила Куинн.

– Сама подумай. Кем были те типы у меня дома?

Куинн перекатилась на бок и подперла голову рукой.

– Ну, сначала мы считали, бывшие преступники, которых убийца шантажом вынудил ему помогать. Но ты больше так не думаешь.

Он покачал головой.

– Жаль, ты сама их не видела. Почти с гарантией могу сказать, что они не были обычными преступниками.

– А кто же они тогда?

– Не знаю. Помнишь, что ты спросила у меня в машине? Почему тот тип из дома Ренквиста сбавил обороты, когда на месте действия появился я? Я про то, что он ведь вроде бы не испытывал никаких моральных терзаний по поводу того, чтобы убить тебя…

– «СТД», – перебила девушка.

Эрик пожал плечами:

– Просто мне вдруг пришло это в голову. Если тот тип и правда работает на «Современную термодинамику», ему просто могли приказать не трогать меня. Не хочу показаться воображалой, но то, что делаю для них я, им больше никто не сделает…

Куинн несколько секунд теребила покрывало, обдумывая слова Эрика.

– Тогда этот наш неизвестный должен занимать достаточно высокий пост в компании. Ведь ему хватило полномочий и влияния отыграть контракт на создание CODIS. А уж сколько денег потрачено-то!

– Миллионеров от высоких технологий нынче как собак нерезаных. Ты и не представляешь, сколько есть людей, которым организовать компанию типа «СТД» – раз плюнуть.

Куинн соскользнула с кровати и подобрала свалившийся на пол свитер.

– Не знаю, Эрик. Все равно еще очень многое не сходится. Ну, то есть что за шарашка эта самая «Современная термодинамика» и почему о ней нигде нет никакой информации? Если ее создали специально, чтобы взломать CODIS, я бы склонилась к тому, чтобы принять твою версию. Однако ты говоришь, они также проводят весьма дорогостоящие исследования в области термоядерного синтеза и бог весть чего еще. Ну и, конечно, надо принять во внимание источник информации.

– Источник?

– Кто обратил наше внимание на «СТД»? Тот самый тип, что оставил в твоей спальне убитую женщину. А если с «СТД» просто совпадение, а убийца воспользовался им, чтобы пустить нас по ложному следу, заставить меня подозревать тебя? И мы просто играем ему на руку? Делаем именно то, чего он от нас хочет?

Она натянула свитер через голову.

– Мы куда-то идем? – спросил Эрик.

– Я хочу есть.

– Давай закажем еду в номер. Мы…

– Нет. Я должна выйти отсюда. Подышать свежим воздухом. Пойти куда-нибудь, где можно подумать.