Текст книги "Кроссовер масок (СИ)"

Автор книги: Катти Карпо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Уже нашла? – шепотом спросила Виктория.

– Вполне могла, – также шепотом отозвалась Аркаша.

Они одновременно опустились на четвереньки и проползли сквозь кусты. От кустарника до каменной гряды было открытое пространство, а чуть дальше на округлой поляне рос дуб. От него начинались новые ряды деревьев. У крепких корней дуба, выступающих из земли словно тела подземных змей, расположилась куча камней, а рядом угадывались знакомые очертания. Черепаший панцирь. Несносец.

– Так и знала, что на этой стороне найти их будет легче легкого. – На лице Лакриссы застыло выражение диковатой радости. – Пропасть мало кто решается пересечь, поэтому зверье здесь непуганое. Глядите, как мирно сопит!

– Надо поскорее погрузить его в волшебный сон. – Шарик с зельем дрожал в руках Виктории. – Одного будет достаточно, как считаете?

– Может быть. – Лакрисса подтянула ремень. – Но нужно до его глаз достать. Если глаза куда-нибудь вниз убежали, придется туго. Будем будить.

– Будить? – Виктория с ужасом воззрилась на девушку. – Но мы спровоцируем реакцию!

– Да что ты говоришь. А как ты собралась его глаза на божий свет выманивать? Тут такое дело: если глаза двигаются, то он как бы уже не спит. Прикинь.

– Я проверю. – Аркаша полезла через камни.

– Погоди. – Лакрисса схватила ее за край кофты. – А справишься? Помнишь, что одна из реакций – это восприятие раздражителя в качестве мишени?

– Помню. – Аркаша уселась на камень и качнула правой ногой. – Убегать я умею. Чарбольная команда Сириуса подтвердит.

Лакрисса отпустила Аркашину кофту.

– Вылечишь меня, если что? – Аркаша вымученно улыбнулась и показала феечке большой палец.

Издав тихий возглас, Виктория покачнулась.

– Ой-ей, какие мы впечатлительные. – Лакрисса поддержала ее, подставив ладонь под спину. – Да все в порядке будет с Теньковской. Не к хищникам ведь лезет.

– Это не утешает, – пробормотала Аркаша, осторожно спрыгивая на ровный слой травы. С другой стороны она уже успела достаточно далеко отойти от прежнего кредо хорошей девочки, избегающей всякого рода неприятностей, поэтому стремление к опасности стало некой навязчивой привычкой.

Панцирь несносца поднимался и опускался в такт ровному дыханию животного. Повезло, они наткнулись на детеныша. Интересно, а какого размера его родители?

– Глаза где? – прошипела Лакрисса.

Аркаша кинула опасливый взгляд на несносца. Но шипение девушки, похоже, его не потревожило. Получается, шепотом можно было переговариваться без опаски.

– Видишь глаза?

Черные пластины панциря несносца поблескивали, будто обмазанные оливковым маслом. Пушистых ножек не было видно – видимо, он подмял их под пузико. Голова тоже была наполовину спрятана в глубине панциря. Аркаше пришлось изрядно наклониться, чтобы разглядеть скрытую часть разлохмаченной головы. Шкурка животного имела изжелта-белый оттенок и была усыпана крошечными поблескивающими капельками, похожими на крупинки соли.

– На поверхности нет глаз, – сообщила Аркаша, приникая щекой к земле и стараясь подсмотреть в щель между слоем примятой травы и головой несносца. – Далековато они убежали.

– То есть как ни крути, а будить придется? – По восторженным интонациям несложно было определить, что Лакрисса таким раскладом весьма довольна. Даже чересчур довольна.

– Придется, если хотим запулить зелье точно в глаз. – Аркаша устроилась на коленях у самой головы посапывающего несносца. – Но все это необходимо проделать быстро. Чтобы не удрал. Или... хуже.

– Дай мне минутку, Аркаш. Сейчас умная мысля придет. А ты не шевелись.

– Сижу, сижу.

– Не сиди там!! – Виктория отчего-то больше не придерживалась уговора о соблюдении осторожности и чуть ли не кричала. – Уходи!

– Почему? – Аркаша вся подобралась.

– Там! Там! – Феечка, больше не прячась, встала во весь рост и ткнула пальцем, указывая на что-то.

Медленно обернувшись, Аркаша наткнулась на два глазных яблока размером с ее кулак. Одно из них коснулось ее щеки, оставив склизкий прозрачный след. Девушка застыла, наблюдая за тем, как спиралевидные отростки, на которых крепились глаза, скукоживаются, возвращая глазные яблоки телу. Над все еще спящим детенышем возникла лохматая голова. То, что Аркаша ранее приняла за груду камней, оказалось лапами несносца. Судя по всему, при взрослении пушистые лапки животных постепенно каменеют.

«Нам дали слишком мало информации». – Мысль опечалила, хотя и не настолько, как нависшая над ней фигура взрослого несносца размером в две стиральные машины.

Впечатленная зрелищем Лакрисса справилась с собственной отпавшей челюстью и срывающимся голосом предложила:

– Спроси-ка у него, он папаня или маманя?

– А ты уверена, что мне сейчас это интересно?!

Аркаша начала медленно отползать, двигаясь спиной вперед. Упиралась ладонями в траву, приподнимала свое тело и тихонько сдвигала его ровно на полметра. И снова. И снова. Глазные яблоки на отростках меняли положение, не упуская ее из виду.

– Беги!!! – взвыла Виктория.

Реакция не подвела. Аркаша резко раздвинула ноги, и долю секунды спустя между ними опустилась каменная лапа. По земле прошлась едва ощутимая волна.

Перевернувшись на бок, Аркаша уперлась подошвой в каменную шкуру несносца и, оттолкнувшись, кувыркнулась через плечо. Где-то за ее спиной заворчал разбуженный детеныш. Взревел разъяренный родитель.

Новая волна, земля содрогнулась: несносец перепрыгнул через своего ребятенка и куда-то заторопился. И, судя по направлению, на побег это вовсе не походило.

– Я мишень! Я мишень! Я мишень! – орала Аркаша, припуская к гряде.

– А то не вижу! – Лакрисса оттолкнула в сторону Викторию – феечка, взвизгнув, завалилась куда-то за камни, – и вытянула руки, скрестив между собой, прижатые друг к другу, указательные и безымянные пальцы. – Закрой глаза, Теньковская! А ты, моя панцирная пышечка, улыбайся! Щас вылетит птичка!

Аркаша едва успела зажмуриться. Но ярчайшая белая вспышка проникла даже сквозь сомкнутые веки. Она споткнулась. Верхний край замка кофты врезался в горло – кто-то схватил ее за шкирку и потянул на себя. Перед глазами все поплыло.

– Как тебе ослепляющее заклинание? – Услышала она у уха возбужденное бормотание Лакриссы. Девушка обхватила Аркашу за талию и пыталась тащить подмышкой как рулон ватмана.

– Осле... ослепительно, – прохрипела Аркаша, стараясь нащупать твердую поверхность хотя бы одной ногой.

Где-то на фоне все еще ревел ослепленный несносец. Детеныш вторил ему испуганным повизгиванием.

Лакрисса шлепнулась на землю, уместив Аркашу рядом. К другому боку Теньковской тут же приникла дрожащая Виктория.

– Это было вовсе не ос... осторож... осторожно и не ак... акку... аккуратно! – пролепетала она, срываясь на икоту.

– Кто ж знал, что у этой милой детки родаки рядам дежурят. – Лакрисса не теряла присутствия духа. – Теньковская, ну ты даешь! На тебя реально все бросаются. И парни, и девицы, и несносцы.

Потерев глаза кулаком, Аркаша сердито уставилась на нее.

– Значит, я во всем виновата?

– Ты ж дразнила детку.

– И каким образом?

– Ну, наверное, видом своим.

– Чудно. Давайте на меня мешок наденем, чтоб я никого больше своим видом не дразнила, а?!

Рев приблизился.

– О боги, он будет нас атаковать. – Виктория сжалась в клубочек.

– Не дрейфь, девки! Рыбу глушили когда-нибудь? – Лакрисса энергично шарилась по мешочкам на ремне.

– Никогда. – Аркаша нервно просчитывала варианты. Магией она не владела. Последняя ее «Саламандра» обернулась черте чем. Возможно, она смогла бы потягаться с несносцем в скорости, но не бросать же Лакриссу и Викторию. Жаль было осознавать, но в реальной передряге она хорошо бы показала себя разве что в эффектном улепетывании.

– Так, моя прелесть, воспользуйся этим. – Лакрисса сунула в руки Аркаше странный круглый предмет, напоминающий стеклянный шарик со снегом, и присела, зажав уши.

– А что это? – озадачилась Аркаша.

Лакрисса отняла ладони от ушей.

– Я называю это «шутихой». Типа самодельная бомба. Она на органические ткани реагирует, так что не рекомендую долго держать ее в руках.

Осознав, Аркаша с визгом кинула шутиху в сторону несносца. Две секунды спустя та взорвалась. Взрывная волна сбила Теньковскую с ног.

Приподнявшись с земли, Аркаша выплюнула обслюнявленные клочки травы, и прорычала:

– Она взорвалась!

– А я о чем! Поэтому-то и не надо ее так долго удерживать!

Лакрисса скинула с волос куски земли и выглянула из-за гряды. Нахмурившись, она перекинула ногу через спину лежащей рядом Аркаши и тронула краешком кроссовка Викторию. Феечка убрала руки с затылка и подняла лицо от травы.

– Слушай, симпатюля, ты же целитель? А головы обратно приращивать умеешь?

– Мы что, ему голову оторвали? – Виктория побелела.

– Не-а, пока нет. – Лакрисса осклабилась. – Это так, на будущее спрашиваю.

– Не желаю такого будущего!

– Да ты не психуй. Обошлось ведь? Вот и ладушки.

Аркаша вцепилась в камни, подтянула тело и аккуратно выглянула. Голову несносцу они и впрямь не оторвали и, судя по всему, теперь могли быть уверены на все сто процентов, что зверюга от них не сбежит. Шерсть несносца была всклокочена, каменные лапы загребали куски земли, образованные взрывом, а глаза на тонких ниточках извивались, будто змеи в гипнотическом танце. Чуть погодя к образу чудища добавился еще один элемент – пасть, усыпанная крупными зубами. Несносец издавал чавкающие звуки, между зубами проскальзывал кончик снежно-белого языка, слюни стекали на шерстяной подбородок. В этот момент он походил на кота, пытающегося избавиться от застрявшего в горле комочка шерсти.

А еще было совершенно ясно, что папа-мама детки немного... злится.

– Он в ярости. – Аркаша уселась прямо на землю. – Не убегает. Возможно, снова готовится напасть.

– Воспользуемся стоп-хлопушкой! – Виктория выудила из кармана трубку, дно которой следовало вдавить внутрь, и прицелилась в небо.

– Погоди! – Лакрисса подалась вперед и накрыла ладонью верхнюю часть трубки. – А как же задание?

– Мы в опасности. – Феечка смотрела на девушку как на сумасшедшую. – Нужно позвать профессора.

– Думаешь, в следующий раз мы не будем в опасности? Это же всего лишь первое задание. И оно простейшее! Как мы дальше будем учиться, если даже с этим справиться не можем? Очнись! Это не какая-то там академия для магов, где с учащихся сдувают пылинки, все разжевывают и впихивают в головы, а дальше кабинетов никто и не выходит. Это Блэк-джек! Где Скальный, там постоянная практика. А все потому, что наш директор не признает сухую теорию и считает, что все познается на деле.

Виктория замерла, обдумывая предложенные аргументы.

Сверху скатились маленькие камешки. Аркаша подняла голову. Прямо над ней на камни взгромоздился несносец. Его глазные яблоки тянулись к девушке, а из глотки доносилось глухое ворчание.

«Я действительно мишень». – Аркаша запоздало рванула вперед, а сверху на нее уже валилась туша зверя.

В этот раз Виктория не визжала. С мрачным прагматизмом она направила стоп-хлопушку в морду зверя и вдавила дно. Раздался хлопок. Феечку окутали розоватые остатки дыма, а основной багровый выстрел пришелся точно в лоб несносцу. Он дернулся всем телом чуть в сторону, что и позволило Аркаше вовремя выбраться из-под его каменных лап.

– Чуть... не влипла... – Она так и осталась на коленях, восстанавливая дыхание и стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Несносец на время вышел из строя. Он привалился к каменной гряде, фыркая, чихая и плюясь чем-то багровым.

– Фух, едва душу космосу не отдала, – посетовала Лакрисса, стуча ладонью по груди. – Какой агрессивный родитель попался. Отлично сработано, Руфь.

На похвалу Виктория отреагировала весьма бурно. Скривившись, она сжала кулаки и прошипела:

– Вот теперь это уже ни в какие ворота. Да, мы воспитанники Блэк-джека и играем по правилам этой учебной организации, но я в то же время являюсь помощником старосты! И я не собираюсь подвергать опасности тех, кто находится под моей опекой! И ты, Темная, тоже помощник старосты! Где твоя ответственность?! Он едва не покалечил Аркашу!

– Виктория, нормально все. – Аркаша предприняла попытку вмешаться.

– Вовсе не нормально! – вспылила феечка. – Если бы мы прислушались к запрету профессора Немезийского и не полезли бы на эту сторону, ничего бы такого не случилось! Почему просто нельзя было следовать инструкциям? Зачем подключать какую-то ненужную инициативность и подвергать всех опасности?! А, Темная?!

Лакрисса слушала ее излияния, не прерывая. Наконец феечка притихла.

– Да, я помощник старосты. – Из голоса Лакриссы исчез прежний энтузиазм, а уровень эмоциональности опустился ниже нулевой отметки. – Ты права. Не надо было поступать так безответственно. Ведь на меня надеются. – Она поправила ремень и застегнула кофту, перекрывая себе доступ к мешочкам с волшебными запасами. – Ладно, наверное, я и правда облажалась. – Лакрисса, закусив нижнюю губу, протянула Виктории свою стоп-хлопушку. – Этот несносец станет нас преследовать. Нам не уйти. Вызовем помощь.

– Спасибо. – Феечка взяла стоп-хлопушку. – Ты сделала правильные выводы. Ответственные. Не страшно, что мы не сумели выполнить задание. Проигрыш – не конец света.

Лакрисса все еще держала стоп-хлопушку, и Виктория сжимала конец, когда в трубку вцепилась третья рука.

– Проигрыш – не конец света, говоришь? – Аркаша ощутила, как на нее накатывает раздражение – неспешно, словно волны прилива. – Утешать себя подобным бредом можно лишь тогда, когда приложил столько усилий, сколько вообще мог из себя выжать. И даже если в том случае проиграл, то тупо терять время на утешение самого себя типа все нормально и остальные ля-ля. Проиграл, встряхнулся и снова к победе. А здесь мы даже не старались. Ничего не сделали. И... сдадимся? – Девушка резко дернула, вырывая стоп-хлопушку из рук остальных.

– Простите, но я так не могу. Просто не умею.

Почти всю жизнь Аркаша только и делала что старалась и добивалась лучших результатов. У нее была на это своя причина, но это же и сделало ее заложницей побед. Неудивительно, что истинное удовлетворение она почувствовала лишь тогда, когда попала в чарбольную команду. Что-то тревожило ее с момента первой попытки, и только сейчас Аркаша осознала, что это было. Первая и вторая попытки. Они представляли собой абсолютный проигрыш. То, что было для нее неприемлемым. Она никогда не умела мириться с поражением.

– Аркаша? – Виктория так и не опустила руку и теперь стояла с растерянным видом, явно не зная, как поступить дальше.

– Что? – буркнула Аркаша. Она сунула стоп-хлопушку Лакриссе, и та прижала ее к груди.

– Ты хочешь. что ты хочешь сделать?

– Выполнить задание. – Аркаша повернулась Лакриссе. – Бутыль не потеряла?

Лакрисса, хлопая ресничками, продемонстрировала ей емкость.

Аркаша мельком взглянула на все еще чихающего несносца. Времени мало.

– Я займусь большой зверюгой. Уведу в лес. Все-таки он именно меня воспринимает как истинную мишень. А вы усыпите детеныша и добудьте порошок с панциря.

– Аркаш, ну ты что! – Виктория схватила девушку за локоть. – Ты же чуть не пострадала! Я не могу позволить.

– А мне и не нужно твое позволение. – Аркаша мягко коснулась кончиком пальца носа феечки. – Ты Фомальгаут. Я же под опекой Сириуса. Если и буду к кому прислушиваться, то к помощнику старосты Сириуса. Не правда ли, Лакрисса?

Упомянутая встрепенулась. Ухмыльнувшись, Лакрисса почесала кончиком стоп-хлопушки затылок и издала еще один смешок.

– Я очарована твоей деловитостью, Теньковская. И приказным тоном. Похоже, котейке все же стоит начать ревновать.

– А? – Аркаша недоуменно нахмурилась.

– Да, ничего. – Лакрисса выправила осанку, в глазах вновь зажегся прежний огонек.

– Ты маленький беглец из психбольницы, Теньковская. Но чему удивляться? Ты же как-то в чарбольную команду пробралась, и приняли тебя явно не за прелестные глазки.

– В чарбольную? – Виктория прикрыла рот ладошкой.

– Это было нелегко сделать.

– Кто ж спорит? – Улыбка Лакриссы стала шире. – Настрой просто блеск.

– Ты же хотела автомат. – Аркаша сложила руки на груди и сдула челку с глаз. – Будет тебе.

– Ох масеньки мои, – умилилась первый помощник старосты. – Аж екнуло что-то внутри. Вот это экспрессия, вот это уверенность. Ты секси, Теньковская! Все девчонки твои!

– Ну ладно, – озадаченно согласилась Аркаша, совершенно не понимая, зачем ей столько девчонок.

Над их головами раздалось рычание. Несносец пришел в себя.

– Ходу, ходу, ходу! – Лакрисса схватила Викторию за руку и понеслась прочь.

Зверь проводил их равнодушным взглядом.

– Сюда давай! – Аркаша подпрыгнула прямо перед его мордой, а затем сразу рванула в лес. Грохот и дальнейшее сотрясание земли подтвердили догадку о том, кто здесь самая заманчивая мишень.

«Это ж надо быть такой раздражающей, – размышляла Аркаша, прорываясь через кусты. – Начал преследование, позабыв про свою детку. Как-то уж слишком сильно я ему приглянулась».

Примерно через пять секунд начала операции «побег» выяснилась одна неутешительная деталь: Аркаша совершенно не умела бегать по пересеченной местности. Бег по асфальтовой глади или по ровному полу зала разительно отличался от бега по лесной чащобе. Пару раз она едва не угодила ногой в яму, цеплялась одеждой за каждый куст и с опозданием реагировала на ветки, нацелившиеся ей в глаза, отчего ее скорость ужасающе снижалась.

Когда Аркаша поняла, что добиться того, что она вытворяла в спортивном зале, не удастся, она впала в панику. Скорость несносца впечатляла. Такая огромная туша, а двигалась словно дельфин на волнах. Зверь даже как-то умудрялся не ломать ветви и не сносить кусты – он будто просачивался сквозь них.

Не стоило недооценивать потенциал дикой природы. Нет, вернее, не стоило переоценивать себя. Последняя мысль окончательно сбила дыхание.

Лес не позволил ей показать свой потенциал, и это ее спасло. После очередного неуклюжего прыжка Аркаша проскочила кусты и едва успела остановиться перед краем пропасти. Она вернулась, но вовсе не к бревну-мосту. Местность была ей не знакома. А преследователь уже был за спиной.

Затолкнув страх подальше в глубины разума, Аркаша побежала вдоль края, радуясь открытому пространству. Однако это подарило преимущество не только ей. Несносец преодолел кустовые препятствия и устремился за девушкой. Это все больше напоминало погоню на станции Бездны. Несносный несносец был таким же целеустремленным, как и ауропожиратель Отец Диспатер.

Поглощенная собственным бегом и отзвуками прерывистого дыхания приближающейся к ней живой массы Аркаша не сразу обратила внимание на треск, доносившийся из леса. А потому рухнувшее перед самым ее носом дерево чуть не заставило девушку тут же испустить дух. Аркаша на полной скорости налетела на ветви и, угодив в лиственную ловушку, неловко сползла по стволу на землю. Несносец больше не преследовал ее. Остановившись всего в каких-то трех метрах, он принюхивался и нервно шевелил отростками с глазными яблоками. Что-то его явно обеспокоило. Аркаша отодвинула ветку, упирающуюся в бок, и приподнялась, чтобы увидеть то, что скрывалось в лесу.

Желто-алые глаза во тьме деревьев. Существо из Туманного Лабиринта выбралось из своего убежища и пришло за ней даже сюда. Аркаша вжалась спиной в поваленный ствол. Несносец заскулил, точно напуганный пес. Растеряв вмиг всю ловкость, зверь грузно развернулся и заспешил прочь, сопровождая свое отступление тонким повизгиванием.

Что же теперь будет?

Листва скрывала Аркашу, но это уже не могло спасти ее. Выхватив стоп-хлопушку, она с силой надавила на дно. Трубка вяло чихнула и скукожилась.

«Не сработала? Бракованная?»

От порыва ледяного ветра ветка, скрывающая Аркашу от красноглазого существа, хлестнула ее по лицу. Пришлось зажмуриться. И первое, что она увидела, открыв глаза, – это падающее на нее дерево.

Оглушительный треск и шелест листвы окутали болезной дремой. Аркаша отступила и, потеряв опору, соскользнула с края – прямо в пропасть...

Глава 8. Персиковая сласть

Вдохнови меня на великий бросок,

Покажи что сокрыто там, между строк,

Помоги совершить этот главный рывок,

Позволь доказать – ты не так одинок...

Крик застрял в горле. Пальцы не успевали нащупать опору. Колени, казалось, разом лишились нескольких кожных слоев.

Аркаша не сразу поняла, что падение прекратилось. Лишь когда ладони в четвертый раз проехались по одному и тому же месту, оживляя тонкие ручейки из каменной крошки, девушка решилась глянуть вниз. Ноги утопали в сочной зелени, а сама Аркаша прижималась всем телом к каменной поверхности «стены» пропасти. Ей безумно повезло. Именно под тем местом, откуда она соскользнула, где-то метров на семь ниже края, расположился каменный выступ – этакий узенький островок, крепившийся к вертикальной поверхности на манер обосновавшегося на коре дерева гриба трутовика. На шляпку этого «гриба» и съехала Аркаша, отделавшись только ссадинами на ладонях, коленях и, вполне возможно, содранной кожей на пузе.

Попытка перевести дыхание кончилась плачевно: ужас все еще стучал отбойным молотком где-то в висках, поэтому она, попробовав дышать сразу и ртом, и носом, захлебнулась кашлем. Нервничая, Аркаша переступила с ноги на ногу, спешно стараясь прикрыть рот ладонью, – вдруг Нечто из Туманного Лабиринта все еще находилось где-то там наверху? Не встреться ей на пути этот выступ, и она бы продолжила свой полет сквозь туман – вниз, к невидимому дну пропасти.

Кашлянув еще раз, Аркаша отлипла от каменной поверхности и задрала голову. Воображение с пугающей готовностью прорисовало образ преследующего ее существа. А если оно прямо сейчас приближается к краю? Смотрит вниз, видит ее? А если оно уже тянет к ней свои лапы? Вдруг оно жаждет завершить начатое?

Никого. Чистое небо и снова никого.

Минута прошла, и все еще никого.

Возможно, Нечто решило, что с ней покончено?

– Да что ты такое? – пробормотала Аркаша, осторожно разворачиваясь на своем спасительном островке. Теперь перед ее глазами вновь была пугающая открытость свободного пространства. Всего один шаг для маневра. Следующий вел в бездну. Сильно копошиться не следовало хотя бы потому, что в случае чего было попросту не за что уцепиться.

Разведя руки в стороны для равновесия, Аркаша прижалась спиной к холодному камню. Слишком высоко – не забраться, да и склон крутой. Преодолеть эту высоту мог разве что малость двинутый на своем хобби альпинист.

– Засада! – с чувством высказалась Аркаша. Ей очень хотелось крепко ругнуться. Может быть, даже так громко, что эхо подхватило бы ее возглас и заполнило отзвуками брани все пространство этой чертовой пропасти.

Возглас?

Аркаша резко подняла голову, ударившись затылком о камень. Ойкнув про себя для проформы, она всмотрелась в гущу леса на противоположной стороне. Где-то там бродили студенты Сириуса и Фомальгаута. Да и Лакрисса с Викторией вряд ли успели далеко убежать. Наверняка кто-нибудь да услышит ее призывы о помощи.

«Тормози-ка, Теньковская. – Аркаша закусила губу. – А что если меня и правда услышат, придут и встретят то существо? Возможно, оно затаилось где-то неподалеку... И что же делать? Стоять на выступе, пока не начнут трястись коленки и не откажут ноги? А потом покорно рухнуть в туман?»

Осознание собственной никчемности нагнало на нее уныние. Она закрыла глаза и хлюпнула носом.

«Спокойно. еще спокойнее. Не могу брать на себя ответственность за чью-то жизнь. Себя-то толком защитить не могу».

От внезапного порыва ветра Аркаша качнулась, правая нога соскользнула, кроссовок на мгновение повис над бездной. Клочки травы, выдранные от резких движений, слетели вниз. Каменная крошка тонкой струйкой поползла по склону.

Позволив себе тихий писк, Аркаша сильнее вжалась в единственную оставшуюся у нее опору. Ее трясло.

«Страшно-то как, страшно. страшно… страшно...»

Единственное, что удерживало ее от постыдных рыданий, это мысль о том, что слезы полностью перекроют ей обзор. А лишаться зрения в такой ситуации нельзя.

Гул в ушах.

Странно, она ведь не в горах. Здесь не должно быть особого давления.

Снова гул. И скрип.

Скрип двери. Аркаша задохнулась от нового приступа ужаса. Только не сейчас!

«Что представить?»

«Нет, не разговаривай со мной!»

«Что представить? Представление лишь часть осознания. Абсолют абсолютен... Абсолюту известна каждая форма...»

Аркаша заскрежетала зубами, с трудом терпя нахлынувшую боль. Она пришла одновременно с этим жутким голосом. Что-то словно кромсало, сверлило и резало ее мозг. На задворках сознания звучал протяжный скрип.

«Прекратите качаться на двери!» – мысленно взвизгнула она и накрыла лоб обеими ладонями. Непонятно, что было горячее: ее ладони или лоб. Они лишь сильнее горячили друг друга.

Скрип. Скрип. Скрип. Туда-сюда. Туда-сюда.

«Ну почему нельзя просто открыть дверь?» – Аркаша всхлипнула и принялась тереть глаза. Режущая боль перекинулась на глазные яблоки.

«Что представить?» – не унимался голос. В его тональности прослеживалась мертвая прагматичность, присущая компьютеру.

«Надо просто что-то представить, чтобы унять его». – Аркаша начала сползать по каменной поверхности.

«Абсолюту известны все стадии... отразить... отразить... отразить до любой стадии...»

– Ладно... – прохрипела Аркаша. Она уже ничего не видела. Тьма застилала ей глаза. – Твоя взяла. Не знаю, что я хочу представить... но ты-то наверняка знаешь, чего я хочу... поэтому. – Ее рука медленно поднялась. – Поэтому. ОТРАЗИ.

Это длилось всего мгновение. Чувство, будто ее окатили кипятком. И дали откусить кусок пирога из чистого пламени.

«Саламандра... саламандра... саламандра... – скандировал ее собственный голос в ее же голове. – Жар… абсолютный жар».

Кем бы ни был этот Абсолют, но он, похоже, выудил из ее сознания последнее яркое воспоминание, касающееся магии, и... что-то сделал.

Когда жар чуть-чуть спал, Аркаша опасливо приоткрыла один глаз. Ей снова несказанно повезло. Во время приступа она полностью сползла на траву и теперь сидела, свесив одну ногу. Еще бы парочка другая дерганий и здравствуй, дно пропасти.

Опомнившись, Аркаша замотала головой. Сколько длился этот внутренний диалог? Как долго шло сражение с болью? А то пламя и тот жар были столь осязаемыми, что она ожидала увидеть тлеющую траву вокруг себя и услышать треск горящей древесины где-то над своей головой. Но ничего похожего она так и не обнаружила.

«Это что, происходило лишь в моем сознании?»

Наверху послышался шорох. Аркаша замерла, трусливо втянув голову в плечи, будто это как-то могло помочь спрятаться от вернувшегося за ней чудища.

– Ну ты и бестолочь, Шмакодявка.

– Момо?

Вот уж кого Аркаша меньше всего ожидала здесь увидеть.

– Опять ты со своим персиком? Бесишь. Я сейчас скину на тебя что-нибудь тяжелое, – пообещал демон, раздраженно хмурясь.

– Будь осторожнее. – Аркаша, позабыв о неустойчивом положении, подскочила к самому краю своего убежища, чтобы лучше видеть Ровена. – У тебя наверху кто-то есть! Чудище! Оно повалило деревья! И сбросило меня в пропасть!

Брови Момо дернулись. Он посмотрел через плечо.

– Ну, вижу поваленные деревья. Кто, говоришь, их на тебя сбросил?

– Не знаю! Я не видела это существо. Оно вот уже несколько дней преследует меня, но постоянно находится в тени. – Подумав, Аркаша взвилась, чуть не соскользнув с травяного островка. – Может, ты знаешь, кто это?! Что за создание живет на территории Блэк-джека и предпочитает прятаться в Туманном Лабиринте? Оно огромное, метра три-четыре в высоту и с красными глазами.

– Понятия не имею. – Момо наклонился чуть вперед, пристально рассматривая Аркашу. – Никогда не слышал о таком.

– А ты все проверил? А там, у деревьев? – взволнованно вопрошала девушка. – Вдруг оно все еще поблизости?

– За тупицу меня не держи. Нет здесь никого. А на стволах упавших деревьев нет следов когтей или иных повреждений. С тем же успехом они могли упасть от ветра. В этой зоне достаточно ветрено. Ветра смешиваются с остаточной магией и могут обзавестись нехилой такой мощью. – Момо отступил от края. Наверху раздался хруст. – Точно, стволы суховаты. Легко сломались. Ну так что, Шмакодявка, может, у тебя галюники?

– Да не было у меня галлюцинаций! – возмутилась Аркаша. – Меня убить пытались!

– О, это желание мне очень даже знакомо, – хмыкнул юноша. – Прямо с первых наших Стопроцентных жажду продолжения.

– Злыдень, – буркнула Аркаша. – Момо?

– Уже ищу подходящий камень, чтобы сбросить его на твою тупую головенку. Предупреждал же, не называть меня так!

– А как ты меня нашел?

Наверху воцарилась тишина. Аркаша даже забеспокоилась, что рассерженный Момо решил оставить ее в одиночестве.

– Вовремя спросила.

На Аркашину голову посыпались мелкие камешки. Ровен, каким-то чудом удерживаясь на одних пятках, склонился над бездной.

– А потому встречный вопрос, Шмакодявка. Ты совсем оборзела или только разгон берешь?! – Глаза юноши пылали. – Что это был за неумелый огненный призыв? У меня едва череп не раскололся от жара. Огонь – моя стихия, и мне, знаешь ли, несолидно подыхать от пламени. Унизить меня решила?

– Призыв? Но я не призывала... ох! – Аркаша уставилась на свою руку, которую не так давно поднимала к небу, произнося то таинственное слово.

«Отрази».

Абсолют расценил ее слова как призыв? То пламя в ее разуме. Оно достучалось до Момо? И... позвало его?

– Я чувствую все, что связано с огнем, – проворчал юноша, неосознанно отвечая на ее так и незаданный вопрос.

– Значит, ты пришел на призыв? – Удивлению Аркаши не было предела. Момо – задира и бескорыстный спаситель в одном лице? – кинулся на помощь? О-о-очень сомнительно.

– Я пришел на призыв, чтобы грохнуть того, кто посмел жахнуть огнем по моим мозгам. Нашелся самоубийца. Меня! Меня тронуть посмел!! Меня же и огнем?! Но кто бы мог подумать, что этим слабоумным червяком окажешься ты, Шмакодявка.

– Это не я... – Аркаша осеклась. Прошли времена, когда еще можно было отвести от себя вину. – Я не... не нарочно.

– Так столб огня на паре Эльблюма все-таки твоих рук дело? Я был прав. С какого перепугу тогда соврала Кэпу?

– Вот именно, с перепугу, – Аркаша радостно уцепилась за фразу. – Я не была уверена, что являюсь причиной тех беспорядков, поэтому-то и не знала, что ответить Грегори.

– А сейчас?

– Сейчас уверена. Ну, более чем.

– Бестолочь.

– Эй! Мне тоже приходится несладко! Я вообще-то считаюсь полукровкой, а чары «Базовый Держатель» так и не выявили во мне ни капли магии. Цвет метки прежний. Голубой говорит об отсутствии волшебных сил. Тогда как это понимать? Как прикажешь поступать в таком случае?

– Не дави на жалость. У меня нет такой кнопки. – Момо издал смешок. – Забавно. Что же это за фокусы? Как у тебя получается обходить чары Немезийского? Они совершенно не сдерживают тебя. И Кэп не ощутил на тебе остаточной магии.