Текст книги "Один"

Автор книги: Карл Мунк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)

ПУТЕШЕСТВИЕ ЗА ПРОРОЧЕСТВОМ

Асы собрались в главном зале замка в Асгарде. Был вечер, солнце только что село, за окном по-прежнему бушевала метель, но в комнате трещали поленья в очаге и приятно пахло жареной олениной – целая туша оленя поместилась на вертеле над очагом. Красивые девушки прислуживали асам за столом, следили чтобы кубки их были постоянно полными.

Во главе стола, на возвышении между двух черных колонн сидел одноглазый старик, закутанный в ярко-синий плащ с серебряной отделкой – предводитель асов Один. Справа от него сидел Тор – повелитель войны. Он моложе Одина, почти гигант с густыми рыжими волосами и такой же рыжей бородой, его плащ был багряного цвета, украшенный золотом. Слева от Одина – еще один рыжий, но среднего роста, тонкий в кости, с хитрыми живыми глазами и мелкими чертами лица, в общем похож на лиса – Локи. Дальше – толстый Рейр и аристократичный безбородый Хеймдалль – страж богов. Сегодня за ужином собрались не все асы, но почти все, от кого зависело будущее Асгарда.

Боги редко собирались вместе, обычно, если появлялось где-нибудь больше двоих – так и знай, дело закончится потасовкой или, в крайнем случае, ссорой. Один вечно соперничал с Тором в популярности среди людей. Хитрый Локи всегда задевал Хеймдалля – просто так, возможно завидовал его броской внешности. Рейр обычно не принимал ничьей стороны, и сам, если ссорился с кем-то, то имея серьезный повод: драться и ссориться просто так ему было лень. В этот день асы отбросили в сторону всю личную неприязнь друг к другу и собрались вместе, чтобы решить, – как защищать Асгард и мир людей в будущей битве с великанами. Первым заговорил Один:

– Близится Время! В Мидгард уже пришла зима, хоть сейчас там положено быть лету. Вы все знаете, что последует за этой зимой?

– Один, не считай себя самым умным, мы знаем про Ригнарёк с детства, – перебил его Тор. – Лично я готов к концу света!

– Интересно, что ты будешь делать во время битвы с одним только поясом Силы и без молота Мьёлльнира? – съязвил Хеймдалль.

Я верну Мьёлльнир не позднее, чем через девять дней. Клянусь! – в запале выкрикнул Тор.

Один понял, что, если сейчас же не прекратить эту словесную перепалку, дело закончится дракой, и асы опять ни до чего не договорятся. Поднялся и с силой стукнул кулаком по столу:

– А ну, прекратите! Поберегите свои силы до прихода Времени! Они вам еще пригодятся, а тебе, Тор, очень пригодится твой молот, ты уж постарайся вернуть его и побыстрее.

Тор хотел что-то ответить Одину, но осекся под его ледяным взглядом.

– Всем нам предстоит очень много сделать до прихода Времени. Не тратьте понапрасну время, готовьтесь. Ригнарёк уже близко.

– А что ты сам будешь делать, Один? – спросил Локи.

– У меня есть много дел, но в первую очередь я поеду к границам Хеля, на могилу Груи.

– Боже, зачем тебе мертвая Груя? – удивился Локи.

– Асгард в опасности, Миргард в опасности. Только Груя может подсказать правильные ответы, она даже мертвая не утратила своей силы.

– Может, ты и прав, – сказал Хеймдалль. – Я смогу помочь тебе вызвать ее для разговора. Ты же знаешь – я большой специалист по поднятию мертвых из их могил.

– Это тебе еще предстоит, а пока ты нужен в Асгарде. – ответил Один. – А вот Локи пойдет вместе с Тором в Утгард. Мьелльнир нужно вернуть до наступления Времени.

Локи поморщился, но промолчал.

Служанки внесли в зал большое блюдо с мясом оленя и лепешками хлеба. Асы хоть и были богами, все равно любили вкусно поесть и выпить доброго пива или медовухи. Только Одину было сейчас не до еды. Он поднялся и вышел из зала, бросив на ходу оставшимся:

– Надеюсь, вы не поубиваете друг друга за время моего отсутствия.

Один вернулся к себе и начал готовиться к непростому путешествию в страну мертвых. С собой он брал совсем немного вещей: волшебное копье – Гунгнир, сосуд с нектаром жизни, сделанным гномами из Альфхейма, и мешок с едой. Путь в Хель был неблизким, тем более, что в этот раз Одину придется путешествовать, как простому смертному – навряд ли ведьма Груя захочет говорить правду одному из асов. Один решил проверить в этом походе нового дружинника Оттара, прибывшего в день наступления Фимбулветра, и взять с собой несколько старых проверенных воинов из своей дружины. Он позвал Хугина – старого ворона, сопровождавшего его во всех походах вместе со своим братом Мунином.

– Хугин, ну, здравствуй, старина. Лети, разбуди Иллуги и Торфи. Они должны быть здесь на рассвете, скажи им, что они пойдут со мной к границам Хеля, потом поднимешь Оттара, новичка, я поселил его у Герды. Он тоже должен быть здесь не позднее восхода солнца.

Отдав распоряжения ворону, Один прилег на широкую скамью, покрытую мягкими пушистыми овечьими шкурами, и моментально уснул. Впереди был очень тяжелый день.

Хугин быстро разбудил Иллуги, несколько раз стукнув клювом в дверь его дома и на человеческом языке прокаркал воину приказание Одина.

С Торфи дела обстояли несколько сложнее. Сколько ни клевал Хугин дверь, никто не подходил и не собирался его впускать. Пришлось проникнуть в дом через дымоход. Хугин легко нашел хозяина дома, спящим на полу у очага. Торфи видимо, где-то бражничал всю ночь со своими друзьями, а придя домой, повалился прямо на полу и заснул почти мертвым сном. Хугин каркнул несколько раз, важно прохаживаясь вокруг спящего воина, но потом понял, что каркай, не каркай, а Торфи будет спать до обеда – надо принимать меры посерьезнее. Хугин подошел поближе, пристроился и изо всех сил клюнул ухо спящего богатыря. Торфи моментом подскочил, как ужаленный, спросонок сразу хватаясь за меч, но ворон был вне пределов досягаемости: сидел на перекладине под самой крышей и смеялся по своему – по-вороньи.

– Ты чего клюешься, старое пугало? – разозлился Торфи.

– А чего ты дверь не открываешь посланцу Одина? – парировал Хугин, ничуть не обидевшись на «старое пугало».

Торфи промолчал: понял, что не прав.

– Просыпайся быстрее. Сегодня на рассвете ты идешь с Одином к границам Хеля. Кстати с вами идет новичок – Оттар.

– Ладно, лети буди его – проворчал Торфи. – Я уже проснулся.

Хугин каркнул на прощание, снова вылетел в дымовое отверстие и направился к дому Герды будить Оттара.

Подлетев к дому, ворон вначале заглянул в окно – темнота, тишина. Хугин прислушался – не слышно ни звука, наверное, все спят. Ворон стукнул несколько раз клювом в окно. В доме послышалось какое-то движение, дверь открылась, на порог вышла Герда. Хугин пролетел мимо нее в открытую дверь и оказался в большой передней комнате. Ворон сел на столе, не зная, за какой из трех дверей находится Оттар. Герда вошла в комнату вслед за вороном, она сразу узнала крылатого посланца Одина.

– Оттар там, – Герда показала на правую дверь и открыла ее перед вороном.

Хугин влетел в комнату поменьше и уселся на краю ложа Оттара. Глядя на спящего воина, Хугин громко каркнул.

Оттар проснулся сразу и уставился на огромную птицу. Он сразу вспомнил, что этот ворон и еще один сопровождали Одина еще в Миргарде. Оттар вопросительно взглянул на птицу.

– Повелитель зовет тебя. Пора проверить, на что ты годишься в асовом воинстве. Собирайся, на рассвете мы должны быть готовы и ждать Одина.

Оттар легко поднялся, ему было особенно нечего собирать, и уже через пять минут воин был готов в дорогу. Герда сложила ему в мешок небольшую голову сыра, немного сушеного лосося и вяленого мяса кабана. В большой кувшин она налила слабого пива и запечатала горлышко.

Оттар вышел, забрал из стойла своего коня – красивого иноходца белой масти. Хугин уселся на плече воина, чтобы показывать ему дорогу, и они поскакали по спящему Асгарду в серых сумерках начинающегося дня.

Возле дома Одина уже ждал Иллуги, его конь был привязан возле молодого дубка и мирно пощипывал траву. Торфи пока нигде не было видно. Ворон прокаркал Оттару:

– Жди здесь.

А сам полетел опять к дому Торфи.

– Ну, если этот пьяница все еще спит, ну, и задам я ему! – думал Хугин, рассекая крыльями морозный утренний воздух и время от времени поглядывая на дорогу – не видно ли где лошади Торфи.

Ворон заметил его на полпути к дому Одина. Лошадка медленной рысью самостоятельно шла по дороге, а всадник, кажется, храпел в седле.

На этот раз Хугин рассердился не на шутку, подлетел и, громко каркая, сильно клюнул Торфи в шею, так что из маленькой ранки пошла кровь. Спящий воин проснулся, первое, что он увидел, был большой ворон, сидящий на холке лошади, каркающий и размахвающий крыльями.

– Ну, чего ты ругаешься, Хугин? Видишь же, еду я, по первому твоему зову.

– Как ты едешь, так, может, к обеду и доберешься, а мне за тебя хозяин шею свернет! – прокаркал Хугин.

– Давно пора! – ухмыльнулся Торфи, прикрывая на всякий случай рукой глаза: вдруг эта птица опять захочет клеваться.

Хугин перелетел и уселся на плече Торфи, больно клюнув его в затылок.

– А ну, давай, погоняй свою лошадь!

Торфи к этому времени окончательно проснулся и быстро поскакал к месту встречи с повелителем.

– Хугин, а ты не знаешь, что понадобилось Одину в аду? – спросил Торфи.

– Приедешь – сам у него спросишь! – огрызнулся старый ворон.

– Ну ладно, не обижайся, дальше Утгарда я никогда еще не был. А тут вон какая даль, в самый Хель!

– Ничего, съезди и туда для разнообразия. Если проиграем Ригнарёк – все будем вечно бродить по Хелю, можешь присмотреть там себе местечко заранее.

– Прекращай каркать, Хугин. Ничего мы не проиграем, – уверенно сказал Торфи.

– Хорошо, только не засыпай опять. Я лечу к хозяину и ты поспеши.

С этими словами Хугин взлетел с плеча Торфи.

Подлетев к дому, ворон увидел, что Одина пока нету, а Иллуги с Оттаром мирно о чем-то беседуют. Торфи почти уже приехал.

– Вроде, все в порядке, свое поручение я выполнил, – подумал Хугин и умчался ввысь, куда-то по своим вороньим делам.

Один проснулся, когда на улице уже было светло.

«Кажется, я проспал намного больше, чем хотел, – подумал Один. – Ну, ничего, зато хоть выспался».

Он быстро поднялся, плеснул себе воды в лицо из ковша в углу. Осмотрелся – Хугина нигде не видно. Взял меч, копье и другие вещи, приготовленные еще с вечера, и вышел из дома. Три воина, сопровождающие его в этом походе, уже давно ждали на улице. Хугин и Мунин сидели высоко на ветвях дуба, растущего во дворе.

– Ну, что, все в сборе? Это хорошо, – сказал Один, рассматривая снаряжение трех воинов.

– Оттар, это твой первый поход с асами. Не подведи меня. Путешествие будет трудным – до Перекрестка Миров доберемся, как обычно, а там будем изображать простых людей из Миргарда – и так до самого Хеля. Никакой магии, никакого бахвальства. Нам надо дойти до Хеля, и чтоб никто не заподозрил, что мы из асов. Иначе все путешествие будет напрасным. Обратно вернемся побыстрее. Время не ждет – Ригнарёк не за горами.

Один отошел от воинов, приложил ладони ко рту и крикнул:

– Ио-хо-хо, Слейпнир, твой хозяин зовет тебя! Потом издал еще какой-то звук, который не могло бы повторить ни одно человеческое горло.

Воздух перед Одином начал темнеть, в сгустке темного сверкнуло несколько синих молний, потом облако с молниями рассеялось, а вместо него стоял очень большой черный конь с сияющими красными глазами и гривой цвета серебра. Вместо четырех ног у Слейпнира было восемь, и все они заканчивались серебряными копытами. Один вскочил на спину коня и что-то шепнул ему на ухо.

Тут же из-под копыт у Слейпнира появилась радуга, один конец ее был как раз у коня под ногами, а другой терялся где-то вдалеке.

– Скачите за мной, – приказал Один воинам, – и старайтесь не потерять меня из виду. Ничего не бойтесь: дорога под вами будет твердой, пока последняя лошадь не коснется копытами земли на Перекрестке Миров. Только не вздумайте оборачиваться назад, пустота между мирами не терпит трусов.

Слейпнир с Одином поскакал вперед по радуге. Хугин уже сидел на плече хозяина, а Мунин летел в воздухе, громко крича. Один махнул рукой трем воинам, чтобы они следовали за ним на своих лошадях. Иллуги и Торфи уже привыкли к такому способу передвижения из одного мира в другой, а вот Оттару было немного не по себе, когда его конь послушно поскакал по переливающейся перламутром дороге, высоко над землей. Иллуги ехал впереди, он повернулся и крикнул что-то Оттару, но тот не мог его услышать из-за воя ветра, заглушающего все остальные звуки.

Один скакал впереди, он намного перегнал своих спутников, хотя Слейпнир не использовал даже четверти своих возможностей и нетерпеливо ржал под асом. Один, как мог, успокаивал коня: если его помощники потеряют аса из виду и испугаются, дорога может исчезнуть под ними, и они полетят в бездонную пропасть между мирами, а асу хотелось не меньше, чем его коню, проскакать во весь опор между землей и небом, пролететь над головами людей в виде быстрой молнии, так, чтобы дух захватило. Забыть хоть на время обо всех заботах и носиться по небу, пока хватает сил у него и у лошади, а потом, измучившись, лечь под старым ясенем и лежать, ни о чем не думая, пока голова не станет легкой и ясной.

В такие моменты к Одину обычно приходили озарения. Вначале мысли брели спокойно – куда хотели, без всякого участия аса, потом как-то незаметно концентрировались на чем-то одном, а потом, без всякого участия аса, приходил правильный ответ. Только в этом случае такой способ не годился, слишком серьезное решение предстояло принять Одину: быть Асгарду дальше, или миром будут править великаны из Утгарда.

Один, погруженный в свои мысли, даже не заметил, как копыта Слейпнира коснулись твердой земли у Перекрестка Миров. Конь громко заржал, этот звук вернул аса из мира грез.

Вокруг была совершенно пустая голая равнина, занесенная снегом. Куда ни брось взгляд, нигде ни кустика, ни деревца. Справа торчало из земли несколько древних валунов, заросших мхом, на одном из них устроился Мунин. Над холодной, безрадостной равниной было такое же тоскливое небо с обрывком радуги, по которому еще спускались воины Асгарда. Снег пока не шел, но дул холодный ветер с севера, и скопление черных туч на краю горизонта не предвещало ничего хорошего – через несколько часов должен был начаться буран. Надо быстрее двигаться на север к пещерам, искать себе укрытие.

Последняя лошадь коснулась передними копытами земли, и радуга в небе растаяла без следа. Всадники спешились. Оттар почувствовал значительное облегчение, оказавшись снова на твердой почве.

Один позвал Мунина. Ворон прилетел и удобно устроился на вытянутой руке аса. Один что-то прошептал, и птица поднялась в воздух и унеслась куда-то на север, наверное, разведать, нет ли впереди опасности. Потом Один подошел к Слейпниру, повернулся спиной к воинам, широко развел в стороны руки. На какое-то мгновение плащ укрыл его и его коня. Через секунду ас повернулся к людям. Он превратился в старика, одетого в бледно-голубой линялый плащ из грубой шерсти. Широкополая шляпа была надвинута на самый лоб и скрывала почти все лицо. Копье Гунгнир превратилось в простой деревянный посох. Перемены, происшедшие с восьминогим Слейпниром, были не менее поразительны. Теперь перед ними стояла обычная косматая лошадка черного цвета с густой гривой и нормальным количеством ног. Не осталось даже намека на прежнего демонического коня.

Хугин сидел неподалеку от Одина, но больше уже не пытался усесться на плечо старику. Вдали слышался волчий вой, может быть, это была стая простых волков, а, может, Гери и Фреки – вечные телохранители Одина.

Теперь вся компания ничем не напоминала жителей Асгарда. Никому даже в голову не пришло бы принять древнего старика на такой же древней кляче за Одина. С Торфи, Иллуги, Оттаром и их лошадьми тоже произошли определенные перемены, но не такие значительные, как с их хозяином.

Вернулся Мунин, покружил над головой у хозяина, прокаркал что-то, наверное, доложил, что он увидел на севере, и опять улетел.

– Едем на север, к границам Утгарда, только там мы можем найти вход в Хель, а пока нам надо дойти до пещер, найти себе ночлег. Мунин сказал, что дорога свободна. Так что вперед и побыстрее, пока не начался ураган! – крикнул Один и потрусил на своей лошадке, за ним все остальные.

Переход к пещерам был долгим, лошадям тяжело было скакать по глубокому снегу, северный ветер все крепчал и скоро начал бросаться в путников горстями мелких колючих снежинок. Только Один, казалось, ничего не замечал, его лошадка легко переставляла ноги по снегу.

Скоро снег пошел сильнее, уже на расстоянии метра впереди ничего не было видно, но Слейпнир продолжал путь строго на север. С такой лошадью невозможно было сбиться с пути – в слабом на вид теле остались прежние удивительные способности.

Уже почти стемнело, когда снова прилетел Хугин.

– Хозяин, в получасе езды отсюда я нашел замечательную пещерку, в ней можно переночевать, если прогнать оттуда небольшого дракончика.

– Небольшого по меркам Асгарда? – проворчал Один.

– Нет, с ним даже люди смогут справиться, – ответил Хугин.

– Ну, ладно, веди нас туда, а там будет видно. Один и воины подъехали к пещере. Один спешился и заглянул внутрь: под каменным сводом было намного теплее, чем на улице, и главное – сухо. Только одно было плохо – довольно неприятный запах драконьего жилья, но с этим в любом случае придется мириться. Самого дракона нигде не было видно. Он сидел в глубине пещеры и думал, подходящая пришла добыча или лучше поохотиться завтра на кого-нибудь помельче. Когда внутрь зашли остальные воины, дракон решил лучше не высовываться: пусть уж переночуют эти странные путники, выбравшие самое неподходящее время для путешествия.

– Чувствуете мерзкий драконий запах? – спросил Один.

Воины кивнули, всем стало как-то неуютно.

– Ну, так кто из вас, храбрецов, пойдет со мной посмотреть на этого дракона? – Один оглядел всех троих.

– Я пойду, повелитель, – сделал шаг вперед Оттар.

– Хорошо, пойдешь. Раньше, наверное, и драконов никогда не видел. Ну, ничего, сейчас познакомишься с этими выродками.

Один взял свой посох и, держа его в правой руке, левой начал делать над ним таинственные пассы, что-то про себя приговаривая. Вначале верхушка посоха засветилась мягким розовым светом, потом фиолетовым и вдруг на конце вспыхнул маленький язычок пламени, постепенно разгораясь. Оттар с ужасом смотрел на охваченный пламенем Гунгнир.

– Не бойся, он не сгорит, а пламя не погаснет, пока я сам его не потушу. Главное, не потерять его в пещере.

Оттар взял факел из рук Одина: действительно, этот посох не мог сгореть, пламя держалось будто в воздухе, древесина под ним не темнела и не обугливалась, хотя все остальное было, как с обычным огнем.

В дальнем углу пещеры начинался низкий, но довольно широкий коридор, из него еще сильнее потянуло противным запахом рептилии, но сам дракон не появлялся.

– Какой-то странный драконишка нам попался, – прошептал Один. – Обычно эти тупые твари первыми лезут в драку, а этот запрятался куда-то. Как его оттуда выкурить?

– Кажется, проще загнать его поглубже, чем гнать к выходу по этому коридору. Еще лошадей наших распугает.

– Может, ты и прав, но вначале надо его найти.

Коридор постепенно сужался, на стенах были глубокие царапины, наверное, дракону было трудно пролазить в такую узкую дыру. Наконец, Оттар услышал впереди шипение и какой-то металлический скрежет. Дальше коридор поворачивал вправо, скрежет все приближался и стал каким-то отчаянным. За поворотом друзей ожидало очень забавное зрелище.

Дракон, стараясь избежать встречи с людьми, все дальше и дальше улепетывал, пока не дошел до места, где коридор стал слишком узким для его жирной туши, и там-то застрял: ни вперед, ни назад. Шипит, лупит хвостом по стенам, а пролезть не может.

Один рассмеялся:

– Слушай, а давай мы ему поможем!

Он подкрался поближе к драконьему хвосту и поднес факел к наиболее чувствительному месту. Дракон взвыл и наконец протиснулся сквозь узкое отверстие. Дальше, наверное, коридор расширялся. Через минуту появилась драконья морда с горящими красными глазами. Один с Оттаром отскочили назад, и очень вовремя. Дракон не собирался снова пролазить в узкий проход, но разъяренный, выпустил огромный фонтан пламени. Если бы воины не отскочили вовремя, сгореть бы им заживо. Дракон еще долго рычал и плевался огнем, не причиняя воинам никакого вреда. В конце концов, ему надоело сотрясать воздух впустую, и голова рассерженной твари опять исчезла в темном коридоре. Через минуту послышалось недовольное сопение и удаляющийся скрежет.

– Кажется, уходит, гад огнедышащий! – прорычал Оттар.

– Ага, здорово мы ему нервы потрепали.

– А если он ночью опять вылезет? – спросил Оттар.

– То наделает столько шуму, что мы обязательно проснемся.

– На всякий случай надо дежурить всю ночь, по очереди.

– Можно и так, – согласился Один. – Тогда твое дежурство – первое.

Торфи и Иллуги уже расседлали лошадей, но пока держали их подальше от пещеры. Вдруг еще выскочит огнедышащий дракон, тогда лошадки разбегутся от страха по всей равнине, иди потом лови их, как хочешь.

Один с Оттаром вернулись обратно в пещеру, здесь их встретил сгорающий от любопытства Торфи:

– Ну, как дракон?

– Никак, – проворчал Один, – не дракон, а драконишка. Загнали мы его поглубже в нору, теперь будем сторожить всю ночь, чтоб обратно не вылез.

– Ничего, мы покараулим.

– Где Иллуги? – спросил Один.

– Стережет лошадей снаружи, – ответил Торфи.

– Иди позови его. Пусть ведет лошадей сюда. Посмотрите здесь вокруг, может, найдете каких дровишек на костер.

– Повелитель, кажется, там в коридоре я видел какие-то дрова, недалеко от того места, где дракон спрятался.

– Возьми факел, Оттар, пойди поищи, только старайся дракона не беспокоить.

– Да уж постараюсь, повелитель.

Оттар взял Гунгнир и снова полез в узкий коридор. Одному здесь было как-то неуютно, от света факела по стенам плясали призрачные тени, далеко впереди слышалось какое-то шипение и возня: наверное, дракон никак не мог успокоиться. Оттар вспомнил: «Где же я видел тут что-то деревянное». Но нигде на полу, местами покрытому неприятной слизью, не было ничего, что можно использовать для костра.

Так Оттар дошел до самого поворота. Как раз там, возле узкого отверстия, в которое не мог пролезть дракон, валялась большая, сухая коряга, вся перекрученная, словно удав. Оттар подошел, приподнял ее, на вес коряга была совсем легкой, и тут услышал злобное шипение у себя под ногами. Под корягой пряталась небольшая черная змейка, с маленькими золотыми бусинками глаз, ее то и потревожил старый воин. Змея свернулась кольцом и приподняла голову:

– Ну что, Оттар, пришел к Перекрестку миров совершать подвиги? Ладно, совершай, только передай Одину: пусть бережет Гунгнир, а то хороши будут асы без своего волшебного оружия.

– Такая маленькая и так много знаешь? – удивился Оттар.

– Не твое дело! Сш-ссс-ш, – прошипела змея и скрылась где-то под камнем.

Оттар взял корягу и поспешил вернуться в пещеру к товарищам. Он думал, рассказывать или нет о встрече со змейкой. Ведь если не поверят, то засмеют: старый Оттар помешался со страху – змею-пророчицу увидел. Нет, все-таки Одину надо сказать, вдруг это важно.

В пещере уже весело трещал небольшой костерок. Вокруг него сидели Один и воины, лошадей тоже привязали внутри, укрыв от холода. Хугин сидел на камне возле хозяина, а Мунин взлетел куда-то под потолок и создавал там шум, словно стая летучих мышей. Где-то вдалеке выли волки, погода была хуже некуда.

– Что-то долго ты ходил, Оттар? – спросил Торфи.

– Зато смотри, какую коряжину принес.

– Да, коряжина действительно то, что надо. Надолго хватит, – заметил Иллуги.

– До утра все равно не хватит, – сказал Один. – Ладно, давайте поедим и на боковую. Если все будет хорошо, завтра дойдем до Утгарда, а вот там надо быть поосторожней, великаны тоже готовятся к войне. Если они нас поймают, придется нам несладко.

Воины достали мешки с едой, приготовленной в дорогу, перекусили сухим мясом и сыром. Вороны оказались тут как тут. Для них никто еды не жалел. Хугину и Мунину доставались самые лакомые кусочки, пока хозяин не прогнал нахальных птиц.

Оттар дежурил первым в эту ночь. Один и воины быстро заснули, птицы устроились где-то под потолком, из драконьей норы не доносилось ни звука, только где-то вдалеке капала вода и выла вьюга за стенами пещеры. Оттар и не заметил, как глаза у него начали слипаться. Очнулся воин почти в полной темноте, костер почти погас, только угли продолжали тлеть. Свет шел от воткнутого в землю Гунгнира. Оттар подошел к костру, подбросил в него пару веток и хотел уж идти будить Иллуги, когда снова увидел маленькую змейку. Она обвилась вокруг Гунгнира и весело смотрела на Оттара глазками-бусинками.

– Ну что, передал Одину? – спросила змея.

– Нет пока, – ответил Оттар.

– И напрасно! – змея рассмеялась и исчезла, будто ее и не было.

Хоть и не хотелось Оттару будить Одина, но делать нечего. Может, действительно, Гунгниру угрожает опасность. Он подошел и тихонько потряс аса за плечо. Один быстро проснулся, сел, осмотрелся.

– Ну, чего тебе, Оттар?

– Повелитель, прости меня, что не сказал тебе сразу. Когда я ходил за корягой, повстречалась мне одна змейка. Она говорит человеческим голосом и знает, кто мы такие. Она сказала, что в дороге Гунгниру угрожает опасность. А сейчас она появилась во второй раз, обвилась вокруг копья и шипит на человеческом языке.

– Змейка, говоришь? А как она выглядит? – спросил Один.

– Маленькая, черненькая, с золотыми глазками. Симпатичная такая.

– Ага, Велда, все ей на месте не сидится, – ухмыльнулся Один. – Ложись пока спать, я подежурю, может, и змейка эта еще раз появится.

Велда была старой приятельницей Одина – маленькая хитрая ведьмочка из мира людей. Она никогда ничего не боялась, о ее проказах знал не только весь Миргард, но и у асов ее имя часто вызывало улыбку. Говорят, что род Велды вел свое начало из Асгарда. Будто Локи был то ли ее дедом, то ли прадедом, правда, он и слышать не хотел о таком родстве, но никто не безгрешен, даже асы.

Так или иначе, а Велда ничуть не постарела за последние двадцать лет. Все те же ярко рыжие, вьющиеся волосы, не укладывающиеся ни в одну прическу и вечно торчащие в разные стороны, огромные кошачьи глаза изумрудно-зеленого цвета, вечно улыбающееся лицо, усыпанное веснушками в любое время года.

Велда была ведьмой с рождения. Еще в детстве она сильно отличалась от других детей – никогда не плакала, будучи на голову ниже своих сверстников, не давала проходу ни одному мальчишке. Пришел домой весь исцарапанный и с разбитым носом – так и знай: подрался с маленькой Велдой. Позднее – подростком – она стала надолго исчезать в лесу, а когда приходила, рассказывала всякие диковинные истории об Альфхейме, об асах и великанах и вообще о чем угодно. Спросишь, откуда знает, отвечает, что рассказали птицы и звери в лесу. И, действительно, с животными у Велды было редкое взаимопонимание, никто из них не боялся ее, и она в каждом звере видела своего друга. Заболеет овца в стаде или корова не может отелиться, или конь захромает – зовут Велду; она подойдет, погладит животное, ласково поговорит с ним, пошепчет что-то и через день хворь как рукой снимет.

Немного погодя Велда начала лечить и людей, никто лучше ее не разбирался в целебных травах и кореньях. Тогда за ней уж прочно закрепилась репутация ведьмы.

Иногда Велда делала очень точные предсказания, но такое бывало нечасто, и почти никогда – по заказу. Вот узнает она что-нибудь, почувствует – придет или наяву, или во сне, или превратившись в какого-нибудь зверя, и расскажет, как надо поступить в будущем, какая опасность угрожает и как ее избежать.

Обычно Велда приходила к асам в облике большой рыжей кошки с зелеными глазами или в облике золотисто-черной змейки.

Один раз пришла она к богатырю Хельги предупредить его о грядущей опасности, а он, вместо того чтоб ее выслушать, запустил в ведьму тяжелый кубок с вином. Такой поступок Велда просто не могла оставить безнаказанным: подкралась как-то ночью в облике змейки и укусила Хельги в губы, но вместо яда отравила она его любовным напитком.

После того богатырь целых две недели вместо того, чтоб ратные подвиги совершать, не давал проходу ни одной девке, будь она хоть валькирией, хоть царицей, хоть просто старухой. Весь Асгард и половина Миргарда смеялись над богатырем. После того случая все поняли, что с Велдой шутки плохи. Уж если она с тобой пошутит, то смеяться будет полмира, и сам же останешься в дураках.

Один сидел у костра и вспоминал о Велде. Странной была эта женщина, но сейчас любой ее совет был бы очень кстати. Не зря она оказалась в этой пещерке, так далеко от дома, наверно, ей действительно было о чем рассказать. Он сидел, смотрел на костер и вспоминал…

В первый раз он встретил Велду уже давно – лет двадцать тому назад. Она тогда просто бродила по Асгарду в виде обычной рыжей кошки. Как она туда попала – неизвестно даже богам. Человеку из Миргарда это было не под силу, хоть он и колдун. А эта забрела и расхаживает по улицам. Один и не заметил бы ее, если б не его конь, когда они проезжали мимо. Слейпнир неожиданно остановился и заржал, потом подошел к кошке и начал ее обнюхивать. Один сразу понял, что дело тут нечисто, взглянул на кошку истинным зрением, и действительно, вместо кошки видит молодую девушку с рыжими волосами, явно не из Асгарда.

– Что ты тут делаешь? – спросил Один.

– Гуляю.

– Просто так гуляешь? А как ты сюда вообще попала? Ты что, погулять сюда пришла?

– Пришла по делу и решила погулять. А я знаю тебя, ты Один – ас.

– Это надо же, и как это ты догадалась, – рассмеялся Один, – наверное, только ты одна и знаешь об этом. Ну ладно, я – ас, а вот ты – кто?

– Я – Велда из мира людей, ведьма и прорицательница.

– Ведьма и прорицательница, нечего тебе здесь делать. Сейчас я отправлю тебя обратно – туда, где тебе место.

– Нет, я хочу еще здесь побыть, – спокойно ответила Велда.

Один даже вздрогнул от такой наглости:

– Да, нахальства у человечьих отпрысков все прибавляется! – прорычал он и посмотрел на ведьму своим леденящим взглядом.

По всем правилам, она должна была застыть на месте и стоять до тех пор, пока Один ее не освободит, но кошка только лишь распушила хвост, зашипела, оскалясь, и спряталась между домами.

Как Один ни высматривал ее обычным зрением, истинным, – Велды и след простыл.

Во второй раз она пришла к нему сама, опять в виде кошки, предупредить о грозящей опасности. Пробралась в дом, пока Один ходил отдавать приказания своей дружине перед походом в королевство троллей. Когда ас вернулся, верный Хугин сразу почувствовал присутствие чужого, облетел всю комнату и нашел Велду спящей, свернувшуюся калачиком на лавке.