Текст книги "Лощина (ЛП)"
Автор книги: Карина Халле
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)
Глава 2
Кэт
1875
– Тебе так повезло, Кэт, – со вздохом говорит Мэри, прислоняясь к столбу забора и глядя на меня снизу вверх с задумчивым выражением на веснушчатом лице.
Моя кобыла, Подснежница, чуть дергается, вероятно, удивляясь, почему я не слезаю и не привязываю ее к столбу, как обычно делаю, когда навещаю Мэри. Вряд ли лошадь понимает, что я не останусь. Сегодня первый день занятий в институте Сонной Лощины, и я должна была заехать к Мэри, чтобы ее младший брат Матиас проводил меня.
Все это так нелепо. Я знаю дорогу, с малых лет выезжала в город верхом, когда хотела, без сопровождения. Но мама настояла, чтобы я не ездила в институт одна. Понятия не имею, почему, ведь поездка не особо долгая, а погода сегодня теплая и приятная, как будто лето сменило осень. И я больше не ребенок – месяц назад мне исполнилось девятнадцать, и я способна о себе позаботиться.
Но моя мать не из тех, кого можно победить в споре, когда дело доходит до вольности.
– Хочешь поменяться местами? – спрашиваю я Мэри, в моем голосе звучит надежда, хотя я знаю, насколько это бесполезно. Мэри больше всего на свете хотела поступить в институт. Обучение бесплатное, они принимают девушек во все сферы образования, и, как говорят, многие студенты добиваются потрясающих результатов со своими дипломами. Мэри всегда мечтала стать первой девушкой-ботаником, в институте как раз есть отделение биологии и ботаники.
Но школа открыта не для кого попало.
Мэри морщит нос.
– Думаю, они заметят, – говорит она с глубоким вздохом. – Просто пообещай, что научишь меня всему, чему научишься сама. Без разницы, что там именно будет.
– Даже Шекспиру?
Она смеется легким звенящим звуком.
– Даже ему.
В то время как Мэри жаждет получить образование, институт – последнее место, где я хочу быть. Я выросла, веря, что мне не придется следовать семейной традиции – посещать школу. С самого начала родители определяли мое будущее: стать женой Брома Ван Бранта и создать семью. Но с тех пор, как он исчез четыре года назад, моя мать изменила траекторию. Как только мне исполнилось восемнадцать, я подумала, что она попытается выдать меня замуж за кого-нибудь другого, но вместо этого она сказала, что я отправлюсь в институт Сонной Лощины, чтобы получить степень по гуманитарным наукам, как все женщины Ван Тассел до нас.
Чего я действительно хочу, так это покинуть Сонную Лощину навсегда. Одна часть меня жаждет попытаться найти своего друга детства и бывшего возлюбленного, поискать, куда мог подеваться Бром, и спросить его, почему он так легко смог оставить меня позади. Другая часть хочет отправиться на запад, открыть для себя новые земли и увидеть страну своими глазами. Еще одна часть хочет поехать на Манхэттен, написать книгу, поесть в кафе и затеряться в людях, звуках и жизни большого манящего города, который всего в тридцати милях к югу отсюда.
Но у мамы другие планы на мой счет. Иногда я лежу ночью без сна и думаю о том, чтобы выскользнуть из окна, как делала в последнюю ночь с Бромом, и раствориться в ночи, никогда не возвращаясь.
Потом вспоминаю предсмертные слова отца.
«Следи за своей матерью», – сказал он мне, шепча на ухо, когда делал свой последний вдох. «Следи за ней».
С бесконечными слезами на глазах я пообещала ему, что сделаю это, и поскольку я уже нарушила одно данное ему обещание, знала, что эту клятву унесу с собой в могилу.
Я буду присматривать за мамой.
Я останусь в Сонной Лощине.
И поскольку это так много значит для нее и наших предков, я пойду в институт и попытаюсь стать тем самым человеком, которого надеялась найти, если бы сбежала.
– Доброе утро, мисс Ван Тассел, – говорит Матиас, брат Мэри, выходя из-за угла конюшни, ведя за собой лошадь, рыже-чалого цвета, который подходит к его волосам. Он засовывает зубочистку в рот и кивает мне, притворяясь взрослым. Матиасу около двенадцати, и сейчас он на фазе долговязого подростка.
– Доброе утро, Матиас, – говорю я ему, игриво наклоняя голову. – Готов сопровождать меня через опасные леса Сонной Лощины?
Его брови поднимаются при упоминании об опасности, зубочистка застывает во рту.
– Как думаешь, стоит взять с собой пистолет?
Мэри закатывает глаза.
– Иди давай, садись на лошадь, малявка, – говорит она ему. – И когда заедешь в сад Макклеллана, возьми несколько яблок.
Он стонет.
– Если Макклеллан снова увидит, что я ворую, он оторвет мне голову.
– Слабак, – говорит Мэри, ударяя по забору. – Защищай Кэт хотя бы.
Он пристально смотрит на меня, на его щеках играет румянец.
– Я тебя не подведу, – говорит он.
Теперь моя очередь закатывать глаза.
– Пойдем, не хочу опаздывать.
Он садится на свою лошадь, мы прощаемся с Мэри и направляемся в сторону училища. Деревня Сонная Лощина расположена к северу от Тэрритауна, между широким простором реки Гудзон и невысокими лесистыми холмами на востоке. Наши с Мэри дома находятся в северной части Лощины, где городские улицы и дома переходят в сельскохозяйственные угодья и лес.
– Так что там на самом деле происходит в этой школе? – спрашивает меня Матиас после того, как мы немного проехали в тишине, просто наслаждаясь утренним чириканьем зябликов и воробьев, приветственно махая фермерам на полях и паре проезжающих мимо экипажам. Горячее дыхание лошадей поднимается в прохладный воздух, но с каждой минутой становится теплее, и я жалею, что не надела платье полегче. Сейчас на мне желтое с оборками, мое любимое, и я, очевидно, надеюсь произвести хорошее впечатление в свой первый день.
– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я его.
– Они такие скрытные, – говорит он, перекатывая зубочистку во рту. – Во всяком случае, так говорит Мэри. Может потому, что они ее не приняли.
– Я считаю, что все школы скрытны. Вот что делает их такими престижными.
Он прищуривается на меня.
– Этой управляет твоя семья. Уверен, для тебя это не так уж секретно.
Я пожимаю одним плечом. Каждый год в это время в город приезжают незнакомые люди со всей Америки, а иногда даже Европы. Они живут в кампусе, получают дипломы от ботаники и астрономии до гуманитарных наук, философии и древних цивилизаций. Они редко приезжают в другое время года, а если и так, то группами и держатся особняком. Одно это создает атмосферу таинственности по поводу того, что на самом деле происходит в институте Сонной Лощины, и почему студенты такие странные.
Конечно, сейчас я уже знаю правду об этой школе. Мама усадила меня и объяснила все через несколько дней после смерти отца. Многие люди в городе также знают правду и принимают ее, в то время как другие надевают шоры и отказываются верить слухам. Я всегда думала, что это невежественно, учитывая магию, которая течет в корнях Сонной Лощины.
Бром верил в это. В конце концов, его мать была ведьмой, и он видел те немногие вещи, на которые я была способна. Мэри с семьей переехали в Сонную Лощину всего пару лет назад, и поскольку они были нашими ближайшими соседями, а Мэри всего на два года младше меня, мы стали хорошими подругами. Она заполнила пустоту, которую оставил после себя Бром, даже если она происходила из прагматичной семьи, сосредоточенной на науке и не проявлявшей никакого интереса к оккультизму. Я предполагаю, что любые разговоры о колдовстве тоже прошли бы мимо Матиаса. Кроме того, с тех пор, как мама усадила меня и рассказала правду о школе, я поклялась сохранить все втайне.
Иногда кажется, что моя жизнь сводится лишь к тому, чтобы хранить один секрет за другим.
– Кажется, вот-вот и узнаю, – говорю я ему. – Я буду делиться многим с твоей сестрой, так что, если захочешь почерпнуть у меня какие-то знания, просто попроси.
Конечно, я не буду делиться всем, но этого достаточно, чтобы Матиас скорчил гримасу.
– Нет, спасибо. Мне и своей учебы хватает. Я просто рад, что мама попросила подвезти тебя, так я могу пропустить свои уроки.
Мы едем под солнышком вдоль покосившихся заборов и розовых мальв, которые возвышаются над нами, устремляясь к ясному голубому небу рядом с подсолнухами, их желтые головки кивают, словно отдавая дань уважения. Затем мы переходим по старому деревянному мосту через Холлоу-Крик, стук копыт эхом отдается по дереву – успокаивающий звук. Ручей, протекающий внизу, – тихое журчание воды, которую скоро наполнят осенние дожди. Затем мы выходим к тому месту, где дорога разветвляется, причем одна дорога огибает реку и поселения дальше на север, в то время как другая превращается в узкую тропу, которая идет через лес и поднимается на небольшой холм к озеру Покантико, где и находится школа.
В ту минуту, когда мы заходим в лес, нас охватывает тишина. Родители детишек всегда говорили им, чтобы те не ходили дальше моста Холлоу-Крик, что в лесу всегда таятся опасности и дикие животные, что можно легко заблудиться и никогда не выйти. Я всегда считала это глупым, ведь моя мама каждый месяц ездила сюда в темноте одна на встречу со своими сестрами, но даже в этом случае, когда мы играли с Бромом, то никогда не заходили вглубь леса.
– А почему ты не живешь в школе, как все остальные? – спрашивает Матиас. Его голос слегка дрожит, видимо, он пугается еще больше, чем дальше мы заходим в лес, проходя мимо стоячей воды болота Уайли.
– Мама сказала, что разумнее остаться дома, раз уж я живу в городе, – говорю я. Знаю, что школа по-своему представляет собой побег из Сонной Лощины, но мне казалось неправильным оставлять маму одну. Помимо обещания, которое я дала отцу, после его смерти, мама уже не та, что прежде, с тех пор ее здоровье неуклонно ухудшалось.
Мы едем еще двадцать минут, местами тропа становится такой узкой, что до нас достают ветки, и если бы на земле не было свежих колей от колес, мне было бы трудно поверить, что кто-то мог проехать здесь на экипаже, да или вообще, кто-то здесь был.
Наконец, утреннее солнце проникает сквозь просветы в кронах деревьев, и я вижу гладкую поверхность озера впереди, дальше по тропе открывается школа во всей ее мрачной красе. Перед нами большие железные ворота, окруженные высокой каменной стеной, местами увитой плющом. Медный плакат гласит: «Институт Сонной Лощины: Где Обучение Выходит За Рамки».
Глядя за ворота, я вижу очертания зданий, большинство из которых старые и похожи на замки, хотя есть два более современных. Они сделаны из кирпича, но остальные – из темного камня, который выглядит вечно влажным, в окружении горгулий. Все они окутаны густым туманом, который будто нависает только над школой.
Когда мы подходим к воротам, вижу, как далеко уходят постройки, исчезая в лесу. Пять больших зданий расположены вокруг центрального двора, словно прямо из сказки, с мощеными дорожками, вдоль которых расставлены статуи и фонари, отбрасывающие свет на небольшие участки ухоженной травы и сады из оранжевых георгинов.
Но, несмотря на то, как впечатляюще выглядит школа, некое чувство страха поднимается во мне, как у дикой лошади, стесняя грудь. Возможно, это происходит потому, что даже средь бела дня все окна плотно закрыты ставнями. Как будто пытаясь скрыться отчего-то.
Или утаить внутри.
Глава 3
Кэт
– Здесь я тебя покину, – испуганно пищит Матиас, останавливая лошадь.
Мгновение я смотрю на ворота школы, ожидая, что они откроются передо мной, словно управляемые призраками, но они остаются закрытыми. И, судя по эмблеме в виде змеи и ключа в центре, они заперты наглухо.
Я бросаю взгляд через плечо на Матиаса. Его лицо побледнело, а лошадь нетерпеливо фыркает, то ли почувствовав его испуг, то ли энергию школы.
– Ты же знаешь, что тебе не обязательно провожать меня потом обратно, – говорю я ему. – Я никому не скажу. Со мной все будет в порядке.
Он сглатывает, выглядя измученным, когда обдумывает это, покусывая нижнюю губу. Затем качает головой.
– Можешь положиться на меня, мисс Ван Тассел. Я вернусь сюда в четыре, – его лошадь поднимает голову и роет лапами влажную землю. – А теперь мне пора, – тихо добавляет он.
Он разворачивает лошадь, и они пускаются в галоп, исчезая в лесу красноватой вспышкой.
Я оглядываюсь на школу. Я не виню Матиаса за то, что он ушел. Сомневаюсь, что они пропустили бы его за ворота – похоже, даже я не смогу пройти. Подвожу лошадь поближе, чтобы рассмотреть, и она тоже начинает протестовать. Она всегда вела себя нормально, когда я экспериментировала, но моя магия ничтожна по сравнению с тем, чему учат за этими каменными стенами.
Чем больше я смотрю на школу, тем больше она кажется мне разумным зверем, и тем больше ворота напоминают клетку. Я приезжала сюда с родителями, когда была ребенком, и помню, что это было большое, бескрайнее королевство посреди леса, окруженное самым темным озером, в глубине которого, казалось, таились чудовища, но все детали того визита неясны, как часто бывают размыты воспоминания из детства.
И все же мой визит в июле этого года тоже кажется размытым. Я приезжала сюда с мамой, чтобы встретиться со своими тетями, пройти собеседование и тесты, которые были необходимы для поступления. Я помню, как мы с мамой стояли за воротами, с благоговением глядя на туман, который все еще присутствовал даже в разгар лета, на черную, как чернила, гладь озера, ощущая предчувствие силы за каменными стенами, а потом… все. Ничего не помню из того, что было внутри. Не помню, с кем я встречалась, или что мы обсуждали, или как вообще что-то выглядело.
Дрожь пробегает по мне, передаваясь на Подснежницу, которая тревожно фыркает и дрожит. Я наклоняюсь и похлопываю ее по плечу.
– Полегче, – воркую я, поглаживая ее шелковистую шею. – Бояться нечего. Это…
– Катрина Ван Тассел?
Я подпрыгиваю в седле, и Подснежница с ржанием встает на дыбы. Я ухитряюсь остаться на месте, держа поводья, глядя вниз, где рядом с нами из ниоткуда появилась женщина в плаще с капюшоном.
– Извините! – восклицаю я, когда Подснежница разворачивается. – Вы нас напугали.
– Все в порядке, – говорит она ровным голосом. – Я ждала тебя.
Подснежница снова громко фыркает и качает головой, но успокаивается. Я не могу удержаться и смотрю на эту женщину, гадая, кто она такая. Никогда раньше ее не видела и думала, что в этом городе это невозможно.
– Я Маргарет Янсен, – говорит она. – Знаю, ты меня не помнишь.
Я моргаю, глядя на нее. Ужасно странная вещь. Когда я впервые посмотрела на нее, то не могла разглядеть лица, как будто черты были расположены задом наперед, а теперь они, наконец, собрались вместе, создавая нечто узнаваемое. Она довольно высокая, худощавая фигура видна, несмотря на толщину черного плаща. Под капюшоном у нее длинная, хрупкая на вид шея и маленькое личико с острым подбородком, напоминающее цаплю. У нее впалые скулы, как и круги под глазами, губы тонкие и сухие, в каштановых волосах проглядывают белые и седые пряди. Только ее глаза сияющие и очень, очень темные. Чем больше я смотрю на них, тем темнее они становятся, отчего у меня кружится голова.
– Конечно помню, – тупо отвечаю я. – Я встретила вас, когда была здесь в последний раз. Вы показали мне все вокруг.
Это все равно что вспомнить сон. Ничего не ясно – как будто туман, окружающий кампус, делает то же самое с моим мозгом. Но сейчас я вспоминаю эту женщину, как сидела с ней и мамой в холодном, продуваемом сквозняками кабинете, потягивала чай с листьями полыни и рассказывала о своем «даровании». Тогда она выглядела по-другому, как-то моложе, ее энергия была теплее.
Она одаривает меня терпеливой улыбкой, как будто слышит мои мысли. Может быть, она и это может. Телепатия – это дар, которым я не обладаю, но, возможно, он есть у других.
– Извини, у нас нет приветственного комитета, – говорит она, сжимая свои костлявые руки. – Первый день в школе всегда немного хаотичен.
Я смотрю поверх ее головы на школу, впервые замечая, насколько она пустая. Тихая. Даже птицы замолкли, воздух совершенно неподвижен.
– Я опоздала? – спрашиваю я, чувствуя, как волна паники скручивает живот. Это вообще тот день? Мама разбудила меня утром, так быстро рассказывая о моем первом дне в институте, даже не помню, когда в последний раз она была так взволнована чем-то. Она что, перепутала даты? Я должна была приехать раньше? Позже? Она лишь сказала встретиться с Матиасом в восемь.
– Вовсе нет, – говорит женщина. – Здесь ты будешь в своем собственном темпе. Нет никакого наказания за опоздание или поблажек за раннее прибытие. Важно лишь то, что в конце каждого семестра ты сможешь продемонстрировать себя на тестах, – она замолкает, окидывая меня проницательным взглядом. – Возможно, сейчас нам следует провести небольшую демонстрацию.
Она указывает на ворота тонкой белой рукой.
– Ты можешь открыть ворота со своего места?
Я тупо смотрю на нее.
– Что вы имеете в виду?
– Ты можешь открыть врата, используя свой разум?
– Разум? Нет. Извините, я немного сбита с толку, – с чего она взяла, что я способна на это?
Она останавливается у калитки и смотрит на меня через плечо.
– Мы уже обсуждали это раньше, Катрина.
– Можно просто Кэт, – говорю я рассеянно. На меня нахлынуло еще одно воспоминание. Я сидела на высоком деревянном стуле в похожей на собор комнате с витражными окнами. Они были увиты красными и синими цветами, и когда сквозь них проникал свет, каменный пол казался побитым. Я держала в руках чашку чая, пар бил мне в лицо, когда потягивала его, а передо мной стояли четыре женщины в плащах, их глаза были закрыты, и они что-то напевали себе под нос. Две из них были моими тетями, Леона и Ана; остальные – Маргарет и кто-то еще. Кажется, ее сестра Софи.
– Кэт, – говорит женщина. – Можешь называть меня Сестрой Маргарет. Да, мы здесь семья, и Сестры заправляют всем, – она наклоняет голову, читая замешательство на моем лице. – Ты прошла тестирование, Кэт, прежде чем тебя приняли. Ты доказала, что достойна института. Я приношу извинения за то, что мы приняли решение только на прошлой неделе. Там была какая-то… неразбериха.
Это объясняет, почему еще неделю назад все казалось нереальным.
– И когда ты проходила тестирование, показала большие надежды, – продолжает она. – Все студенты таят в себе глубокий потенциал. Мы помогаем раскрывать его. Ты показала многообещающие результаты в области телекинеза, а также магии стихий, управления тенью и мимикрии.
– Мимикрия? – повторяю. Даже не знаю, что это такое. – Почему я ничего не помню? Когда вы провели все эти тесты?
– Ты знаешь, когда, моя дорогая, – говорит она. – Все воспоминания вернутся, как только войдешь в ворота. Медленно и со временем, но вернутся. А теперь пойдем. Привяжем твою лошадь и отведем тебя на первое занятие. Должна признать, ты будешь первым нашим студентом за долгое время, который не останется в кампусе.
По мановению ее руки ворота с громким щелчком отпираются сами собой.
Я поражаюсь открытому проявлению магии, и у меня слегка отвисает челюсть. Папа заставил меня пообещать, что я буду хранить свою магию в тайне, даже рядом с матерью. Поначалу это имело смысл, тем более что мама не проявляла никакой магии рядом со мной. Однако за последние несколько лет ей стало больше любопытно, что я могу, а чего не могу делать, и все же она свела свою собственную магию к минимуму.
Поэтому то, что я вижу здесь, приводит меня в трепет. Впервые я немного взволнована посещением этой школы. Может быть, все будет не так уж плохо. Может, это место даст мне все, что я так долго искала.
Когда ворота полностью распахнуты, я тихонько ворчу Подснежнице, призывая ее следовать за сестрой Маргарет в кампус. Лошадь останавливается на полпути, вскидывая голову, и мне приходится подталкивать ее в бока, чтобы заставить продолжать идти.
«Пожалуйста, сделай это», – мысленно говорю я ей. «Ты будешь в безопасности, обещаю».
Как обычно, когда я мысленно обращаюсь к ней, она слушает. Она проходит, и в этот момент я чувствую, как что-то ледяное скользит по мне, словно погружаюсь в реку. Это, наверное, обереги. Мы обе дрожим в унисон, но продолжаем двигаться вперед, внезапно мир сжимается и расширяется, давление в ушах растет и растет, пока не лопается.
А потом все стихает. Я слышу пение птиц. Слабый смех, доносящийся из зданий. Легкий ветерок откидывает назад мои волосы, пахнет костром и розами.
Сестра Маргарет смотрит на меня снизу вверх.
– Добро пожаловать в институт.
Я жду, что на меня нахлынут забытые воспоминания о поступлении и тестировании, но ничего не помню. Во всяком случае, пока что.
Но идя по мощеной дорожке, которая проходит посередине школы, с высокими каменными зданиями по обе стороны, у меня возникает стойкое ощущение, что я уже ходила здесь раньше. Подснежница, похоже, с удовольствием следует за сестрой, поэтому я откидываюсь в седле и любуюсь архитектурой. Издалека горгульи на каменных зданиях казались безликими, но вблизи все они имеют отчетливые человеческие фасады. Статуи, стоящие вдоль дорожки, те же самые: мужчины и женщины, застывшие в белом мраморе и замшелом камне. Сады более яркие, чем казались из-за ворот, здесь растут не только георгины, но и голубые маки и черноглазые рудбекии, которые переливаются всеми оттенками желтого.
Даже окна, которые раньше казались закрытыми ставнями, открыты, голоса доносятся и затихают, когда мы проходим мимо них, занятия уже начались. Я чувствую, как их энергия и возбуждение просачиваются наружу, витая в воздухе вокруг. Только вечный туман остается прежним, покоящийся среди зданий подобно белой накидке, которая не колышется даже от легкого ветерка с озера.
Сестра Маргарет ведет нас к конюшням, расположенным в задней части кампуса, давая мне возможность поближе рассмотреть все здания. Все они образуют круг, с дорожкой и садами, проходящими через них и между, как колесо со спицами, с новыми зданиями сзади, рядом с конюшнями. Здесь больше деревьев, дубов, вязов и нескольких кленов, цвет их листьев сверкает, несмотря на сумрак, окутывая два кирпичных здания, как будто они были построены в лесу запоздалой мыслью.
Я спешиваюсь как раз в тот момент, когда появляется конюх. Ему не больше десяти, у него темно-русые волосы, и он с полным вниманием наблюдает за сестрой Маргарет, его тело напряжено.
– Саймон, – говорит она ему. – Это племянница Леоны и Аны, Кэт. Пожалуйста, хорошенько позаботься о ее лошади, Подснежнице, пока она здесь. Пусть она будет оседлана и готова к отъезду к трем сорока пяти.
– Да, Сестра, – говорит Саймон, бросив на меня быстрый взгляд и испуганно кивнув, прежде чем потянуться за кобылой. На мгновение я задаюсь вопросом, откуда сестра Маргарет узнала кличку моей лошади, но потом понимаю, что она знает много чего.
К счастью, Подснежница тихонько ржет в тот момент, когда Саймон берет в руки поводья, и послушно следует за ним в конюшню.
– А теперь, – говорит мне Сестра Маргарет, – раз уж твоя лошадь в надежных руках, думаю, лучше пойти на занятия, – затем она хмурится, глядя на меня. – Ты не взяла с собой ни карандашей, ни бумаги? Даже мела или грифельной доски нет?
Я качаю головой, чувствуя себя глупо.
– Мама сказала, что все предоставят, – на самом деле, мама почти ничего не рассказывала. Каждый раз, когда я спрашивала ее о том, какие у меня занятия (поскольку у меня не было возможности выбрать) или чего ожидать, она слегка улыбалась и говорила: «Увидишь».
Однако эта информация, похоже, беспокоит сестру Маргарет. Ее глаза слегка прищуриваются.
– Да? Всем студентам выдали учебники и расходные материалы, но поскольку ты единственная, кто живет за пределами кампуса, на тебя, должно быть, не обратили внимания. К счастью, первый урок – это управление энергией, и я слышала, там больше практики. Даже не уверена. Видишь ли, учитель новый.
Управление энергией? Она направляется к ближайшему каменному зданию, и я следую за ней, стараясь, чтобы мое платье не волочилось по дорожке. Они не начнут с философии или Шекспира?
– Мы не любим начинать с низов, – объясняет Сестра Маргарет, открывая большую деревянную дверь и впуская меня внутрь. – Предпочитаем с головой погружаться в исследования. Но не пугайся. Ты привыкнешь к этому так же, как привыкает орленок, когда мать выгоняет его из гнезда, заставляя впервые взлететь.
Я корчу гримасу. Мне не очень нравится эта аналогия.
– Кроме того, – говорит она, искоса поглядывая на меня, – все твои занятия были выбраны на основе тестов на способности. Я удивлена, что твоя мать не ознакомила тебя с расписанием.
– Она мне ничего не говорила – признаю я. – Просто сказала, чтобы я пришла до девяти утра.
– Сара как всегда, – говорит она с сухим смешком, хотя в ее словах есть горький оттенок, враждебность по отношению к моей матери, которая, думаю, мне не померещилось.
Она ведет меня по коридору, длинному ряду каменных стен, украшенных картинами с изображениями животных в золотых рамах, на каждой только по одному животному – лошадь, лягушка, бабочка, кошка – все они выполнены одинаковыми яркими мазками. Их глаза, кажется, следят за мной, когда я прохожу мимо, заставляя чувствовать себя неуютно.
Затем она останавливается перед дверью с именем Икабод Крейн, напечатанным на табличке, и стучит по ней костяшками пальцев.
«Икабод», – думаю я про себя. «Какое странное имя для женщины».
И тут дверь открывается с порывом теплого воздуха, а с другой стороны стоит высокий мужчина, который вопросительно смотрит на нас. Очень высокий и красивый мужчина с гладкой бледной кожей, вьющимися черными волосами и темно-серыми глазами, которые напоминают глубокие грозовые тучи.
– Вы мужчина, – выпаливаю в удивлении. Я ожидала увидеть женщину. Знала, что школа прогрессивная во всех отношениях, но я никогда раньше не видела учителя-мужчину.
Он хмуро смотрит на меня.
– Именно, – говорит он. – А вы ужасно опоздали.
Глава 4
Крейн
Три недели назад
За мной следят. Я уверен в этом.
В тот момент, когда я вышел из здания, краем глаза заметил, как от кирпичной стены на Мотт-стрит отделилась тень и, покачиваясь, направилась ко мне. Я повернулся лицом к нападавшему, думая, что это вор, охотящийся на тех, кто выходит из опиумных кабаков, видя легкую мишень для ограбления.
Но там никого не было, если не считать одинокого экипажа, едущего по улице, и грохота мусорных баков в соседнем переулке. Остальная часть города спала.
Я продолжал идти, дурман понемногу выходил из моего организма. Августовский воздух был липким даже ночью, но в легких чувствовалась свежесть, и я вдыхал его большими глотками, как будто не дышал неделями. Я знал, что это вопрос времени, когда действие опиума полностью прекратится, и мне снова придется столкнуться с руинами своей жизни, но пока все в порядке. Я безымянный человек без будущего и прошлого, просто чьи-то шаги эхом отдавались на пустых улицах Нью-Йорка в три часа ночи.
Но затем к моим шагам присоединились еще одни.
Подходят все ближе, ближе.
Я оборачиваюсь и ничего там не вижу.
Ничего, кроме плеска лужи, как будто кто-то топнул по ней.
После этого иду быстрее, потею и чувствую себя почти трезвым. Я всего в минуте ходьбы от своего гостиничного номера, и хотя в затылке неприятное ощущение, что за мной наблюдают, я чувствую, что, возможно, буду в безопасности, как только окажусь внутри. Мой номер – просто грязная берлога с дырами в стене.
– Икабод, – шепчет женский голос за спиной. Как будто проникает в мою грудь и хватает за сердце, останавливая меня. Это так похоже на Мари…
– Икабод Крейн, – снова произносит голос, но теперь он звучит грубо, низко и смутно зловеще.
Я медленно поворачиваю голову.
Позади меня стоит женщина в плаще.
У нее нет лица.
Без глаз. Без носа. Просто тонкая линия вместо рта.
Господь Всемогущий.
– А-а-а! – я вскрикиваю, пытаясь заглушить свой крик, и терплю неудачу, поднимая руку, как будто пытаясь укрыться от ее взгляда.
Но, взмахнув рукой, я снова вижу ее, и теперь у нее есть лицо.
Конечно, есть, как иначе. Ради всего святого, кажется, я слишком много курил сегодня.
– Икабод Крейн, – повторяет она еще раз, и теперь ее голос снова меняется. Становится светлее, мягче, и когда она делает шаг в свет фонаря, я вижу ее более отчетливо. Она старая, но непонятного возраста, с гладкой, ровной белой кожей и глубокими морщинами возле глаз и рта. Ее губы красные и влажные, как будто она только что прикусывала их, а глаза ярко-зеленые с золотыми крапинками, которые мерцают на свету. Лишь из-за глаз она кажется моложе.
А еще у нее есть какая-то непонятная аура. Она постоянно меняет цвет, временами полностью исчезая.
«Ведьма», – думаю я про себя. «Она что-то вроде ведьмы».
– В этом вы правы, мистер Крейн, – говорит она.
Мои глаза расширяются.
– Но не пугайтесь так, – продолжает она. – В конце концов, вы тоже ведьмак.
Я осмеливаюсь на мгновение отвести от нее взгляд и обеспокоенно оглядываюсь по сторонам. Улица пуста, если не считать крысы, бегающей возле водостока, а мой отель находится как раз в конце квартала. Интересно, успею ли я добраться туда до того, как она меня остановит? Не знаю, как бы она поступила – я по крайней мере на фут выше ее, но ведьмам доверять нельзя.
– Я не буду вас останавливать, – говорит она. – Но, возможно, вы захотите выслушать то, что я хочу сказать, мистер Крейн. Боюсь, это связано с вашим будущим и возможностью, от которой, надеюсь, вы не настолько глуп, чтобы отказаться.
Меня так и подмывает оттолкнуть ее. Добежать до отеля и захлопнуть дверь у нее перед носом. Или, черт возьми, развернуться и отправиться прямиком обратно в кабак. Лечь на коврик с трубкой во рту и забыть обо всем.
– Какого рода возможность? – спрашиваю я настороженным тоном.
– Финансовая, – говорит она. – Весьма полезная. Я рекрутер престижного колледжа, и мы ищем преподавателя с такой подноготной, как у вас.
Я давлюсь смехом.
– Моей подноготной?
– Да, – просто отвечает она. – Мы знаем, что вы учились в медицинской школе в Чикаго и почти окончили ее с честью, но внезапно отчислились. Мы знаем, что вы продолжали преподавать в академии в Сан-Франциско, где познакомились со своей женой. И мы знаем о трагических обстоятельствах, о которых, я уверена, вам не нужно напоминать, и они привели вас сюда, в Нью-Йорк… и во что превратилась ваша жизнь с тех пор.
Я смотрю на нее, совершенно сбитый с толку.
– Вы ознакомились с полицейскими записями?
– Вы же не можете винить меня за то, что я узнала все, что могла, о потенциальном сотруднике, не так ли? – говорит она. – Но никаких записей. Вы не единственный ведьмак, способный видеть чье-то прошлое. Я знаю, на что способны ваши руки, когда вы прикладываете все усилия. Все, что мне нужно сделать, чтобы увидеть чье-то прошлое, – это подержать в руках то, к чему они прикасались.
Женщина лезет в карман своего плаща и достает синий носовой платок, похожий на тот, что был у меня раньше. Я быстро похлопываю себя по карману пальто, но не удивляюсь, обнаружив, что он исчез.
