Текст книги "Брэкстен (ЛП)"

Автор книги: К. С. Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15

Алиса

– Сожми губы, – мягко инструктирует Райан, держа в руке тюбик розового блеска для губ.

Я делаю, как она говорит, позволяя липкой влаге распределиться по губам.

Большую часть утра мы провели в ее комнате, готовясь к городскому пикнику, который мы сегодня посетим, отчего я невероятно нервничаю. Не только из-за угрозы, которая может скрываться на каждом шагу, но и потому, что это чужая территория. Помимо похода по магазинам, я не покидала уединенной фермы. Она стала для меня таким же надежным убежищем, как и мужчина, который привел меня сюда.

Мужчина, в которого я с каждым днем влюбляюсь все сильнее, особенно после прошлого вечера.

От воспоминаний о прикосновениях Брэкстена учащается сердцебиение. Они были такими, как я себе и представляла, и даже лучше. Он не только доставил удовольствие моему телу, но и исцелил душу, и это безвозвратно изменило наши отношения.

Это должно было случиться. Эта связь, притяжение – как ни назови – могло продолжаться очень долго, прежде чем мы бы ему сдались.

Это было столь же неизбежно, сколь и неудержимо.

Столь же прекрасно, сколь и освобождающе.

Чувства, которые я испытываю к нему, должны были бы привести в ужас, но по какой-то причине этого не происходит. Может, потому, что, когда я с ним, кажется, что все неправильное в моем мире, само собой становится правильным.

Это прекрасное место, и я хочу жить в нем вечно…

– Идеально, – заключает Райан с сияющей улыбкой, возвращая меня в настоящее. – Теперь немного румян, и мы закончили.

Она достает из сумочки еще несколько предметов, меняя блеск для губ на черную баночку с румянами и кисточку для макияжа.

– Еще раз спасибо за всю твою помощь, – бормочу я, стараясь оставаться неподвижной, пока она наносит немного розовых румянца на мои скулы. – Я бы потерялась во всем этом, если бы не ты.

Я справляюсь все лучше с повседневными делами, но у меня нет косметики, а даже если бы и была, я бы не знала, с чего начать.

– Мне это только в радость, – тепло говорит она. – Кроме того, мне нравится, что рядом есть другая женщина, с которой я могу это делать. Мало того, что моя дочь слишком юна, но она предпочла бы тусоваться со своими дядями и отцом, чем заниматься девчачьими делами со мной.

Судя по нежности в ее голосе, ее это явно не беспокоит.

– Должна признать, она довольно хорошо вписывается в их троицу.

– Да, – соглашается Райан, и на ее лице появляется улыбка. – Клянусь, каждым из них она вертит как хочет, о возможности чего я даже не подозревала до ее появления.

У меня такое чувство, что эта малышка могла бы осветить даже самую темную душу. Ее отношения с тремя мужчинами только доказывают это.

Это одна из причин, почему я согласилась участвовать с ней сегодня в забеге на трех ногах, так как Райан не может. Когда девочка с широко раскрытыми и полными надежд глазами попросила меня быть ее напарницей, я не могла отказать. Не тогда, когда с момента моего приезда сюда, она не проявляла ко мне ничего, кроме доброты и внимания.

– Ладно, думаю, мы закончили. – Райан отступает назад, окидывая меня взглядом. – Ну-ка, посмотри.

Она указывает на зеркало в полный рост в другом конце комнаты.

– Скажи, если захочешь, чтобы я что-нибудь подправила.

Спустившись с табурета, подхожу к зеркалу и быстро останавливаюсь, потрясенная отражением, смотрящим на меня в ответ.

Все следы от синяков теперь скрыты макияжем, умело нанесенным Райан, будто их вообще никогда не было. Тени для век цвета шампанского подчеркивают голубизну глаз, придавая им еще большую выразительность, чем обычно. Губы естественного розового оттенка – полные и блестящие. Добавьте к этому длинные светлые волосы, уложенные волнами, и сарафан персикового цвета до щиколоток, и я совсем не похожа на девушку, выписавшуюся из больницы пару недель назад.

В этот момент я выгляжу уверенной, счастливой... даже красивой.

– Вау, – тихо выдыхаю я. – Я выгляжу так... по-другому.

– Ты выглядишь прекрасно.

Оборачиваюсь и вижу, что Райан наблюдает за мной с доброй улыбкой, на которую я отвечаю тем же.

– Спасибо. Думаешь, я не буду выделяться из толпы и выглядеть такой потерянной, какой себя чувствую? – шучу я, но мне не скрыть неуверенности.

– Извини, что огорчу, но появившись с Кридами, ты определенно выделишься из толпы. – В ее голосе слышится нотка сарказма, она садится за туалетный столик и наносит несколько завершающих штрихов своему макияжу. – Они всегда умудряются выделяться, где бы ни появлялись, притягивая к себе внимание, как больной палец.

– Охотно верю, – ворчу я, усаживаясь на кровать. – Однажды, когда мы с Брэкстеном поехали в город, все пялились на меня так, будто у меня две головы.

– Не принимай близко к сердцу. Это идет с ними в комплекте, – успокаивает она. – Иногда это будет из-за зависти, иногда из-за обиды. Люди в этом городе либо любят мальчиков, либо ненавидят их, так как у них с ними нет ничего общего.

Я качаю головой, ошеломленная этим знанием.

– Честно говоря, не могу понять, как кто-то может их ненавидеть.

На первый взгляд они могут показаться заносчивыми, пугающими, даже угрожающими, но если уделить время на то, чтобы узнать их получше, очень быстро можно понять, что в них кроется гораздо больше. Любовь, верность и сила, которые невозможно отрицать.

– У этого городка своя история, особенно у Тэтчера, – объясняет Райан. – Люди никогда не одобряли то, что он приютил мальчиков, и это только усиливало враждебность. Хотя, признаю, что эти трое тоже не очень удачно начали. Много влипали в неприятности, когда впервые здесь появились, приобрели себе репутацию, особенно среди женщин.

– Я слышала, – бормочу, прежде чем успеваю подумать.

Райан прекращает наносить макияж, ее глаза встречаются с моими в зеркале. Из-за противоречивых эмоций чувство вины быстро берет верх.

– Прости. Я не хотела...

– Нет, все в порядке. – Отложив кисточку для макияжа, она подходит к кровати и садится рядом со мной. – Думаю, я не удивлена, что ты слышала об этом, и, честно говоря, вероятно, услышишь еще. Кое-что из этого правда, кое-что – нет, но что бы ты ни услышала, Алиса, просто знай, что они хорошие люди. Всегда такими были.

– Я знаю. Ничто из сказанного кем-то не изменит моего мнения о них.

– Хорошо, потому что связь между мальчиками больше, чем кто-либо знает. Больше, чем кто-либо мог бы понять.

Не в первый раз я задаюсь вопросом: как много она знает об этом.

Вопрос, должно быть, отразился на моем лице, потому что на ее губах внезапно появляется грустная улыбка.

– Наши с Джастисом отношения изменили связь, и у меня такое чувство, что с твоим появлением она снова меняется.

Я вспоминаю недавнюю стычку между Брэкстеном и Ноксом в гостиной и до сих пор не могу избавиться от чувства вины за все это.

– Знаешь, ты ему очень нравишься, – добавляет она. – Я вижу.

– Он мне тоже нравится, – тихо признаюсь я.

Возможно, больше, чем следовало бы, но я решаю оставить эту деталь при себе.

– Сейчас в моей жизни так много неопределенного, но мои чувства к нему – это единственное, в чем я уверена. Даже если на самом деле чувствую себя совершенно не в его лиге.

Она фыркает.

– Я замужем за Джастисом и все еще чувствую себя так.

Мы смеемся, прежде чем звук стихает до улыбок.

– Еще раз спасибо, Райан. Приятно, когда есть с кем поговорить.

– Я, правда, рада, что ты здесь, Алиса. – Она обнимает меня, и это только добавляет уюта, проникающего в мое сердце. – Постарайся не беспокоиться о сегодняшнем дне. Нам будет весело, вот увидишь.

Надеюсь, она права, потому что знать, что кто-то, ответственный за всю эту ситуацию, может быть там, наблюдая за каждым нашим движением, абсолютно ужасно.

– И, кто знает, может, ты вернешься домой чемпионом, выиграв гонку с моей дочерью, – говорит она, хлопая меня по плечу.

– О, боже, я даже об этом не думаю. – Я смеюсь. – Просто надеюсь, что не поставлю ее в неловкое положение и не подведу нас с самого начала.

– Поверь мне, чтобы поставить Ханну в неловкое положение, нужно постараться. Ты справишься.

Звук открывающейся и закрывающейся входной двери прерывает наш разговор.

– Райан! – зовет Брэкстен, от его баритона мое сердце подпрыгивает.

– Наверху!

Звук топота ботинок, поднимающихся по лестнице, заставляет нас встать с кровати. Я нервно провожу руками по переду сарафана, разглаживая любые возможные складки, прежде чем он появляется в дверном проеме.

– Твой муж... – фраза Брэкстена обрывается на полуслове, когда он впервые видит меня. – Ого.

От такой яркой реакции мои щеки покрываются румянцем.

– Что ты говорил насчет моего мужа? – спрашивает Райан, едва сдерживая смех.

– Он ждет тебя на улице. – Его обжигающий взгляд не отрывается от меня.

– Думаю, это намек мне. – Райан поворачивается ко мне. – Увидимся на пикнике?

По моему кивку она выходит из комнаты, при этом хлопая Брэкстена по плечу, выглядя довольно гордой собой. Он не удостаивает ее взглядом, его потемневшие глаза все еще прикованы ко мне, удерживая на месте. Исходящий от них жар – тот же, что я наблюдала прошлым вечером. Он с гулом проносится по моим чувствам, захватывая каждую частичку бьющегося сердца.

– Скажи что-нибудь, – шепчу я. – Ты заставляешь меня нервничать.

– Если бы ты знала, о чем я сейчас думаю, то нервничала бы еще больше.

Его бесстыдное признание вызывает у меня застенчивую улыбку.

Всего несколькими шагами он сокращает расстояние между нами, притягивая меня в свои объятия для душераздирающего поцелуя. Который освещает саму душу, вдыхая в нее новую жизнь. Без которого я не уверена, что когда-либо смогла бы жить, теперь, когда знаю, насколько мощное влияние он оказывает.

Его губы замедляют неугомонную атаку, прежде чем Брэкстен отстраняется и прижимается лбом к моему лбу.

Я не открываю глаза, пока еще немного наслаждаюсь интимностью момента, впитываю покой, который он приносит. Когда я, наконец, снова открываю их, меня встречают все прекрасные эмоции, которые отражают мои собственные, но одной удается затмить все, омрачая момент.

– Уверена, что готова к этому? – спрашивает он. – Потому что, если нет, скажи только слово, и мы останемся здесь, только вдвоем.

Я качаю головой, отказываясь принять любезно предложенный им выход.

– Наше присутствие важно. Возможно, это единственный шанс поймать того, кто стоит за всем этим. Кроме того, я готовилась здесь несколько часов, и не могу позволить, чтобы все усилия пропали даром.

Шутка неуместная, в его глазах отражаются муки борьбы.

– Я хочу сделать это, Брэкстен, – уверяю я. – Мне нужно это сделать. Не только для того, чтобы помочь обнаружить угрозу, но я хочу испытать себя. Хочу знать, каково это – пойти на пикник. Хочу знать, каково это – участвовать в гонке на трех ногах.

Сделав паузу, судорожно сглатываю.

– Я хочу знать, каково это – чувствовать себя нормальной, даже если это всего на несколько часов.

Что бы он ни увидел на моем лице, это заставляет его смягчиться.

– Хорошо, но я хочу, чтобы ты всегда находилась на расстоянии вытянутой руки от одного из нас, ты поняла? Никуда не ходи одна. Даже в туалет.

Я киваю.

– Я поняла.

Большим пальцем он ласкает мою щеку, изучая меня.

– Я рядом, Алиса. Ты ведь знаешь это, да?

Я льну к его прикосновению.

– Да, всем сердцем и душой.

Похоже, ответ ему нравится.

– Пойдем, давай покончим с этим.

Взяв его за руку, следую за ним из комнаты.

Надеюсь, тот, кто это делает, появится сегодня, и полиция сможет его поймать, чтобы мы, наконец, смогли раз и навсегда оставить все позади.

Глава 16

Брэкстен

Когда мы прибываем на пикник, устраиваемый ежегодно в Оук-парке, там полно жителей Винчестера и близлежащих округов. Парк, с пешеходными тропами, мраморными фонтанами и памятниками гражданской войны, располагается в центре города и является основной исторической достопримечательностью города.

Пока все заняты своим делом, – едят, смеются и общаются, – мы с братьями наблюдаем в надежде обнаружить врага. Несколько людей Крейга делают то же самое, прогуливаясь по парку и высматривая что-нибудь подозрительное.

Этот ублюдок здесь. Я чувствую это каждой клеточкой своего тела. Вне зависимости от того, скрывается ли он в тени или среди незнакомых лиц, я не сомневаюсь, что он наблюдает.

Я чертовски нервничаю, когда Алиса вот так стоит на открытом месте. Если бы не ее лучезарная улыбка, я бы отвез ее обратно на ферму, но, несмотря на обстоятельства, она, похоже, действительно наслаждается жизнью.

С того момента, как я привез ее к нам, ей удалось вписаться не только во все аспекты моей жизни, но и в жизнь остальных. Наблюдая, как она помогает моему отцу и Гвен раздавать еду у их палатки, и как смеется с Райан и играет с Ханной, я лишь убеждаюсь в том, что уже и так знал. Знал с того самого дня, как нашел ее. Ей суждено быть здесь, со мной и моей семьей.

Она предназначена мне.

– Нам нужно поговорить, – привлекает мое внимание Крейг, сидя за столом для пикника напротив меня и братьев. – Я немного покопался в деле того приюта и наткнулся на кое-какую интересную информацию.

Упоминание о той дыре выводит меня из себя, но я сохраняю спокойствие и расслабленность.

– Да, и какую же?

– Для начала, нет никаких записей о присутствии там кого-то из вас.

Шок удерживает меня на месте, вынуждая молчать.

– Что ты сказал? – спрашивает Джастис, будто неправильно его расслышал.

– Я просмотрел каждого, кто когда-либо попадал в то место, и не нашел ни одного упоминания ваших имен.

Мы с братьями переглядываемся, на моем лице отражается непонимание.

– Я также нахожу невероятным совпадением то, что как раз в то время, когда вы трое сбежали оттуда, случился пожар, а среди пепла обнаружили главного надзирателя, забитого до смерти.

Его подозрение направлено прямо на нас.

– К чему, черт возьми, ты клонишь, Клемсон? – раздраженно спрашивает Нокс.

– Ты знаешь, к чему я клоню, – парирует Крейг. – Я устал от того, что вы, парни, ходите вокруг да около. Пришло время начать говорить и сказать мне гребаную правду!

Джастис застывает рядом со мной, готовый нанести ответный удар, но я поднимаю руку, останавливая его.

Это касается меня.

– Хочешь правды, Крейг? Вот она. – Наклонившись через стол, говорю тихо, но серьезность того, что я собираюсь раскрыть, невозможно сдержать. – Хоббс был больным сукиным сыном, который любил мучить маленьких мальчиков, прежде чем оттрахать их в задницу. Он привязывал их к столбам и бил плетьми до тех пор, пока мясо не сходило с костей.

От воспоминания о той давней ночи в животе возникает резь.

– Не важно, сколько из нас молило о помощи, государство не слушало, и они продолжали бы приводить мальчиков к извращенному ублюдку. Так что, да, он мертв, и без него мир стал чертовски лучше.

Мой ответ заставляет его отшатнуться, его плечи сникают.

– Слушайте, мне не нужно знать подробности или даже ваше участие в этом. На самом деле, я бы предпочел не знать, – говорит он. – Мне только нужна информация, может ли это иметь какое-то отношение к тому, что происходит сейчас.

– Ты сам сказал, что он мертв, – напоминает Джастис. – Не понимаю, как это может быть связано.

Он дело говорит, но чем больше проходит времени, тем больше мои мысли возвращаются к приюту. Это единственное место, которое объединяет нас троих, кроме жизни на улице, и теперь, узнав, что никаких записей о нашем пребывании там нет, очевидно, именно здесь и нужно сосредоточить усилия. Однако, после смерти Хоббса, кто еще мог бы устроить нам вендетту и как во все это, черт возьми, вписывается Алиса?

Разговор прерывает подбежавшая Ханна и следующая за ней Райан. Я смотрю на отцовскую палатку, которая находится неподалеку, и вижу, что Алиса все еще с ним, помогает раздавать еду длинной очереди.

Отец говорит что-то, от чего и она, и Гвен смеются. Этот звук смывает все терзающие меня волнения, оставляя после себя светлый след.

– Всем привет! – Ханна запрыгивает Джастису на колени. Райан встает позади них, наклоняется и обнимает мужа за шею.

– И тебе, привет, мисс Ханна Джей, – радостно отвечает Крейг, скрывая остатки напряженности. – Хорошо проводишь время?

– Да, сэр, мистер шериф, но очень скучаю по Амелии. – Она имеет в виду свою лучшую подругу и дочь Крейга.

– Она тоже по тебе скучает. Вы сможете встретиться на следующей неделе, когда она вернется от своей бабушки.

– Жду не дождусь! – Она ерзает на коленях Джастиса, поворачиваясь к нему лицом. – Гонка скоро начнется. Вы придете поболеть за меня и мисс Алису?

– Мы придем, детка, – обещает Джастис. – Будем в первых рядах.

Чертовски верно, я буду болеть за то, чтобы все повалились ничком, позволив этим двоим, забрать домой главный приз.

– Ты тоже, дядя Нокс? – спрашивает Ханна, с надеждой глядя на моего брата.

Его лицо ничего не выражает, когда он смотрит на нее из-за темных солнцезащитных очков.

– Да, малышка. Я приду.

– Ура!

Я знал, что он ее не подведет. Несмотря на его чувства в данный момент, он ни за что не повернулся бы спиной к семье. Вот почему сейчас он здесь. Не имеет значения, что появление Алисы в нашей жизни образовало пустоту между нами. Он бы никогда не бросил меня, наша связь слишком сильна. Точно так же, как я не брошу его, не тогда, когда это важнее всего.

– Сначала мы должны посетить туалет, – предлагает Райан Ханне.

– Хорошая идея. Я сегодня выпила много газировки.

Джастис поднимается вместе с Ханной, отказываясь отпускать своих девочек одних.

– Я заберу Алису и встретимся с вами на месте, – говорю я им.

– Хорошо, но поторопитесь, – приказывает племянница. – Никаких разговорчиков или поцелуйчиков.

– Никаких разговорчиков, – соглашаюсь я, – но насчет поцелуйчиков обещать не могу.

– Ладно, но не слишком много. – Она грозит пальчиком. – У нас всего несколько минут.

В шутку отдаю ей честь.

– Есть, мэм.

Райан посмеивается над нашим подшучиванием.

– Хорошо, Маленькая Мисс Властные Штанишки. Идем, или это ты опоздаешь.

Как только они уходят, я говорю Крейгу и Ноксу, что встречусь с ними на месте гонки, а затем направляюсь к палатке отца.

Гвен в сторонке болтает с подругой, в то время как папа знакомит Алису с Питом Бейкером, давним коллегой-фермером. Отец обнимает ее за плечи, на лице сияет гордая улыбка, будто он представляет одного из своих детей.

– Эй, а вот и он, – восклицает отец, объявляя о моем прибытии. – Я только что представил Питу новое пополнение в нашей семье.

Алиса краснеет, явно взволнованная любовью моего отца.

– Я понял. – Поворачиваюсь к фермеру и протягиваю руку для приветствия. – Рад встрече, Пит.

– Я тоже, Брэкстен. – Он отвечает крепким рукопожатием. – Что ж, позволю вам всем вернуться к своим делам. Спасибо за гамбо, Тэтчер.

– В любое время, Пит.

Приподняв шляпу в знак прощания с Алисой, он уходит, прихватив с собой миску гамбо.

– Ты голоден, сынок? – спрашивает отец. – У нас осталось немного кукурузного хлеба.

– Я в порядке, но спасибо. Наверное, нам стоит отправиться на гонку. У меня строгий приказ не опаздывать.

Папа усмехается, уже зная, от кого исходит приказ.

– Видимо, хорошо, что я только что подал последнюю миску гамбо. – Он снимает фартук, вешая его на свое рабочее место. – Я за Гвен и встретимся с вами на месте.

По моему кивку он уходит, оставляя нас с Алисой наедине. Она обращает в мою сторону свою милую улыбку, вышибая из меня дух. Не в силах больше сдерживаться, притягиваю ее к себе и сцеловываю улыбку с ее прекрасного личика.

К тому времени, как отстраняюсь, у нее сбивается дыхание.

– Привет, – тихо бормочет она.

– И тебе привет, Страна Чудес. Хорошо проводишь время?

– Вообще-то, да, – говорит она удивленно. – Настолько, что легко забыла, зачем мы сегодня здесь.

Я рад, что одному из нас это удалось.

– Все были так милы, и мне понравилось больше узнавать Гвен.

Обнимаю ее крепче.

– Рад слышать, что все добры к тебе. В противном случае мне пришлось бы надрать им задницы.

Она смеется, как я и надеялся.

– Об этом не беспокойся. Здешние люди очень милы. – Выражение ее лица смягчается со следующими словами. – Странно, но временами я чувствовала себя так комфортно, что это казалось нормальным. Почти походило на...

– На что? – спрашиваю я, когда она замолкает.

В ее глазах мелькает уязвимость.

– На то, что мое место, возможно, здесь.

Признание обрушивается, как удар кувалды, сотрясая меня.

– Потому что так и есть. Твое место там, где я.

Она прикусывает нижнюю губу, пытаясь скрыть улыбку, которая хочет вырваться на свободу.

– Значит, ты не против того, как твой отец представил меня Питу?

Я хмурюсь от этого вопроса.

– С чего бы мне быть против?

Она пожимает плечами, но ее беспокойство очевидно.

– Думаю, нам пора кое-что прояснить, Страна Чудес.

– Хорошо, – говорит она медленно, явно нервничая.

– На случай, если ты еще не поняла, ты принадлежишь мне, и то, что ты принадлежишь мне, делает тебя частью этой семьи, вот почему мой отец представил тебя таким образом, – говорю я прямо. – Мы не относимся к этому легкомысленно. Как только ты попадаешь в эту семью, ты остаешься в ней навсегда. Этого уже не изменить. Ты понимаешь, о чем я говорю?

На этот раз она не борется с улыбкой, позволяя ей расплыться по лицу, излучая красоту и изящество.

– Да, понимаю.

– Хорошо, а теперь потащили свои задницы на забег, пока минисержант по строевой подготовке, она же моя племянница, не отправилась на мои поиски.

Ее смех разносится в воздухе, когда я обнимаю ее за плечи и веду в направлении, где проводится забег.

Несмотря на более легкий момент, не могу не оставаться настороже, продвигаясь сквозь толпу. Рассматриваю каждого, задаваясь вопросом, смотрю ли я в лицо нашему врагу.

– Алиса!

Звук ее имени останавливает нас на полпути. Обернувшись, мы видим медсестру из больницы, проталкивающуюся к нам сквозь толпу.

– Линда? – Алиса ахает от удивления. Отпустив мою руку, бежит навстречу женщине, и они сталкиваются в объятиях. – Я понятия не имела, что ты будешь здесь.

– Могу то же самое сказать о тебе, – говорит Линда, разрывая объятия, чтобы посмотреть на Алису. – Выглядишь чудесно, милая. Такой счастливой и здоровой.

– Так и есть. Благодаря Брэкстену. – От взгляда, который она бросает в мою сторону, моя грудь раздувается от гордости.

Медсестра смотрит на меня, ее обычного свирепого взгляда не видно.

– Возможно, я все-таки ошибалась насчет тебя, Брэкстен Крид.

Мне хочется подтвердить, что она ошибалась, как и многие другие в этом городе, но молчу, потому что мне не нужно ее одобрение или чье-либо еще.

– Ты здесь одна? – спрашивает Алиса. – Мы приглашаем тебя присоединиться к нам.

– О, как мило с вашей стороны, но я здесь помогаю подруге. Сейчас я направлялась к ее палатке. Но как насчет встретиться как-нибудь за чашечкой кофе и наверстать упущенное?

– Я бы с удовольствием.

– Тогда, это свидание. – Улыбаясь, она притягивает Алису для последнего объятия. – Я так рада тебя видеть, милая.

– Я тоже.

– Мой номер у тебя есть. Позвони мне, и мы обо всем договоримся.

– Я так и сделаю.

Помахав на прощание, Линда продолжает путь к палатке своей подруги, в то время как я хватаю Алису за руку и спешу на гонку, зная, что, вероятно, в полной заднице перед своей племянницей.

В конечном итоге, мы успеваем в самый последний момент. Ведущий, Пегги Диксон, уже представляет каждого участника. Ханна стоит в дальнем конце очереди, нервно оглядывая толпу в поисках нас.

В тот момент, когда она замечает нас, на ее лице появляется облегчение.

– Быстрее! – кричит она, отчаянно подзывая Алису.

Алиса отпускает мою руку, уже делает шаг в сторону, но прежде чем успевает уйти слишком далеко, я хватаю ее за запястье, дергая назад для быстрого, жесткого поцелуя.

– Ты справишься, Страна Чудес.

Ее лицо приобретает милое выражение.

– Спасибо.

Не теряя ни секунды, она бросается прочь, занимая свое место рядом с Ханной.

Подойдя с боку к многолюдной линии забега, вижу все свое семейство в первом ряду и протискиваюсь между отцом и Джастисом.

– Ты в порядке, сынок? – спрашивает отец, сжимая мое плечо.

– Да, папа. Я в порядке.

Учитывая, что день почти закончился, предполагаю, что ублюдок не сделает свой ход, по крайней мере, не сегодня. Не уверен, благодарить мне за это или злиться.

Пегги Диксон начинает излагать правила, в то время как один из организаторов связывает лодыжки каждой пары вместе. Когда он подходит к Алисе и Ханне, обе хватаются за руки, выглядя одинаково взбудораженными и взволнованными.

Джастис, похоже, не далеко от них ушел. Он так чертовски нервничает рядом со мной, что, кажется, готов вылезти из кожи.

– Если эти придурки понимают, что для них лучше, то отступят и позволят моей девочке победить.

– Прекрати, – смеется Райан, игриво толкая мужа локтем. – Это просто ради веселья.

Может, и так, но я знаю, как сильно племянница хочет получить ленту за первое место, поэтому в этом вопросе я согласен с братом. Кроме того, для моей женщины это первая гонка, и я отказываюсь соглашаться на меньшее для нее.

– Первая пара, пришедшая к финишу, выиграет не только ленту, но и подарочную карту на сто долларов в лучший ресторан города.

– Да, ура! – Ханна вскидывает кулак в воздух, будто уже выиграла.

Это вызывает смех в толпе.

Пегги поднимает над головой пневматический пистолет, подавая сигнал к обратному отсчету.

– На старт... внимание... марш!

Ханна и Алиса вздрагивают от выстрела, а затем начинают прыгать. Всю дистанцию они истерически смеются, раскачиваясь из стороны в сторону, стараясь не отставать от остальных. Им требуется минута, но, в конце концов, они находят опору, синхронизируя движения, когда обнимают друг друга, чтобы не упасть.

– Вперед, девочки! – кричит Райан. – Продолжайте в том же духе!

Все участники идут очень близко, Алиса и Ханна нос к носу с другой парой борются за первое место. На полпути другая пара падает, выводя Алису и Ханну вперед.

– Да! – ликуем мы в унисон с братьями.

Отец и Гвен радостно хлопают в ладоши, а Райан затмевает всех нас, подбадривая бегунов на финишной прямой.

Они прорываются через ленту, претендуя на первое место. По парку разносятся радостные возгласы и аплодисменты, моя семья – самая громкая. Алиса и Ханна обнимаются в знак победы, пока остальные участники минуют их.

Как только они поднимаются на сцену за призом, у меня в кармане вибрирует сотовый. Вытаскиваю его и, уставившись на экран, смотрю на высветившийся звонок со скрытого номера, который не должен был поступить по этой линии.

Подозрение всплывает мгновенно.

– Крид, – отвечаю я, прикрывая ухо, чтобы заглушить окружающий шум.

– Так-так-так, неужели это печально известный Брэкстен Крид. – Искаженный голос заполняет линию, насмехаясь над яростью, которую я запрятал глубоко в своей душе. – Сколько лет, сколько зим.

– Как, черт возьми, ты раздобыл этот номер?

Братья и отец вытягиваются по стойке смирно, суровые нотки в моем голосе заставляют их насторожиться.

– Давай просто скажем, что я находчивый парень. – В его тоне сквозит высокомерие. – Это была отличная гонка, не так ли? Такая напряженная и насыщенная, что я все время не находил себе места.

Несмотря на подтверждение моих подозрений, мне неприятно осознавать, насколько угроза сейчас близка.

Мой взгляд останавливается на Алисе и Ханне, а затем на Джастисе. Он понимает сигнал и направляется к сцене, в то время как отец держит Гвен и Райан рядом с собой.

Нокс достает свой телефон, набирает Крейга как раз в тот момент, когда я отправляюсь на поиски.

Проталкиваясь сквозь толпу, мой взгляд мечется туда-сюда, выискивая кого-нибудь, кто разговаривает по телефону.

– Должен сказать, у тебя симпатичная племянница, Крид, просто конфетка. Она мне нравится.

Этот комментарий доводит мою ярость до опасного предела.

– Упомяни ее еще хоть раз, и я отрежу твой гребаный язык, а потом выпущу из тебя всю кровь.

– О-о-о, задел за живое, – смеется он, механический звук кудахчет у меня в ухе. – Тогда давай поговорим об Алисе? Она выглядит такой красивой и полной жизни. Скажи, она все еще так же невинна, как тогда, когда я отдал ее тебе, или вы с братьями развратили ее, как и всех других шлюх в этом городе?

Моя челюсть сжимается, зубы скрипят так сильно, что я боюсь, они вот-вот треснут.

– О ней мы тоже не говорим. Это между нами. Давай оставим все как есть.

– О, а вот тут ты ошибаешься. Она такая же часть плана, как и все вы.

– И что это за план? – спрашиваю я, продолжая рыскать взглядом по толпе и замечая одного мужчину с телефоном. Схватив его за плечо, разворачиваю к себе.

– Какого хрена, чувак?

Поняв, что это не он, отступаю и иду в другом направлении.

– Месть, конечно, – констатирует он, как ни в чем не бывало. – Ее я ждал очень долго.

– Да? Что ж, у меня есть свой план мести, так почему бы нам не завязать с этим дерьмом и не сэкономить себе немного времени? Ты скажешь, где прячешься, а я приду и убью тебя, потому что мы оба знаем, что этим все и закончится.

Еще один смешок раздается у меня в ухе.

– Ты всегда был самоуверенным. Эта черта и раньше восхищала меня в тебе.

– Неужели?

Он мычит в знак согласия.

– Я бы с удовольствием присоединился к тебе в этой прогулке по переулкам памяти, но поскольку ты слишком боишься назвать себя, придется мне остаться в стороне.

– Боюсь, – повторяет он, забавляясь. – Так ты думаешь?

– Да, черт возьми, и ты должен бояться. Ты понятия не имеешь, с кем связываешься. Иначе никогда бы не развязал эту войну.

– О, поверь мне, я точно знаю, кто ты и твои братья, – уверяет он. – Я долго вас искал. Если бы не скандал в маленьком городке вокруг твоей семейки несколько месяцев назад, я, возможно, никогда бы вас не нашел.

– Зачем ждать дольше? – Я останавливаюсь, предлагая себя. – Можем закончить это здесь и сейчас.

– Нет, это было бы не так весело, но, должен признать, я удивлен, что ты еще не понял связь.

Я рычу.

– Да, твоя ничтожная загадка – отстой.

– Считаешь? А как насчет этой:

«Провалилась в кроличью нору, королева кровоточащих сердец.

Страна Чудес в опасности, жизнь обречена на самоуничтожение.

Горящие сараи и поруганные души, смерть стучится в дверь, как в старые добрые времена».

Отсылка к «Алисе в Стране Чудес» доказывает, насколько внимательно он следил, но именно упоминание о горящих сараях и поруганных душах заставляет орган в моей груди погрузиться в море ужаса, потому что это может быть связано только с одним.

С одним событием.

С одной ночью.

Когда приходит осознание, ноги наливаются свинцом.

– Уловил связь, да? – спрашивает он на мое молчание.

– Возможно, – стискиваю зубы, ненавидя, как хрипло звучит мой голос.

– А я думаю, уловил.

– Почему Алиса? – спрашиваю я. – Она не имеет никакого отношения ни к тому проклятому месту, ни к той ночи.

– Разве это не вопрос на миллион долларов?